Titre de l’édition originale :

Women who think too much

All rights reserved
© by Susan Nolen-Hoeksema, 2003
© éditions Jean-Claude Lattès
pour la traduction française, 2005
Design de couverture : Guylaine Moi
Composition et mise en pages :
Patrick Leleux PAO
Distribution Nouveaux Horizons – ARS, Paris, 2023,
pour l’Afrique francophone et Haïti.

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Nouveaux Horizons est la branche édition d’Africa Regional

Services (ARS), qui fait partie du Bureau des affaires africaines
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Maghreb et en Haïti. Pour connaître nos points de vente ou pour
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ISBN : 978-2-35745-709-6
ISBN : 978-2-35745-710-2 (EPUB)
 Susan Nolen-Hoeksema
Professeure de psychologie et chercheuse

Ces femmes
qui pensent
trop
Débrancher (enfin) son mental
et reconquérir sa vie
Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Laure Joanin
Avertissement
Le mot « overthinking » qui revient à plusieurs
reprises dans ce livre signifie littéralement « penser
trop ». Par ce vocable, l’auteur entend la propension
à ressasser en boucle, de façon obsessionnelle, un
certain nombre de pensées ou sentiments négatifs.
Sommaire

Première partie
UNE ÉPIDÉMIE DE PRISES DE TÊTE...
1. Pourquoi est-ce dangereux ? 9
2. Si ça fait si mal, pourquoi le faisons-nous ? 41
3. La vulnérabilité spécifique des femmes 59

Deuxième partie
COMMENT S’EN SORTIR
4. Se libérer 71
5. Prendre de la hauteur 93
6. Éviter les futurs pièges 121

Troisième partie
LES FACTEURS DÉCLENCHEURS
7. Mariée à mes soucis ? 149
8. Et les parents ? 171
9. Le piège parental 187
10. L’obsession professionnelle 209
11. Pensées toxiques 233
12. Je suis inconsolable :
le deuil et les traumatismes 249
13. Et si la société prenait de la hauteur... ? 271
5
Première partie

UNE ÉPIDÉMIE
DE PRISES DE
TÊTE...
 Pourquoi est-ce
1
dangereux ?

D
epuis les quatre dernières décennies, les femmes
ont bénéficié d’une indépendance accrue dans
tous les domaines. Nous sommes aujourd’hui
plus libres de choisir nos relations, nos carrières, nos
modes de vie et le moment où nous voulons avoir des
enfants – autant de choix qui paraissaient impossibles
aux générations précédentes. Les progrès médicaux
nous offrent des qualités de soin et une espérance de vie
inégalées. Nous avons toutes les raisons d’être heureuses
et confiantes.
Cependant, beaucoup d’entre nous sont parfois submer-
gées d’angoisses, de pensées ou de sentiments qui,
échappant à notre contrôle, pompent nos émotions et
notre énergie. Nous souffrons alors de ce que l’on
appelle une manifestation d’overthinking – des torrents
de préoccupations et d’émotions négatives qui sapent
notre vie quotidienne et notre bien-être. Nos inquiétudes

9
 Une épidémie de prises de tête...

se portent sur des interrogations fondamentales : « Qui

suis-je ? Que suis-je en train de faire de ma vie ? Que
pense-t-on de moi ? Pourquoi suis-je insatisfaite et
malheureuse ? » Bien sûr, il est difficile de répondre à
de telles questions. Alors nous traquons chaque indice,
réfléchissons pendant des heures. Avec pour résultat de
nous angoisser encore plus, libérant d’autres sources
d’anxiété, plus ou moins grandes : « Mon fils se drogue-
t-il ? Pourquoi n’ai-je pas un travail plus enrichissant ?
Comment faire pour que mon mari s’intéresse encore à
moi ? Pourquoi suis-je incapable de garder mon sang-
froid face à ma mère ? »
Ces pensées vont et viennent au gré de nos humeurs
mais nous parvenons rarement à en trouver les réponses.
Souvent, il suffit d’un seul événement insignifiant pour
provoquer des heures ou des jours de torture mentale et
de désarroi. Votre patron vous a adressé une remarque
sarcastique et vous passez des nuits entières à vous
demander ce qu’il a voulu dire, à ressasser votre culpa-
bilité ou votre honte. Un ami a fait un commentaire sur
votre poids : aussitôt vous focalisez sur son manque
de tact, passez mentalement au crible votre apparence.
Votre conjoint est trop fatigué pour faire l’amour...
Résultat : des heures d’insomnie à vous interroger sur
l’avenir de votre couple.
Cette spirale de méditation morbide touche davantage les
femmes que les hommes. Au fil de mes recherches, j’ai
constaté en effet que ces dernières sont plus susceptibles
de s’y laisser glisser et d’en rester prisonnières.
Veronica, par exemple, est une mère au foyer de vingt-
sept ans, jolie, avec des cheveux auburn et des yeux

