Le Glissement de Sens

§ 26. Le glissement de sens.
Les multiples emplois d'un mot dans la parole mettent l'accent tantôt sur l'une tantôt sur l'autre de
ses nuances de sens. Il en sera ainsi de pâle dans un visage pâle (décoloré), un soleil pâle (sans
éclat), bleu pâle (faible de couleur).
Dans son ouvrage « La science du mot. Traité de sémantique » A. Carnoy a proposé une formule
évocatrice de ce phénomène : abcd > abcd > abcd> abcd > abcd où les lettres en caractères gras
traduisent lesnuances de sens mises en relief dans la parole et le signe > - l'apparition d'un
emploi particulier.
A la suite du glissement de sens le contenu sémantique des mots peut changer complètement :
chétif qui à l'origine voulait dire « captif, prisonnier » a pris le sens de « faible » en passant par «
malheureux ».
Le glissement de sens peut créer la polysémie : innocent ne s'applique pas seulement à celui qui
n'est pas coupable, mais également à celui qui est crédule, naïf : pauvre signifie non seulement «
dépourvu du nécessaire », mais aussi « malheureux ».
Le glissement de sens est un phénomène fort répandu, basé sur la coexistence dans le contenu
sémantique d'un mot d'indices notionnels (nuances) contigus. Éventuellement tout mot exprimant
une notion peut subir l'effet de ce procès sémantique, mais il est surtout caractéristique des mots
abstraits dont les notions offrent plus de fluctuations.
§ 27. L'amélioration et la péjoration du sens.
Les procès sémantiques examinés jusqu'ici représentent des modifications d'ordre logique. Ils
sont parfois accompagnés de modulations affectives qui portent sur le contenu sémantique des
mots en lui ajoutant des nuances favorables ou défavorables. Ce sont surtout les cas d'«
avilissement » de sens qui sont fréquents.
Un mot dont le sens primitif est neutre peut prendre une nuance défavorable. Garce, longtemps
féminin de garçon, a commencé à mal tourner vers 1587.
Les causes de la dégradation du sens sont différentes :
 l'attitude dédaigneuse que manifestent les représentants des classes dirigeantes à
l'égard de certains métiers, de certaines occupations
Le mot vilain - « habitant de la campagne ». Paysan et campagnard sont aussi parfois employés
avec ironie.
Les noms de nations et de peuples acquièrent aussi parfois un sens péjoratif non sans l'influence
des idées chauvinistes et nationalistes que nourrit la bourgeoisie réactionnaire (gaulois a parfois
le sens le « scabreux, grivois »).
Des mots empruntés aux langues étrangères sont souvent dégradés : habler - parler beaucoup en
se vantant.
Parfois la dégradation du sens est due à ce que l'objet ou le phénomène désigné par le mot
évoque des associations négatives. Oie devient le synonyme de « personne sans intelligence » ;
sale - signifie « qui blesse la pudeur ».
La dégradation du sens des mots est souvent causée par leur emploi euphémique.
Un euphémisme est un mot ou une expression employé à dessein afin d'éviter l'évocation d'une
réalité désagréable ou choquante. L'emploi euphémique d'un mot aboutit à la modification de la
structure sémantique de ce dernier.
Par superstition religieuse ou autre on a parfois évité de prononcer les mots désignant la
mort, certaines maladies, des choses « sacrées ». C'est ainsi que le verbe mourir est remplacé par
passer, trépasser, décéder ect.
Les euphémismes de décence sont des vocables au moyen desquels on adoucit un terme, une
expression trop réaliste. En argot au lieu de dire voler on emploiera de préférence commettre une
indélicatesse.
Les mots peuvent subir une évolution sémantique opposée ; ils peuvent améliorer leur sens,
s'ennoblir. Toutefois ces cas paraissent être moins fréquents. La nuance péjorative que certains
mots possédaient à l'origine s'est estompée ou s'est effacée complètement.
Ce sont parfois des mots 'dont le sens primitif est neutre et qui au cours de leur développement
prennent une nuance favorable Un cas intéressant est offert par l'évolution sémantique du mot
bougre - un Bulgare – hérétique - homme débauché - fripon, filou : pourtant plus tard la nuance
péjorative du mot s'est affaiblie et il a commencé à se nuancer favorablement ; aujourd'hui on dit
«C'est un bon bougre» dans le sens d'« homme à cœur ouvert, franc et sympathique ».

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