Interférences de La Lumière: Théorie Et Applications

Interférences de la lumière
Théorie et applications
par Patrick BOUCHAREINE
Ancien élève de l’École normale supérieure
Professeur à l’École supérieure d’optique et à l’université Paris-Sud, Orsay
1. Interférences à deux ondes : les fentes d’Young............................ R 6 475 - 2

1.1 Cas monochromatique................................................................................ — 3
1.2 Chemin optique ........................................................................................... — 4
1.3 Ondes planes ............................................................................................... — 4
1.4 Largeur de la source : cohérence spatiale ................................................. — 5
1.5 Largeur spectrale et cohérence temporelle............................................... — 5
1.6 Franges de superposition ........................................................................... — 6
2. Premiers interféromètres à deux ondes ............................................ — 6
2.1 Interféromètre de Jamin ............................................................................. — 6
2.2 Interféromètre de Fizeau ............................................................................. — 7
2.3 Interféromètre de Sagnac ........................................................................... — 7
3. L’interféromètre de Michelson ............................................................. — 8
3.1 Source ponctuelle : franges non localisées............................................... — 8
3.2 Source étendue : franges localisées .......................................................... — 9
3.3 L’expérience de Michelson et Morley ........................................................ — 9
3.4 La mesure du mètre en longueurs d’onde ................................................ — 10
4. Interféromètre de Mach-Zehnder ........................................................ — 11
5. Interférences à ondes multiples .......................................................... — 11
5.1 Interférences à trois ondes ......................................................................... — 11
5.2 Réseau dit « de diffraction » ....................................................................... — 11
5.3 Interféromètre de Fabry et Perot ................................................................ — 13
5.4 Franges de superposition ........................................................................... — 14
5.5 Couches multidiélectriques ........................................................................ — 14
5.6 Réseaux de Bragg........................................................................................ — 15
6. Interféromètres à polarisation ............................................................. — 16
6.1 Structure d’une onde électromagnétique.................................................. — 16
6.2 Lumière naturelle et lumière polarisée...................................................... — 16
6.3 Propagation dans un milieu anisotrope .................................................... — 16
6.4 Interférences en lumière polarisée............................................................. — 17
6.5 Interféromètres à polarisation .................................................................... — 18
7. Applications des interféromètres ....................................................... — 18
7.1 Contrôles des surfaces optiques ................................................................ — 18
7.2 Mesure des grands rayons de courbure.................................................... — 19
7.3 Mesure des déplacements par comptage de franges .............................. — 20
7.4 Mesure de l’indice de réfraction des gaz ................................................... — 21
7.5 Microscopes à polarisation......................................................................... — 21
7.6 Détection hétérodyne .................................................................................. — 22
7.7 Interférométrie astronomique .................................................................... — 22
7.8 À la recherche des planètes........................................................................ — 23
7.9 À la recherche des ondes gravitationnelles .............................................. — 23
8. Conclusion ................................................................................................. — 24
Pour en savoir plus........................................................................................... Doc. R 6 475
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© Techniques de l’Ingénieur, traité Mesures et Contrôle R 6 475 − 1
INTERFÉRENCES DE LA LUMIÈRE __________________________________________________________________________________________________________
’est Isaac Newton qui, le premier, vers 1750, observa et décrivit un phéno-
C mène interférentiel. En appliquant une lentille convexe de grand rayon de
courbure sur un plan optique, on voit par réflexion une série d’anneaux
concentriques typiques, les anneaux de Newton. Nous décrirons ces anneaux
à propos de leur application moderne pour la mesure interférentielle des
grands rayons de courbure (§ 7.2). Partisan d’une théorie corpusculaire de la
lumière, Newton se donna beaucoup de mal pour interpréter le phénomène à
partir de ses idées et son autorité étouffa pour longtemps les chances de voir
éclore une conception ondulatoire des phénomènes lumineux. Cependant, on
retrouve dans sa théorie des « accès » beaucoup des propriétés d’une onde
périodique dans l’espace et Thomas Young, l’un des découvreurs de la nature
ondulatoire de la lumière, dit avoir trouvé beaucoup de ses idées dans les
textes de Newton.
Les interférences lumineuses permettent une observation commode de très
petites variations de distances, de l’ordre de grandeur des longueurs d’onde
mises en jeu, c’est-à-dire de l’ordre de 0,5 µm. Ce sont toujours des mesures
différentielles qui donnent un écart de phase par rapport à une référence :
déplacement par rapport à un point supposé fixe, déformation par rapport à
une forme de référence (plan, sphère ou autre). Les techniques visuelles aussi
bien que les techniques radiométriques permettent d’atteindre de faibles frac-
tions de frange (entre 1/10 et 1/1 000) donnant ainsi accès à des sensibilités
nanométriques (le nanomètre est la milliardième partie du mètre). Devenues
d’usage courant depuis l’apparition des lasers et de leur extrême cohérence,
les interférences lumineuses sont maintenant un outil très employé aussi bien
à l’atelier d’optique que dans les contrôles industriels. Nous rappellerons dans
cet article quelques propriétés de base des interférences lumineuses en
revoyant quelques expériences fameuses, puis nous dresserons un bilan des
principales applications sans oublier quelques grands projets actuellement en
développement, et qui illustrent les possibilités incroyables de la lumière dans
le contexte actuel de l’instrumentation scientifique.
1. Interférences à deux d
ondes : les fentes d’Young
F1
S E
C’est Thomas Young qui, en 1801, découvre et interprète conve- O
nablement les interférences lumineuses. Celles-ci sont tout d’abord F2
obtenues au moyen de deux trous éclairés par une source ponc-
tuelle, puis l’expérience gagne en luminosité en remplaçant les
deux trous par deux fentes perpendiculaires au plan de la figure 1.
De même, la source sera remplacée par une fente fine parallèle aux Figure 1 – Trous et fentes d’Young
deux autres, éclairée en lumière intense. La source S est une fente
étroite, ce que nous discuterons plus tard à propos de la cohérence
spatiale. Elle éclaire les deux fentes F1 et F2 avec deux ondes de quence ν très élevée (ν = 4 à 7,5 · 1014 Hz pour le domaine visible)
même amplitude et de même phase si S est sur la médiatrice de qui se propage dans le vide à la vitesse exacte de 299 792 458 m/s.
F1F2 . Chaque fente diffracte la lumière : le phénomène de diffrac- L’exactitude de ce nombre résulte de la définition du mètre promul-
tion peut être interprété en termes d’interférences entre l’infinité guée par la Conférence générale des poids et mesures en octobre
des sources élémentaires qui seraient à placer sur la fente F pour 1983 :
remplacer la source S. Nous ne l’étudierons pas ici. Il nous suffit
de retenir que si la largeur de la fente F est a, la lumière de lon- « Le mètre est la longueur du trajet parcouru par la lumière dans
gueur d’onde λ est diffractée dans un angle approximativement le vide en une durée de 1/299 792 458 de seconde. »
égal à λ /a (en radians). Plus précisément, un calcul intégral simple À cause de la diffraction, les deux ondes issues des fentes diver-
montre qu’une pupille rectangulaire de largeur a éclairée par une gent donc et se recouvrent ; sur un écran E placé derrière les
onde plane monochromatique de longueur d’onde λ donne une fentes, on voit une série de franges rectilignes équidistantes alter-
distribution angulaire d’amplitude à l’infini qui est un sinus nativement brillantes et sombres.
cardinal :
Aucun détecteur, que ce soit l’œil ou n’importe quel détecteur
sin ϕ παa
A --------------
ϕ avec ϕ = ------------- photochimique ou photoélectrique, ne peut suivre les fluctuations
λ des champs électriques et magnétiques à ces fréquences. Ce que
Ce phénomène s’interprète par la nature ondulatoire de la nous mesurons est une énergie proportionnelle à la valeur
lumière. La lumière est une oscillation électromagnétique de fré- moyenne du carré de l’amplitude des champs électromagnétiques.
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_________________________________________________________________________________________________________ INTERFÉRENCES DE LA LUMIÈRE
Lorsque deux champs électromagnétiques de même fréquence et

dont les oscillations présentent une différence de phase stable A0
dans le temps se superposent en un point de l’espace, ce sont les A2
amplitudes des oscillations électromagnétiques qui s’ajoutent,
alors que nous mesurons les intensités. C’est parce que le carré de
la somme n’est pas égal à la somme des carrés que nous obser- ϕ
vons un phénomène contraire aux lois photométriques de la Ψ
lumière incohérente. Entre deux flux lumineux cohérents qui se O
x
A1
superposent, nous observons des phénomènes interférentiels sous
forme d’une modulation spatiale et (ou) temporelle des flux.
Figure 2 – Construction de Fresnel
1.1 Cas monochromatique

Nous allons d’abord donner du phénomène une image simple
en admettant que la grandeur oscillante est monochromatique, V 1,0
c’est-à-dire de fréquence fixe. Nous admettons pour l’instant que la
lumière est une grandeur scalaire. Une oscillation à la fréquence ν 0,8
est représentée par une amplitude A de l’oscillation et une élonga- 0,6
tion A (t ) à l’instant t :
0,4
A (t ) = A cos (2πν t – ϕ ) (1)
0,2
Cette représentation scalaire de la lumière est suffisante pour la
plus grande part de la théorie des interférences et de la diffraction. 0
Nous ne mentionnerons la nature vectorielle du champ électro- 0 0,2 0,4 0,6 0,8 1,0
magnétique que lorsque cela sera nécessaire avec la lumière α
polarisée.
Si la source S est monochromatique de fréquence ν, la longueur Figure 3 – Facteur de visibilité V en fonction du rapport
d’onde λ = c /ν est unique et les deux amplitudes de même fré- de deux intensités cohérentes qui interfèrent
quence interfèrent en un point M avec une différence de phase
ϕ = 2π D /λ. D est la différence de trajet optique ou différence de
marche entre les deux chemins passant de S à M à travers les
fentes F1 et F2 . La résultante est une amplitude, oscillant à la Lorsque ϕ prend toutes les valeurs sur un intervalle grand par
même fréquence ν, que l’on peut déterminer par calcul trigono- rapport à 2π, on observe la valeur moyenne de cos ϕ qui est nulle.
métrique : On dit que les deux ondes qui n’ont pas de relation de phase stable
A (t, ϕ ) = A 1 cos 2π ν t + A 2 cos (2π ν t – ϕ ) = A 0 cos (2π ν t – Ψ ) (2) sont incohérentes. On retrouve dans ce cas la loi photométrique
ordinaire d’addition des intensités.
avec tan Ψ = A 2 sin ϕ /(A 1 + A 2 cos ϕ )
et A 0 = A 2 sin ϕ /sin Ψ = (A 1 + A 2 cos ϕ )/cos Ψ
1.1.1 Facteur de visibilité
On peut aussi obtenir l’amplitude résultante par une construc-
tion géométrique, dite construction de Fresnel, en remarquant que Lorsque I 1 = I 2 , ce qui est vérifié dans notre cas avec une excel-
les expressions (2) sont les projections sur un axe Ox fixe de lente approximation, les minima d’intensité sont nuls. On caracté-
deux vecteurs de modules A 1 et A 2 tournant à la fréquence ν et rise un phénomène d’interférence à deux ondes par le facteur de
faisant avec l’axe Ox à l’origine du temps les angles 0 et ϕ. La visibilité, défini par Michelson comme étant le rapport de la diffé-
somme de ces projections est la projection du vecteur A 0 , somme rence I max – I min sur la somme I max + I min :
vectorielle de A 1 et A 2 , qui fait l’angle Ψ avec Ox à l’origine des V = (I max – I min )/(I max + I min ) (5)
temps (figure 2). La résultante donne une amplitude maximale
pour ϕ = 0 ± 2k π (A max = A 1 + A 2 ) et une amplitude minimale Lorsque I 1 = I 2 , I min = 0 et V = 1.
(A min = |A 1 – A 2|), nulle si A 1 = A 2 , pour ϕ = π ± 2k π. Dans cette En désignant par α le rapport I 2 /I 1 , on obtient :
construction géométrique due à Fresnel, les vecteurs ne sont
qu’une représentation mathématique des variations sinusoïdales V = 2 (α )1/2/(1 + α )
d’une grandeur scalaire. Cela n’a rien à voir avec le vecteur de La figure 3 montre les variations de V en fonction de α compris
Fresnel dont nous parlerons plus loin (§ 6.1) et qui représente la entre 0 et 1. La fonction V prend les mêmes valeurs pour α et pour
structure vectorielle d’une onde électromagnétique. 1/α. Le facteur de visibilité est remarquablement stationnaire
On peut enfin faire un calcul analytique en exploitant la repré- autour de sa valeur maximale égale à 1. Si deux flux sont égaux à
sentation des vecteurs par les nombres complexes : 1 % près, le facteur de visibilité de leurs interférences est égal à
A (t, ϕ ) = A 1 exp (2iπ ν t ) + A 2 exp (2iπ ν t – iϕ ) 0,999 987. Si les deux flux diffèrent de 10 %, le facteur de visibilité
= [A 1 + A 2 exp (– iϕ )] exp (2iπ ν t ) (3) est égal à 0,998 6. Ce n’est pas l’égalité des flux qui limite le facteur
de visibilité dans un interféromètre.
C’est cette dernière méthode, permettant d’éliminer la variable
temps des calculs, qui sera la plus efficace dans les cas compliqués
comme celui des interférences à ondes multiples. 1.1.2 Fluctuations de la phase
Pour A 1 et A 2 fixés, la résultante A (t, ϕ ) est une fonction sinu- et perte de visibilité
soïdale de ϕ. L’intensité observée est proportionnelle au carré de
l’amplitude et on peut écrire les équations (2) et (3) plus simple- Ce sont les pertes de cohérence dues aux fluctuations spatiales
ment en termes d’intensité : ou temporelles de ϕ, différence de phase entre les rayons qui inter-
fèrent deux à deux dans un faisceau étendu, qui limitent le facteur
I = I 1 + I 2 + 2 (I 1 + I 2 ) 1/2 cos ϕ (4) de visibilité d’un système de franges d’interférence à deux ondes.
Si nous admettons une distribution uniforme de la phase dans un

intervalle de largeur δ ϕ, on peut calculer la somme des intensités
de toutes les interférences sinusoïdales qui donne encore un
phénomène sinusoïdal, mais avec une amplitude amoindrie, et le
facteur de visibilité s’écrit : M2
2 sin ( δ ϕ / 2 )
V = ------------------------------------ (6)
δϕ
Le facteur de visibilité s’annule pour δ ϕ = 2π. La cohérence