10
 1. Pourquoi est-ce dangereux ?

bruns pétillants. Pour son plus grand plaisir, ses jour-

nées sont consacrées à l’éducation de ses jumeaux âgés
d’une dizaine de mois et à des activités au sein de sa
communauté. Pourtant, lorsqu’elle a du temps de libre,
elle cède à cet état négatif que j’appelle l’overthinking :

Quel est mon problème ? Pourquoi suis-je toujours insatis-

faite ? Je m’implique sans cesse dans de nouveaux comités,
je mets sur pied des activités intéressantes pour mes enfants,
mais tout ça me paraît sans intérêt... Qu’est-ce qui ne va pas
chez moi ? Est-ce une question hormonale ? Non, ça dure au
moins pendant un mois ! Je ne sais pas, peut-être ai-je fait les
mauvais choix ? J’ai affirmé vouloir être femme au foyer, mais
si je m’étais trompée ? Rick apprécie-t-il vraiment ce que je
fais pour les enfants ?

Au bout de cinq minutes, Veronica se met à penser à

ses problèmes de poids, à son couple, à sa vie avant la
naissance des jumeaux.

Jamais je ne perdrai les sept kilos pris pendant ma grossesse.

Je suis condamnée à les garder le restant de ma vie. Et ça ne
fera qu’empirer avec l’âge. Et si Rick rencontre une fille sédui-
sante à son bureau ? S’il en avait marre de moi ? Comment
pourrais-je me débrouiller seule avec les enfants ? Et comment
retrouver un emploi ? Je n’ai jamais eu de véritable qualifi-
cation. Mon travail ne m’a jamais plu et de toute façon, mon
patron ne pouvait pas me voir...

Les femmes peuvent ruminer sur tout et n’importe

quoi – leur apparence, leur famille, leur carrière, leur
santé. Elles s’imaginent souvent qu’il s’agit d’une des
caractéristiques de leur sexe, d’une de leurs qualités

11
 Une épidémie de prises de tête...

de base, le reflet de leur tendresse naturelle. C’est en

partie exact, mais l’overthinking est également un poison
toxique. Il paralyse nos envies, notre aptitude à régler
les problèmes. Il fait fuir nos amis ou nos proches et
détruit notre bien-être émotionnel. Les femmes ont
deux fois plus tendance que les hommes à vivre des
épisodes dépressifs et il semble que leur overthinking
chronique en soit l’une des causes. Pourtant, rien ne
nous oblige à tomber dans ce travers. Nous avons, si
nous le voulons, la capacité de nous dégager de cette
manifestation d’hypersensibilité, de sautes d’humeur
exacerbées, et d’apprendre à reconnaître et à exprimer
correctement nos émotions. Il est toujours possible de les
contrôler et de gérer les situations qui nous bouleversent,
de garder notre sérénité malgré les conflits, les tragédies
et les chaos du quotidien. Rien ne nous interdit de tenir
le cap, même dans les plus grosses tempêtes. Chacune
d’entre nous a la faculté de diriger sa vie émotionnelle.

Échapper à l’overthinking
Échapper à l’overthinking, c’est comme tenter de se
dégager de sables mouvants. Pour retrouver la liberté,
la première démarche consiste à desserrer l’étau des
pensées qui vous étouffent. La deuxième est de sortir
du marécage, de rejoindre la terre ferme et de prendre
de la hauteur afin de déterminer la direction que vous
voulez donner à votre vie. Enfin, la troisième est d’évi-
ter les pièges qui pourraient vous faire retomber dans
cette spirale sans fond. Au fil de ces pages, je donnerai
différentes méthodes pour réussir chacune de ces étapes.

