Elfi nella Foresta

Episodio 4

Era rimasto sveglio nel sacco a pelo per quasi mezz'ora, senza decidersi a alzarsi e senza nemmeno mettere il naso fuori nell'aria fredda esterna, per una combinazione di stanchezza e pigrizia. Quando finalmente si decise, si vestì in fretta e accese un piccolo fuoco davanti alla tenda, ma lontano dal veicolo, utilizzando dei rami secchi che aveva raccolto la notte prima della pioggia, e alcuni pezzi di carta. Camminò per una cinquantina di passi fino a un ruscello che scorreva con acque apparentemente limpide, frutto della pioggia, che raccolse in una pentola ammaccata di alluminio e mise a bollire.

L'effetto del tè caldo e del pane tostato su una piccola griglia fu magico, permettendogli di cercare un modo per risolvere i problemi causati dalla pioggia. Fortunatamente, la tenda non aveva le pareti di tela strappate e dovette solo raddrizzare un paio di tubi piegati dal vento. Appese la tela a dei rami alti, sperando che, anche se non si asciugassero completamente, almeno lasciassero sgocciolare tutta l'acqua accumulata. Avrebbe dovuto aspettare fino a mezzogiorno perché l'insieme fosse sufficientemente asciutto per metterlo nella parte posteriore del furgone. Mise in moto il motore e verificò che fortunatamente funzionava bene. Dato che avrebbe dovuto rimanere diverse ore sul posto, si dedicò a camminare nei dintorni cercando frutti, radici e soprattutto tuberi commestibili, compresi alcuni funghi che considerò sicuri. Grazie alle sue lunghe escursioni nei boschi della Patagonia, sapeva riconoscere le piante con valore alimentare. Catturò anche diversi uccelli che poi arrostì su dei rami posti su forcelle a forma di Y sopra il fuoco. Infine, non sapendo cosa avrebbe trovato più avanti, riempì tre taniche da 10 litri con l'acqua del ruscello, che gli sarebbero servite per bere, cucinare, lavare o mettere nel radiatore dell'auto.

Dopo aver pranzato con provviste in scatola comprate a Jujuy, si mise finalmente in marcia nella direzione indicata dalla mappa e dalla bussola. Martín sapeva sfruttare al massimo le risorse che il destino gli metteva davanti, in particolare il tempo.

La direzione tracciata lo portò su un sentiero che guadagnava quota in modo persistente, il che dopo un po' si poteva percepire nelle orecchie. Allo stesso tempo, la strada diventava sempre più stretta e più accidentata, con pietre e rocce di varie dimensioni su tutta la sua larghezza, provenienti da smottamenti parziali avvenuti nel tempo e mai riparati dalla manutenzione della strada, su cui probabilmente non era passato nessuno da anni. Ruscelli molto stretti scendevano ogni tanto dalle pendici, creando piccole zone paludose lungo di esse.

A un certo punto, girando uno dei numerosi tornanti del sentiero, Martín si trovò improvvisamente di fronte a un piccolo fossato che lo attraversava, senza dargli il tempo di frenare in anticipo. Le ruote anteriori del furgone colpirono pesantemente il terreno, ma riuscirono a superare la breccia, mentre le ruote posteriori rimasero bloccate, con il telaio del veicolo appoggiato sul bordo. Il giovane schiacciò a fondo l'acceleratore per uscire dalla situazione, ma riuscì solo ad approfondire la fossa, nonostante avesse attivato la trazione sulle quattro ruote.

Non era la prima volta che gli capitava quell'incidente, quindi prima di tutto cercò di calmare la mente e lo spirito. Scese dal furgone e prese la pala che era fissata al lato del veicolo, poi si chinò accanto a una delle ruote posteriori che era impantanata e scavò un piccolo solco attraverso il quale drenò l'acqua che circondava la ruota. Poi cercò nei dintorni delle pietre di diverse dimensioni, con cui riempì lo spazio intorno al pneumatico, dandogli un letto solido su cui appoggiarsi invece che sul fango sciolto in cui si trovava. Ripeté l'operazione con l'altra ruota posteriore. Infine, caricò la pala nel bagagliaio del furgone, accese il motore, recitò una breve preghiera, trattenne il respiro e inserì la marcia accelerando a fondo. Il furgone vibrò intensamente, ma inizialmente sembrava non muoversi. Alla fine, con un grande fragore, saltò fuori dalla fossa in cui era caduto e schizzò in avanti in modo tale che Martín ebbe difficoltà a controllarlo. Quando ci riuscì, frenò il veicolo e lasciò che la sua fronte si appoggiasse al volante, mentre recitava una breve preghiera, questa volta di ringraziamento.

