Rémy Slama

Le mal
du dehors
L’influence
de l’environnement
sur la santé
Le mal
du dehors
L’influence
de l’environnement
sur la santé

Rémy Slama
 Éditions Quæ
RD 10
78026 Versailles Cedex
http://www.quae.com

© Éditions Quæ, 2017

Mis à jour en novembre 2019
ISBN : 978-2-7592-2699-3

Le code de la propriété intellectuelle du 1er juillet 1992 interdit la photocopie à usage collectif
sans autorisation des ayants droit. Le non-respect de cette disposition met en danger l’édition,
notamment scientifique. Toute reproduction, partielle ou totale, du présent ouvrage est interdite
sans autorisation des éditeurs ou du Centre français d’exploitation du droit de copie (CFC),
20 rue des Grands-Augustins, 75006 Paris.
Sommaire

Introduction............................................................................................. 5

Partie I. Un bouleversement de la distribution

des maladies : la transition épidémiologique............................ 15
1. La transition épidémiologique.......................................................... 17
2. Les déterminants des maladies chroniques..................................... 33

Partie II. Les outils de la recherche en santé

environnementale................................................................................ 55
3. D’Hippocrate à la gestion du risque moderne................................. 57
4. Les sciences de l’environnement..................................................... 69
5. La toxicologie.................................................................................... 77
6. L’épidémiologie................................................................................. 89
7. Caractérisation du risque : les études d’impact sanitaire............... 115
8. Peut-on établir la causalité en santé environnementale ?............... 125

Partie III. Comment les contaminants atteignent

et affectent l’organisme.................................................................... 141
9. Les principales familles de contaminants environnementaux....... 143
10. De la source du contaminant à l’organisme.................................... 153
11. Dans l’organisme, les principaux mécanismes d’action
des contaminants environnementaux............................................... 165

Partie IV. L’héritage du passé........................................................ 187

12. Les polluants atmosphériques.......................................................... 189
13. Le bruit............................................................................................... 209
14. Facteurs météorologiques, climat, changement climatique
et catastrophes naturelles.................................................................. 213
15. Les rayonnements ionisants.............................................................. 227
16. Plomb, mercure et autres métaux..................................................... 237
17. Le benzène, les solvants organiques................................................ 261
18. Pesticides organochlorés et polluants organiques persistants........ 267

3
LE MAL DU DEHORS – L’INFLUENCE DE L’ENVIRONNEMENT SUR LA SANTÉ

Partie V. Les craintes plus récentes........................................... 279

19. Les ondes électromagnétiques.......................................................... 281
20. Les polluants organiques persistants encore autorisés................... 285
21. Les pesticides non persistants.......................................................... 289
22. Les perturbateurs endocriniens non persistants.............................. 293
23. Les polluants de l’alimentation........................................................ 299
24. Les polluants de l’eau de boisson.................................................... 305

Partie VI. Gérer les risques sanitaires......................................... 307

25. Fixer et atteindre le risque « acceptable »....................................... 309
26. La décision en situation d’incertitude.............................................. 327

Conclusion............................................................................................... 341
Remerciements........................................................................................ 357
Références................................................................................................ 359
Index......................................................................................................... 371

Le Dernier voyage du Téméraire, voilier amené à la destruction par un bateau

à vapeur (William Turner, 1839). La révolution industrielle a été une révolution de
l’énergie, avec un passage d’une énergie d’origine essentiellement mécanique (vent,
eau, muscles) à un recours intensif au charbon et au pétrole, ce dernier ayant aussi
servi de support à la révolution chimique du xxe siècle.

