Morte di Natale: Una raccolta di racconti dell'orrore natalizi

MORTE DI NATALE

UNA RACCOLTA DI RACCONTI DELL’ORRORE NATALIZI

MARK L'ESTRANGE

Traduzione di

LUISA ERCOLANO

Copyright (C) 2019 Mark L’estrange

Layout design e Copyright (C) 2021 by Next Chapter

Pubblicato 2021 da Next Chapter

Copertina di CoverMint

Redazione di Marcella Di Cintio

Questo libro è un’opera di finzione. Nomi, personaggi, luoghi e incidenti sono il prodotto dell’immaginazione dell’autore o sono usati in modo fittizio. Qualsiasi somiglianza ad eventi attuali, locali, o persone, vive o morte, è puramente casuale.

Tutti i diritti riservati. Nessuna parte di questo libro può essere riprodotta o trasmessa in qualsiasi forma o con qualsiasi mezzo, elettronico o meccanico, incluse fotocopie, registrazioni, o da qualsiasi archiviazione delle informazioni e sistemi di recupero senza il permesso dell’autore.

INDICE

Mostriciattoli

La cena è servita!

Un piatto speciale

Le vecchie abitudini sono dure a morire

L’ultimo treno per Londra

La porta della cantina

Il Priorato del Sangue

Babbo Malvagio

Benedizioni mortali

Ti aspetto

Il giorno dopo

Jack è tornato

Krampus

Sei il mio tesoro, ora!

Sotto il letto

Il processo di Goody Weekes

La specialità della casa

Luna Cattiva

Rapinatore

Caro lettore

Sull’Autore

A Gavin.

Hai lasciato un vuoto enorme nei nostri cuori.

Dormi bene, ometto.

MOSTRICIATTOLI

Ogni viglia di Natale ha il suo rituale.

A casa nostra, di regola, i miei figli potevano fare uno spuntino di mezzanotte, se fossero stati ancora svegli all’ora delle streghe. Mentre mi asciugavo le mani in bagno controllai l’orologio; erano le 23.55 quando vidi i miei due figli più grandi che avanzavano furtivamente in cima alle scale venendo verso di me.

Uscii e mi accovacciai davanti a loro. Adam, il mio primogenito, aveva otto anni; alto e magro, stava già sviluppando le spalle larghe di un nuotatore. Charlotte, sua sorella, aveva appena compiuto sei anni e, in qualità di donnina di casa, prendeva molto sul serio il suo compito di badare a tutti.

Che ci fate già in piedi, voi due?, chiesi, arruffando i capelli a Adam e strizzando il naso a Charlotte.

Charlotte si fece indietro, ridacchiando. Abbiamo fame, papà, disse, la voce appena più alta di un bisbiglio. Avevo insegnato ai miei bambini fin da piccoli a tenere la voce bassa quando c’erano ospiti.

Moriamo di fame, rimarcò Adam, quasi lagnandosi.

Risi. Morite di fame, eh? punzecchiai giocosamente i loro pancini. Come se non vi avessero mai dato da mangiare?

Mi guardarono, imploranti.

In quel momento, vidi la più piccola che trotterellava dietro di loro. Melody aveva quasi due anni e ancora traballava, quando camminava. Schivò i fratelli, usandoli per sorreggersi, prima di cercare di superarmi. La presi per la vita e sollevai il suo corpicino agitato fra le braccia, alzandomi in piedi.

Un padre non può fare preferenze! Su quello non accettavo compromessi. Amavo i miei figli allo stesso modo, ma c’era qualcosa di speciale nella mia piccola Melody. Dalla prima volta che aveva aperto i suoi penetranti occhi blu e mi aveva guardato sorridente, avevo sentito quel dolore lancinante che tutti i padri provano quando, per la prima volta, la propria figlia lascia il nido.

Naturalmente sapevo che ci sarebbero voluti ancora molti anni prima di quel giorno, ma indipendentemente da quanto sembrasse irrazionale, lei mi mancava già.