s’annule. Elle reste très faible pour δ ϕ > 2π. Lord Rayleigh a montré
que les phénomènes observés restaient qualitativement conformes M1 k
au modèle mathématique si les chemins optiques ne variaient pas
de plus d’un quart de longueur d’onde. Ce critère de Rayleigh sera
souvent appliqué pour calculer des systèmes optiques pratique-
ment parfaits. Si l’on admet le critère de Rayleigh (écarts de phase
inférieurs à π/2 de part et d’autre de la phase moyenne), et tou- Figure 4 – Déphasage dans une onde plane
jours dans l’hypothèse d’une distribution uniforme sur l’intervalle entre deux points M 1 et M 2
(– π/2, + π/2), le facteur de visibilité est égal à 0,637.
1.1.3 Interfrange
Sur l’écran E de la figure 1 on observe donc un réseau de fran- k1
ges sinusoïdales. Ces franges sont rectilignes et perpendiculaires θ k1
k2 θ
au plan de la figure. C’est la raison pour laquelle on peut remplacer
la source ponctuelle S et les trous d’Young par une source rectili- k2
gne et deux fentes F1 et F2 perpendiculaires au plan de la figure.
L’intervalle entre deux franges brillantes ou deux franges noires, Si les vecteurs d'ondes sont dans le plan de la figure, les plans
appelé interfrange i, est celui qui introduit une variation du des franges sont perpendiculaires au plan de la figure
déphasage égale à 2π, c’est-à-dire une variation de la différence de
marche égale à λ . Le principe du retour inverse de la lumière per-
met de montrer que le déplacement latéral de la source S qui Figure 5 – Franges données par deux vecteurs d’onde k 1 et k 2
déplace les franges d’un interfrange est égal à l’interfrange que
donnerait dans le plan de la source S une source ponctuelle placée
dans le plan de l’écran E.
Ce déphasage est nul sur l’axe joignant S au centre O situé entre
1.3 Ondes planes
les deux fentes distantes de a. Si x est la distance à cet axe dans
le plan des franges situé à la distance d des fentes, on peut expri- Lorsque l’on observe des franges d’interférence en un point de
mer la différence de marche D en fonction de x : l’espace entre deux ondes issues de sources très éloignées, on
peut admettre que les ondes sont localement planes. La distribu-
D = ax/d  tion spatiale des phases à un instant donné dans une onde plane
 (7) est très simple. La phase reste constante dans un plan d’onde et
On a δ ϕ = 2π pour δD = λ, donc i = λ d/a  varie de 2π quand on passe d’un plan d’onde au plan voisin. La dif-
férence de phase entre deux points M 1 et M 2 peut être caractérisée
par le produit scalaire entre le vecteur joignant les deux points M1
et M2 et ce que l’on appelle le vecteur d’onde k. Ce vecteur est le
1.2 Chemin optique vecteur perpendiculaire au plan d’onde, orienté dans le sens de la
propagation, et dont le module est égal à l’inverse de la longueur
Dans le montage d’Young, tous les trajets sont dans l’air et la dif- d’onde λ . En effet, on voit sur la figure 4 que la différence de
férence de marche D s’exprime par un terme essentiellement géo- phase entre les points M 1 et M 2 est égale à 2π k · M 1M2 . Chez
métrique. La vitesse de la lumière dans l’air est toutefois inférieure certains auteurs on prend 2π / λ comme module du vecteur d’onde,
à sa vitesse dans le vide, et dans l’expression du déphasage et la différence de phase est alors égale à k · M1M2 .
ϕ = 2πD/ λ, λ est la longueur d’onde dans l’air, plus courte que la
longueur d’onde dans le vide d’un facteur n, appelé indice de Si deux ondes de vecteurs d’onde k1 et k 2 interfèrent au voisi-
nage du point M (la cohérence exige que k 1 et k 2 aient exactement
réfraction de l’air, qui est de l’ordre de 1 + 2,7 · 10– 4. le même module), la différence de phase entre les deux ondes
Lorsque les trajets des faisceaux lumineux s’effectuent dans des s’exprime à partir d’un point O où cette différence est égale à 0
milieux transparents d’indices différents, par exemple avec la tra- par :
versée d’une lame de verre d’indice n′, l’expression des ∆ ϕ = OM · (k 2 – k 1) (8)
déphasages devient compliquée par le fait que la longueur d’onde
n’est plus la même dans tous les milieux traversés. Pour simplifier De cette expression, on tire des renseignements intéressants sur
l’écriture, on parle de chemin optique plutôt que de chemin géo- la structure des franges d’interférence produites par ces deux fais-
métrique, en attribuant à la longueur d’onde une valeur unique, sa ceaux (figure 5). ∆ ϕ = 0 si OM est perpendiculaire à k 2 – k 1 . Cela
valeur dans le vide, et en remarquant que le déphasage est le donne la direction des franges. Pour une valeur donnée du module
même après traversée d’un milieu d’indice n et d’épaisseur e de OM, la variation ∆ ϕ est la plus forte lorsque OM est parallèle à
que pour un trajet dans le vide de longueur égale à ne. Le produit k 2 – k 1 . Cela donne le pas des franges. Si θ est l’angle formé par
d’une longueur par un indice est appelé chemin optique et permet les vecteurs k 1 et k 2 , angle petit devant 1 rad si l’on veut que les
de calculer simplement un déphasage lié à une propagation dans franges ne soient pas trop serrées, le pas des franges s’écrit
des milieux différents à partir de la valeur de la longueur d’onde simplement :
dans le vide. i = λ /θ (9)
La droite perpendiculaire à k 1 et k 2 est une direction selon

laquelle ∆ ϕ reste constant. C’est la direction des franges au voisi- Tableau 1 – Échelles des teintes de Newton observées
nage du point M. Si k 1 et k 2 sont superposés (θ = 0), l’ordre en interférences à deux ondes en lumière blanche.
d’interférence est stable dans tout l’espace. C’est ce que l’on Les deux échelles sont complémentaires :
appelle une teinte plate. En principe, cet état interférentiel ne peut la superposition de deux teintes
s’observer que pour une différence de marche nulle, mais il arrive d’une même ligne donne le blanc de la source
que cette superposition soit observée dans une direction particu-
lière pour une différence de marche non nulle. C’est le cas en ce Différence
qui concerne le centre des anneaux à l’infini dans l’interféromètre de
de Michelson ou l’interféromètre de Fabry et Perot. L’ordre d’inter- marche D 1re échelle 2e échelle
férence est alors stationnaire autour de cette direction. (nm)
0 Blanc Noir
1.4 Largeur de la source : cohérence spatiale 40 Blanc Gris de fer
97 Blanc jaunâtre Gris lavande
Si l’on déplace la source de part ou d’autre de sa position sur la 158 Blanc brunâtre Bleu gris
figure 1, la frange centrale brillante correspondant à la différence 218 Brun jaune Gris plus clair
de marche nulle se déplace avec l’axe OS. Si la source S est rem- 234 Brun Blanc verdâtre
placée par une fente de largeur éclairée par une source incohé- 259 Rouge clair Blanc
rente, les différents systèmes de franges sinusoïdales formés par 267 Rouge carmin Blanc jaunâtre
Premier
les points de la source ajoutent leurs intensités. Si la largeur de la ordre 275 Brun rouge sombre Jaune paille pâle
fente source donne des systèmes de franges décalés de plus d’un
interfrange, il y a brouillage des franges. Ce brouillage est parfait 281 Violet sombre Jaune paille
pour une fente uniformément éclairée lorsque sa largeur corres- 306 Indigo Jaune clair
pond exactement à la largeur d’un interfrange. Le facteur de visi- 332 Bleu Jaune vif
bilité des franges reste très faible si la largeur de la fente source
430 Bleu gris Jaune brun
excède cette largeur critique. Ce facteur s’exprime selon (7) en
posant δ ϕ = 2π /i , où i est la largeur correspondant à un inter- 505 Vert bleuâtre Orangé rougeâtre
frange. C’est la plus petite largeur qui brouille parfaitement les 536 Vert pâle Rouge chaud
franges. 551 Vert jaunâtre Rouge plus foncé
Nous trouvons donc ici une définition quantitative de la cohé-
rence spatiale de la source S éclairant les fentes F 1 et F 2 : l’éclai- 565 Vert plus clair Pourpre
rage des fentes F 1 et F 2 par la source est spatialement cohérent si 575 Jaune verdâtre Violet
la largeur de la source est inférieure à l’interfrange que donnerait 589 Jaune d’or Indigo
en S une source ponctuelle éclairant les fentes depuis l’écran E. La 664 Orangé Bleu de ciel
largeur de S doit être d’autant plus petite que les fentes sont éloi- 728 Orangé brunâtre Bleu verdâtre
gnées l’une de l’autre et qu’elles sont proches de S. La largeur cri-
747 Rouge carmin clair Vert
tique de S est égale à : λ a/d.
Deuxième 826 Pourpre Vert plus clair
En appliquant le principe du retour inverse de la lumière, on voit ordre
ainsi que l’extension de la source S est déterminée par l’angle que 843 Pourpre violacé Vert jaunâtre
font au départ de la source les rayons qui vont interférer en M. 866 Violet Jaune verdâtre
Quand la source se déplace dans la direction perpendiculaire au 910 Indigo Jaune pur
plan de la figure 1, la différence de marche reste stationnaire ; on 948 Bleu sombre Orangé
peut donner à la source une grande extension spatiale dans cette 998 Bleu verdâtre Orangé rougeâtre
direction. Quand les rayons qui vont interférer en M quittent la vif
source dans la même direction, on peut donner à la source S une
1 101 Vert Rouge violacé foncé
grande extension dans toutes les directions. On dit alors que les
franges sont localisées en M, car elles ne sont généralement pas 1 128 Vert jaunâtre Violet bleuâtre clair
visibles ailleurs. Une exception est la parfaite symétrie d’un inter-
féromètre à différence de marche nulle, qui donne une teinte plate 1 151 Jaune sale Indigo
localisée dans tout l’espace. 1 258 Couleur chair Bleu (teinte
Troisième 1 334 Rouge brun verdâtre)
ordre Vert de mer
1 376 Violet Vert brillant
1.5 Largeur spectrale
1 426 Bleu violacé grisâtre Jaune verdâtre
et cohérence temporelle
Si la source S émet de la lumière blanche, les différents sys-
tèmes de franges monochromatiques superposeront leurs inten-
sités. En effet, les fréquences optiques sont si grandes que deux décaleront pour les différentes longueurs d’onde dont les inter-
radiations de longueurs d’onde un tant soit peu différentes auront franges proportionnels à λ sont différents. Les franges à deux
des écarts de fréquences tels que les différences de phase varie- ondes en lumière blanche sont caractérisées par une suite de
ront de 2π en des durées indécelables ; elles doivent être consi- teintes appelée la première échelle de teintes de Newton, du nom
dérées comme incohérentes. Toutes les franges présentent un de celui qui, le premier, les décrivit en détail (tableau 1). Nous en
maximum d’intensité à la différence de marche zéro où l’on verra reparlerons à propos des interférences en lumière polarisée.
une frange blanche. La première annulation interférentielle sera Cette échelle de teintes devient, après trois ou quatre franges,
vue à peu près au même endroit et donnera une frange approxi- une très faible modulation des couleurs, puis les franges devien-
mativement noire. Mais les maxima et les minima suivants se nent invisibles. En effet, en un point où la différence de marche est
supérieure à une dizaine de franges, on observe ce que l’on

appelle un blanc d’ordre supérieur, superposition de franges 2. Premiers interféromètres
brillantes et noires données par les différentes radiations de la
lumière blanche. Lorsque la différence de marche est trop grande,
à deux ondes
si le spectre de la source est trop large, il y a perte de cohérence
entre les lumières issues des fentes F 1 et F 2 . Cette perte est due L’interféromètre de Young, particulièrement didactique pour bien
au retard d’une onde par rapport à la seconde, retard supérieur au comprendre le phénomène des interférences lumineuses, les pro-
temps de cohérence de la source. Si la largeur spectrale de la blèmes de cohérence spatiale et de cohérence temporelle, présente
source est ∆ν, le temps de cohérence est de l’ordre de 1/∆ν et la l’inconvénient majeur de limiter considérablement l’étendue de la
différence de marche au-delà de laquelle les franges disparaissent source. Celle-ci doit rester plus fine que l’interfrange, ce qui
est de l’ordre de c /∆ν. C’est ce que l’on appelle la longueur des conduit à des montages de très faible luminosité.
trains d’onde émis par la source. La perte de visibilité observée
Pour observer des franges avec une source étendue, il faut tra-
pour une différence de marche supérieure à la longueur des trains
vailler avec des franges localisées, c’est-à-dire qu’elles ne sont
d’onde vient d’une perte de cohérence liée au retard pris par une
observables que là où la différence de marche entre rayons qui
onde par rapport à l’autre ; elle est due à la cohérence temporelle
interfèrent ne dépend pas, ou dépend peu, de la position de la
limitée de la source.
source. Nous verrons avec l’interféromètre de Michelson et l’inter-
La longueur des trains d’onde d’un laser unimodal est de l’ordre féromètre de Fabry et Perot des franges parfaitement localisées :
de plusieurs centaines de kilomètres. La longueur des trains les anneaux à l’infini. Mais avant ces interféromètres ont existé
d’onde d’une lampe à vapeur de mercure basse pression est de quelques montages dont certains sont encore d’actualité.
l’ordre de quelques centimètres et celle des trains d’onde d’une
lampe à vapeur de mercure à haute pression, plus brillante, est
inférieure au millimètre. La longueur des trains d’onde d’une 2.1 Interféromètre de Jamin
source blanche est de quelques micromètres, elle est encore plus
courte pour un détecteur qui voit un spectre plus large vers l’infra-
rouge et l’ultraviolet. L’interféromètre de Jamin (1818-1886) est constitué de deux
lames de verre à faces planes et parallèles argentées sur une face
Pour observer des interférences avec la lumière, il faut donc une (aujourd’hui ces lames seraient aluminées) d’assez forte épaisseur
source spatialement limitée pour garantir la cohérence spatiale et (10 à 20 mm). Ces deux lames sont parallèles et disposées comme
un spectre suffisamment étroit pour garantir la cohérence tempo- indiqué sur la figure 6. Un faisceau de lumière incident à 45o sur
relle. Le laser unimodal est une source idéale de ces deux points la première lame se partage en un faisceau réfléchi par la face
de vue, si bien qu’une source laser unimodale donne des franges avant et un faisceau réfléchi par la face métallisée. Ces deux fais-
dans à peu près tous les dispositifs optiques, même si l’on ne ceaux, repris par le deuxième miroir, subissent à nouveau le même
souhaite pas observer d’interférences. partage. Les chemins optiques des faisceaux réfléchis deux fois de
suite par la face avant et ceux des faisceaux réfléchis deux fois de
suite par la face métallisée sont très différents des autres et ne
donneront pas lieu à interférences avec des sources qui ne sont
pas des lasers. Ils donneront un fond continu dont nous ne parle-
1.6 Franges de superposition rons pas. Il faudra cependant les éliminer par des diaphragmes
pour ne pas perturber l’observation des franges.
Dans un interféromètre à deux ondes éclairé en lumière blan- Le faisceau réfléchi sur la face avant de la première lame et sur
che, la visibilité des franges décroît très vite dès que la différence la face métallisée de la deuxième lame a subi le même chemin
de marche dépasse quelques micromètres. Cela est dû à la perte optique que le faisceau réfléchi par la face métallisée de la pre-
de cohérence liée à la faible cohérence temporelle de la source. Le mière lame et par la face avant de la deuxième lame. Ces deux fais-
spectre de la lumière à la sortie de l’interféromètre est un spectre ceaux interfèrent avec une différence de marche nulle et leurs
cannelé formé de la juxtaposition de lumières transmises et de amplitudes sont égales. Si l’on fait subir à l’un des miroirs une
lumières éteintes en fonction de la valeur du déphasage petite rotation, on introduit une différence de chemin optique entre
ϕ = 2πD/ λ . On peut d’ailleurs, si la différence de marche n’est pas ces deux faisceaux qui, émergeant parallèlement de l’interféromè-
trop grande, observer ce spectre à l’aide d’un spectroscope. La tre, vont interférer à l’infini. Il est facile de voir que cette différence
juxtaposition de cannelures sombres et brillantes de toutes les de marche ne dépend pas du point d’incidence sur les miroirs,
couleurs donne ce que l’on appelle un blanc d’ordre supérieur. Si mais uniquement de la direction des rayons incidents. On observe
un tel spectre cannelé tombe sur un deuxième interféromètre dont donc des franges rectilignes à l’infini, parallèles à l’arête du dièdre
la différence de marche est identique, à quelques micromètres formé par les deux miroirs. Cet interféromètre permet d’observer
près, on observe un phénomène de battements entre les périodes des franges avec une source diffuse. Il a été utilisé principalement
des cannelures dans les deux spectres. Sans spectroscope, on pour étudier l’indice de réfraction des gaz en interposant des cuves
peut constater qu’en moyenne les cannelures brillantes se corres- sur les trajets des deux faisceaux décalés latéralement entre les
pondent dans les deux interféromètres et sont transmises dans deux miroirs.
une partie du spectre alors qu’elles sont éteintes parce que sur
des cannelures noires dans une autre couleur. On peut montrer
que ces franges de superposition entre les deux interféromètres
dont les différences de marche sont D 1 et D 2 donnent les mêmes
phénomènes colorés qu’un interféromètre dont la différence de
marche serait D 2 – D 1 . Ces franges sont appelées franges de
superposition. On peut les interpréter en considérant un rayon qui
a suivi le bras de longueur L 1 dans le premier interféromètre et le
bras de longueur L 2 + D 2 dans le deuxième et un rayon qui a suivi
le bras de longueur L1 + D1 dans le premier interféromètre et le
bras de longueur L2 dans le deuxième. Les teintes observées avec
les franges de superposition sont les mêmes que celles de la pre-
mière échelle de Newton, mais leur facteur de visibilité est amoin-
dri, elles sont diluées de blanc. Figure 6 – Interféromètre de Jamin
2.2 Interféromètre de Fizeau 2.3 Interféromètre de Sagnac