12
 1. Pourquoi est-ce dangereux ?

Certaines personnes acquièrent ces stratégies naturel-

lement. Comme Jenny, une agent de change âgée de
trente-deux ans. Depuis un an, elle sort avec Sean, un
jeune botaniste employé à l’Agence de protection de
l’environnement de New York. Tous deux adorent rece-
voir leurs nombreux amis dans le petit appartement de
Sean, dans les faubourgs de la ville. Le jeune homme,
ayant invité quelques copains à dîner, vendredi soir, a
demandé à Jenny si elle pouvait venir l’aider vers seize
heures. Elle a accepté avec plaisir mais, dans l’après-
midi, s’aperçoit qu’elle est en retard pour envoyer des
factures censées partir avant dix-huit heures. Vers quinze
heures, elle appelle Sean pour l’avertir. Concentrée sur
son travail, elle ne voit pas le temps passer. Quand elle
regarde la pendule, il est déjà dix-sept heures quarante-
cinq – il ne lui reste que trois quarts d’heure avant l’arri-
vée des invités. Quand elle arrive essoufflée chez Sean
à dix-huit heures vingt, ce dernier l’accueille avec une
froideur manifeste. La scène éclate après le départ des
convives. Hors de lui, Sean lui assène ses quatre vérités :
elle est égoïste, obsédée par sa carrière et indifférente.
Jenny trouve sa colère excessive. Au bout d’une demi-
heure de reproches incessants, elle s’en va en claquant
la porte.
Toute la nuit, elle tourne et retourne cette dispute dans
sa tête, éberluée par la cruauté dont Sean a fait preuve.
Elle passe en revue toutes les paroles qu’il a pronon-
cées, imagine les réponses sarcastiques qu’elle aurait
pu lui faire, se remémore les nombreuses fois où il l’a
déçue.

13
 Une épidémie de prises de tête...

Il est complètement à côté de la plaque. Oser me dire que je

ne pense qu’à mon boulot ! C’est totalement faux ! Il n’a pas
idée de la pression que je subis au bureau et il s’en moque.
C’est lui, l’égoïste ! Pourquoi a-t-il invité des gens alors que
j’étais occupée ? Il ne pense qu’à lui, qu’à son plaisir. J’aurais
dû lui dire qu’il devenait hystérique. Ça l’aurait stoppé net.

Finalement, Jenny s’endort mais se réveille le lendemain

matin tendue, obsédée par les mêmes pensées, de plus
en plus furieuse. Soudain, elle se reprend : « Ça y est !
Je recommence, se dit-elle. Ça ne me mène nulle part.
Je dois me contrôler. »
Elle va courir le long de la rivière, histoire de faire le
point et de se distraire. De retour chez elle, elle revit
mentalement sa dispute avec Sean. Elle parvient à discer-
ner les vérités qu’il a prononcées, mais également ce en
quoi il a exagéré. Et se rend compte qu’elle tient à lui,
que rien – et surtout pas une querelle stupide – ne doit
détruire leur relation. Elle réfléchit à ce qu’elle a envie
de lui dire – qu’elle l’aime, qu’elle est désolée de l’avoir
blessé, mais que ses accusations l’ont bouleversée. Elle
imagine les différentes réactions que pourrait susciter
en lui chacune de ces paroles, et rapidement sa colère
reprend le dessus. Sean lui paraît de nouveau injuste,
désagréable. Alors, inquiète de se sentir happée dans
un tourbillon de pensées négatives, elle décide de se
changer les idées et de remettre à plus tard ces rumi-
nations. Après avoir appelé une amie pour se remonter
le moral, elle reprend sa réflexion et décide qu’elle est
prête à appeler Sean. Elle a l’esprit clair et sa bonne
humeur est revenue. La conversation se déroule de façon

14
 1. Pourquoi est-ce dangereux ?