Mentre guardavo il suo visino angelico, con i capelli nerissimi lunghi fino alle spalle che lo incorniciavano perfettamente, sentii di nuovo il mio cuore sprofondare. Anche se sua madre era stata di una bellezza rara, trovavo ancora incredibile che un angioletto così perfettamente formato potesse essere stato prodotto dai miei lombi.

Rendendosi conto che i suoi sforzi erano inutili, Melody smise di agitarsi. Mi guardò con quegli occhi blu da spaccarmi il cuore, e iniziò a sfregarsi il pancino con la mano in senso orario. Sapevo che questo era il suo modo di dirmi che aveva fame.

Gnam, papà, bisbigliò, con la sua vocina da bimba.

Le baciai piano il naso e la passai a suo fratello. Ok, dissi, lasciate che papà si occupi della sua ospite, poi potrete mangiare.

Alle mie parole il loro sguardo si illuminò. Risi fra me; un estraneo avrebbe pensato che non dessi loro da mangiare. Mi portai un dito alle labbra per ricordargli di fare silenzio, poi scesi le scale, facendo attenzione ad evitare il quarto gradino dal basso – così come avevo fatto salendo – perché scricchiolava.

Dietro di me, sentii i bambini fermarsi in cima alle scale in attesa delle mie istruzioni. Li guardai e gli feci l’occhiolino. Adam aveva la sorellina sulle ginocchia, e la faceva saltellare per intrattenerla. Charlotte sedeva accanto a lui, e tutti e tre mi guardavano attentamente.

Raggiunsi il salotto, e lì, accoccolata sul tappeto davanti al camino, c’era la donna che avevo rimorchiato al club quella sera. Si mosse e gemette piano, tirandosi il piumone sul corpo nudo.

Nel farlo, si scoprì i piedi. Sbucarono per un attimo le dita dalla pedicure perfetta, prima che nel sonno le rimettesse al caldo.

Mi fermai accanto al camino e la guardai. Era bella. Lunghi capelli biondi, che all’inizio della serata la facevano sembrare appena uscita da una pubblicità, ora le ricadevano sugli zigomi alti, spettinati come succede solo dopo il sesso. Ma anche così, non toglievano nulla ai suoi tratti bellissimi – che schianto.

Dopo un po’, tirai via con cura il piumone per scoprire il suo corpo nudo. La sua pelle perfetta splendeva radiosa alla luce del camino. Ci fu un mormorio di protesta quando, tirata fuori dal suo bozzolo, perse calore, prima di rannicchiarsi in posizione fetale.

Mi inginocchiai accanto a lei e iniziai ad accarezzarle piano i capelli.

Con un lieve gemito si voltò verso di me e con occhi assonnati mi sorrise calorosamente. Schiuse appena le labbra e se le leccò, inumidendole abbastanza da renderle lucide.

Allungò una mano e cercò di attirarmi a sé. Fu davvero difficile resistere.

Con consumata abilità presi il coltello da sotto il divano, e con un unico movimento le aprii la gola!

Lei sgranò gli occhi, un misto di terrore e confusione sul viso.

Cercò di parlare, aprendo e chiudendo la bocca senza emettere suono. Cercò di alzarsi, una mano che copriva lo squarcio sul collo attraverso cui pompava il sangue, e con l’altra cercava di spingere contro il pavimento per sollevarsi, ma fu tutto inutile.

Lo spruzzo arterioso di sangue schizzò sulle pietre intorno al caminetto, prima di affievolirsi e diventare uno schizzo sporadico dalla ferita aperta. Si accasciò, mentre le ultime forze la abbandonavano, poi giacque immobile.

La guardai un attimo ancora, poi tirai via del tutto il piumone. Fui compiaciuto nel notare che si era salvato quasi completamente dal sangue. Non potevo dire lo stesso del tappeto, che ora era quasi del tutto rosso e non più bianco, come in origine. Era da buttare!

Con la punta del coltello, la aprii dalla gola all’inguine, rivelando gli organi interni, a bagno in quel che restava del suo sangue.