L’interféromètre de Fizeau (1819-1896) est l’un des plus faciles à Cet interféromètre fut construit beaucoup plus tard (en 1913) par
mettre en œuvre, mais il est limité à l’étude des surfaces planes ou Georges Sagnac pour contredire les résultats de l’expérience de
presque planes. Il joue avec ses dérivés un rôle essentiel dans les Michelson et Morley qui, voulant mettre en évidence la translation
contrôles à l’atelier d’optique. de la Terre dans le cosmos, n’avaient observé aucun déphasage en
Deux lames de verre planes et optiquement polies se font face faisant tourner un interféromètre à deux bras séparés (voir § 3.3).
et forment un coin d’air de petit angle (quelques secondes d’angle)
et de faible épaisseur (quelques centièmes de millimètre). L’avan- L’expérience de Georges Sagnac, qui sema longtemps un cer-
tage du montage est sa compacité qui lui confère une très bonne tain désordre parmi les physiciens de la fin du XIXe siècle, fut fina-
stabilité. On peut faire reposer les lames l’une sur l’autre avec des lement convenablement interprétée par Paul Langevin dans une
cales de faible épaisseur, par exemple des cales en papier sur les- communication à l’Académie des sciences intitulée « La fin d’une
quelles on exerce des forces très faibles mais stables. Une lame équivoque ». Langevin faisait ainsi la différence entre des effets du
semi-réfléchissante à 45o permet d’éclairer les deux lames en inci- premier ordre assimilables à l’effet Doppler-Fizeau et les effets du
dence normale et d’observer les franges localisées sur les lames. deuxième ordre qui exigeaient une nouvelle théorie.
Pour observer un champ de pleine lumière, il faut placer un
condenseur devant les lames et mettre l’œil au foyer. Dans l’interféromètre de Sagnac (figure 7a ), les deux faisceaux
issus de la lame séparatrice parcourent le même circuit triangulaire
Le pouvoir réflecteur du verre nu d’indice n est égal au carré de
en sens inverse. La différence de marche est très exactement égale
(n – 1)/(n + 1). Il vaut 0,04 pour n = 1,5. On observe donc des fran-
à 0 et cette valeur est insensible à toute perturbation des chemins
ges bien contrastées avec les deux fractions de flux incidents réflé-
parcourus par la lumière, les deux faisceaux parcourant les mêmes
chis par chacune des faces en regard. Mais, en toute rigueur, on
chemins à des instants extrêmement proches. C’est le principe de
observe aussi les interférences avec les ondes réfléchies deux fois
réciprocité qui garantit une extraordinaire stabilité de la différence
entre les lames. Ces ondes sont très atténuées et ne perturbent pas
de marche dans l’interféromètre de Sagnac. Il est ainsi possible de
de façon appréciable le phénomène d’interférences à deux ondes.
mettre en évidence la rotation de l’interféromètre autour d’un axe
George Biddell Airy, un astronome anglais du siècle dernier, est
perpendiculaire au plan de la figure avec une exceptionnelle sen-
célèbre pour avoir, entre autres choses, calculé l’amplitude de la
sibilité.
résultante de cette infinité d’ondes réfléchies avec des amplitudes
en progression géométrique. La formule d’Airy est restée ignorée
jusqu’à ce que Charles Fabry découvre de véritables interférences Pour une vitesse angulaire de rotation Ω exprimée en radians
à ondes multiples avec un facteur de réflexion voisin de l’unité et par seconde, le déphasage ϕ observé sur un interféromètre de sur-
s’aperçoive que cette formule les interprète parfaitement. Nous y face S éclairé par une radiation de longueur d’onde λ s’écrit :
reviendrons ultérieurement (voir § 5.3).
ϕ = 8πS Ω/ λc
Si les deux lames sont planes, on observe des franges rectilignes
du coin d’air. Si l’une des lames est supposée parfaitement plane,
Le principe de réciprocité associé aux techniques modernes de
les déformations des franges donnent les informations sur les
traitement des signaux permet d’atteindre une sensibilité de un
défauts de rectitude et de planéité de la deuxième lame (voir § 7.1).
cent-millionième d’interfrange. Les fibres optiques permettent de
Si cette lame est une sphère de grand rayon, on observe des
multiplier la surface circonscrite par le chemin parcouru par la
anneaux localisés sur les lames dont la géométrie est celle des
lumière (figure 7b ). Elles ont conduit à la réalisation de gyro-
anneaux de Newton. En mesurant le diamètre des anneaux,
mètres capables de déceler des rotations aussi lentes que la rota-
on peut déterminer le rayon de courbure de la lame sphérique
tion de la Terre, rotations détectées indépendamment de toute
(voir § 7.2).
référence matérielle. Ces dispositifs à fibres optiques, beaucoup
L’emploi d’un verre plan est courant en mécanique pour plus simples et beaucoup moins fragiles que les gyrolasers de type
contrôler la planéité de touches sur les machines de mesure. Le Sagnac utilisés dans les centrales à inertie de certains avions, sont
contrôle peut être fait en lumière blanche, mais la nécessité de col- appelés à des applications multiples en navigation des véhicules
ler la lame de verre sur la pièce en acier pour avoir une épaisseur terrestres, aériens ou nautiques.
d’air inférieure à quelques micromètres conduit inexorablement à
une détérioration du plan de verre. Il est préférable d’observer les
franges visibles avec une épaisseur de l’ordre de quelques cen-
tièmes de millimètre en utilisant une lampe à décharge dans la
vapeur de mercure ou dans un gaz au spectre pas trop riche
comme l’hélium.
On a une bonne idée de la planéité des surfaces ainsi étudiées
en observant les franges quasi rectilignes. Mais on ne peut étudier
les surfaces que le long des franges brillantes ou sombres. Si l’on S
S
fait des franges serrées pour bien remplir la surface étudiée, on
perd en sensibilité parce qu’un défaut géométrique donné se tra-
duit par une déformation des franges constante en fraction de
frange. Mais si l’on augmente l’interfrange pour améliorer la sen-
sibilité, le nombre de franges visibles diminue et la surface est D
moins bien couverte. D
Les interféromètres commerciaux du type Fizeau, qui permettent
d’étudier les surfaces planes optiques, travaillent pour la plupart a b
avec un dispositif d’analyse des franges beaucoup plus élaboré
S source de lumière (laser pour la fibre), D détecteur
que la simple observation visuelle et mettent en œuvre les tech-
niques dites à balayage qui seront décrites dans le paragraphe 7.1.
Mais ces instruments sont beaucoup plus coûteux, et l’essentiel de
ce coût ne vient pas de l’optique, mais des dispositifs électroniques
et informatiques nécessaires à leur exploitation. Figure 7 – Interféromètre de Sagnac (a ) et gyromètre à fibre optique (b )
3. L’interféromètre de Michelson
L’interféromètre de Michelson est un interféromètre à deux M1
ondes dont les deux bras séparés permettent de nombreux mon-
tages. Albert Michelson avait construit son premier modèle à Ber- LC
lin pour mettre en évidence le mouvement de translation de la
Terre par rapport au vide. Nous décrirons d’abord cet interféro- LS
mètre avant de rappeler les résultats extrêmement importants
S
obtenus grâce à lui.
Une source éclaire une lame séparatrice semi-réfléchissante M2
sous une incidence de 45o. Le faisceau transmis et le faisceau
réfléchi dans la direction perpendiculaire tombent sous incidence
nulle sur deux miroirs plans M1 et M2 (figure 8) et reviennent en
autocollimation sur la lame séparatrice qui devient alors mélan- E
geuse. Une partie des faisceaux repart vers la source. L’autre, à 90o
de la direction incidente, tombe sur un détecteur ou sur un écran S source, M1, M2 miroirs plans en incidence normale,
d’observation. Pour rétablir la symétrie entre les deux bras (la lame LS lame séparatrice, LC lame compensatrice
séparatrice est traversée deux fois dans un des bras, pas du tout
dans l’autre) une lame compensatrice est placée soit contre la lame
séparatrice, soit plus loin dans le bras où aucune épaisseur de
verre n’était traversée. La lame compensatrice est une lame en tout Figure 8 – Interféromètre de Michelson
point identique à la lame séparatrice (épaisseur, indice, direction)
mais sans revêtement réflecteur. Nous supposerons que l’on peut
négliger les réflexions parasites sur les faces non traitées. Dans
des versions modernes de l’interféromètre, les bras peuvent ne pas
être orthogonaux, la lame séparatrice étant sous incidence plus fai-
ble pour réduire sa surface ou sous incidence de Brewster pour éli-
miner les réflexions parasites (l’incidence de Brewster, i = a tan n
où n est l’indice du verre, supprime toute réflexion aux interfaces
air-verre pour une polarisation convenable de la lumière).
À supposer que le pouvoir réflecteur de la lame séparatrice soit i
égal à 50 %, un flux F incident donne deux flux F /2 dans les deux cos
2d
bras, lesquels retournent chacun un flux F /4 vers la source et vers i
l’écran. En cas d’interférence constructive vers l’écran, les deux S1
flux F /4 interfèrent en phase pour donner un flux F, et les deux flux S2
2d
F /4 sont en opposition de phase vers la source avec un flux nul.
Figure 9 – Différence de marche à symétrie de révolution

3.1 Source ponctuelle : autour de l’axe S 1S 2
franges non localisées
Si l’interféromètre est éclairé par une source ponctuelle, on
observe des franges dans toutes les régions de l’espace où se La différence de marche est rigoureusement indépendante de la
superposent les faisceaux réfléchis par les deux miroirs M1 et M2 . position de la source qui peut être très étendue. La figure d’inter-
On dit que les franges ne sont pas localisées. On peut déduire férence possède la symétrie de rotation autour de l’axe S1S2 et la
l’aspect des franges de la position des images S1 et S2 données phase varie quadratiquement en fonction de i au voisinage de i = 0.
de S par M1 et M2 . Si S1 et S2 sont superposées, nous sommes au C’est la structure très classique des anneaux à l’infini donnée par
contact optique et la différence de marche est nulle partout. On tout système à faces parallèles.
observe un état interférentiel constructif dans tout l’espace. Si S1
et S2 sont décalées latéralement, ce que l’on obtient avec deux Pour des positions intermédiaires des images S1 et S 2 , les fran-
bras de longueurs égales et une petite rotation de M1 ou de M2 , ges passeront par des aspects différents : cercles, cercles décen-
nous sommes dans la configuration des trous d’Young : on trés, portions de cercles ou d’hyperboles, droites. L’observation de
observe des franges rectilignes équidistantes. Le principe de la ces franges est essentielle pour savoir comment régler un interfé-
conservation de l’énergie garantit que les franges observées dans romètre de Michelson. On doit toujours chercher à se rapprocher
la direction de la source sont en opposition de phase avec celles des conditions du contact optique ou différence de marche zéro.
observées sur l’écran. On doit d’abord chercher à observer des anneaux en plaçant les
Si l’on superpose à nouveau les images S1 et S2 , puis que l’on images S1 et S 2 dans l’axe de visée, puis rapprocher ces images
change la longueur d’un des bras en déplaçant un miroir de la dis- par translation d’un des miroirs. D’après la relation (10), la diffé-
tance d, on voit les deux sources sur le même axe de visée, distan- rence de marche décroît lorsque i augmente. Lorsque l’on rappro-
tes de 2d l’une derrière l’autre. La géométrie des franges possède che les images S1 et S 2 , les anneaux disparaissent donc au centre
alors la symétrie de révolution et les franges sont des anneaux du champ. On doit poursuivre cette translation jusqu’à ce que les
centrés sur l’axe S1S2 . Les rayons qui interfèrent sont parallèles et images soient dans le même plan. Si le parallélisme des miroirs
donnent des franges localisées à l’infini. La différence de marche était parfait, les images seraient confondues et on observerait une
entre deux rayons issus des deux images ne dépend alors que de teinte plate, mais dans la pratique S1 et S 2 se trouvent toujours
la distance 2d des images et de l’angle i formé par le rayon avec décalées latéralement, et on observe alors des franges rectilignes.
l’axe S1S 2 (voir figure 9) : Le sens de courbure des franges change quand on passe par la dif-
férence de marche zéro, ce qui est un critère assez sensible pour
D = 2d cos i (10) déceler le passage par le contact optique.
3.2 Source étendue : franges localisées

Dans la plupart des cas, les franges disparaissent avec une
source étendue, parce que les différents systèmes de franges don-
nés par les différents points de la source sont décalés. Il y a
brouillage des franges ou perte de cohérence spatiale. Mais il y a
deux configurations de l’interféromètre de Michelson pour les-
quelles la différence de marche ne dépend pas ou presque pas de
la position de la source :
— si les miroirs se coupent dans le champ de l’interféromètre, la
différence de marche est voisine de zéro et on peut observer des
franges rectilignes du coin d’air approximativement localisées sur
les miroirs en lumière blanche ou en lumière monochromatique ;
— si les miroirs sont parallèles, la différence de marche D entre
rayons à l’infini ne dépend que de la distance d entre les miroirs
et de l’angle i des rayons avec la normale aux miroirs, et les fran-
ges sont des anneaux parfaitement localisés à l’infini en lumière
monochromatique. Les anneaux à l’infini sont observables avec
une source monochromatique aussi étendue que l’on veut (par
exemple un verre dépoli éclairé par une lampe à vapeur de mer- Figure 10 – Anneaux à l’infini de l’interféromètre de Michelson
cure) (figure 10). (radiation verte d’une lampe à mercure basse pression).
Dans ces configurations, les franges ne sont visibles avec une Les carrés des rayons des anneaux successifs sont en progression linéaire,
source étendue que sur les miroirs dans le cas du coin d’air et à et le profil de distribution d’éclairement est sinusoïdal en fonction du carré
l’infini dans le cas des anneaux. Les franges sont dites localisées. du rayon (document Institut d’optique)
On voit que dans le cas des franges localisées, il n’y a plus de pro-
blème de cohérence spatiale de la source. On peut travailler avec
des sources classiques et dans des conditions de luminosité accep-
tables. La localisation est rigoureuse pour les anneaux à l’infini, et
on peut travailler avec une source très étendue. La localisation est
approchée avec le coin d’air. Les dimensions de la source, qui peu-
vent être plus importantes dans la direction des franges, est limitée
dans la direction perpendiculaire par le nombre de franges que l’on
veut observer. Si d est l’épaisseur maximale du coin d’air, l’ordre
Source
d’interférence maximal est égal à k = 2d/ λ (en incidence pratique- blanche
ment normale). Appliquant le critère de Rayleigh, nous écrivons le
chemin optique sous l’incidence i :
D = k λ cos i > k λ – λ /4
et l’inclinaison des rayons dans la direction perpendiculaire aux Table en
franges ne doit pas excéder i = (2k )–1/2, i étant exprimé en radians. rotation
3.3 L’expérience de Michelson et Morley

Albert A. Michelson construisit son premier interféromètre à
Berlin en 1881 pour mettre en évidence la vitesse de translation de
la Terre dans l’espace. La théorie de Maxwell venait de démontrer
Figure 11 – Interféromètre de Michelson et Morley pour la mise en
que la vitesse de la lumière dans le vide était (ε0 µ0)–1/2, soit à peu
évidence d’une anisotropie de la vitesse de la lumière dans l’espace
près 300 000 km/s. Une théorie classique de composition des vites-
ses selon la mécanique de Newton (composition vectorielle des
vitesses) montrait que si les deux bras étaient de longueurs égales,
le trajet suivi par la lumière était allongé d’un terme du second trument typique des instruments de grande précision de l’époque.
ordre en v/c, v étant la vitesse de translation de la Terre dans la La souplesse des bras faisait bouger les franges de plusieurs inter-
direction de l’un des bras, et ce terme est deux fois plus fort pour franges dès que l’on touchait au montage. L’environnement urbain
ce bras que pour le bras perpendiculaire. Un déséquilibre au voisi- interdisait par ailleurs d’observer des franges stables à mieux que
nage de la différence de marche zéro doit donc être observé. quelques dixièmes d’interfrange.
L 1 = L 0 (1 + v 2/c 2) L 2 = L 0 (1 + v 2/2c 2) ∆L = L 0 (v 2/2c 2) Michelson partit pour les États-Unis sans avoir pu déceler le
moindre effet. C’est à l’université de Michigan qu’avec son collè-
La vitesse de la Terre est à peu près 40 km/s, le terme en v 2/c 2 gue Edward Morley il reprit l’expérience en 1887 avec un montage
est de l’ordre de 10–8. Sur des trajets de l’ordre du mètre, les bien mieux adapté : des bras de 10 m de longueur étaient repliés
variations de chemin optique sont de l’ordre du centième d’inter- sur une dalle de granite flottant sur du mercure (figure 11). L’effet
frange, parfaitement indécelables par des mesures mécaniques. attendu atteignait le dixième d’interfrange. L’interféromètre mis en
Mais en réglant l’interféromètre sur la frange brillante centrale rotation lente tournait par inertie sans aucune vibration pendant
donnée par une source de lumière blanche, Michelson espérait plusieurs heures. Aucun décalage des franges ne fut observé
observer un décalage de l’ordre du centième d’interfrange en fai- au-delà d’un centième d’interfrange. Ce que Michelson vécut
sant subir une rotation de 90o à son interféromètre. Il construisit comme un échec cuisant fut en réalité l’une des plus belles expé-
pour ce faire un interféromètre avec deux bras orthogonaux de riences de la physique moderne et contribua à la naissance de la
30 cm de longueur accrochés sur la monture d’un goniomètre, ins- théorie de la relativité.
3.4 La mesure du mètre en longueurs d’onde