Superato questo problema, continuò a guidare il suo veicolo lungo il sentiero che, mentre guadagnava rapidamente quota, diventava sempre più stretto, fino a trasformarsi in una strada a strapiombo, stretta tra una parete di roccia quasi verticale alla sinistra del conducente e un precipizio sempre più profondo, in cui inizialmente si vedevano le cime degli alberi che crescevano in fondo, fino a quando quella vista fu sostituita dalle nubi basse, prodotto dell'elevata umidità del terreno e della mancanza di esposizione alla luce solare.

Martín osservava con apprensione il lato destro della sua auto e la striscia di strada sempre più sottile che separava le ruote dal bordo del sentiero. La strada serpeggiava lungo i pendii della montagna, e a ogni curva si nascondeva ciò che si trovava dall'altra parte. Per questo motivo, il giovane procedeva alla minima velocità che gli permetteva di mantenere la trazione sulla strada in salita, ma che allo stesso tempo gli consentiva di frenare prima di mettersi nei guai.

All'ennesima curva a sinistra il suo cuore fece un salto. Nel tratto che iniziava a pochi metri più avanti, un improvviso restringimento del sentiero gli fece chiedersi se ci fosse spazio sufficiente per passare, o se il furgone sarebbe precipitato giù per la ripida scarpata, andando a finire nel profondo e invisibile fondo, dopo essersi distrutto contro rocce e alberi. Lentamente avanzò, con la terribile sensazione che il pneumatico anteriore destro non fosse completamente a contatto con il terreno, ma solo la fascia interna si appoggiasse su di esso. Il tragitto fu terrificante, e solo quando tornò a un tratto dove il sentiero si allargava e non era così ripido poté fermare l'auto e respirare profondamente, dando luogo a un attacco di ansia.

Episodio 5

La zona del Sud America dove si svolge la nostra storia corrisponde alle ecoregioni abitualmente denominate Yungas o foreste nebulose. Si estende dal nord del Perù fino al nord-ovest dell'Argentina, attraversando la Bolivia, ovvero una vasta gamma di latitudini, tutte situate a nord del Tropico del Capricorno e abbastanza a sud dell'Equatore, per cui è corretto definirla subtropicale. Altre zone della Repubblica dell'Ecuador o nel ovest della Colombia possono condividere alcune delle sue caratteristiche. È un'ecoregione globale che si dispiega sui pendii orientali della Cordigliera delle Ande centrali, che funge da barriera per separarla dalle aree costiere e quindi dall'influenza del clima dell'Oceano Pacifico, che governa i versanti occidentali dell'esteso cordone montuoso.

Si tratta quindi di un'area longitudinale estesa da nord a sud, in cui il terreno montagnoso è ricoperto da una foresta nebulosa, piovosa e tropicale, che si protrae più a nord nella foresta andina in Colombia e Venezuela. L'altitudine varia moltissimo da 300 a 3600 metri sul livello del mare, con marcate differenze di paesaggio, clima, flora e fauna in ogni strato di altitudine. La zona che ci interessa è quella più bassa e intermedia tra 300 e 800 metri sul livello del mare, caratterizzata dalla foresta densa, umida e di vegetazione sempreverde, che in alcuni aspetti somiglia alla foresta tropicale amazzonica, situata a oriente della stessa e a minore altitudine.

Al di sopra di questa altitudine prevale la foresta nana, con vegetazione a foglie caduche, abbondanza di arbusti e praterie, ma, ribadiamo, queste cadono fuori dalla nostra narrazione. Come detto, il clima è molto piovoso e, sebbene geograficamente si trovi in una zona subtropicale per la sua latitudine, spesso ci sono zone con temperature estreme, in alcune parti con una stagione secca e un'altra piovosa.

Il rilievo è montuoso, con pendii molto ripidi, valli profonde e cime elevate, attraversato da corsi di fiumi e torrenti, e valli situate tra di essi circondate da montagne, in cui esistono aree popolate.