Raggiunsi la porta e mi voltai per guardare i miei bambini. Gli occhi luminosi erano pieni di impazienza, mentre mi guardavano leccandosi le labbra.

Andiamo, mostriciattoli, sorrisi. È pronto!

LA CENA È SERVITA!

L’impazienza di Simon cominciò a crescere quando vide il cartello:

Hill House

1 miglio.

Con una mano sul volante della sua MG modificata, rovistò nel vano della portiera cercando lo spray per l’alito. Lo spruzzò due volte in bocca, facendo una smorfia per il sapore forte. Voleva essere sicuro di essere al meglio, nel caso Serena aprisse la porta di persona... con un bacio di Natale!

Ancora non riusciva a credere alla fortuna di essere stato invitato alla sua festa di Natale. Era indubbiamente la donna più bella che avesse mai incontrato. E lui le piaceva. Doveva piacerle, altrimenti perché invitarlo alla sua festa esclusiva, quando lo aveva incontrato per la prima volta quella sera?

A pensarci bene, era stato grazie a un incontro fortuito davanti agli ascensori, al lavoro, quella sera, che la sua collega Sarah aveva avuto l’opportunità di chiedergli di accompagnarla nel vicolo accanto all’ufficio, fino alla macchina della cugina. All’inizio, era riluttante. Dopo tutto, era la Vigilia di Natale, e lui non vedeva l’ora di incontrarsi con gli amici al pub prima che si affollasse.

A Simon non era mai piaciuta Sarah – era troppo scialba per un futuro dirigente come lui. Ma aveva un certo ascendente sul Direttore Generale. Da quando era stata portata in cima alla catena alimentare ed era diventata la sua assistente personale, Simon si era assicurato di prestarle un po’ più di attenzione. Non troppa! Non voleva che lei credesse di piacergli. Però, pensò che non gli avrebbe fatto male fare la parte del cavaliere, a meno che non diventasse un’abitudine.

Simon finse entusiasmo facendo conversazione con lei, mentre aspettavano che sua cugina Serena arrivasse. E quando finalmente arrivò, Simon rimase quasi stecchito – in tutti i sensi. La Mini rossa arrivò stridendo contro il bordo del marciapiede, a una velocità tale che Simon dovette spostarsi indietro per non essere investito. Era pronto a dirne quattro al guidatore... finché Serena non uscì da dietro il volante!

Era bassa, Simon stimò intorno al metro e mezzo, ma era bella da far girare la testa. Aveva i capelli neri e lunghi, tirati indietro. La pelle, pallida come il latte, faceva un contrasto perfetto con le labbra color rubino. Aveva gli occhi di un blu scurissimo, come zaffiri nella neve. Il suo sguardo gli perforava l’anima. Sotto la giacca di pelle che le arrivava alla vita, Simon poteva scorgere una camicetta scollata cremisi, che rivelava abbastanza da essere sexy senza essere volgare. Sotto la camicia, portava dei jeans attillati, infilati in stivali neri al ginocchio.

Simon scrutò Serena dalla testa ai piedi. Prima che potesse impedirselo, sussultò. Quando riportò gli occhi sul suo viso, lei sorrideva. Simon si sentì avvampare; odiava quando succedeva, ma era troppo tardi. Sperò che alla luce fioca del lampione Serena non se ne accorgesse.

Sarah, accanto a lui, invece, se ne accorse.

Simon, vorrei presentarti mia cugina, Serena.

Prima che Simon potesse ricomporsi, Serena fece un passo avanti, la mano protesa.

Piacere di conoscerti, Simon. Mi dispiace molto, indicò l’auto alle sue spalle. Un giorno o l’altro finirò in qualche guaio, per come guido.

Simon prese la mano pallida e morbida nella sua. Era fredda nell’aria gelida della notte. Guardò le unghie smaltate di rosso mentre si portava la mano verso il viso.

Incantato, disse, facendo del proprio meglio per sembrare sofisticato. Lasciò che per un attimo le labbra indugiassero sulla pelle perfetta di Serena.

Oh, sospirò Serena, guardando la cugina. Non mi avevi detto di conoscere un vero gentiluomo.