4
Introduction
Contaminations environnementales
La pollution est définie comme une altération de l’environnement
sous une forme ou une autre, ayant des effets néfastes. Elle est parfois
visible, comme lorsqu’un smog riche en dioxyde de soufre s’est abattu
sur la ville de Londres en décembre 1952, créant une obscurité que
l’éclairage public ne pouvait traverser, arrêtant le trafic routier, bloquant
toutes les activités, envoyant des dizaines de milliers d’habitants à l’hô-
pital, en tuant des milliers. Parfois on l’entend, comme l’explosion de
l’usine de Seveso près de Milan en 1976, qui a largué une dioxine ayant
des effets immédiats sur le bétail et la faune, décimés, mais dont les
conséquences sanitaires sur les humains n’ont commencé à être identi-
fiées que plusieurs dizaines d’années plus tard. On peut aussi la ressentir,
comme la canicule de Chicago de 1995, celle qui a touché Paris et le
reste de l’Europe en août 2003 ou celle de Moscou durant l’été 2010.
Mais bien souvent la pollution est invisible. C’était le cas aux débuts
du drame de Minamata, au Japon, alors qu’on ne savait pas si les troubles
neurologiques qui s’accumulaient étaient dus à une cause infectieuse,
à l’alcool ou, comme cela s’est avéré, à une contamination par des
dérivés du mercure d’origine industrielle des poissons et fruits de mer
consommés par la population.
Généralement, la pollution garderait ce caractère invisible sans des
outils élaborés. Il en va de même pour ses conséquences sanitaires, car les
pathologies ou décès attribuables aux polluants ne surviennent pas avec
une étiquette permettant de les identifier comme tels. Il y a des décès attri-
buables (collectivement) à la pollution mais pas ou peu de décès qui lui sont
clairement imputables (individuellement) – ce qui peut s’expliquer par le
fait que la pollution est une cause « distante » de la pathologie, alors que les
outils des médecins ne permettent que d’identifier la ou les causes les plus
proches, c’est-à-dire les mécanismes biologiques éventuellement induits par
la pollution. Identifier les causes des causes requiert une autre approche.
Les outils de caractérisation de la pollution sont nombreux. Les dosi-
mètres ont permis aux Suédois de détecter la catastrophe de Tchernobyl
par des mesures faites en Suède quelques jours après l’explosion du
réacteur nucléaire, alors que le régime vacillant de l’URSS refusait
d’avouer l’accident. Les techniques de dosages biochimiques aidèrent,

5
LE MAL DU DEHORS – L’INFLUENCE DE L’ENVIRONNEMENT SUR LA SANTÉ

dans les années 1950, à mettre en évidence une relation entre la quantité
de dérivés du mercure dans le cordon ombilical des enfants de Minamata
et la survenue de malformations et troubles neurodéveloppementaux,
ou, plus récemment, à caractériser l’exposition de la population géné-
rale aux pesticides organophosphorés, aux retardateurs de flamme poly-
bromés ou aux phénols. Quant aux capteurs gravimétriques, répartis
dans toutes les grandes villes des pays industrialisés, ils sont d’une
importance centrale pour mettre en évidence les effets à court terme des
polluants atmosphériques.
Pourquoi cette question de la contamination de l’environnement et de
ses effets sur la santé est-elle, aujourd’hui, primordiale ? Est-ce simple-
ment parce que nous savons mesurer des facteurs dont nous ignorions
hier l’existence ? Cette contamination est-elle un phénomène nouveau,
ou nos sociétés sont-elles simplement plus inquiètes, ou soucieuses de
leur santé, que celles du passé ? Quels sont les effets de la pollution
de l’eau, ceux des champs électromagnétiques ? Les pesticides sont-ils
nocifs pour notre système nerveux ? Ces pollutions constituent-elles
vraiment un risque1, et si oui ne pourrait-on pas hiérarchiser ces risques
associés à chacun de ces facteurs ? Pourquoi les seuils réglementaires
fixés pour les particules fines en suspension dans l’air sont-ils en Europe
le double de ceux en vigueur aux États-Unis ? Les craintes vis-à-vis de
l’environnement ne sont-elles pas le fruit d’une défiance de principe vis-
à-vis du progrès technique, craintes injustifiées car ce progrès saurait la
plupart du temps empêcher les modifications du mode de vie qu’il génère
d’altérer la santé des populations ? D’ailleurs, y a-t-il réellement motif à
s’inquiéter pour notre santé étant donné l’allongement spectaculaire de
l’espérance de vie au cours des siècles passés ?
Avant d’aborder ces questions, il est important de s’attarder sur deux
transformations majeures et liées entre elles qu’ont subies nos sociétés
des pays dits du Nord au cours des deux derniers siècles : la révolution
industrielle et la transition épidémiologique.
Jamais au cours de l’histoire de l’humanité l’environnement et la
santé des populations ne s’étaient modifiés avec une telle ampleur.
Jamais notre espèce n’avait eu une telle empreinte sur son milieu de
vie, altérant l’environnement, changeant la nature et la quantité des sub-
stances présentes atteignant l’organisme humain. C’est un peu comme
si, en une dizaine de générations, l’espèce humaine avait changé de
planète. Ce changement de planète est en fait un changement d’ère : c’est
l’entrée dans l’anthropocène. Autrement dit, l’entrée, depuis la première
révolution industrielle, dans un nouvel âge géologique, marqué par une
influence majeure de l’homme sur la biosphère, selon la terminologie
proposée en 1995 par le chimiste et météorologue Paul Crutzen.