positive : non seulement elle est capable d’exprimer ce

qu’elle a ressenti mais aussi de l’écouter calmement.
Finalement, réconciliés, ils prennent rendez-vous pour
le lendemain soir.
Pourtant, au départ, Jenny avait mal abordé cette dispute.
À force de penser aux paroles de Sean, à ce qu’elle aurait
dû lui répondre, elle n’a fait qu’augmenter sa fureur et
son désarroi. Si elle avait poursuivi dans cette voie,
elle aurait probablement proféré des mots préjudiciables
à sa relation. Mais en utilisant un certain nombre de
stratégies pour rompre le cercle vicieux de ses pensées –
prendre de la hauteur, développer des solutions positives
et éviter à nouveau les pièges de l’overthinking –, Jenny
est parvenue à dépasser son conflit. Plus concrètement,
elle s’est libérée de sa rumination en s’accordant une
pause. Grâce à une activité physique – le jogging –, elle
a éliminé ses sentiments négatifs puis pris de la distance
avec la dispute proprement dite en se concentrant sur
son objectif majeur : sauvegarder sa relation.
Toutes les études que j’ai menées au cours des vingt
dernières années m’ont convaincue que la clef d’une vie
harmonieuse et saine passe absolument par la gestion
de nos émotions négatives. Ces dernières exercent de
profondes influences sur nos pensées et nos comporte-
ments. Lorsqu’on est triste, on a davantage tendance à
noircir les situations présentes. Il est plus dur de réfléchir
posément, de prendre des décisions ou même d’accom-
plir une tâche. Remâcher sa tristesse, c’est risquer d’être
entraînée dans le désespoir, le dégoût de soi, l’impuis-
sance et l’immobilisme, de voir des menaces partout,
de s’inventer des maladies graves... En effet, comment

15
 Une épidémie de prises de tête...

se concentrer assez longtemps sur un objectif lorsque

l’esprit vole d’une inquiétude à une autre ? Le danger est
d’agir impulsivement ou, à l’inverse, de rester paralysé
par la peur. L’anxiété provoque des troubles physiolo-
giques chroniques et handicape la capacité d’action. En
se complaisant dans la tristesse, la colère ou l’anxiété,
les overthinkers se focalisent sur les pensées créées par
leur humeur négative, les tournent et les retournent dans
tous les sens. À force de les prendre au sérieux, ce sont
elles qui gouvernent leurs prises de décisions.

Comment fonctionne exactement

l‘overthinking ?
L’overthinking consiste à examiner, interroger ses
pensées et sentiments négatifs. À les malaxer comme
de la pâte. Tout peut démarrer, par exemple, après une
dispute avec une amie. On commence par se dire :
« Comment a-t-elle pu me parler ainsi ? Que signifiait
exactement sa phrase ? Comment dois-je réagir ? »
Certaines personnes trouvent facilement une réponse à
ces questions : « Elle était de mauvaise humeur », « Elle
est comme ça avec tout le monde », « Je ne dois pas
y accorder d’importance » ou « Je vais lui dire qu’elle
m’a blessée et puis passer à autre chose ».
Mais les questions peuvent aussi entraîner irrémédia-
blement d’autres interrogations – c’est ce que j’appelle
l’effet levure. On se dit : « Je ne supporte pas d’être
fâchée avec elle. Que pense-t-elle de moi ? Et si elle
ne change pas d’avis ? » À l’exemple d’une pâte

16
 1. Pourquoi est-ce dangereux ?

agrémentée de levure, nos pensées négatives gonflent,

doublent de volume et progressivement prennent toute
la place dans notre esprit. Au début, elles se focalisent
sur l’événement qui vient d’avoir lieu mais, peu à peu,
on glisse vers d’autres situations du passé, du présent,
brassant pêle-mêle nos doutes les plus intimes. Plus ça
va, plus on se torture : « Si je suis incapable de faire
face à ce genre de conflit, comment puis-je diriger ma
société ? Je me laisse marcher dessus. J’en ai assez
mais je suis trop faible pour y remédier... Mes parents
ne m’ont jamais appris à me maîtriser. Normal, eux non
plus ne savaient pas garder leur sang-froid. »
Franny, une séduisante divorcée âgée de cinquante-cinq
ans, succombe fréquemment à cet « effet levure ». Cela
commence le plus souvent par des questions concer-
nant son métier de paysagiste. Soucieuse de plaire à sa
clientèle exigeante et fortunée, elle passe énormément
de temps à s’inquiéter de la qualité de ses plans. Voici
un exemple type de la dérive de ses ruminations :

Je n’ai pas été assez persuasive dans ma présentation du

projet. J’aurais dû insister davantage. Ces objections étaient
stupides. J’ai cédé. Pourtant, il a dit : « C’est encore envi-
sageable ». Que voulait-il dire ? Pourquoi ne lui ai-je pas
demandé ? Qu’est-ce que je peux être timorée parfois !