Io e Simon lavoriamo insieme, replicò Sarah. È destinato a grandi cose, o almeno così mi fanno credere.

Serena guardò Simon con approvazione. Beh, di certo così pare, si voltò di nuovo verso la cugina. Perché non l’hai invitato alla mia festa di Natale? Sai che ho bisogno di un accompagnatore.

Serena si voltò di nuovo verso Simon. Avvicinandosi, gli spolverò via dalla spalla dei capelli inesistenti. Gli occhi di Simon seguirono la sua mano. E dei veri gentiluomini sono difficili da trovare.

Quando Simon si voltò, Serena gli era così vicina che poteva quasi sentire i loro nasi toccarsi. Dovette combattere l’urgenza irresistibile di baciarla. Era così vicina che il movimento si sarebbe notato appena, e il pensiero di come fossero quelle labbra color rubino lo stava facendo impazzire.

Ma con Sarah così vicina, sentiva di dover resistere.

La sua mente andò su di giri.

Era una trappola?

Se avesse abboccato e avesse provato a baciarla, Serena lo avrebbe allontanato?

Immaginò le due ragazze a ridere di lui per aver pensato, anche solo per un attimo, che una bellezza rara come Serena avrebbe lasciato che un sudicio delinquentello come lui baciasse quei sentieri per il paradiso, sensuali, imbronciati e color rubino.

Sarah aveva organizzato questa piccola farsa con la cugina come vendetta per qualche offesa passata commessa da Simon?

Ci pensò, ma non riuscì a immaginare un tale insulto. Ma forse, all’epoca, non se ne era accorto. Dopo tutto, prima che Sarah diventasse l’assistente personale del direttore generale, l’aveva a mala pena considerata, quando si incrociavano in corridoio.

Quell’attimo, per Simon, sembrò durare una vita di agonia.

Erano vicinissimi, ma si costrinse a trattenersi.

Se lo avesse fatto Serena, sarebbe stato diverso... ma non lo fece.

Dopo qualche altro secondo, Serena fece un passo indietro.

Non era certo, ma Simon sentì di aver scorto un barlume di delusione sul suo viso.

Il momento era passato, per sempre.

Dannazione! Dannazione! Dannazione!

Serena sorrise. Verrai, vero?

Oh, sì, balbettò Simon. Mi farebbe piacere. Dimmi solo dove e quando.

Era consapevole di quanto suonasse pateticamente entusiasta, ma in quel momento non gli importava. Trasse conforto dal fatto che avrebbe avuto molto tempo per ricomporsi nel tragitto verso casa di Serena.

Sarah prese carta e penna dalla borsa. Appoggiata al tettuccio della macchina, iniziò a scribacchiare.

Passò il foglio a Simon.

Non puoi sbagliare, dritto su Old Forge Road fuori città, poi continua per tre miglia. All’incrocio, gira a sinistra, poi segui le indicazioni per Hill House.

Sarah aprì lo sportello del passeggero. Entrando in auto, disse Ho scritto il mio numero di cellulare sul retro, nel caso ti perdessi.

Simon controllò i dettagli sul foglio che Sarah gli aveva dato.

Non vedo l’ora, disse Serena, dando a Simon un’altra occhiata. Non metterci troppo, il divertimento inizia verso le nove. Piegò appena la testa di lato, i lunghi capelli scuri che le scendevano sulla spalla e sul collo. E avrò bisogno del mio accompagnatore quando farò il mio ingresso.

Serena si voltò di nuovo verso l’auto.

Simon schizzò in avanti, rifiutandosi di perdere l’occasione. Mise la mano su quella di Serena sulla maniglia dello sportello.

Permettimi.

Serena gli sfiorò la guancia con le labbra.

Un vero gentiluomo, sospirò. Sarai un’aggiunta perfetta alla mia piccola riunione.

Mentre l’auto si allontanava, Simon sentì una pugnalata al petto, che non si affievolì.

Corse a casa. Fece una doccia, si cambiò, indossò il suo completo migliore, mise la colonia più costosa – quella che conservava per quando aveva la certezza di concludere. Si controllò almeno mezza dozzina di volte allo specchio prima di andarsene.

