Cornelis Bernardus van Niel

Cornelis Bernardus van Niel (Haarlem, 4 novembre 1897 – Carmel-by-the-Sea, 10 marzo 1985) è stato un microbiologo olandese naturalizzato statunitense.

Ha introdotto lo studio della microbiologia generale negli Stati Uniti. Noto per le sue ricerche sulla biochimica dei batteri fotosintetici.

Nel 1923, Cornelis van Niel sposa Christina van Hemert, laureata in ingegneria chimica presso la Delft University e diventa assistente di Albert Jan Kluyver, pioniere della biochimica comparata. Nel 1928 scrive la sua tesi di dottorato The propionic acid bacteria e successivamente parte per gli Stati Uniti per continuare il suo lavoro alla Hopkins Marine Station della Stanford University.

Attraverso lo studio dei batteri sulfurei porpora e dei batteri sulfurei verdi è stato il primo scienziato a dimostrare che la fotosintesi è una reazione redox luce-dipendente in cui l'idrogeno proveniente da un composto ossidabile riduce l'anidride carbonica formando sostanze organiche, reazione riassumibile come:

2 H₂A + CO₂ → 2A + CH₂O + H₂O

La sua scoperta consente di prevedere che l'acqua H₂O sia il principale donatore di idrogeno nella fotosintesi delle piante verdi, e si ossidi formando O₂. Questa reazione di fotoossidazione dell'acqua con formazione di ossigeno, è stata una pietra miliare nella comprensione della chimica della fotosintesi, la sua esistenza è stata successivamente dimostrata dal biochimico Robert Hill.

Nel 1961, Van Niel in collaborazione con RY Stanier definì i procarioti come cellule in cui il materiale nucleare non è circondato da una membrana nucleare, una definizione usata ancora oggi. Ha ricevuto la National Medal of Science nel 1963.

Bibliografia

• CB van Niel The microbe's contribution to biology (PDF) , su microbios.org.

Collegamenti esterni

• (EN) Stanford University, Hopkins Marine Station: Cornelis Bernardus van Niel (PDF), su hms.stanford.edu. URL consultato il 6 settembre 2011 (archiviato dall'url originale l'8 luglio 2010).