Puis, Franny se souvient d’anciens clients qui ont criti-

qué ses plans :

C’est comme ce type qui jugeait mes idées dénuées d’intérêt.

Comment osait-il dire ça ? Comment ai-je pu le laisser parler

17
 Une épidémie de prises de tête...

sans réagir ? Finalement, il les a acceptées. Il voulait juste

montrer qui était le plus fort...

Bien que la majorité de sa clientèle apprécie son travail,

l’esprit de Franny ne gravite qu’autour de mauvais
souvenirs professionnels. Puis, peu à peu, l’entraîne
dans une réflexion douloureuse sur sa relation avec
Andrew, un homme d’affaires d’origine arménienne qui
possède une chaîne de restaurants de luxe végétariens.
Intelligent, bourré d’humour, il est très apprécié de ses
clients. Franny, qui en est très amoureuse, se demande
constamment ce qu’il pense d’elle.

Il pourrait avoir toutes les femmes qu’il veut – célibataires ou

mariées. Il est beau, riche et totalement fascinant. Comment
ai-je pu me comporter aussi bêtement, le week-end dernier ?
On avait prévu de passer une super journée à faire du bateau
mais j’ai trop bu et j’ai pris des coups de soleil. Je devais avoir
l’air complètement idiote. J’ai honte de l’avoir embarrassé
devant ses amis.

Après Andrew, Franny pense à son sex-appeal, à sa santé

et à son fils de vingt ans. Pourtant, ces deux derniers
sujets ne lui posent aucun problème : son récent bilan
médical est excellent et elle a passé une soirée très
agréable avec son fils, la semaine d’avant. Mais l’esprit
de Franny ne parvient à se focaliser que sur les aspects
négatifs de sa vie, à savoir qu’elle n’a pas eu d’orgasme
lors de son dernier rapport avec Andrew, deux jours plus
tôt, que sa mère a probablement une leucémie et que
son fils boit un peu trop...

18
 1. Pourquoi est-ce dangereux ?

Franny saute d’une pensée à une autre – elles semblent

toutes reliées – sans jamais rien résoudre. Cet
overthinking­ en chaîne la rend malheureuse et paralyse
sa vie. Si elle n’y met pas bon ordre, elle prend le risque
de ruiner à la fois sa santé, sa carrière et sa relation
avec Andrew.

Les différents types d’overthinking

Il y a trois types de base. Bien que certaines femmes
aient tendance à se « spécialiser », nombreuses sont
celles qui cumulent les trois formes.

1. L’overthinking agressif

C’est le plus fréquent. Il se concentre essentiellement

sur les torts dont on s’imagine être victime. Celles qui
en sont atteintes ont tendance à endosser l’attitude de
personnes meurtries dans leurs droits et se focalisent sur
les sentiments de vengeance ou de revanche.

Ils ont rejeté ma demande d’inscription à l’université. Je n’ar-

rive pas à le croire. Je suis bien plus qualifiée que la majorité
des gens. Je parie qu’ils prennent les enfants des anciens
élèves même s’ils sont moins bons que moi. J’ai travaillé dur,
je le méritais. Ils font une grave erreur. À moins qu’ils aient des
préjugés contre moi. Je vais attaquer ces salauds en justice !

Il arrive bien sûr qu’on ait réellement subi des torts et

qu’on soit victime d’une injustice. Mais l’overthinking

19
 Une épidémie de prises de tête...

agressif tend à définir les autres comme des « méchants »

sans tenir compte de « l’autre versant de l’histoire ».
Cela peut nous pousser à agir impulsivement, à vouloir
nous venger des autres au risque d’en faire les frais :
en entamant une action en justice inutile et coûteuse ou
en tombant dans la violence physique.

2. L’overthinking autonome

Il débute innocemment à la suite d’une vive émotion

ou lorsque l’on réfléchit à un événement récent. On
commence alors à chercher les causes des sentiments
qu’on éprouve.