1.  Le terme de risque, et celui de danger, ont des significations spécifiques en santé environ-
nementale, qui seront précisées dans le chapitre 3. D’ici là, ils peuvent être compris dans leur
acception courante.

6
 Introduction

Et jamais les sociétés humaines n’avaient réussi à comprendre et maîtriser

une part aussi considérable des dangers présents dans cet environnement
– les agents infectieux, virus, bactéries, parasites eucaryotes, qui jusque-là
fauchaient un nouveau-né sur trois, et les adultes dans la force de l’âge,
tuaient davantage de soldats que les armes de l’adversaire – entraînant un
bouleversement de l’espérance de vie et des causes des décès. Tout cela a
abouti à une nouvelle donne dans les liens entre l’environnement et la santé
humaine, dont la description est l’objet de ce livre.

La révolution industrielle,
ou l’avènement de l’anthropocène
La pollution que nous connaissons aujourd’hui n’a pas toujours été
là. Ce n’est pas que le monde européen du Moyen Âge ou de l’Antiquité
n’était pas pollué. Il l’était, mais très différemment d’aujourd’hui. Disons
qu’il était avant tout sale, dans le sens où il manquait ­d’hygiène, entendue
ici comme la protection contre les microbes. Et que ce manque d’hygiène
masquait la pollution, autant que ses effets. La pollution n’était pas visible
en tant que telle, et d’ailleurs les bactéries (dont l’existence est soup-
çonnée au xviiie siècle par certains, mais acceptée uniquement à la fin du
xixe siècle avec Robert Koch et Louis Pasteur) et les virus n’existaient pas
aux yeux de la société. L’humanité (re)connaissait juste quelques poisons.
Les révolutions industrielles sont des révolutions de l’énergie. En 1800,
les deux tiers de l’énergie mécanique utilisée provenaient des muscles
humains ; cette part est aujourd’hui infime. Cette révolution industrielle,
en modifiant et augmentant considérablement la consommation d’énergie,
et d’abord celle provenant du pétrole et des autres énergies fossiles, a
eu d’importantes conséquences en termes de pollution de l’air, dont les
niveaux ont fortement varié.
La pollution de l’air n’est pas une invention de la révolution indus-
trielle : la biomasse est utilisée depuis des millénaires pour cuire les
aliments ou se chauffer. On retrouve des traces du mercure émis dans
l’air dans l’Antiquité dans des carottes glaciaires. Mais la quantité de
polluants atmosphériques émis (nous ne les distinguerons pas à ce stade)
a crû considérablement entre 1800 et le xxe siècle, bien plus qu’au cours
des siècles et millénaires précédents.
L’autre révolution technique et sociétale avec des conséquences majeures
pour la santé, positives et négatives, est la révolution chimique, elle aussi
liée au pétrole. C’est cette révolution, essentiellement à partir du milieu
du xxe siècle, qui a permis la synthèse de médicaments, comme les anti-
biotiques, la fabrication de matières plastiques, de pesticides. Cette produc-
tion chimique, quasi inexistante au début du xixe siècle, a atteint le million de
tonnes par an dans les années 1930. Elle est passée d’un million à un milliard
de tonnes entre 1930 et 1990, et continue d’augmenter. Une partie des
dizaines de milliers de substances chimiques commercialisées aujourd’hui,
et d’autres anciennement produites, se retrouvent dans notre organisme.