Quelques années plus tard en 1892, Michelson vint en France au
Bureau international des poids et mesures, au Pavillon de Breteuil, V V
à Sèvres, pour effectuer une comparaison historique du Prototype E2
Règle
international du mètre en platine à la longueur d’onde de radia-
P
tions atomiques. Il compara la longueur de la règle à traits à la lon-
gueur d’onde de la radiation rouge du cadmium dans l’air. On
trouvera une excellente description de cette belle expérience
dans [3] ou mieux encore dans les travaux et mémoires du Bureau E1
international des poids et mesures. Michelson fut l’inventeur à
cette occasion des réglages fins, ces dispositifs mécaniques met- Index
tant en série deux raideurs très différentes pour permettre à la
main de l’homme d’ajuster les positions relatives de pièces méca-
M
niques à quelques nanomètres près.
3.4.1 Les excédents fractionnaires

Miroir de
référence
À l’occasion de cette mesure, Michelson développa la méthode R C
des excédents fractionnaires, très utilisée dans les mesures inter-
férentielles. Prenons comme Michelson les longueurs d’onde dans
l’air des radiations du cadmium : 15 fois la longueur d’onde de la
radiation rouge représente avec une bonne approximation 19 fois
la longueur d’onde de la radiation verte. On en déduit que la phase
des interférences rouge et verte se retrouve périodiquement toutes S
les 15 franges rouges ou toutes les 19 franges vertes. 41 longueurs
d’onde de la radiation rouge représentent à très peu près 55 lon-
gueurs d’onde de la radiation bleue. Si pour une différence de C lame compensatrice
marche donnée on trouve pour ces trois radiations des excédents M microscope pour visée des traits sur la règle et sur l'index
fractionnaires e 1 , e 2 et e 3 , on peut par calcul chercher les valeurs de l'étalon de 100 mm
de la différence de marche pour lesquelles les excédents frac- E1 étalon de 100 mm avec son index replié (l'index est un trait fin
tionnaires sont e 1 et e 2 pour le rouge et le vert. On trouve une gravé sur un bras lié à E1 que l'on déplie sous le microscope
suite de différences de marche équidistantes de 15 × 643,8 nm = lorsque E1 est mis à la place de E2)
19 × 508,6 nm = 9,66 µm. De la même manière, on trouve pour les E2 étalon de 50 mm comparé par report des contacts optiques (franges
excédents fractionnaires des radiations rouge et bleue une suite de en lumière blanche) avec l'étalon de 100 mm
différences de marche équidistantes de 26,4 µm. On ne trouvera en
général qu’une valeur de différence de marche commune aux deux Miroir de référence : sur ce miroir et les miroirs des étalons sont
séries sur un intervalle de l’ordre de quelques centaines de micro- observés les anneaux à l'infini en lumière monochromatique du
mètres. Il suffit donc de connaître la différence de marche à quel- cadmiun ou les franges de coin d'air en lumière blanche (contact
ques dixièmes de millimètre près pour déterminer sans ambiguïté optique)
la différence de marche à la précision de mesure de l’excédent
P poignées des étalons
fractionnaire, dans le cas de Michelson un centième d’interfrange,
R ressort de réglage fin permettant d'ajuster le centième d'interfrange
soit quelques nanomètres. Michelson utilisa d’abord cette méthode S lame séparatrice
pour vérifier qu’il ne s’était pas trompé dans le comptage visuel V vis d'entraînement des supports de miroirs au pas de 2 mm
d’un millier de franges, mais la méthode se révéla si sûre qu’il en
fit une méthode directe de détermination de la différence de mar-
che, sans compter les franges. Par mesure de sécurité, on peut uti-
liser une quatrième longueur d’onde violette, à titre de vérification. Figure 12 – Interféromètre de Michelson pour la comparaison
du Prototype international du mètre à la longueur d’onde
des radiations d’une lampe à cadmium
3.4.2 Le mètre en longueurs d’onde
Michelson compara ainsi avec une sensibilité de l’ordre du une exactitude dix fois meilleure. Sa conclusion fut que le
centième d’interfrange une série d’étalons constitués de deux comptage des franges était une technique bien plus sensible et
miroirs plans parallèles placés l’un au-dessus de l’autre et dont les exacte dans la mesure d’un déplacement que la comparaison aux
épaisseurs allaient en progression géométrique de raison deux. traits d’une règle gravée. Il encouragea ses collègues physiciens à
Par obtention de contacts optiques successifs observés par le cen- envisager les longueurs d’onde lumineuses comme référence de
trage de franges en lumière blanche, puis en appliquant à chaque longueur.
étalon la méthode des excédents fractionnaires, Michelson obtint
l’épaisseur d’un étalon de 10 cm à quelques centièmes de micro- Cette mesure fut reprise au début du XXe siècle par Charles
mètre près, évaluée en fractions de frange. En reportant dix fois Fabry avec l’interféromètre dont nous parlerons plus loin. Les deux
par contacts optiques successifs l’étalon de 10 cm, il obtint la lon- interférométristes furent d’accord pour recommander l’usage des
gueur du Prototype international du mètre en longueurs d’onde interférences lumineuses dans la mesure des déplacements et
dans l’air de la radiation rouge du cadmium (figure 12). leurs travaux furent à l’origine des deux définitions du mètre qui
suivirent : la définition de 1960 basée sur la longueur d’onde dans
1 m = 1 553 163,5 λ ± 1,5 λ le vide de la radiation orangée du krypton, puis la définition de
La mesure des excédents fractionnaires donnait directement le 1983, toujours en vigueur, qui fixe la vitesse de la lumière dans le
rapport de deux longueurs d’onde du spectre du cadmium avec vide à 299792458 m/s.
4. Interféromètre 5. Interférences
de Mach-Zehnder à ondes multiples
Dans l’interféromètre de Michelson, les franges sont localisées à Lorsque plus de deux ondes issues d’une même source se
l’infini si les images des miroirs dans la lame séparatrice sont paral- superposent en un même point de l’espace, elles y forment un
lèles, et elles sont localisées sur les miroirs si ces images forment phénomène d’interférences plus compliqué, dites interférences à
un petit angle. Les interférences lumineuses qui permettent ondes multiples. On peut encore évaluer l’amplitude de la résul-
d’observer des variations locales de chemin optique sont un outil tante par des calculs trigonométriques ou par des constructions
puissant pour étudier les variations d’indice de l’air dans une géométriques. Nous traitons à titre d’exemple les interférences
soufflerie. Il est intéressant de pouvoir localiser les franges de coin données par trois fentes de type Young entre trois ondes de même
d’air sur la maquette en cours d’étude. C’est ce que permet l’interfé- amplitude et dont les phases sont en progression arithmétique.
romètre de Mach-Zehnder, qui est un montage dérivé de l’interféro- Nous donnerons ensuite les résultats pour des phénomènes plus
mètre de Michelson avec des degrés de liberté supplémentaires. complexes : les réseaux dits de diffraction à très grand nombre de
traits et les franges données par les lames réfléchissantes ou inter-
Une lame séparatrice S à 45o envoie les faisceaux réfléchi et féromètre de Fabry et Perot.
transmis sur deux miroirs M1 et M2 à 45o (figure 13). Les deux fais-
ceaux viennent interférer sur une lame mélangeuse à 45o et deux
systèmes de franges en opposition de phase sont observables
simultanément. La symétrie de l’interféromètre est parfaite pour
5.1 Interférences à trois ondes
les faisceaux transmis dans la direction d’incidence : la frange cen-
Reprenons le montage des fentes d’Young avec trois fentes
trale en lumière blanche est parfaitement blanche. Autour d’elle on
séparées par une distance a. En un point de l’écran situé à une dis-
observe les couleurs parfaites de la première échelle de teintes
tance x de l’axe SO joignant la source ponctuelle à la fente cen-
de Newton. Dans la direction perpendiculaire, on observe, en
trale, nous aurons superposition de trois ondes de même
l’absence d’absorption sur les lames séparatrice et mélangeuse, un
amplitude dont les phases sont en progression arithmétique de rai-
système d’interférences complémentaire du premier. En lumière
son δ ϕ = 2πax /(λd ). Ceci n’est rigoureux que si la source S est loin
blanche on observe les couleurs parfaites de la deuxième échelle
du plan des fentes, pour que les trois phases sur les fentes puis-
de teintes de Newton. Dans le cas de l’interféromètre de Michel-
sent être considérées comme égales, et que la distance d du plan
son, il y a toujours des déphasages chromatiques à la réflexion et
des fentes à l’écran soit très grande devant a et x pour que la dif-
à la transmission sur la lame séparatrice qui perturbe la mise en
férence de phase soit nulle entre les trois ondes au point de l’écran
phase des interférogrammes de longueurs d’onde différentes à la
situé sur l’axe SO.
différence de marche zéro. On peut jouer sur ces déphasages en
modifiant très peu l’incidence de la lame compensatrice, ce qui ne On vérifie exactement ces conditions en plaçant la source au foyer
dérègle pas l’interféromètre, et l’on peut obtenir à volonté soit la d’une lentille placée devant les fentes, donnant ainsi des ondes
première échelle des teintes de Newton, soit la deuxième échelle, planes incidentes sur les fentes, et en plaçant l’écran au foyer d’une
soit toute échelle intermédiaire. Mais la mise en phase (ou en deuxième lentille placée après les fentes. Les franges et la source
opposition de phase) des interférogrammes à la différence de mar- sont ainsi rejetées à l’infini par rapport au plan des fentes.
che zéro n’est pas parfaite pour tout le spectre visible. L’amplitude résultante s’écrit en fonction de ϕ :
On peut montrer que dans un interféromètre à deux ondes, les
franges sont localisées là où se coupent deux rayons issus d’un A = A 0 1 + cos ϕ + cos ( – ϕ ) = A 0 ( 1 + 2 cos ϕ ) 
 (11)
même rayon incident. Pour que cette intersection se trouve sur la ou A = A 0 1 + exp ( i ϕ ) + exp ( – i ϕ ) = A 0 ( 1 + 2 cos ϕ ) 
maquette de la figure 12, il faut qu’à partir de la position de symé-
trie parfaite qui donne une teinte plate uniforme, on fasse tourner La construction de Fresnel montre que l’amplitude résultante est
le miroir M1 autour d’un centre C situé derrière la maquette à une maximale pour ϕ = 0 ± 2k π, en phase avec l’onde transmise par la
distance de la maquette égale à la distance entre la maquette et le fente centrale. Elle est nulle pour ϕ = 2π/3 ± k π, égale à 1 pour
miroir. En effet, le rayon réfléchi sur M1 tournera d’un angle double ϕ = π /2 ± 2k π en phase avec l’onde transmise par la fente centrale
de celui du miroir, ce qui le fera converger au milieu de M1C. et pour ϕ = π ± 2kπ avec un déphasage de π par rapport à l’onde
transmise par la fente centrale. Les courbes représentatives des
variations de l’amplitude et de l’intensité résultantes en fonction de
ϕ sont données par la figure 14.
M1' 5.2 Réseau dit « de diffraction »

C
Le réseau de diffraction, ainsi appelé parce que chaque trait du
Mel réseau diffracte la lumière incidente dans un espace angulaire de
M1
l’ordre de λ /a rad, où a est la largeur de chaque trait, est en réalité
S un interféromètre à N ondes, où N est le nombre de traits du
réseau. Ce nombre est très grand puisqu’un réseau typique
comporte plusieurs dizaines, centaines ou milliers de traits par mil-
M2
limètre, et que ce réseau a une largeur de plusieurs centimètres,
S lame séparatrice, Mel lame mélangeuse, M1 , M2 miroirs plans, voire 20 ou 30 cm. Ce sont donc plusieurs centaines de milliers de
C centre de rotation de M1 traits qui, diffractant la lumière dans un intervalle angulaire plus ou
En faisant tourner le miroir M1 en M'1 autour de C, le rayon réfléchi sur moins vaste, superposent les ondes cohérentes issues d’une
M'1 coupe l'image du rayon fixe sur la maquette. Les franges y sont même fente source placée à l’infini, c’est-à-dire au foyer d’un
localisées. Pour la clarté de la figure, la valeur de la rotation du miroir objectif ou d’un miroir collimateur. Nous renvoyons le lecteur, pour
M1 est fortement exagérée l’utilisation principale du réseau optique en spectrométrie, à
l’article [1] du traité Mesures et Contrôle, et nous ne retiendrons ici
que les propriétés fondamentales de l’interféromètre à ondes mul-
Figure 13 – Interféromètre de Mach-Zehnder tiples.
I/I0
1,0
0,8
0,6
0,4
0,2
ϕ=0 ϕ = π/4 ϕ = π/3 ϕ = π/2 ϕ = 2π/3 ϕ=π 0

A /A 0 = 1 A /A 0 = 1+ 2 A /A 0 = 2 A /A 0 = 1 A /A 0 = 0 A /A 0 = 1 0 1 ϕ / 2π
En abscisse l'ordre d'interférence ϕ / 2π, en ordonnée les valeurs

A /A 0 3 relatives par rapport à l'ordre zéro.
2
Figure 15 – Intensité diffractée par un réseau à 40 traits
1
0
–1
–1 0 1 2 3 plusieurs dizaines ou centaines de mille, un trait de plus ou de
ϕ/π moins n’a pas grande influence sur l’amplitude résultante :
I/I0 10 A = 2A0 exp (– Niϕ/2)(cos N ϕ /2 + cos (N – 1) ϕ /2 + ... + cos ϕ /2)
8
6 sin N ϕ /2
4 A = A 0 exp ( – Ni ϕ /2 ) -------------------------- (13)
sin ϕ /2
2
0 Dans les directions pour lesquelles ϕ = 2k π, l’amplitude résul-
–1 0 1 2 3 tante des amplitudes diffractées par chacun des traits est égale à
ϕ/π N fois l’amplitude diffractée par un trait. Dans les autres directions,
Les figures sont symétriques pour ϕ < 0 et ϕ > π cette résultante tombe à des valeurs très rapidement négligeables.
On voit sur la figure 15 que la distribution de l’intensité en fonction
de l’angle d’émergence est approximativement un sinus cardinal
Figure 14 – Amplitudes et intensités résultant carré. On retrouve la forme de la figure de diffraction d’une pupille
des interférences de trois ondes d’amplitude unité rectangulaire, mais cette figure s’observe dans l’ordre zéro et dans
les ordres ± 1, ± 2, etc. Le nombre d’ordres observables est
d’autant plus élevé que le pas du réseau est grand. Si le pas du
réseau est inférieur à λ /2, on ne peut observer que l’ordre zéro, ce
Nous généralisons l’étude précédente des trois fentes d’Young, qui signifie que la structure du réseau n’est pas observable avec
mais nous acceptons maintenant des angles d’incidence et de dif- une radiation de cette longueur d’onde.
fraction avec la normale au plan du réseau très importants. Nous
Si I est l’intensité diffractée, elle est N 2 fois plus grande que celle
ne pouvons donc plus utiliser les expressions simplifiées des dif-
diffractée par un seul trait dans la direction où ϕ = 2k π et prati-
férences de marche D entre rayons transmis par des fentes voi-
quement nulle dans les autres directions. On caractérise la figure
sines. Nous devons exploiter les formules rigoureuses :
d’interférence donnée par un réseau pour lequel au moins deux
D = a (sin i1 + sin i2) (12) ordres sont observables, par le rapport de la largeur angulaire d’un
pic à la distance angulaire qui sépare deux pics. Cette grandeur
avec a pas du réseau, caractéristique d’un phénomène d’interférences à ondes multiples
i1 angle du faisceau incident avec la normale au réseau, est appelée la finesse, terme introduit par Charles Fabry à propos
i2 angle du faisceau émergent avec la normale au réseau. de son interféromètre, mais auquel nous nous référons ici parce
que sa valeur est évidente.
La plupart des réseaux modernes sont des réseaux par réflexion,
En termes de différence de phase ϕ, la distance entre deux pics
mais le schéma et le raisonnement sont plus simples avec un
d’interférences constructives est égale à 2π, et la largeur d’un pic
réseau par transmission. La relation (12) suppose que les angles i1
de diffraction est approximativement égale à 2π/N. La finesse est
et i2 sont comptés de même signe s’ils sont d’un même côté de la
donc égale à N, le nombre d’ondes qui interfèrent. Notons que
normale. Cette convention peut paraître curieuse pour un réseau
cette finesse définie en termes de différence de phase ϕ est égale
par transmission, parce qu’elle suppose deux sens positifs oppo-
à la finesse définie en termes de largeur angulaire. En effet, la
sés de part et d’autre du réseau. Mais dans le cas d’un réseau par
valeur ∆i2 de la distance angulaire entre deux pics s’écrit :
réflexion un seul sens positif est choisi, les deux faisceaux incident
et diffracté étant dans le même espace. Cette convention nous per- ∆i 2 = λ /(a cos i2) (14)
met de garder la même formule pour les deux types de réseaux.
et varie quand i2 varie. La largeur angulaire δi 2 d’un pic de diffrac-
La différence de phase ϕ entre deux ondes transmises par deux tion varie de la même manière, car c’est la largeur d’un pic de dif-
traits contigus est : fraction d’une pupille rectangulaire de largeur L cos i2 = Na cosi2 .
ϕ = 2πa (sin i1 + sin i2 )/ λ
δi2 = λ /(Na cos i2) ∆i2 /δi2 = N (15)
L’amplitude résultante en fonction de ϕ s’écrit :
On peut remarquer à propos du réseau que si l’on applique le
A = A0 (1 + cos ϕ + cos 2ϕ + ... + cos N ϕ) principe du retour inverse de la lumière aux ondes en interférences
ou A = A0 (1 + exp iϕ + exp 2i ϕ + ... + exp N i ϕ) constructives dans deux ordres consécutifs (par exemple l’ordre 0
et l’ordre 1, ou l’ordre – 2 et l’ordre – 1), ces ondes donnent des
Et regroupant les termes deux par deux et en supposant N pair, franges rectilignes équidistantes dont le pas est égal au pas du
ce qui n’est pas très restrictif, car compte tenu de la valeur de N, réseau. Ceci s’explique par le fait que le pas des franges formées
par deux ondes planes correspond à une variation de la différence