Peut-être suis-je déprimée parce que je n’ai pas d’amis ? Ou

parce que je n’ai pas perdu de poids ce mois-ci ? Et si c’était
à cause de mon passé ? D’où vient ma colère ? De mon
attitude servile au bureau ? Des remarques désagréables de
ma mère ? Est-ce parce que ma vie ne ressemble pas à ce
que je voudrais ?

Lorsqu’on rumine, toutes ces possibilités nous paraissent

vraisemblables. Non seulement nous les acceptons,
mais nous inventons des explications de plus en plus
dramatiques. Le danger est de créer des problèmes qui
n’existent pas – ou de les amplifier. Nos pensées ne
semblent plus nous appartenir. Elles sont autonomes et
nous poussent à prendre de mauvaises décisions : démis-
sionner de notre travail, annuler des sorties, abandonner
nos études, s’opposer aux autres.

20
 1. Pourquoi est-ce dangereux ?

3. L’overthinking chaotique

On parle d’overthinking chaotique lorsque les pensées

négatives ne surviennent pas en ligne droite, logique-
ment reliées les unes aux autres. C’est comme si tous
les problèmes – la plupart n’étant même pas formulés –
envahissaient l’esprit en même temps.

Je ne parviens pas à supporter la pression au bureau. Je suis

totalement débordée. De toute façon, je suis nulle, je mérite
d’être virée. Mon mari a un nouveau voyage d’affaires, la
semaine prochaine. Il part trop souvent et me laisse seule
avec les enfants. Il se préoccupe plus de son travail que de
sa famille. Mais je n’ose pas le lui faire remarquer. Je crois
que j’ai trop peur d’entendre qu’il ne m’aime plus. Je ne suis
bonne à rien. Et je ne sais pas quoi faire.

Ce type d’overthinking conduit fréquemment à l’immo-

bilisme. En effet, comme l’on est incapable d’identifier
clairement ses pensées ou ses sentiments, de se concen-
trer sur une inquiétude en particulier, on a tendance à se
replier sur soi-même ou à se dérober devant la réalité.
Certaines personnes cherchent à fuir ce désarroi confus
dans l’alcool ou la drogue.

Testez votre tendance

à l’overthinking
Au cours de mes années de recherches, j’ai mis sur pied
un petit questionnaire destiné à évaluer la tendance de
chacune d’entre nous à se complaire dans un négativisme

21
 Une épidémie de prises de tête...

chronique. Répondez aux questions ci-dessous pour

situer votre degré personnel :
Quand vous êtes bouleversée – triste, nerveuse, cafar-
deuse –, comment réagissez-vous ? Pour chaque affir-
mation ci-dessous, réfléchissez si vous pouvez dire
« Jamais ou presque jamais », « Parfois », « Souvent »
ou « Toujours ou presque toujours ». Attention : notez
bien ce que vous faites quand vous êtes bouleversée,
et non pas ce que vous pensez devoir faire.
Je pense :
◾ À quel point je me sens seule.
◾ À mon sentiment de fatigue ou à des douleurs
physiques.
◾ À quel point j’ai du mal à me concentrer.
◾ À quel point je suis démotivée et passive.
◾ « Pourquoi suis-je incapable de m’en sortir ? »
◾ À un événement récent que je me repasse en
boucle en souhaitant qu’il se soit mieux passé.
◾ À quel point je suis triste ou anxieuse.
◾ À tous mes défauts, mes échecs, mes fautes, mes
erreurs.
◾ À quel point je manque d’énergie.
◾ À mon manque de capacité de réaction.
Si vous avez répondu « Jamais ou presque jamais » à
toutes ces questions, ou éventuellement « Parfois » à
deux ou trois, félicitations ! Vous avez mis sur pied
d’excellentes stratégies pour combattre l’overthinking.
Si vous avez répondu « Souvent » ou « Toujours » à la
majorité des questions, vous avez tendance à ressasser
vos sentiments au lieu de gérer votre vie émotionnelle.

22
 1. Pourquoi est-ce dangereux ?