Le indicazioni di Sarah erano piuttosto semplici.

Simon controllò l’ora sull’orologio dell’auto; erano le 20.45.

Era presto per i suoi standard riguardo le feste, ma Serena aveva insistito perché lui fosse lì COME SUO ACCOMPAGNATORE, quindi non poteva permettersi di essere in ritardo nemmeno di un secondo.

Nonostante Simon avesse vissuto in città per la maggior parte della sua vita adulta, non si era mai avventurato per quella strada. Aveva sempre supposto che quella svolta portasse solo ad un altro bosco. E, date le condizioni della strada sotto i suoi pneumatici, era certo di aver svoltato nel posto sbagliato. Decise di fermarsi e controllare le indicazioni di Sarah appena avesse trovato una radura.

L’auto sobbalzava sul terreno irregolare, e senza l’aiuto dell’illuminazione, Simon poteva misurare i propri progressi solo grazie alla luce dei fari.

Poi la vegetazione intorno a lui si diradò e in lontananza riuscì a vedere le luci dalla casa.

Simon si fermò e guardò oltre il parabrezza, il motore al minimo.

Suppose che fosse il posto giusto, date le istruzioni.

Simon continuò a guidare, cauto.

Solo quando la proprietà fu completamente esposta poté notarne l’enormità, oltre che l’isolamento.

La casa sembrava più una villa stile castello, che strizzava l’occhio a Stoker e Poe.

La porta d’ingresso era fatta completamente di quercia, e a Simon dava l’impressione che ci volesse più di una persona per aprirla. Le alte mura di pietra si allungavano verso il cielo, e due alte torri, una ad ogni lato della struttura, sbucavano dal tetto di ardesia.

Con il vento che soffiava alle sue spalle attraverso il bosco, e una falce di luna sopra di lui, Simon sentì l’immediato desiderio di tornarsene dritto a casa.

Ma poi ricordò perché era lì. E cosa... o meglio chi... lo aspettava dietro quell’impressionante arco di legno. Per non parlare del paradiso che, ne era certo, sarebbe stato presto suo.

Le altre auto sul viale di ghiaia erano tutte Rolls Royce, Jaguar o auto sportive di vario tipo, con qualche Limousine sparsa.

Simon iniziò a sentirsi un po’ fuori luogo, mentre accostava accanto a una di quelle auto. Iniziò a chiedersi cosa Serena (o per lo meno i suoi genitori, dato che quella doveva essere la casa di famiglia), facessero per vivere.

Si sentì un po’ a disagio, rendendosi conto di essere andato a mani vuote.

Guardò l’orologio. Era troppo tardi per tornare in città.

Cavolo!

Un regalo ben scelto avrebbe potuto essere tutto quello che gli serviva per portare la bilancia a suo favore. Ma poi dedusse che, a giudicare dal comportamento di Serena, lei aveva già deciso che sarebbe stata sua... anche se solo per quella notte.

Simon trovò la corda del campanello e la tirò. In pochi secondi, l’enorme porta di quercia venne tirata verso l’interno, e Simon si trovò davanti l’uomo più grosso che avesse mai visto.

La figura imponente guardò Simon per un attimo, poi si fece parte facendogli cenno di entrare.

Prima che Simon potesse dire perché si trovava lì, arrivò Sarah.

Grazie, Blane, disse al maggiordomo. Ci penso io.

Fece un cenno a Simon.

Seguimi.

Simon seguì Sarah in una grande sala baronale. Fu immediatamente sbalordito dalla maestosità del posto. Il pavimento, come la porta, era di quercia, intarsiato in quello che sembrava un decoro di mattoni.

Il tetto formava una cupola rettangolare, che a Simon ricordava il fondo di una barca, con le travi di legno che si incrociavano sul soffitto.

Le pareti erano ricoperte di arazzi ed enormi dipinti ad olio. Erano per lo più paesaggi, con qualche ritratto di – Simon ipotizzò – parenti, insieme all’occasionale animaletto da compagnia.