de phase entre ces deux ondes égale à 2π, et les directions d’émer-
gence de deux ordres consécutifs après passage sur un réseau cor-
respondent à une variation de la différence de phase entre deux
ondes diffractées par deux traits consécutifs égale aussi à 2π.
C’est sur ce principe que fonctionne localement un hologramme.
À l’enregistrement, deux ondes incidentes, l’onde de référence et
l’onde en provenance de l’objet, que l’on peut admettre localement I/I0
planes, faisant un angle i, forment sur le milieu photosensible un 1,0
système de franges localement rectilignes, de pas a = λ /i. À la res- 0,8
titution, on éclaire ce réseau par l’onde de référence qui donne 0,6
dans l’ordre 1 un faisceau qui forme l’angle i avec l’ordre zéro et
dont la direction est celle de l’onde initiale en provenance de 0,4
l’objet. Cette onde est donc restituée en tout point de l’espace, en 0,2
amplitude et en phase, ce qui justifie le fait que l’onde issue de 0
l’hologramme dans l’ordre 1 est rigoureusement identique à celle 0 1 ϕ/2π
diffusée par l’objet, laissant l’illusion de la présence de l’objet.
Figure 16 – Interféromètre de Fabry et Perot.
Interférences à ondes multiples à l’infini
5.3 Interféromètre de Fabry et Perot
C’est pour faire des expériences de cours plus lumineuses qu’un
collègue de Charles Fabry, André Boullouch, eut l’idée de déposer
une couche mince d’argent sur les lames de verre destinées à
observer des anneaux de Newton. En même temps que les
anneaux observés par réflexion devenaient plus lumineux, ce qui
permettait leur projection sur écran, ils s’affinaient.
Charles Fabry reprit ces expériences avec des lames planes en
observant des franges mieux définies, les anneaux à l’infini donnés
par une lame à faces parallèles. Charles Fabry découvrit que le pro-
fil de ces anneaux était décrit par une formule établie longtemps
auparavant par George Biddell Airy pour tenir compte des
réflexions multiples dans l’expérience des anneaux de Newton.
Mais alors qu’Airy avait établi cette formule pour des pouvoirs
réflecteurs faibles, ce qui donne un profil très peu différent d’un
profil sinusoïdal, il ne s’était pas rendu compte lui-même que sa
formule prenait une allure très particulière pour des pouvoirs Figure 17 – Anneaux à l’infini de l’interféromètre de Fabry et Perot.
réflecteurs proches de l’unité. C’est Fabry qui mit en évidence ce Les anneaux sont fins mais on analyse ici la structure de la radiation verte
nouvel aspect de la question. d’une lampe à mercure basse pression. On aperçoit trois composantes
monochromatiques et un paquet de composantes non résolues
La formule d’Airy, obtenue en calculant la somme des termes
(document Institut d’optique)
d’une progression géométrique, est la suivante, en termes d’inten-
sité :
T2 1 (16) C’est la finesse introduite par Charles Fabry pour caractériser ces
I = I 0 ----------------------- ------------------------------------------------------------
( 1 – R )2 4R interférences à ondes multiples. Ce terme est un des rares de la
1 + ----------------------- sin 2 ϕ /2 langue française à être entré dans le vocabulaire scientifique inter-
( 1 – R )2 national. Le tableau 1 donne quelques valeurs de la finesse pour
avec R et T facteurs de réflexion et de transmission des valeurs de R proches de l’unité. Ces valeurs sont approchées,
en énergie des lames, car pour exprimer la finesse nous avons développé sin2 ϕ /2 en
ϕ = (2πne cos i )/λ déphasage entre deux rayons succes- ϕ 2/4, ce qui suppose que la finesse est suffisante pour que la valeur
sivement transmis après double I = I0 /2 soit obtenue pour des valeurs de ϕ petites devant 1 rad.
réflexion sous l’incidence i dans la lame Une expression plus exacte peut être obtenue en étudiant la fonc-
d’épaisseur e et d’indice n. tion de transfert de l’interféromètre comme la transformée de Fou-
Les variations de l’intensité I avec ϕ sont données par la rier de sa réponse impulsionnelle. On trouve alors une tout autre
figure 16. La différence de phase ϕ étant une fonction linéaire de expression de la finesse :
cos i, les variations de I en fonction de i rappellent la géométrie des N = π /(ln R )
anneaux de Newton ou celle des anneaux à l’infini de l’interféro-
mètre de Michelson. La géométrie des anneaux à l’infini de l’inter- Comme on peut le vérifier sur le tableau 2, ces expressions algé-
féromètre de Fabry et Perot est la même que celle des anneaux à briques, quoique très différentes, donnent des valeurs très voisines
l’infini de l’interféromètre de Michelson. Seule la finesse des de N.
anneaux diffère (figure 17).
(0)
La distance, en termes de différence de phase, entre deux
anneaux consécutifs est ∆ ϕ = 2π. La demi-largeur à mi-hauteur
d’un anneau est δϕ /2 telle que : Tableau 2 – Finesse et pouvoir réflecteur
4R - R 0,5 0,6 0,7 0,8 0,9 0,95 0,99 1
----------------------- sin 2 δ ϕ /4 = 1
( 1 – R )2 πR 1/2/(1 – R) 4,44 6,08 8,76 14,05 29,80 61,24 312,58 ∞
soit δϕ = 2π /N tel que N = πR1/2/(1 – R ). π/(lnR) 4,53 6,15 8,81 14,08 29,82 61,25 312,59 ∞
Dans l’interféromètre de Fabry et Perot, le nombre d’ondes qui Un premier étalon d’épaisseur 6,25 cm a été mesuré par la
interfèrent est infini, mais l’amplitude des ondes successives est en méthode des coïncidences, une méthode qui s’apparente à la
progression géométrique décroissante de raison r 2, où r est le fac- méthode des excédents fractionnaires de Michelson. Charles Fabry
teur de réflexion de l’amplitude. observe les franges en lumière blanche formées à travers cet inter-
féromètre, un deuxième étalon dont l’épaisseur est voisine de
r = R1/2 12,5 cm et un compensateur de faible épaisseur en forme de coin
d’air (figure 18). On observe une frange blanche là où l’épaisseur
On peut constater numériquement que R 2N est indépendant du compensateur est égale à la différence entre l’épaisseur voisine
de R. Cette propriété est algébriquement exacte avec la deuxième de 12,5 cm et le double de l’épaisseur voisine de 6,25 cm. L’épais-
expression de la finesse et numériquement bien approchée avec la seur du compensateur en coin d’air a été préalablement étalonnée
première. C’est l’intensité relative par rapport au premier rayon par les coïncidences entre les radiations rouge, verte et bleue du
transmis du N e rayon réfléchi sur les deux plans. cadmium. En basculant quelques miroirs, Fabry observe ensuite
les franges en lumière blanche à travers l’étalon de 12,5 cm, un
R 2N = exp(– 2π) = 1,87 · 10–3 (17)
étalon de 25 cm et un deuxième compensateur étalonné de la
On trouve donc une nouvelle interprétation de la finesse : c’est même manière. Les comparaisons s’effectuent entre 25 cm et
le nombre de rayons transmis dont l’intensité est au moins égale 50 cm, puis 50 cm et un étalon de 1 m qui n’aurait jamais pu don-
à 1,87 · 10– 3 de celle du premier rayon. Nous dirons que c’est le ner de franges d’interférence avec les sources les plus monochro-
nombre de rayons efficaces dans l’observation du phénomène matiques disponibles avant l’apparition des lasers. Fabry obtenait
d’interférence à l’infini. On retrouve ainsi un résultat établi exacte- ainsi une valeur interférentielle de l’épaisseur optique d’un étalon
ment dans le cas du réseau : la finesse est égale au nombre de de 1 m d’épaisseur, et des pointés au microscope équipé d’un ocu-
rayons qui participent au phénomène interférentiel. laire micrométrique permettaient à Fabry de comparer la distance
de ses miroirs à la distance des traits gravés sur une règle en Invar.
Fabry ne disposait que de couches semi-argentées dont le pou- Alors que Michelson mettait une longue journée à reporter des
voir réflecteur ne dépassait guère 0,7 à 0,8. Les finesses qu’il contacts optiques sur les deux miroirs de ses nombreux étalons,
observait étaient donc de l’ordre de 10 à 15. De forts pouvoirs Charles Fabry obtenait sa mesure en une quinzaine de minutes par
réflecteurs étaient possibles en augmentant l’épaisseur d’argent, basculement de quelques miroirs. Confirmant la mesure de Michel-
mais l’absorption dans les couches atténuait beaucoup la lumière son, améliorant la précision, Fabry montra que l’essentiel de
transmise. Il faut cependant noter que l’absorption ne joue que sur l’incertitude venait de la mesure au microscope à oculaire micro-
le maximum de transmission des interférences, mais ne change en métrique, et qu’il serait préférable d’abandonner la règle à traits
rien la finesse. Les couches multidiélectriques que l’on fabrique comme étalon de longueur pour se raccorder directement à la lon-
aujourd’hui ont des pertes extrêmement faibles et des pouvoirs gueur d’onde d’une radiation lumineuse. Sa mesure fut à l’origine
réflecteurs supérieurs à 99 % sont fréquents. Lorsque l’interféro- de l’angström, unité qui permit aux spectroscopistes de comparer
mètre ne travaille qu’avec une seule longueur d’onde, en particu- des longueurs d’onde lumineuses sans passer par le Prototype
lier les longueurs d’onde 633 nm ou 1,05 µm des lasers international du Pavillon de Breteuil.
hélium-néon, des pouvoirs réflecteurs inconnus jusqu’à ces der-
nières années permettent d’atteindre des finesses de plusieurs cen-
taines de milliers, ce qui représente des pertes par diffusion ou
absorption de l’ordre de 10– 6. Ces valeurs exceptionnelles sont 5.5 Couches multidiélectriques
atteintes grâce aux progrès considérables apportés dans la réalisa- On peut déposer sur la surface d’un composant optique en verre
tion des couches multidiélectriques et trouvent des applications d’indice n une couche mince d’un milieu diélectrique transparent
dans la réalisation des gyromètres à laser ou d’interféromètres d’indice nc. Par exemple, une couche dont l’épaisseur optique, pro-
géants destinés à détecter d’éventuelles ondes gravitationnelles
que les physiciens traquent dans l’univers depuis plusieurs duit de l’épaisseur géométrique par l’indice, est égale à λ /4, don-
décennies. nera une interférence destructive entre l’onde réfléchie à l’interface
air-couche et l’onde réfléchie à l’interface couche-verre. Les pou-
voirs réflecteurs aux interfaces sont respectivement :
nc – 1 2 2
5.4 Franges de superposition nc – n
-----------------
n +1
c
et -----------------
n +n
c
-
L’interféromètre de Fabry et Perot ne donne pas accès à la dif- Superposons les deux amplitudes réfléchies aux deux interfaces
férence de marche zéro. En effet, le contact optique entre les deux avec une différence de phase égale à π : l’amplitude résultante
lames qui se font face est très dangereux pour ces lames. Tout s’écrit, en prenant l’amplitude incidente égale à 1 et en négligeant
contact risque de détériorer les couches réfléchissantes et, lorsque son atténuation par la première transmission :
tout l’air est chassé entre deux surfaces planes de bonne qualité
optique, la pression atmosphérique les plaque l’une sur l’autre 2
nc – 1 n – nc 2 ( nc – n )
jusqu’à mettre en œuvre les forces de van der Waals entre molé- ----------------- – ------------------ = --------------------------------------------
cules qui peuvent conduire à une adhérence parfois indestructible, nc + 1 n + nc ( nc + 1 ) ( n + nc )
la cohésion d’un matériau unique étant reconstituée par l’attraction
En choisissant nc = (n )1/2, ces deux pouvoirs réflecteurs sont
moléculaire.
égaux et l’interférence destructive annule le flux réfléchi. On a ainsi
Par contre, on peut observer des franges en lumière blanche en formé une couche antireflet parfaite pour une longueur d’onde
mettant deux interféromètres d’épaisseurs voisines, et, grâce aux donnée. Dans la pratique on ne peut obéir à cette relation idéale.
interférences à ondes multiples, on peut aussi observer des fran- Le tableau 3 donne quelques valeurs du pouvoir réflecteur obte-
ges en lumière blanche entre deux interféromètres dont les épais- nues avec nc = 1,34 et trois valeurs typiques de n.
seurs sont dans un rapport simple. Par exemple, si le rapport des (0)
épaisseurs est très voisin de 2, on observera des interférences

entre les rayons qui ont subi deux doubles réflexions dans l’inter-
Tableau 3 – Pouvoir réflecteur R d’une couche /4
féromètre d’épaisseur e et ceux qui ont subi une double réflexion
dans l’interféromètre d’épaisseur 2e. Charles Fabry mit à profit d’indice 1,34 sur un verre d’indice n
cette propriété de son interféromètre pour reprendre la mesure du n 1,5 1,6 1,7 1,8
mètre de Michelson, la confirmer et diviser son incertitude par un
facteur voisin de 10. R 0,008 0,003 0,000 7 1,4 · 10–6
Observateur Normale
aux plans
Rayon
6,25 cm incident Rayons
Source réfléchis
cadmium en phase
θ
d α
12,5 cm Compensateur 1
25 cm Observateur
Réseau Plans
en volume réticulaires
Compensateur 2
50 cm
Le réseau est ici représenté par la trace de ses plans réflecteurs dans
le plan de la figure.
Figure 19 – Réseau de Bragg à trois dimensions
1m Règle 5.6 Réseaux de Bragg