7
LE MAL DU DEHORS – L’INFLUENCE DE L’ENVIRONNEMENT SUR LA SANTÉ

La transition épidémiologique
Depuis les origines des hominidés et de l’espèce humaine il y a
plusieurs millions d’années, l’environnement a été tout à la fois la condi-
tion de la survie de l’humain – la source de l’oxygène, de l’eau, de la
nourriture essentiels à sa vie, le support et le cadre de ses activités – mais
aussi une menace pour sa santé. L’homme des cavernes vivait de cueil-
lette et de chasse, allant chercher ce que son environnement mettait à sa
portée. Il était aussi lui-même chassé, proie de bêtes féroces dont il avait
du mal à se protéger. Les maladies infectieuses ont très longtemps été
une menace considérable ; la peste noire qui a sévi autour de 1350 a fait
perdre à l’Europe d’un tiers à la moitié de sa population.
Avec le temps, l’Homme a appris à maîtriser certains de ces dangers,
tout en tirant toujours plus de ressources de cet environnement. L’espèce
humaine est progressivement parvenue à lutter, dans les pays les plus
riches au moins, contre les catastrophes visibles. Épidémies, séismes,
famines, incendies, guerres et, pour la période moderne, catastrophes
ferroviaires ou aériennes tuent, dans nos pays, beaucoup moins
aujourd’hui que par le passé. Il n’y a plus de famines en Europe.
La maîtrise de ces dangers a permis la diminution progressive de la
mortalité par maladie infectieuse et par cause accidentelle ou violente.
Au xxie siècle, les individus décèdent beaucoup plus vieux, et la structure
des causes de décès a été profondément modifiée : c’est maintenant de
maladies cardiovasculaires et de cancers qu’on décède le plus souvent.
Ce bouleversement des causes de décès est ce qu’on appelle la transition
épidémiologique (voir chapitre 1). C’est elle qui a permis, avec les progrès
de l’agriculture et de l’utilisation de l’énergie, un accroissement considé-
rable de la taille des populations humaines, constaté depuis les années 1800.
La transition épidémiologique s’est faite grâce à des modifications
profondes de notre façon de construire et assainir les villes, de nous
nourrir. Ces modifications sont nées de la compréhension progressive du
mode de transmission des maladies infectieuses (ce qu’on peut appeler
« les progrès de l’hygiène »), du développement de la vaccination et de
l’asepsie, de la médecine clinique, et, à partir du milieu du xxe siècle,
du développement des antibiotiques. Bref par l’action sur deux leviers
fondamentaux, la prévention et la thérapeutique.

Fin de la peur et fin des risques ?

L’histoire du couple formé par l’être humain et son environnement
semble donc être celle de la domestication, ou au moins de l’apprivoi-
sement de l’un de ses membres, l’environnement, par l’autre, l’humain2.