L’intera stanza era decorata con gusto – anche se sobriamente, ad opinione di Simon – in verde, rosso e oro, con un enorme albero di Natale che dominava un angolo.

Wow, fu tutto quello che riuscì a dire.

Sarah sorrise. Ti toglie il fiato, la prima volta che la vedi.

Simon si voltò verso di lei. Di chi è tutto questo? Non dirmi di tua cugina.

Beh’, replicò Sarah, per lo più della famiglia, ma molto andrà a Serena, prima o poi. È l’ultima della sua dinastia, per così dire.

Simon si voltò verso di lei. E tu?

Sarah rise rumorosamente, facendo girare qualche testa verso di loro.

Si mise una mano sulla bocca per l’imbarazzo. Temo di essere solo una parente povera. Il mio ramo dell’albero genealogico cresce in una parte lontana della foresta.

Prese Simon per mano.

Andiamo, lo persuase, è tempo che tu conosca qualche parente.

Sarah condusse Simon per la stanza, fermandosi accanto a vari individui o gruppi e presentandolo come il nuovo bello di Serena.

Sembravano tutti felici di conoscerlo, e molti gli rivolsero sguardi di ammirazione – qualcuno lo fece sentire addirittura a disagio.

Simon si accorse che tutti alla festa sembravano indossare costumi d’epoca. Anche se non esageratamente vistosi, sembravano essere tutti vestiti come se arrivassero dal diciassettesimo secolo.

Notò che molti degli abiti dovevano essere stati presi in affitto con scarso preavviso, perché erano molto spiegazzati e, in alcuni casi, coperti di polvere e persino fango.

Simon si sentì fuori luogo con il suo completo, poi si accorse che nemmeno Sarah aveva ceduto all’abbigliamento richiesto. Questo lo consolava.

Simon notò, all’altro capo della stanza, un drappo rosso di velluto che copriva quello che, dalla forma, sembrava un cavalletto con un altro grande dipinto sopra. Una spessa corda dorata era collegata alla sommità del drappo, e si attorcigliava ad una puleggia sospesa ad una delle travi.

Cos’è quello? chiese Simon, indicandolo.

Oh, è il regalo di Natale di Serena per la famiglia, rispose Sarah.

Un altro quadro?

Possibile, non si sa mai con mia cugina. L’anno scorso ha commissionato un carillon di mogano con intagliati dei segugi a grandezza naturale, che inseguivano una volpe ornamentale. È molto creativa.

Sarah gli toccò il gomito. Vieni a prendere da bere. Hai bisogno di rimetterti in forze, prima di accompagnare mia cugina nel suo ingresso trionfale.

Sarah lo condusse al tavolo del rinfresco.

Torno fra un minuto, serviti pure.

Davanti a lui c’erano vassoi di affettati, mini-montagne di frutta glassata, grissini e panini vari, ciotole di arance e uva, ogni varietà di formaggio, e varie zuppiere d’argento, che contenevano quello che Simon suppose fosse punch.

Anche se era davvero affamato, Simon si accorse che il cibo non era ancora stato toccato. Si chiese se forse fosse appena stato messo sul tavolo, o forse era una tradizione di famiglia non mangiare finché la padrona di casa non aveva fatto il suo ingresso.

Simon decise di agire con cautela. Tutti sembravano essersi serviti da bere, così li imitò.

Il punch era rosso scuro. Gli sembrava odorasse di erbe, con un accenno di chiodi di garofano.

Si riempì per metà una delle coppe d’argento messe intorno alle zuppiere, e ne prese un sorso.

Riuscì a malapena a non vomitare. Non aveva mai assaggiato niente di simile. Aveva un sapore di latta, quasi metallico, e anche se sentiva un accenno di frutta e quello che ipotizzò potesse essere vino, non era forte abbastanza da mascherare il saporaccio del liquido.

Simon si guardò intorno per assicurarsi che nessuno avesse notato la sua reazione. L’ultima cosa che voleva fare era offendere.