Apparentés aux couches multiples, on trouve toute une série de
dispositifs dans les milieux transparents qui donnent lieu à des
interférences à ondes multiples aux applications nombreuses et
diverses. C’est Gabriel Lippmann qui, le premier, exploita les ondes
stationnaires créées à la surface d’un miroir pour enregistrer dans
une émulsion argentique à grain très fin la série des plans, lieux
des ventres de champ électrique. Si l’onde incidente est monochro-
Source matique de longueur d’onde λ, on enregistre une suite de plans
blanche parallèles au miroir, équidistants de λ /2n où n est l’indice de la
gélatine (figure 19). Lippmann obtenait ce résultat en couchant la
pellicule sur un bain de mercure. La diffusion par les atomes
Figure 18 – Montage de Charles Fabry pour comparer une règle
d’argent réduits provoque des interférences sélectivement cons-
de 1 m aux longueurs d’onde des radiations d’une lampe à cadmium
tructives pour la longueur d’onde de prise de vue. Observée par
réflexion, la photographie développée restitue très fidèlement la
couleur : il s’agit d’une reproduction physique des couleurs, il n’y
On peut aussi couvrir l’interface avec une couche de haut indice a aucun colorant dans l’émulsion. Lippmann a ainsi enregistré de
en lui donnant une épaisseur optique égale à une demi-longueur magnifiques spectres optiques dont certains échantillons sont
d’onde. L’onde réfléchie à l’interface couche-verre se trouve ainsi encore visibles de nos jours et présentent des couleurs inégalées.
en phase avec l’onde réfléchie à l’interface air-couche et le facteur C’est sur ce principe que fonctionnent certains hologrammes en
de réflexion s’en trouve fortement augmenté. Alors que le facteur couleurs et l’on peut dire des photographies en couleurs de
de réflexion du verre nu d’indice 1,5 est égal à 4 %, le dépôt d’une Lippmann que ce sont des hologrammes en lumière incohérente,
couche λ /2 d’indice 1,7 porte ce pouvoir réflecteur à plus de 13 %. inventés avant l’apparition des lasers.
Déjà, avec une seule couche, il y a lieu de tenir compte des inter- Dans de nombreux cristaux non linéaires, la formation de fran-
férences à ondes multiples dues aux nombreuses réflexions entre ges d’interférence provoque des modulations spatiales d’indice qui
les deux interfaces. Mais la réalisation des couches réfléchissantes conduisent à des interférences entre ondes diffusées non plus par
ou des couches antireflet ne s’arrête pas là. des traits, mais par des plans. Les lois de dispersion de ces réseaux
Dans la pratique on ne trouve pas de matériau dont l’indice tridimensionnels sont plus restrictives que pour les réseaux plans,
obéisse à la loi établie pour une simple couche antireflet mais les applications en sont beaucoup plus nombreuses. Dans les
dispositifs acousto-optiques, ce sont des ondes progressives
nc = (n )1/2, et l’on veut annuler le pouvoir réflecteur sur un acoustiques qui, se propageant dans un milieu transparent, don-
domaine étendu de longueurs d’onde, par exemple tout le visible nent des déviations ajustables (déflecteurs acousto-optiques) ou
de 0,4 µm à 0,75 µm. On peut approcher ce résultat en créant une des modulations d’intensité (modulateurs acousto-optiques) dont
couche multidiélectrique formée d’une alternance de matériaux le temps de réponse n’est limité que par les dimensions des cris-
transparents à haut et bas indices. On obtient ainsi des couches taux et la vitesse de propagation du son dans le cristal.
antireflet ou, au contraire, des couches à très fort pouvoir réflec-
teur en calculant les interférences multiples données par les La relation de Bragg donne la condition pour qu’une radiation de
réflexions aux interfaces. Le calcul de ces couches est difficile longueur λ soit réfléchie avec un angle d’incidence θ sur des plans
parce que le nombre de paramètres peut être très élevé (on équidistants de d :
fabrique des revêtements comportant jusqu’à une centaine de cou- 2d cos θ = k λ
ches avec lesquels on obtient aussi bien des pouvoirs réflecteurs La relation de Bragg est souvent donnée en fonction de l’angle α
très faibles sur de larges intervalles spectraux que des pouvoirs des rayons avec les plans réticulaires et devient alors :
réflecteurs à trois, quatre, voire cinq/9), permettant les finesses
remarquables citées à propos de l’interféromètre de Fabry et Perot. 2d sin α = k λ
On trouve dans la nature des couleurs interférentielles dues à paramètres caractérisant les deux vecteurs et la direction de pro-
des structures complexes du type réseau de Bragg : ce sont les pagation. On peut décrire une onde électromagnétique mono-
écailles des ailes de papillon, les élytres de certains coléoptères, chromatique par son vecteur d’onde et par la direction d’un seul
les plumes de certains oiseaux comme le paon ou les vecteur transversal, appelé vecteur de Fresnel (à ne pas confondre
oiseaux-mouches. avec le vecteur mathématique utilisé dans la construction de
Fresnel) et que des expériences faites par Fresnel et Arago ont
assimilé au vecteur champ électrique.
6. Interféromètres à polarisation 6.2 Lumière naturelle et lumière

polarisée
Nous n’avons pas parlé jusqu’ici de la nature vectorielle de la
lumière. Si nous tenons compte de l’orientation des vecteurs
champ électrique et champ magnétique qui constituent une onde La lumière émise par une source naturelle, telle qu’une lampe à
électromagnétique, de nouvelles propriétés vont apparaître avec incandescence, une étoile ou le Soleil, est une lumière non polari-
certaines substances transparentes qui n’ont pas les mêmes pro- sée, c’est-à-dire que le vecteur qui la caractérise ne vibre pas dans
priétés dans toutes les directions : ce sont les milieux anisotropes. une direction fixe. La direction de vibration tourne aléatoirement
Nous y observerons des interférences entre divers états de polari- en fonction du temps, donnant à la lumière naturelle des propri-
sation qui conduisent à des montages aux propriétés fort intéres- étés de symétrie autour de sa direction de propagation.
santes. La lumière qui s’est réfléchie dans certaines conditions sur un
dioptre air-verre perd sa symétrie autour de la direction de propa-
gation et présente une direction de vibration privilégiée. Si un fais-
ceau de lumière parallèle s’est réfléchi sur un dioptre plan avec
6.1 Structure d’une onde électromagnétique l’incidence de Brewster, toute vibration dans une direction est
éteinte et la lumière est totalement polarisée dans la direction per-
Une onde électromagnétique se propage en obéissant aux pendiculaire. Après réflexion de la lumière sur le verre, le vecteur
équations de Maxwell qui sont l’expression générale des proprié- de Fresnel est perpendiculaire au plan d’incidence formé par la
tés des charges électriques en mouvement. Désignant par E un normale au dioptre et le vecteur d’onde. On dit de cette lumière
champ électrique et par H un champ magnétique, on vérifie : qu’elle est polarisée rectilignement. Le plan de polarisation est le
div E = 0 plan d’incidence sur la lame de verre et le plan de vibration est le
plan orthogonal au plan d’incidence.
car il n’y a pas de charges électriques dans le vide ni dans les
Il en est de même quand la lumière a traversé des dispositifs
milieux matériels qui sont électriquement neutres. Cette remarque
appelés polariseurs qui ne laissent passer qu’une direction de pola-
n’est pas en contradiction avec l’interaction des vibrations lumi-
risation. Il existe d’autres états de polarisation de la lumière pro-
neuses et des électrons liés de la matière, responsable de la valeur
voqués par des interférences entre deux états de polarisation
de l’indice de réfraction d’un milieu transparent.
rectilignes orthogonaux, ce sont des polarisations circulaires ou
div B = 0 elliptiques que nous verrons à propos des lames cristallines.
∂H
rot E = – µ ----------
∂t
6.3 Propagation dans un milieu anisotrope
qui est la loi d’induction d’un champ électrique par variation tem-
porelle d’un flux magnétique, µ étant égal à µ0 dans les milieux Lorsque la lumière se propage dans un milieu anisotrope tel
transparents qui ne sont pas magnétiques. qu’un cristal privé de certaines symétries, elle se comporte diffé-
remment en fonction de l’orientation du vecteur de Fresnel
∂E
rot H = – ε --------- (figure 20) (pour de simples raisons de symétrie, un cristal cubique
∂t comme le chlorure de sodium est nécessairement un milieu iso-
qui est la création d’un champ magnétique H lorsque E varie avec trope, le quartz, le mica, la calcite sont des milieux anisotropes ;
le temps. Bien qu’il n’y ait pas de charges libres dans les milieux l’optique moderne a connu des développements considérables
transparents ou dans le vide, Maxwell a montré qu’une variation avec des cristaux anisotropes non linéaires comme le niobate de
du champ électrique dans le vide provoquait un champ magné- lithium, le titanate de baryum et bien d’autres). La propagation
tique induit par des courants fictifs qu’il a appelés les courants de d’une onde électromagnétique dans un milieu anisotrope est un
déplacement. problème mathématiquement difficile. On trouvera une description
détaillée de ces problèmes dans la référence [7]. Nous résumerons
De ces quatre équations fondamentales, Maxwell a déduit une les résultats aussi simplement que possible : on peut ramener le
équation de propagation avec la vitesse c = (εµ0)–1/2, assimilant cristal à trois axes orthogonaux suivant lesquels deux ondes con-
ainsi la lumière à une onde électromagnétique et donnant une venablement polarisées se propageront avec deux valeurs distinc-
signification à la vitesse de la lumière, égale à 299 792 458 km/s tes de l’indice. La continuité des vitesses de propagation quand on
dans le vide, et dont la valeur était déjà assez bien connue. change la direction de propagation et (ou) la direction de polarisa-
Dans une onde plane monochromatique se propageant dans le tion montre qu’il existe nécessairement deux directions OJ et OJ′
vide, le champ électrique et le champ magnétique sont orthogo- symétriques par rapport à ces axes pour lesquelles la vitesse de
naux et vibrent en phase, la direction de propagation est perpen- propagation des ondes est indépendante de la direction de polari-
diculaire aux deux vecteurs. Les valeurs des vecteurs champ sation. Ces directions sont appelées les axes optiques du cristal. La
électrique et champ magnétique sont telles que l’énergie est éga- propagation dans les milieux biaxes (figure 21) est un casse-tête
lement répartie entre les deux vecteurs : historique et n’est bien maîtrisée que par quelques rares spécia-
listes. Heureusement, dans beaucoup de cristaux deux des trois
ε0 E 2 = µ 0 H 2 (18) valeurs d’indices sont égales, et dans ce cas les deux axes optiques
se fondent en un seul. L’optique des milieux uniaxes est beaucoup
Champ électrique, champ magnétique et vecteur d’onde forment plus accessible. Dans la plupart des applications, on travaille avec
un trièdre rectangle direct. Il est donc inutile de conserver les neufs des lames à faces parallèles taillées parallèlement à l’axe. Le milieu
z z
O x O x
a surface d'onde b surface des indices

Les surfaces ont la symétrie de révolution autour de l'axe Oz
Figure 22 – Milieu uniaxe positif (ne > n0)
retrouveront donc après traversée de la lame en ayant parcouru

des chemins optiques différents. Si ces ondes sont cohérentes,
elles interféreront en sortant de la lame pour donner un état de
polarisation caractéristique de la différence de chemin optique ou
du déphasage :
Figure 20 – Étude polarographique d’un film plastique mince étiré 2π- e ( n′ – n′′ )
D = e ( n′ – n′′ ) ϕ = -------- (19)
placé entre polariseur et analyseur croisés. C’est un milieu biaxe. λ
On voit la direction des axes au centre des anneaux. Les cercles
représentent une échelle angulaire (épaisseur du film : 45 m, le champ Pour assurer la cohérence de ces deux ondes, on éclaire la lame
de la photographie est pratiquement égal à 180o) avec un faisceau de lumière polarisée rectilignement à 45o des
axes de la lame. Cette vibration se décompose en deux vibrations
rectilignes en phase vibrant dans les directions des axes de la lame
et transmises comme telles. Si les ondes sont en phase à la sortie,
c’est-à-dire si la différence de chemin optique représente un nom-
z z bre entier de longueurs d’onde, les deux ondes reconstruisent
nx l’onde incidente, polarisée rectilignement à 45o des axes de la
vy
J J
lame.
vx ny
Si la différence de chemin optique est un nombre impair de
demi-longueurs d’onde, l’onde émergente est la symétrique de
l’onde incidente par rapport aux axes de la lame.
vx vz y nz nx y Si le déphasage entre les deux ondes est π/2, la combinaison de
O O ces deux polarisations orthogonales de même amplitude donne
une onde circulaire droite ou gauche suivant le sens du déphasage.
vy nz
Ce sens va de l’axe rapide (bas indice) à l’axe lent (haut indice).
vz ny
x x On peut donc observer des interférences entre ondes polarisées
après traversée d’un interféromètre à différence de marche fixe
a surface d'onde b surface des indices constitué par une lame cristalline. Un tel interféromètre est moins
souple que ceux que nous avons étudiés jusqu’ici, mais il présente
Figure 21 – Milieu biaxe un avantage considérable : il est indéréglable et très compact. Il
peut être introduit dans n’importe quel système soumis à n’im-
porte quel environnement.
se comporte alors comme un milieu isotrope pour une polarisation
correspondant à l’onde ordinaire avec la valeur de l’indice ordi-
naire n0 , et une onde extraordinaire polarisée dans une direction 6.4 Interférences en lumière polarisée
perpendiculaire à celle de l’onde ordinaire. Cette onde extraordi-
naire se déplace avec une valeur de l’indice qui est comprise entre On placera devant une lame cristalline un polariseur dont la
celle de l’indice ordinaire n0 et celle de l’indice extraordinaire ne , direction de polarisation est à 45o des axes de la lame. On s’assure
en fonction de sa direction de propagation. Le milieu est dit uniaxe ainsi que les deux vibrations orthogonales dans les directions des
positif si ne > n0 (figure 22) et uniaxe négatif dans le cas contraire. axes de la lame sont cohérentes et vibrent en phase avec des
Une lame cristalline taillée convenablement présentera deux amplitudes égales.
directions privilégiées pour lesquelles l’onde électromagnétique se À la sortie, les deux ondes interfèrent avec une différence de
propagera sans déformation, avec un indice spécifique de la direc- phase ϕ. Quelle que soit ϕ, l’intensité de la lumière transmise sera
tion de propagation et de la direction de polarisation. Dans la direc- constante, car les deux ondes qui interfèrent sont perpendicu-
tion de polarisation perpendiculaire, la propagation s’effectuera laires ; l’intensité résultante est égale à la somme des intensités
aussi sans déformation, mais avec une valeur différente de l’indice. 2 2
des composantes : à chaque instant A 2 = A 1 + A 2 . Si l’on veut tra-
Deux vibrations polarisées rectilignement dans des directions duire la différence de phase par une variation d’intensité, il faut
perpendiculaires suivant les directions des axes de la lame se placer un deuxième polariseur après la lame, appelé analyseur.
On peut mettre l’analyseur parallèle au polariseur. Le flux trans- séparer les deux ondes cohérentes polarisées dans deux directions
mis en fonction de ϕ s’écrit : perpendiculaires, leur faire subir deux trajets à travers les objets
ϕ I0 étudiés par interférométrie, puis les mélanger pour examiner, à tra-
I = I 0 cos 2 ----- = ------ ( 1 + cos ϕ ) (20) vers un analyseur, l’effet de ces trajets sur la forme ou la couleur
2 2
des franges d’interférences. C’est en microscopie que les interféro-
On peut aussi placer l’analyseur perpendiculairement au pola- mètres à polarisation ont trouvé leurs applications les plus nom-
riseur. Le flux transmis s’écrit alors : breuses, mais on en trouvera aussi dans d’autres dispositifs,
ϕ I0 comme les interféromètres à laser à comptage de franges (§ 7.3).
I = I 0 sin 2 ----- = ------ ( 1 – cos ϕ ) (21)
2 2 Un milieu isotrope transparent soumis à des contraintes perd sa
Dans un interféromètre de ce type, il n’est pas commode de faire symétrie et devient anisotrope. Ce phénomène est exploité pour
varier la différence de marche. Certains montages appelés déceler avec une excellente sensibilité les contraintes provoquées
compensateurs permettent d’ajuster une épaisseur en faisant glis- dans les verres lors du refroidissement. En plaçant une lame à
ser l’un sur l’autre deux prismes de petit angle. Dans le compen- faces parallèles entre polariseur et analyseur croisés, on observe
sateur de Babinet, les deux prismes sont orientés de la même une teinte noire où apparaissent les couleurs de la deuxième
manière formant un cristal unique à épaisseur variable. La diffé- échelle des teintes de Newton là où la direction des contraintes est
rence de marche entre les deux polarisations s’exprime simple- convenablement orientée. Des maquettes en matière plastique
ment : transparente permettent ainsi de visualiser par interférométrie la
D = e (n′ – n′′) (22) distribution des contraintes dans des structures architecturales ou
des pièces mécaniques.
Dans le compensateur de Bravais, les deux lames sont croisées
de telle sorte que la différence de marche est nulle là où les deux
prismes ont la même épaisseur, et elle varie linéairement avec
l’abscisse dans une direction perpendiculaire à l’arête des prismes.
Les multiples valeurs de la différence de marche au voisinage de
la différence de marche nulle sont ainsi observables simultané-
7. Applications
ment sous la forme de franges rectilignes analogues aux franges des interféromètres
du coin d’air.
On peut ainsi introduire une différence de marche ajustable et
déterminer la différence de marche dans un autre montage en Comme nous l’avons dit en introduction, les interférences de la
cherchant la frange centrale en lumière blanche par compensation. lumière permettent de mettre en évidence de très faibles variations
On peut aussi étudier des différences de marche pas trop grandes, d’un chemin optique par rapport à un autre pris comme référence.
de l’ordre de quelques micromètres, en observant les couleurs L’observation visuelle ou photométrique de la déformation des
d’interférence en lumière blanche qui sont les couleurs de la pre- franges permet d’atteindre des sensibilités allant du dixième
mière échelle de teintes de Newton entre polariseur et analyseur d’interfrange pour une observation visuelle à un centième ou quel-
parallèles ou celles de la deuxième échelle de teintes de Newton ques millièmes d’interfrange par une analyse plus complète. Cette
entre polariseur et analyseur croisés. Les praticiens deviennent des dernière sensibilité n’est justifiée que si le faisceau de référence
experts pour cette détermination, et l’utilisation de certaines diffé- permet de garantir une stabilité du même ordre.
rences de marche critiques donnant ce que l’on appelle une teinte
sensible permet, sans aucune photométrie, d’atteindre le centième
d’interfrange. Une teinte sensible est un pourpre d’où est absente
la lumière jaune. Pour un très faible déréglage dans un sens ou
7.1 Contrôles des surfaces optiques
dans l’autre, la couleur bascule rapidement vers le bleu ou vers le
rouge. L’œil, qui est un très mauvais photomètre, est un colorimè- Dans l’interféromètre de Fizeau on peut comparer un calibre plan
tre très sensible, et décèle ainsi des variations de différence de à un plan de référence que nous supposerons parfait. Pour une
marche de l’ordre du nanomètre. observation visuelle on formera des franges rectilignes et équidis-
tantes du coin d’air que l’on photographie. On vérifie ensuite la
Un grand avantage des interférences en lumière polarisée, mais
rectitude des franges dont les écarts à une droite donnent le défaut
qui est aussi un facteur limitant les performances de ces interféro-
de rectitude du plan le long d’un diamètre. En combinant des
mètres, est la faible valeur de la différence entre les indices n ′ et
mesures sur plusieurs lignes, on peut en déduire des défauts de
n ′′. Cette différence est égale pour la lumière jaune du sodium à
planéité.
9,1 · 10–3 pour le quartz, si bien que l’on peut faire des lames pour
lesquelles la différence de marche est égale à une demi-longueur Le schéma de l’interféromètre utilisé à l’Institut d’optique est
d’onde ou à un quart de longueur d’onde. Ces différences de mar- donné par la figure 23. Des précautions sont prises pour que
che sont intéressantes, parce qu’elles introduisent un déphasage l’espace entre les lames soit inférieur au dixième de millimètre,
de π, soit un changement de signe pour l’amplitude, ou de π/2, soit assurant la stabilité du montage et la localisation des franges sur
une mise en quadrature de deux ondes. Les épaisseurs correspon- les lames. La source est une lampe à mercure à basse pression
dantes sont respectivement 0,015 et 0,03 mm. En interférométrie dont on isole la radiation verte par un filtre. La longueur d’onde est
en lumière naturelle les épaisseurs correspondantes sont 0,3 µm et égale à 546 nm. Le pas des franges sur un agrandissement photo-
0,15 µm ce qui rend ces lames beaucoup trop fragiles pour pouvoir graphique au format 18 × 24 cm2 est égal à 10 mm et les défauts de
être exploitées. La contrepartie de cette facilité dans les interféro- rectitude des franges sont mesurés au dixième de millimètre près.
mètres à polarisation est la limitation des différences de marche à La sensibilité est donc de 1/100 interfrange sur la différence de
quelques dizaines de longueurs d’onde. marche, donc de 1/200 longueur d’onde sur la rectitude du plan
étudié. Le diaphragme placé devant l’objectif de l’appareil photo-
graphique limite la variation d’incidence des rayons sur les lames
pour que les variations correspondantes de différence de marche
6.5 Interféromètres à polarisation n’excèdent pas le centième d’interfrange. La figure 24 présente un
interférogramme obtenu sur des plans de bonne qualité et le profil
Les compensateurs que nous avons décrits dans le paragraphe que l’on en déduit sur un diamètre. La capacité du montage est
précédent sont des interféromètres à polarisation à différence de 300 mm en diamètre, mais les étalons n’ont que 150 mm de dia-
marche ajustable. Mais il existe une grande variété d’interféromè- mètre, ce qui nécessite des mesures avec report de l’étalon et
tres qui utilisent une lame biréfringente derrière un polariseur pour dégrade la précision des relevés.
Chambre photographique M
Pupille
O
Lame semi-
réfléchissante Filtre
Guide
mélangeur
Lampe à
mercure MS
M miroir plan de référence