Ne pas confondre l’overthinking

avec...
Les gens confondent souvent l’overthinking avec
l’anxié­té. Malgré quelques points communs apparents,
ces deux syndromes sont très différents. Le deuxième
implique le « Et si ? », tout ce qui quotidiennement nous
pousse à nous interroger sur l’avenir : « Et si je ne dis
pas ce qu’il faut ? », « Et si je rate mes études ? », « Et
si ce rendez-vous amoureux se passe mal ? ».
Les anxieux dépensent une énergie considérable à anti-
ciper les problèmes qui pourraient arriver, à penser à
ce qu’ils devraient faire tout en s’inquiétant de ne pas
en être capables. Les overthinkers sont d’incroyables
anxieux mais ils font davantage que s’inquiéter pour
l’avenir : ils se focalisent sur des événements du passé,
des actes, des situations qu’ils auraient voulu différents.
Ils ne sont pas dans le « Et si ? ». Contrairement aux
anxieux, ils sont absolument convaincus que le pire est
déjà arrivé. Il leur faut peu de temps pour être absolument
certains d’être dans une impasse professionnelle, d’être
méprisés par leurs amis, de l’échec de leur couple, etc.
L’overthinking n’a rien à voir non plus avec les troubles
compulsifs. Les gens atteints de TOC nourrissent effecti-
vement des réflexions obsessionnelles, mais ces dernières
sont concentrées sur des situations ou des événements
extérieurs à eux-mêmes. Ces pensées sont perçues par
le sujet comme étrangères et gênantes. Par exemple, une
personne obsédée par les microbes est persuadée que
tout ce qu’elle touche est contaminé. Elle se lavera les

23
 Une épidémie de prises de tête...

mains une centaine de fois par jour sans jamais parve-

nir à faire disparaître cette obsession. La torture que
vivent les victimes de TOC concerne également des
actes spécifiques. « Ai-je éteint le gaz ? Ai-je fermé la
fenêtre ? Ai-je renversé quelqu’un avec ma voiture sans
le savoir ? » Ces doutes permanents qui handicapent
leur vie sont jugés insignifiants par les autres – même
par les overthinkers chroniques.
Enfin, il ne faut pas confondre l’overthinking et la
« réflexion profonde ». Quand je parle de ce syndrome
autour de moi, on me réplique souvent : « N’est-ce pas
plutôt bon signe d’analyser ses émotions ? De réfléchir
aux questions qu’elles soulèvent ? C’est la preuve qu’on
n’est pas superficiel, qu’on a la capacité d’affronter son
passé, de se remettre en cause. » Certes, nos pensées
négatives nous révèlent parfois certains problèmes que
nous refusons de voir. De longues années de recherche en
psychologie ont même prouvé que ceux qui les refoulent
chroniquement sont plus sujets à des troubles physiolo-
giques, tels l’hypertension, les maladies cardiaques et
même les désordres du système immunitaire, car elles
indiquent souvent un conflit intérieur mal géré. À ce
titre, il faut les prendre au sérieux et il n’est jamais
mauvais de se livrer à une auto-analyse. Cependant,
trop les écouter présente certains dangers, car elles ne
nous mènent pas en ligne directe à nos véritables soucis.
Tel un prisme, elles nous présentent souvent une vision
déformée, rétrécie, de ce qui nous entoure – c’est ce
que j’appelle l’effet loupe déformant de l’overthinking.
Polluée par nos humeurs négatives, notre réflexion perd
de sa qualité. Au lieu de voir notre présent et notre

24
 1. Pourquoi est-ce dangereux ?

passé tels qu’ils sont réellement, nous n’en analysons

que les aspects sombres. C’est ce qu’explique Sandy,
une serveuse d’une cinquantaine d’années :

Dès que mon moral baisse, deux choses me viennent en tête

– c’est comme si mon cerveau s’y connectait directement. Je
me lamente de ne pas avoir assez d’amis et de vie sociale.
Quand je me sens bien, j’ai tendance à ne pas penser à
tout ça.