2.  Nous n’aborderons pas ici la question, vaste et fondamentale, de l’impact de l’espèce
humaine sur son environnement et la biosphère, qui est, comme indiqué en évoquant la notion
d’anthropocène, majeur, tant du point de vue de la faune que de la qualité des milieux. Pour
une synthèse de ces modifications de l’environnement induites par les activités humaines au

8
 Introduction

Cette vision qui s’impose à première vue est simpliste. À l’échelle du

temps plus long, pour les historiens des espèces que sont les biologistes de
l’Évolution tels que Darwin et ses successeurs, ce serait plutôt le contraire.
C’est l’environnement qui « façonne » les espèces, par le biais de la sélec-
tion naturelle.
Qu’en est-il à très court terme ? Quelle est l’influence de ces facteurs
présents dans notre environnement, naturellement ou du fait des acti-
vités humaines, sur notre santé, à l’échelle d’une vie, ou de quelques
générations, sur des durées infimes à l’échelle de l’évolution ? Nous
verrons que cette influence, bien qu’encore imparfaitement connue, est
probablement importante.
Les maladies chroniques se développent généralement de façon lente,
par des mécanismes en plusieurs étapes pouvant, selon les cas, impliquer
le système immunitaire, le système endocrinien, le stress oxydatif, des
processus d’inflammation, des mutations génétiques, des modifications de
la régulation de l’expression génétique par des phénomènes épigénétiques...
Or les révolutions industrielles ont eu un impact profond sur l’environ-
nement : sur les milieux terrestre, aérien, d’eau douce et salée, en surface
comme sous la terre, sur la faune, sur la flore. Elles ont modifié la réparti-
tion des éléments naturels dans les différents milieux, par exemple en trans-
férant dans l’atmosphère des minerais présents dans les sous-sols, comme
le plomb, en augmentant les concentrations dans les milieux de substances
qui y étaient déjà présentes mais en moindre quantité, comme les produits
de combustion ou les gaz à effet de serre, ou en produisant de nouvelles
molécules ou facteurs physiques. Certaines de ces substances — c’est ce
que la toxicologie moderne nous apprend —atteignent et pénètrent l’orga-
nisme humain, et sont capables d’y induire les mécanismes à l’œuvre dans
la survenue des maladies chroniques que nous venons d’évoquer.
Ces mécanismes étant impliqués dans de nombreuses pathologies chro-
niques, il en résulte des atteintes très diverses sur la santé. Le plomb est
un neurotoxique qui affecte aussi le risque de maladie cardiovasculaire, la
fertilité, le système immunitaire et cause également des atteintes rénales.
Les produits de combustion, constituants majeurs de la pollution atmosphé-
rique (et de l’air intérieur dans certains pays du Sud), seraient responsables
chaque année de 7 millions de morts dans le monde, soit de l’ordre de 10 %
de la mortalité totale, et leurs effets concernent de nombreuses fonctions
de l’organisme : les fonctions respiratoire, cardiaque, vasculaire, la repro-
duction, et probablement le métabolisme et le système nerveux central.
Paradoxalement, le mécanisme d’évolution qui a permis à l’espèce
humaine d’être adaptée à son environnement peut devenir, dans un
­environnement rapidement modifié, un handicap. Nos gènes, qui ont
aidé l’espèce dans le milieu qui était le sien lors des précédents millé-
naires, peuvent devenir un facteur de risque. Ainsi, un gène favorisant la

xxe siècle,on pourra se référer au passionnant livre de l’historien américain J.R. McNeill

(2000), Du nouveau sous le soleil : Une histoire de l’environnement mondial au xxe siècle.