O objectif testé
MS miroir sphérique centré sur le foyer de l'objectif
Figure 25 – Interféromètre de Twyman-Green pour le contrôle

de surfaces d’onde
Lentille de champ
Étalons plans
Support plan noirci rapport à un système de franges parfaitement rectilignes et équi-

distantes et d’en déduire les écarts par rapport au plan de réfé-
rence. Ces écarts sont traduits en courbes de niveaux ou en
Figure 23 – Interféromètre de Fizeau pour le contrôle fausses couleurs. Le coût de ces équipements est fortement grevé
des plans optiques (Institut d’optique théorique et appliquée) par l’informatique nécessaire à leur fonctionnement, mais leur
principal défaut vient du montage optique qui, utilisant des sys-
tèmes piézo-électriques plus ou moins complexes pour effectuer
les translations, ne garantit ni l’exactitude des déplacements, ni la
stabilité des interférences, ni la localisation des franges à la préci-
sion du montage décrit ci-dessus.
Avec une précision moins bonne, on peut aussi contrôler des
surfaces sphériques, des objectifs, ou bien d’autres composants
optiques grâce à l’interféromètre de Twyman-Green (figure 25).
C’est un interféromètre de Michelson dans lequel un des miroirs
plans est remplacé par un ensemble afocal. Cet ensemble est géné-
ralement constitué d’un objectif et d’un miroir sphérique. Une
onde plane incidente est focalisée par l’objectif au centre du miroir
sphérique et revient sous forme d’onde plane à la sortie de l’objec-
tif. Si l’ensemble est optiquement parfait, on observe des franges
d’interférence entre ondes planes : une teinte plate ou des franges
rectilignes équidistantes selon le réglage de l’interféromètre. Si
l’objectif est entaché d’aberrations, celles-ci déforment l’onde
après son double passage (les aberrations telles que l’aberration
sphérique ou l’astigmatisme sont doublées par le montage) et la
déformation des franges donne accès à la déformation des sur-
faces d’onde.
7.2 Mesure des grands rayons de courbure

Sur un montage issu de l’expérience de Newton, on observe les
franges en anneaux donnés entre un plan optique et une sphère de
Figure 24 – Franges données à l’interféromètre de Fizeau
grand rayon de courbure (plusieurs dizaines de mètres sur des dia-
par deux étalons de planéité de l’Institut d’Optique.
mètres pouvant aller jusqu’à 150 mm). Sur le montage, un micro-
Les défauts de planéité, de l’ordre du centième d’interfrange, ne sont
scope équipé d’un système de translation permet de pointer les
décelables que par une analyse fine du réseau de franges
anneaux successifs. Du diamètre Dk de ces anneaux on déduit un
rayon de courbure R de la surface testée d’après la relation :
Dans des instruments commerciaux, une technique plus imper- 2 2

R = ( D k – D 1 )/ ( 8 k λ )
sonnelle permet de traiter en temps presque réel les données de
l’interféromètre : le décalage de phase (phase shifting ) consiste à La figure 26 montre la photographie des anneaux observés avec
enregistrer plusieurs images (de 4 à 8, voire 16 ou plus) en faisant un rayon de courbure de 370 m sur un diamètre de 150 mm. Le
subir au miroir de référence des translations d’égales amplitudes. rayon R est mesuré avec une incertitude égale à 10 m correspon-
Un algorithme permet alors de mesurer les écarts de phase par dant à un peu plus de 0,5 interfrange.
8 mm
Miroir
Lame
Faisceau de
séparatrice Déphaseur 1/8 onde
référence
Diode
laser
Faisceau de
mesure
Photodétecteurs
Figure 27 – Interféromètre intégré sur silicium, portée 250 mm,

résolution 0,01 m (d’après document Compagnie des senseurs optiques)
sur un banc dont les règles sont étalonnées grâce au système laser
avec une incertitude négligeable devant celle du pointé des foyers.
Figure 26 – Anneaux de Newton observés à l’interféromètre Le Laboratoire national d’essais est équipé d’un banc de trois
de Fizeau entre un dioptre de 150 mm de diamètre et 370 m de rayon mètres pour étalonner par interférométrie les règles à traits. C’est
de courbure et un plan de référence. L’incertitude sur la mesure un microscope photoélectrique qui lit le passage des traits de la
du rayon de courbure est ± 10 m à deux écarts types estimés règle. Pour corriger le lacet et le tangage du chariot qui supporte
(document Institut d’optique) le microscope, trois faisceaux laser sondent trois coins de cubes
solidaires du microscope. De la lecture des trois déplacements lus
sur les trois interféromètres on calcule le déplacement réel du
point de visée du microscope, point où l’on ne peut pas mettre un
7.3 Mesure des déplacements coin de cube. Grâce aux excellentes conditions thermiques d’un
par comptage de franges laboratoire en sous-sol profond, l’incertitude de l’étalonnage
obtenu sur des règles de bonne qualité est de l’ordre de 0,25 µm
Dans les ateliers de mécanique, sur les machines à mesurer mais par mètre.
aussi sur certaines machines-outils, le déplacement de l’outil ou de Le centre d’étalonnage des rubans géodésiques à l’École des
la pièce étudiée est mesuré par comptage de franges sur un inter- mines de Douai est équipé d’un banc de 25 m avec microscope
féromètre de type Michelson éclairé par un laser stabilisé en fré- photoélectrique pour le pointé automatique des traits sur ruban
quence. Le traitement des données permet d’interpoler à l’intérieur géodésique, garantissant une incertitude inférieure à 15 µm +
d’une frange et d’afficher le centième de micromètre. Sur des 0,5 µm/m.
déplacements de plusieurs centimètres, le centième de micromètre Une des difficultés à surmonter dans l’utilisation de ces interfé-
n’a de sens que si la température est suffisamment connue, et romètres est le parallélisme entre la translation mesurée et le fais-
l’indice de l’air doit être pris en compte pour le calcul de la lon- ceau laser dans l’interféromètre. On fait habituellement ce réglage
gueur d’onde. Les instruments commerciaux sont en général équi- en vérifiant que le faisceau réfléchi par le coin de cube mobile reste
pés de stations météorologiques captant la température et la stable au cours de la translation, mais ce réglage n’est pas sensible
pression, parfois le degré hygrométrique, et en déduisent l’indice pour les translations d’amplitude inférieure à 1 m et le faisceau de
de l’air par des formules établies par B. Edlen en 1966 et adoptées retour après trajet sur plusieurs mètres est fortement élargi. Une
par la communauté internationale. De tels dispositifs peuvent fonc- technique astucieuse est exploitée à l’Institut d’optique qui permet
tionner sur plusieurs dizaines de mètres. de vérifier ce parallélisme en plaçant à l’entrée de l’interféromètre
Un laser stabilisé en fréquence envoie un faisceau collimaté sur un diffuseur partiel. On observe simultanément la trace du faisceau
un bloc séparateur comportant le bras de référence. Le miroir de de retour et les anneaux à l’infini de l’interféromètre : si ce faisceau
renvoi est remplacé par un coin de cube ou trièdre trirectangle qui est centré sur les anneaux, la translation est parallèle au faisceau
renvoie un faisceau symétriquement par rapport à son sommet. laser. La sensibilité est moins d’un interfrange sur la différence de
Dans l’autre bras de l’interféromètre, un coin de cube analogue marche maximale, soit de l’ordre de 0,1 µm/m en déplacement.
renvoie le faisceau laser parallèlement à lui-même, indépendam- Des versions modernes de ces interféromètres sont réalisées en
ment des défauts de lacet et de tangage du mobile auquel il est optique intégrée sur une pastille de silicium de 8 mm de côté
associé. Le comptage des franges est réversible, ce qui veut dire (figure 27). Le faisceau laser est injecté sur un guide planaire (silice
que si, au cours du déplacement, un retour est effectué, les franges sur silicium) qui le conduit à un bloc séparateur. Un des faisceaux
défilant sont alors décomptées. Cela nécessite une information va dans un bras fixe équipé d’un miroir et d’un déphaseur λ /8 sur
supplémentaire sur le sens de défilement des franges qui exploite la moitié de sa largeur, l’autre faisceau émerge de l’interféromètre
les signaux de deux canaux dans l’interféromètre décalés d’un pour se propager librement dans le bras mobile de l’interféromè-
quart d’interfrange. Ce déphasage est obtenu généralement en tre, où une lentille de collimation et un coin de cube renvoient ce
lumière polarisée avec une lame λ /8 traversée deux fois. À un faisceau sur lui-même. Après mélange sur le bloc séparateur, les
interféromètre de type Michelson classique est donc adjoint un deux faisceaux vont interférer sur deux détecteurs solidaires de la
interféromètre à polarisation qui permet d’introduire simplement pastille de silicium enregistrant les deux interférogrammes dépha-
ce déphasage de λ /4. sés de λ /4. Cette fabrication réduit considérablement le coût de la
L’Institut d’optique mesure avec cet équipement les distances partie optique de l’interféromètre, au prix d’une qualité amoindrie
focales jusqu’à 500 mm avec une incertitude pouvant descendre du faisceau dans le bras mobile qui limite l’amplitude des transla-
jusqu’à 1,4 µm. Les distances focales jusqu’à 6 m sont mesurées tions à moins de 1 m.
Fréquencemètre
Détection Détecteur
rapide
Miroir Cavité de
1 référence
Laser
Cavité Miroir Laser de accordable
évacuée 2 Cavité Fabry-Perot
référence évacuable
Source
Figure 29 – Réfractomètre interférentiel pour la mesure de l’indice

des gaz (d’après document Institut national de métrologie)
Figure 28 – Interféromètre de Jamin appliqué à la mesure de l’indice
de réfraction des gaz
Condenseur Objectif
7.4 Mesure de l’indice de réfraction des gaz Oculaire
Source
Les premiers interféromètres à faisceaux séparés ont été utilisés
pour une mesure particulièrement difficile : celle de l’indice de
réfraction des gaz. Cet indice est très proche de l’unité
(1 + 2,9 · 10–4 environ pour l’air dans les conditions normales), ce PL B A
qui signifie que la propagation des ondes électromagnétiques dans
les gaz transparents est très peu modifiée. Il n’est pas question de P polariseur B lame biréfringente
mesurer ce faible ralentissement par les techniques goniomé- L lame objet A analyseur
triques habituelles.
Dans un interféromètre symétrique à faisceaux séparés, on intro- Figure 30 – Interféromètre à polarisation pour l’observation d’objets
duit deux cuves aussi identiques que possible : même longueur, isotropes à faible contraste (d’après M. Françon)
même épaisseur des parois. La différence de marche est nulle. Si
l’on fait le vide dans l’une des cuves de longueur L, un chemin
optique nL, où n est l’indice de l’air dans les conditions de l’expé-
rience, est remplacé par un chemin optique L. La variation de che- 7.5 Microscopes à polarisation
min optique observée est donc égale à (n – 1) L. L’avantage de
cette technique est que la quantité mesurée est directement l’écart La principale application des interféromètres à polarisation est la
à l’unité n – 1. On n’est donc pas gêné au premier ordre par l’incer- microscopie. En effet, les objets microscopiques sont générale-
titude sur L qui est multipliée par (n – 1). ment de très faible épaisseur et, par conséquent, de très faible con-
Avec des cuves de 30 cm de longueur, la variation de chemin traste. On améliore souvent ce contraste en utilisant des colorants
optique est égale à une centaine de longueurs d’onde. Mesurée chimiques, mais ceux-ci peuvent être incompatibles avec certains
avec une incertitude de un centième d’interfrange, cette mesure objets. Le contraste interférentiel peut devenir une solution
permet de connaître l’indice n à quelque 10–8 près. La principale incontournable. Le schéma général d’un système interférométrique
difficulté provient des variations thermiques induites par les opé- en lumière polarisée pour observer un objet homogène et isotrope
rations de vidage et de remplissage de la cuve. Les mesures doi- L est donné par la figure 30. L’interféromètre est constitué par le
vent être suffisamment lentes pour rester isothermes et polariseur P, le système biréfringent B qui introduit un décalage
suffisamment rapides pour éviter les dérives mécaniques et ther- latéral et une différence de chemin optique D entre onde ordinaire
miques. Cette mesure fut l’une des principales applications de et onde extraordinaire et un analyseur A qui fait interférer ces deux
l’interféromètre de Jamin (figure 28). ondes. Les autres composants sont les optiques constituant l’ins-
trument permettant l’observation de l’objet L.
Une élégante technique a été récemment mise au point à l’Insti- Suivant M. Françon, dont les nombreux travaux en microscopie
tut national de métrologie, qui permet de faire cette mesure avec concernent le contraste de phase et les interféromètres à pola-
une bien meilleure exactitude. L’interféromètre est de type Fabry- risation, nous distinguerons les interféromètres à dédoublement
Perot (figure 29), ce qui multiplie le chemin optique utile par le fac- total et les interféromètres différentiels.
teur de finesse de la cavité. Le défilement des franges est remplacé
par une mesure de battement de fréquence entre deux lasers : l’un
est un laser de référence stabilisé sur une transition atomique ou 7.5.1 Interféromètres à dédoublement total
moléculaire, dont la fréquence est connue avec une incertitude
relative de l’ordre de 10–10, l’autre est un laser asservi sur un ordre Dans ceux-ci, un système interférométrique donne un dédouble-
de la cavité évacuée. La fréquence de ce laser est égale à kc /(2nL ) ment latéral grand devant les dimensions des objets observés sur
où k est l’ordre de la cavité, L sa longueur et n l’indice du gaz. La une lame à faces parallèles homogène. Un plan d’onde incident se
variation de fréquence de ce laser, mesurée avec une grande exac- trouve ainsi dédoublé en deux plans d’onde, chacun étant locale-
titude par la variation de sa fréquence de battement avec le laser ment déformé par l’objet de phase dont les dimensions sont plus
de référence, donne la variation de l’indice n avec une incertitude petites que le dédoublement (figure 31). En ajustant la différence
qui ne dépend pratiquement que de l’incertitude sur L. Celle-ci est de marche du système biréfringent à 0,565 µm et en croisant pola-
réduite à quelque 10–9 en valeur relative par des mesures interfé- riseur et analyseur, on observe sur un objet isotrope et homogène
rométriques. la teinte sensible pourpre. Cette teinte basculera avec une grande
Mise en phase Opposition de phase