« C’est comme si mon cerveau s’y connectait directe-

ment »... Sandy a raison. L’overthinking ouvre littéra-
lement la porte à tous les nœuds négatifs enfouis dans
notre cerveau : pensées, souvenirs, regrets, attentes
frustrées... Comme si l’on suivait une route éclairée,
on tire sur l’un qui nous conduit inexorablement à un
autre, puis encore à un autre. Très vite, on accumule une
tonne d’informations négatives qui se brouillent dans
notre tête. C’est ainsi qu’une simple dispute avec notre
fils peut nous mener, de fil en aiguille, à remettre en
cause l’éducation qu’on a reçue, à gémir sur notre vie
professionnelle, sur l’incompétence de nos patrons, etc.

Les principaux effets

À la suite d’une douzaine d’études menées auprès de
gens de tout âge et de tout niveau social, depuis vingt-
cinq ans, j’ai constaté que l’overthinking :
◾ rend la vie plus difficile à vivre – augmentation
du stress, amoindrissement de la réactivité et de
la prise de décisions ;

25
 Une épidémie de prises de tête...

◾ nuit aux relations avec les autres – risques accrus

d’abandon, de séparation, incapacité à améliorer
nos rapports à autrui ;
◾ contribue, dans les cas les plus difficiles, à de
graves troubles comportementaux ou mentaux,
comme la dépression, l’anxiété et l’alcoolisme.
J’ai constaté de façon concrète les premiers effets rava-
geurs en octobre 1989, à l’époque où j’étais encore
professeur à l’université de Stanford. Afin de mener
ma première enquête sur le sujet, j’avais distribué à deux
cents de mes étudiants un questionnaire d’évaluation sur
leur tendance à « trop penser » et à l’anxiété. Quelques
jours plus tard, la baie de San Francisco était frappée
par un violent tremblement de terre – 7,1 sur l’échelle
de Richter –, le plus important en Californie du Nord
depuis 1906.
Le bilan fut impressionnant : soixante-deux victimes,
trois mille cinquante-sept blessés, douze mille sans-
abri, près de vingt mille maisons et deux mille six cents
entreprises détruites. Des incendies se déclarèrent un
peu partout dans la baie, et l’extrémité du Bay Bridge,
principal point de liaison entre San Francisco et la East
Bay, s’effondra.
Pendant plusieurs semaines, les médias ne parlèrent que
de cette tragédie : images d’immeubles en feu, bles-
sés courant dans les rues, bâtiments effondrés, récits
de survivants.
Une dizaine de jours après la catastrophe, cent trente-
sept étudiants me rendirent leurs questionnaires dûment
remplis. J’en profitai pour leur donner une autre série
de questions sur la dépression et les interroger sur

26
 1. Pourquoi est-ce dangereux ?

leur expérience du tremblement de terre. Avaient-ils

été blessés ou avaient-ils perdu leur maison ? Leurs
familles proches ou leurs amis avaient-ils été touchés ?
Il était important de prendre en compte cet événement
pour mesurer équitablement leur niveau de stress ou
d’anxiété. J’ai recontacté ces étudiants quelque temps
plus tard, exactement sept semaines après le séisme,
afin de voir si les overthinkers restaient plus dépri-
més que les non-overthinkers. Comme je m’y atten-
dais, les manifestations dépressives consécutives à la
catastrophe étaient nettement plus marquées et plus
durables chez les premiers que chez les seconds. Et
ce, quelles que soient la réalité et la gravité des
événements qu’ils avaient vécus. En résumé, les over-
thinkers chroniques offraient de nombreux symptômes
d’une névrose post-traumatique – anxiété, sentiment de
torpeur, insécurité.
Jill, élève en deuxième année à Stanford, faisait partie des
étudiantes interrogées. Le soir du tremblement de terre,
elle était dans sa chambre, sur le campus, avec Leila, sa
colocataire, en train de discuter de leurs futurs examens
de mi-trimestre. Jill avait grandi à Los Angeles et avait
donc une grande expérience des séismes. Cependant,
cela ne servit qu’à alimenter son overthinking :

Pourquoi suis-je incapable d’oublier ? Ce n’est pourtant pas

la première fois que je vis ça. Mais je n’arrive pas à me le
sortir de la tête. J’ai l’impression de revivre en permanence
le moment où la terre s’est mise à trembler. L’étagère a failli
tomber sur Leila et je n’ai rien pu faire, je suis restée plantée
là à hurler. Elle aurait pu être tuée mais je n’ai pas bougé.

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Nous espérons que cet extrait
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