Finalmente il furgone emerse dall'altro lato del sentiero a strapiombo e Martín respirò profondamente nel constatare che il sentiero diventava progressivamente più largo e con meno pendenza, che la parete rocciosa da un lato e il precipizio dall'altro venivano sostituiti da terreno pianeggiante, anche se densamente alberato e con numerose pietre sul cammino. Esausto, decise di fermarsi per pranzare; accese un piccolo fuoco con alcuni dei pochi rami secchi trovati nella fronda, aprì una lattina di tonno e un'altra di legumi, le mise con il loro stesso liquido su una piccola griglia portatile posta sul fuoco, e procedette a mangiare in fretta, per sfruttare le ore di luce rimaste, in un pomeriggio scuro per la presenza di grandi nuvoloni neri nel cielo e una nebbia persistente tutt'intorno, che limitava la visibilità a pochi metri.

Dopo diverse ore di guida, sentì il peso della stanchezza causata dalla grande tensione nervosa lungo il sentiero a strapiombo. Inoltre, le ombre dell'autunno avanzato coprivano ormai il cielo e il sonno arretrato produceva un peso sulle palpebre che si rifiutavano di rimanere aperte. Sebbene fossero solo le 18 locali, giudicò indispensabile fermarsi a riposare fino al mattino successivo, soprattutto ora che il paesaggio circostante appariva piatto e senza trappole pericolose.

Cercò una zona pianeggiante e più alta delle parti circostanti, sotto la fronda di alberi alti. Tutta questa selezione derivava dalle esperienze dei giorni precedenti. Voleva avere terreno solido sotto le ruote del furgone; si era già accorto che in quella regione pioveva tutti i giorni, e in particolare tutte le notti, e che a quelle altitudini i venti soffiavano più forti, il che avrebbe reso difficile mantenere la tenda montata per dormire dentro. Così, aveva deciso di dormire nel furgone per poterlo fare senza timore di essere vittima di una tempesta. Tolse il poggiatesta del sedile anteriore del passeggero, liberò la parte del bagagliaio dietro il sedile posteriore, e reclinò completamente entrambi i sedili destri, lasciando lo spazio disponibile a forma di letto; sebbene Martín fosse alto 1,85 metri, poteva distendersi in quello spazio con una certa comodità. Ringraziò il fatto che, sebbene la Land Rover fosse un marchio inglese, quella unità in particolare era stata fabbricata per l'esportazione e aveva il volante a sinistra, il che gli risultava più familiare da ogni punto di vista.

Preparò nuovamente una porzione delle sue provviste, bevve un tè molto caldo e, dopo aver spento le braci, entrò nella cabina dell'auto e si distese nel letto improvvisato, rallegrandosi di trovarlo relativamente comodo. Dal vano porta mappe prese una carta della zona e una bussola e cercò di localizzarsi. Poi estrasse una piccola stazione meteorologica, consistente in un cubo di circa 3 centimetri di lato, con un orologio, un termometro, un barometro e un igrometro sulle varie facce del cubo. Poteva constatare che la temperatura era scesa a 0º Celsius, la pressione atmosferica era diminuita notevolmente dalla lettura precedente e l'umidità relativa dell'aria era vicino al 100%. Tutto questo confermava i suoi sospetti di una tempesta vicina.

Con grandi difficoltà si infilò nel sacco a pelo, aprì due finestrini dell'auto per evitare di respirare aria viziata, anche a costo di far entrare l'aria fredda esterna. Poi appoggiò la testa sul cuscino e si addormentò immediatamente.

Non sapeva quanto aveva dormito quando il ruggire del vento esterno mescolato ai tuoni e la luce dei vari fulmini lo svegliarono e sentì che il veicolo si agitava violentemente per l'azione della tempesta. Sentiva anche altri rumori che attribuì alla caduta di fulmini non molto lontani, e si chiese cosa sarebbe successo se uno di essi avesse colpito il grande albero sotto la cui chioma si trovava l'auto. Non potendo fare nulla al riguardo, chiuse di nuovo gli occhi e cercò di addormentarsi. Aveva già perso il contatto con la realtà circostante quando strani rumori lo svegliarono. Cercò di determinare il tipo di suoni che sentiva, ma il suo tentativo fu infruttuoso; sembravano risate di bambini molto piccoli, ma a volte suonavano più come lamenti. Si sollevò sul suo sedile diventato letto e cercò di togliere con la mano la condensa di vapore che copriva il vetro dei finestrini; quando ebbe pulito una finestra, guardò fuori, ma non si vedeva nulla nell'oscurità esterna. I suoni eventualmente cessarono e Martín si addormentò di nuovo, sebbene nella sua mente riecheggiassero ancora i suoni