Amplitude 11 Amplitude 9
Flux 121 Flux 81
Figure 33 – Détection hétérodyne avec les amplitudes 1 et 10

Figure 31 – Images d’un objet en interférométrie à dédoublement (flux 1 et 100 conduisant à une modulation crête à crête des
total (d’après M. Françon) intensités égale à 40)
sensibilité vers le bleu ou vers le rouge suivant que le défaut aug-

mente ou diminue le chemin optique. Pour plus de clarté, la Soit une onde lumineuse monochromatique issue d’un laser ;
figure 31 représente une déformation plus importante de l’ordre son amplitude est prise comme unité. Son intensité est donc aussi
d’une demi-longueur d’onde sur des franges de coin d’air. Les unitaire. Le flux unité est masqué par le bruit du détecteur. Si nous
déformations des franges sont symétriques sur les deux images du faisons tomber simultanément sur le même détecteur un flux de
défaut données par l’onde ordinaire et l’onde extraordinaire. fréquence très voisine (quelques dizaines de kHz à quelques
centaines de MHz d’écart), une amplitude cent fois plus forte don-
nant un flux dix mille fois plus fort, les battements donneront à la
7.5.2 Interféromètres différentiels fréquence de quelques dizaines de kHz ou de quelques centaines
de MHz alternativement des interférences constructives et destruc-
Considérons maintenant le cas d’un dédoublement petit par rap- tives entre ces deux ondes. L’intensité résultante sera modulée
port au défaut observé. Le profil des surfaces d’onde est mainte- entre 992 = 9 801 et 1012 = 10 201, soit sur une amplitude crête à
nant celui de la figure 32 où l’on voit que la différence de marche crête égale à 400 unités d’intensité. Si l’on admet que le flux 10 000
localement observée est proportionnelle à la pente de la surface est parfaitement stable, le rapport signal sur bruit peut n’être limité
d’onde déformée. Travaillant toujours autour d’une teinte sensible, pratiquement que par le bruit de photons du flux unité. Ce résultat
les défauts des objets transparents apparaîtront dans un système est obtenu par une multiplication du flux unité et de son bruit de
de fausses couleurs beaucoup plus sensible que le contraste de photons par un facteur qui ne dépend que de l’intensité du flux de
phase ou tout autre dispositif d’observation visuelle. référence.
La figure 33 illustre ce mécanisme avec les valeurs 1 et 10 des
amplitudes dont résultent les valeurs 81 et 121 des intensités.
7.6 Détection hétérodyne La détection hétérodyne est soumise à toutes les difficultés de
l’interférométrie : les deux ondes qui interfèrent doivent avoir la
Pour que deux ondes lumineuses soient cohérentes, il faut même géométrie et être parfaitement superposées en amplitude et
qu’elles soient issues de la même source. Les lasers ont cependant en phase. Mais lorsque cette technique est applicable, elle permet
bouleversé le domaine de l’optique en apportant des flux considé- de travailler avec des flux qui seraient parfaitement indétectables
rables (du milliwatt à plusieurs watts en éclairement continu, beau- par les procédés classiques. C’est une technique employée notam-
coup plus en impulsions) dans des conditions de cohérence ment dans l’exploitation des lidars, radars lasers qui permettent de
parfaite. Deux lasers stabilisés en fréquence sur des fréquences détecter dans l’atmosphère des substances absorbantes ou dif-
voisines peuvent donner lieu à un phénomène de battement que fusantes.
l’on assimile à un phénomène d’interférence dans lequel la phase
est une fonction linéaire du temps, tout chemin optique restant
figé. Une application très importante, bien qu’elle ne soit pas sou- 7.7 Interférométrie astronomique
vent assimilée aux applications des interférences, est la détection
hétérodyne. Fizeau fut le premier à appliquer l’interférométrie à l’astronomie.
La détection des flux lumineux dans les meilleurs cas est limitée Plaçant deux ouvertures rectangulaires sur l’objectif d’une lunette
en rapport signal sur bruit par le bruit de photons. C’est le comp- astronomique (figure 34a ), il constata que la visibilité des franges
tage de particules de lumière, les photons, arrivant aléatoirement était amoindrie pour des étoiles dont le diamètre apparent, non
sur un détecteur, qui détermine ces fluctuations statistiques res- résolu par la lunette, faisait perdre en cohérence spatiale pour ce
ponsables de la dégradation du rapport signal sur bruit lorsque le dispositif à franges d’Young. Michelson prolongea ces travaux en
nombre de photons détectés devient petit. plaçant des pupilles extérieures au miroir d’un télescope, augmen-
tant ainsi la résolution spatiale du montage (figure 34b ). Depuis,
Mais il existe tout un domaine spectral, vers l’infrarouge, et
de nombreux dispositifs interférométriques ont mesuré les diamè-
même dans le domaine visible, où ce bruit de photons pour des
tres apparents de nombreuses étoiles proches et décelé des étoiles
flux faibles est masqué par les bruits propres du détecteur. La
doubles non résolues par l’imagerie.
détection hétérodyne permet d’améliorer une telle situation.
Des projets plus ambitieux sont en cours de réalisation, en parti-
culier avec le Very Large Telescope européen du Chili. Les quatre
miroirs de 8 m de diamètre sont en place, et il est prévu de les faire
travailler en phase avec quelques petits miroirs supplémentaires
pour synthétiser une ouverture de 100 à 120 m de large et atteindre
ainsi des limites de résolution spatiale plus fines que celles atteintes
sur les télescopes isolés, au sol ou dans l’espace. Pour travailler
dans ces conditions, il faut d’abord compenser les variations des
surfaces d’onde liées à la turbulence atmosphérique en agissant par
Figure 32 – Interférométrie différentielle des systèmes rapides sur la forme de ces grands miroirs souples.
Cavité 1
Miroir de
recyclage Lame séparatrice
Laser
Cavité 2
Détecteur
a de Fizeau b de Michelson et Pease
Deux bras de 3 km de longueur munis de cavités dont le facteur de
finesse est égal à 40 donnent des trajets effectifs de 120 km. Leurs
Figure 34 – Montages interférométriques astronomiques variations relatives de longueur doivent être détectées à 10–21 près.
Figure 35 – Interféromètre franco-italien Virgo pour la détection

des ondes gravitationnelles
7.8 À la recherche des planètes
Le problème difficile dans l’observation de planètes au voisinage
d’étoiles proches ne vient pas de la résolution spatiale des miroirs pour détecter ces ondes, avec de fortes masses refroidies munies
de télescopes, largement suffisante, mais du rapport entre le flux de capteurs extrêmement sensibles. Non seulement rien n’a été
émis par l’étoile et le flux diffusé par la planète. Une planète détecté, mais encore quelques théoriciens ont montré que la limite
comme Jupiter diffuse un flux un million de fois inférieur à celui du quantique interdisait cette approche.
Soleil. Le télescope est donc ébloui par l’étoile et ne peut déceler
la lumière diffusée par la planète. Plusieurs projets audacieux envi- Une équipe franco-italienne et d’autres, notamment aux États-
sagent d’envoyer dans l’espace des miroirs de télescope et de Unis et au Japon, tentent une nouvelle approche par l’interféro-
mélanger leurs flux pour former des franges d’interférence. En pla- métrie. Sans entrer dans les détails de ces expériences historiques,
çant une frange noire sur l’étoile, on peut espérer voir le faible flux dignes de celle de Michelson et Morley au siècle dernier, il est bon
diffusé par la planète si celle-ci se situe au contraire sur une frange de connaître quelques ordres de grandeur pour prendre cons-
brillante. cience de ce qui est possible lorsque l’on veut s’en donner les
La difficulté d’une telle expérience, outre le fait qu’il faut ajuster moyens. Le projet franco-italien est connu sous le nom de Virgo
des miroirs de quelques mètres de diamètre à quelques nanomè- (figure 35), nom de l’amas de galaxies auquel appartient notre pro-
tres près pour former une interférence parfaitement destructive, pre Galaxie. Virgo est un interféromètre de Michelson à deux bras
est d’équilibrer les flux transmis par les deux miroirs et d’éliminer perpendiculaires de 3 km de longueur, en cours de construction
les dissymétries des surfaces d’onde liées aux défauts de surface dans la banlieue de Pise, en Toscane. Dans chacun de ces bras, des
des miroirs. L’un de ces projets est le projet Darwin de l’ESA (Euro- cavités de type Fabry-Perot replient les faisceaux avec une finesse
pean Space Agency), qui entre en compétition, mais pourrait bien de 40, ce qui donne une longueur de bras équivalente de 120 km.
fusionner, avec des projets analogues américains. La lumière se propage dans des tubes de 1,2 m de diamètre où
règne le meilleur vide que l’on sache maintenir. Chaque pièce
L’enjeu d’un tel projet est colossal : c’est la recherche de vie sur optique, pour laquelle on a atteint ce que l’on sait faire de mieux
des planètes dont les astronomes font la découverte régulièrement en matière de qualité optique (homogénéité, absence de diffusion
depuis quelques années. et d’absorption au niveau de quelque 10 –6), est tenue par un dis-
positif mécanique complexe isolant parfaitement la pièce des
vibrations du sol dans un domaine de fréquence allant de 10 Hz
à 6 kHz. Ces dispositifs sont des tours de 10 m de hauteur munies
7.9 À la recherche des ondes d’une série de 7 systèmes en cascade de suspension souple
gravitationnelles amortie.
L’interféromètre est éclairé par un laser de forte puissance (une
C’est enfin dans un projet plus terre à terre que l’interférométrie vingtaine de watts) stabilisé en puissance et en fréquence par les
risque de bouleverser une fois de plus nos connaissances de l’uni- techniques les plus évoluées. C’est un laser pilote de faible puis-
vers. Dans sa théorie de la relativité généralisée, Albert Einstein sance qui détermine la fréquence d’oscillation dans le proche infra-
avait prédit l’existence d’ondes de gravitation se propageant à la rouge (longueur d’onde 1,04 µm, variations relatives de fréquence
vitesse de la lumière. Des masses considérables doivent être sou- 3 · 10–17 · Hz–1/2). La lumière de ce laser pilote le laser de puissance
mises à des accélérations dignes des plus violents cataclysmes qui injecte un faisceau de 20 W parfaitement stabilisé en intensité,
pour qu’un signal puisse être décelé à grande distance. Les super- en fréquence et en géométrie. La différence de marche est prati-
novae, ces étoiles qui explosent subitement en dispersant leur quement nulle et asservie sur un état d’interférence destructif.
matière seraient faciles à détecter dans la Galaxie, malheureuse- Seuls les défauts des surfaces d’onde dans les deux bras de l’inter-
ment ou heureusement, cet événement est très rare. Dans les féromètre sont responsables d’un flux minimal transmis. Dans
galaxies voisines, on peut en observer de temps à autre, mais leur cette configuration, les 20 W incidents retournent vers la source.
signal est déjà très faible, se traduisant sur Terre par une variation On place à l’entrée de l’interféromètre un miroir dit de recyclage
géométrique locale de l’ordre du millième de milliardième de mil- qui renvoie cette lumière dans l’interféromètre, provoquant une
liardième (10–21). De nombreuses expériences ont été montées résonance de l’ensemble des cavités et gagnant un facteur de
quelques dizaines dans le flux interne poussé à quelques kilowatts

à l’intérieur des cavités Fabry-Perot. Dans ces conditions le flux 8. Conclusion
résiduel émergeant de la frange noire est de l’ordre du watt.
Une onde gravitationnelle en provenance d’une galaxie voisine La lumière est donc un outil extrêmement puissant pour contrô-
sera polarisée. Si la direction de sa polarisation n’est pas à 45o des ler les formes et les déplacements. Sa très grande vitesse de
bras de l’interféromètre, elle aura un effet différent sur les deux propagation et la sensibilité de l’œil ou des détecteurs photoélec-
bras et la différence de marche optique sera déséquilibrée. C’est la triques modernes en font un outil absolument non destructif pour
détection des fluctuations de la frange noire à la sortie de l’interfé- étudier les surfaces les plus fragiles. Malgré cette grande vitesse,
romètre qui sera la signature d’une perturbation transmise par les les fréquences élevées des radiations lumineuses offrent des lon-
ondes gravitationnelles. La cohérence des signaux reçus par plu- gueurs d’onde inférieures au micromètre qui permettent une excel-
sieurs antennes de ce type permettra d’exploiter les informations lente résolution spatiale. De l’ordre de la longueur d’onde en
en provenance de l’univers, et devrait donner accès à des lieux imagerie latérale, la résolution spatiale peut devenir 100 à 1 000
cachés tels que le centre de notre propre Galaxie. fois meilleure grâce à l’interférométrie qui permet d’interpoler à
l’intérieur d’une frange.
Si les prévisions des scientifiques se concrétisent, l’antenne
Virgo devrait déceler des variations de différence de marche de Les performances de l’interférométrie seront toutefois toujours
quelques attomètres (1 am = 10–18 m) sur 3 km, soit 10–21 en valeur limitées par celles du faisceau de référence. C’est la qualité optique
relative. Jamais mesure en physique n’a atteint une telle sensibi- du miroir de référence qui sera la limite dans un interféromètre de
lité. Même si les ondes gravitationnelles ne se révèlent pas dans Fizeau, de Twyman-Green ou dans un interféromètre de Michelson.
ces expériences, il est improbable que rien de nouveau n’appa- C’est la stabilité du bras de référence qui peut être une limite dans
raisse dans les innombrables enregistrements qui seront obtenus. la mesure des déplacements par comptage de frange.
La sensibilité attendue correspond à un déplacement de moins de L’interférométrie, qui a longtemps été restreinte aux laboratoires
l’épaisseur d’un noyau atomique sur une distance de plusieurs spécialisés, s’est développée grâce aux lasers et se trouve
kilomètres. L’une des limites à cette sensibilité est l’agitation ther- aujourd’hui exploitée dans beaucoup de dispositifs industriels et
mique des atomes et des molécules constituant les matériaux. commerciaux.

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Interférences de la lumière

1. Interférences à deux ondes : les fentes d’Young............................ R 6 475 - 2

Lorsque deux champs électromagnétiques de même fréquence et

1.1 Cas monochromatique

Si nous admettons une distribution uniforme de la phase dans un

Le facteur de visibilité s’annule pour δ ϕ = 2π. La cohérence

La droite perpendiculaire à k 1 et k 2 est une direction selon

supérieure à une dizaine de franges, on observe ce que l’on

2.2 Interféromètre de Fizeau 2.3 Interféromètre de Sagnac

Figure 9 – Différence de marche à symétrie de révolution

3.2 Source étendue : franges localisées

3.3 L’expérience de Michelson et Morley

3.4 La mesure du mètre en longueurs d’onde

3.4.1 Les excédents fractionnaires

3.4.2 Le mètre en longueurs d’onde

M1' 5.2 Réseau dit « de diffraction »

ϕ=0 ϕ = π/4 ϕ = π/3 ϕ = π/2 ϕ = 2π/3 ϕ=π 0

En abscisse l'ordre d'interférence ϕ / 2π, en ordonnée les valeurs

par deux ondes planes correspond à une variation de la différence

épaisseurs est très voisin de 2, on observera des interférences

Figure 19 – Réseau de Bragg à trois dimensions

1m Règle 5.6 Réseaux de Bragg

6. Interféromètres à polarisation 6.2 Lumière naturelle et lumière

a surface d'onde b surface des indices

Figure 22 – Milieu uniaxe positif (ne > n0)

retrouveront donc après traversée de la lame en ayant parcouru

M miroir plan de référence

Figure 25 – Interféromètre de Twyman-Green pour le contrôle

Support plan noirci rapport à un système de franges parfaitement rectilignes et équi-

7.2 Mesure des grands rayons de courbure

Dans des instruments commerciaux, une technique plus imper- 2 2

Figure 27 – Interféromètre intégré sur silicium, portée 250 mm,

Figure 29 – Réfractomètre interférentiel pour la mesure de l’indice

Mise en phase Opposition de phase

Figure 33 – Détection hétérodyne avec les amplitudes 1 et 10

sensibilité vers le bleu ou vers le rouge suivant que le défaut aug-

Figure 35 – Interféromètre franco-italien Virgo pour la détection

quelques dizaines dans le flux interne poussé à quelques kilowatts

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