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LE MAL DU DEHORS – L’INFLUENCE DE L’ENVIRONNEMENT SUR LA SANTÉ

r­ éabsorption de sel par les reins, qui procure un avantage certain dans un
environnement où l’alimentation est pauvre en sel, un élément essentiel à
la vie, devient un facteur de risque d’hypertension si les aliments qui nous
sont servis deviennent plus riches en sel. De même, l’aptitude à stocker
les sucres sous forme de graisse constituait un avantage à un temps où les
sucres simples étaient rares ; cela devient un facteur de risque d’obésité
et de diabète si des aliments riches en sucres simples sont surabondants.
Ces effets sur la santé peuvent aussi provenir de facteurs naturels,
dont l’impact est parfois profondément modifié par les changements du
comportement des sociétés. Ainsi la pratique croissante d’exposition au
soleil au cours du xxe siècle a contribué à l’augmentation de l’incidence
du cancer de la peau, qui a doublé depuis 19803.
L’objet de ce livre est de présenter ce qu’on sait de l’influence sur la
santé humaine de ces facteurs et contaminants présents dans notre envi-
ronnement, d’origine naturelle (rayons ultraviolets, métaux lourds…)
ou anthropique. Nous laisserons de côté les facteurs biologiques, virus,
bactéries, à l’origine des maladies infectieuses – dont l’impact reste
considérable même après la transition épidémiologique – et nous nous
centrerons sur la période contemporaine. Nous considérerons surtout les
pays industrialisés ayant réalisé leur transition épidémiologique. Ceux-ci
sont aussi un modèle informatif pour les pays moins industrialisés, qui
combinent la subsistance d’un important fardeau de maladie dû aux
agents infectieux typiques du début de la transition épidémiologique,
avec la présence des facteurs chimiques de l’ère récente.
Une thèse sous-jacente est que, pour les maladies chroniques consti-
tuant la majeure partie du fardeau de maladie pesant aujourd’hui sur nos
sociétés, leur survenue éventuelle n’est pas irrémédiablement programmée
dès la conception dans les gènes des individus ; elle n’est pas attendue à un
âge donné du fait des conséquences naturelles du vieillissement. Elle est
plutôt déterminée par une interaction complexe entre les caractéristiques
génétiques, les comportements individuels et l’environnement. Cette inter­
action peut, à court et moyen terme, accélérer ou ralentir les processus du
vieillissement – faire défiler le temps biologique plus ou moins rapide-
ment – perturber le fonctionnement des grands systèmes et fonctions de
l’organisme (le système immunitaire, le système endocrinien, les systèmes
nerveux, cardiovasculaires et respiratoires…) et modifier les principaux
mécanismes de signalisation et de régulation de l’expression des gènes,
là encore à court et moyen terme, mais peut-être aussi à long terme, dans
la descendance des sujets exposés.

3.  En sens inverse, il semble que nos sociétés aient appris à mieux faire face aux conséquences
des canicules, comme nous le verrons au chapitre 14.

10
 Introduction

Disciplines scientifiques mobilisées

Le champ scientifique de la santé environnementale est relativement neuf,
bien que les médecins de l’école hippocratique aient eu conscience de l’in-
fluence de l’environnement sur la santé il y a 2 400 ans, et que certaines de
ses disciplines, et en particulier la toxicologie, aient fait leurs premiers pas
il y a plusieurs siècles. Nombre des autres sciences sur lesquelles il s’appuie
sont très jeunes. Ce sont ces sciences qui ont permis de confirmer les intui-
tions d’Hippocrate, d’expliquer les mécanismes de l’effet de certains poisons
connus par les Romains ou les médecins du Moyen Âge. Elles appartiennent
principalement au champ des sciences du vivant. D’abord la toxicologie.
Celle-ci s’est longtemps cantonnée à la question des effets à court terme de
fortes doses. Dans la période récente, elle s’est attaquée à la question plus
complexe de substances à des doses plus faibles, où aucun effet systématique
n’est constaté, et où les effets non systématiques (dits encore stochastiques4)
ne se manifestent parfois qu’à long terme.
Les disciplines de la santé publique, ensuite. La santé publique désigne
l’ensemble des activités et processus de la société permettant de promou-
voir, protéger, améliorer la santé des individus et des populations. La
recherche en santé publique mobilise elle-même de nombreuses disci-
plines, incluant l’économie de la santé, la sociologie et l’épidémiologie.
Cette dernière vise à décrire la fréquence des troubles de la santé, identifier
leurs déterminants et les interventions en population permettant de limiter
le fardeau de maladie associé à ces troubles. Si la toxicologie est essen-
tiellement de nature expérimentale et s’appuie sur des modèles animaux
ou cellulaires, l’épidémiologie est principalement de nature observation-
nelle et s’appuie sur les populations humaines. Leur complémentarité est
évidente, l’une pouvant, grâce à sa nature expérimentale, étudier une vaste
gamme de doses et comprendre le détail des mécanismes d’action, dans
une espèce qui n’est généralement pas l’humain, alors que l’autre permet
de documenter les niveaux d’exposition « réels » et leurs effets possibles
sur l’espèce humaine dans son milieu de vie et avec ses comportements
habituels. Ces disciplines sont au cœur de la construction des connais-
sances en santé environnementale. D’autres disciplines sont mobilisées,
comme la médecine évidemment, la biologie plus fondamentale, l’urba-
nisme, les sciences de l’environnement dans leur ensemble, et bien sûr les
statistiques, branche des mathématiques qu’on peut voir comme la science
des données et, avec les probabilités, de l’aléatoire.