Tutti gli altri sembravano godersi i loro bicchieri. Simon pensò che fosse una specialità di famiglia a cui serviva tempo per abituare il palato.

Quando Sarah riapparve, appoggiò con noncuranza il bicchiere e le andò incontro.

Vieni, sorrise. Sua grazia ti attende.

Lo prese per un braccio e lo condusse ai piedi della grandiosa scalinata nel corridoio.

Le scale salivano e curvavano a sinistra, impedendo a Simon di vedere cosa ci fosse di sopra.

Sarah lo lasciò ai piedi delle scale.

Vai di sopra, disse. Serena ti aspetta in cima.

Simon tenne una mano sulla balaustra decorata mentre saliva i gradini. Quando si avvicinò alla curva, vide Serena.

Si fermò di colpo.

Serena gli fece cenno dal primo gradino.

Nonostante il pianerottolo fosse scarsamente illuminato solo da qualche lampada sul muro, troppo lontane l’una dall’altra per essere utili, poteva comunque accorgersi che, sotto la vestaglia di raso dorata, Serena era nuda.

Risvegliato dalla sua trance, Simon salì gli ultimi gradini.

Serena lo prese per la cravatta e lo attirò a sé.

Si baciarono appassionatamente.

Aveva le labbra fredde, ma Simon si rese presto conto che l’intero piano era gelido.

Senza parlare, Serena lo condusse in una stanza nel corridoio. Era persino più buia del pianerottolo, l’unica luce veniva dalla luna e filtrava dalle tende pesanti. Fra le ombre, Simon poté vedere che la stanza era poco ammobiliata, ma gli occhi gli si accesero quando vide il grande letto a baldacchino che ne dominava il centro.

Rabbrividì. La stanza era gelida, ma non gli interessava. Ancora non credeva alle attuali circostanze.

Serena aprì la vestaglia, e se la fece scivolare giù dalle spalle e sul pavimento.

Rimase ferma per un attimo, il suo corpo nudo immerso nella poca luce.

Il suo gesto improvviso colse Simon di sorpresa. Inspirò a fondo. Anche nella poca luce poteva apprezzare la sua linea perfetta.

Serena lo guardò. Ti piace?

Simon annuì. Oh sì, mi piace!

Serena si arrotolò una ciocca di capelli su un dito, guardandolo.

Alla fine, disse. Spogliati per me.

Non gliel’avevano mai chiesto così, ma capì il senso.

Iniziò a spogliarsi con impazienza, gettando ogni indumento con noncuranza, come se fossero stracci e non costassero più dello stipendio di un mese.

Infine, rimase nudo davanti a lei.

Nell’oscurità, poteva vedere a malapena gli occhi blu di Serena. Sembrava che approvassero.

Si avvicinò.

Simon chiuse gli occhi.

All’improvviso, sentì le sue mani fredde sulla pelle, e involontariamente si agitò.

Va tutto bene? bisbigliò lei.

Fa un po’ freddino, rispose Simon, guardando l’aria che gli usciva dalla bocca condensarsi in una nuvoletta bianca.

Sì, mi dispiace, disse Serena. Riscaldare questi vecchi posti è un incubo.

Gli passò le mani sul torso nudo. Ma sono certa che possiamo trovare un modo per tenerci caldi... dopo.

Dopo?, chiese Simon, non riuscendo a trattenere il disappunto.

Mmh, prima ho bisogno che mi aiuti col mio vestito. Indicò una sedia dietro di lei, dove Simon intravide della stoffa appoggiata su uno dei braccioli.

E poi, continuò lei. Sono riuscita a mettere da parte qualcosina per te.

Serena raggiunse il letto e indicò una camicia e un paio di calzoni, che Simon non aveva notato prima.

Chinandosi, Serena prese un lungo paio di stivali. Questi saranno molto sexy, addosso a te, disse, facendoli ondeggiare dai lacci.

Simon si accigliò. Non pensavo fosse una festa in costume.

Fammi divertire... fallo per me... per favore?

Simon sorrise. Sperò che ne sarebbe valsa la pena. Immaginò di sì, vista l’intimità con cui Serena lo aveva trattato.

Si può avere un po’ più di luce? chiese, guardandosi intorno alla ricerca di qualcosa che somigliasse a un interruttore.

Serena rise.

No, è molto più divertente così... aiuta a far crescere l’attesa... e sai quello che si dice dell’attesa?

Si cambiarono entrambi.

Simon aiutò Serena con i lacci sulla parte posteriore del vestito. Era un bell’abito di lino, con lustrini e rifiniture di pizzo, blu scuro, che secondo Simon, si sarebbe abbinato perfettamente ai suoi occhi. Il suo look era completato da un paio di scarpe blu scuro di velluto, con tanto di cinghie e fiocchi.

Serena si era alzata i capelli, mostrando il collo bianco, lungo e sottile.

Simon pensò che fosse mozzafiato.

Lui indossò un paio di pantaloni di pelle, allacciati in vita con lacci incrociati.

La camicia che Serena gli aveva dato aveva le maniche gonfie e lo scollo profondo.

Il suo look era completato da lunghi stivali marroni di pelle.

Serena lo condusse di nuovo sul pianerottolo in penombra.

Iniziarono a scendere le scale fianco a fianco.

Serena intrecciò il braccio al suo.

Raggiunta la curva, Simon notò che gli altri invitati si erano schierati ai due lati dell’atrio.

Appena furono visibili, tutti iniziarono ad applaudire, per annunciare il loro arrivo.

A Simon sembrava tutto un po’ formale, per non dire strano. Ma decise di lasciar correre. Di certo non voleva fare nulla che potesse turbare Serena, o rovinare le sue chances.

Scesero lentamente, facendo una pausa ad ogni gradino, in modo che il pubblico potesse apprezzare a pieno la loro maestosità.

Mentre camminavano lungo il corridoio di ospiti, gli applausi continuarono. Qualche mano batté sulle spalle di Simon mentre passava, come a riconoscere il suo nuovo status di fidanzato di Serena.

Qualcuna delle signore tentò una riverenza mentre passavano. Qualcuno degli uomini si inchinò.

Serena sembrava non avere problemi, come se lo immaginasse già.

Simon, intanto, fece del suo meglio per non ridere.

Finalmente, arrivarono di nuovo alla sala.

Gli ultimi ospiti continuavano la fila, che si allungava fino a metà sala.

Mentre Simon e Serena proseguivano, quelli che avevano già superato si raccolsero dietro di loro e li seguirono, continuando ad applaudire.

Si fecero strada fino al cavalletto con il drappo di velluto, dove si trovava Sarah, che applaudiva a sua volta.

Simon era confuso dal fatto che lei non si fosse cambiata, e dedusse che, per qualche ragione, doveva essersi rifiutata di far parte del gioco.

Mentre la raggiungevano, Serena liberò il braccio da Simon e le due donne si abbracciarono.

L’applauso crebbe immediatamente, questa volta accompagnato da acclamazioni e grida.

Simon si accodò, per non sembrare fuori posto.

Dopo un attimo, Serena si voltò verso il suo pubblico.

Il rumore scemò.

Simon si fece da parte, per non bloccare la visuale a nessuno.

Miei cari parenti, cominciò Serena. L’acustica faceva sembrare la sua voce così forte che a Simon sembrò riempire la stanza.

Fece un altro passo indietro. Ebbe improvvisamente paura che, per gli altri, potesse sembrare che cercasse di crogiolarsi alla luce di Serena.

Benvenuti alla mia festa di Natale.

Ci furono altri applausi e acclamazioni.

Quando diminuirono, continuò. Come sapete, a queste piccole riunioni mi piace regalare qualcosa di speciale. Qualcosa che so apprezzerete.

Ci furono altri applausi.

Da troppo tempo, ora, vi siete dovuti accontentare delle misere offerte di rifiuti di una società che vi allontana, che oltraggia la vostra presenza.

Dei mormorii echeggiarono nella folla.

"Siamo vittime di favole e folklore, rianimati dalla tecnologia moderna per