4.  Le terme de processus « stochastique » est synonyme d’aléatoire, et s’oppose à celui de

processus « déterministe ». La trajectoire d’une balle dont on sait la vitesse initiale et pour
laquelle la résistance de l’air et le vent sont parfaitement connus, peut être décrite en termes
déterministes, avec certitude. En revanche, si on dit que telle pathologie touche de façon sto-
chastique une population avec 30 % de probabilité individuelle, le fait qu’un individu donné
développe la maladie ne peut être prévu avec certitude ; mais, à l’échelle d’une population de
grande taille, le nombre de cas de la maladie est connu (de l’ordre de 300 pour 1 000 sujets).
Le terme « stochastique » vient du grec stochastikos, qui désigne quelqu’un habile à la conjec-
ture, et tire lui-même son origine d’un mot désignant un devin.

11
LE MAL DU DEHORS – L’INFLUENCE DE L’ENVIRONNEMENT SUR LA SANTÉ

Ces connaissances se sont construites en plusieurs périodes détermi-

nées par l’évolution des outils d’observation, d’expérimentation et des
concepts. Longtemps, on n’a eu conscience que des effets sanitaires
quasi systématiques et à court terme de facteurs environnementaux
visibles. C’est le modèle du poison. Le lien de cause à effet est évident
à faire, car la cause est parfois visible, et elle est très proche de la consé-
quence dans le temps. Quelqu’un pris de crampes d’estomac suspectera
son dernier menu. Ce modèle s’applique dès l’échelle individuelle (géné-
ralement une étude de cas, ou d’un petit nombre de cas, suffit pour établir
la causalité), mais il peut aussi être transposé à l’échelle des populations.
Un exemple typique d’une telle transposition est celui de l’effet des
vagues de chaleur telles que celle ayant sévi en Europe en août 2003 :
un facteur environnemental visible (la canicule) entraînant en quelques
jours des milliers de décès en excès, à tel point que les services de santé
et les pompes funèbres sont débordés, en l’absence d’épidémie ou de
tout autre facteur qui aurait pu expliquer cette surmortalité. Même s’ils
sont stochastiques à l’échelle individuelle, les effets à court terme des
vagues de chaleur sont certains à l’échelle de la population.
À partir des années 1950, la question des effets décalés, ou retardés,
des facteurs environnementaux et comportementaux a commencé à être
abordée : on met alors en évidence de façon convaincante les effets à
long terme du tabac sur la mortalité et le risque de cancer du poumon,
le rôle des facteurs comportementaux (tabac, exercice physique…) sur
les maladies cardiovasculaires.
La période contemporaine a vu l’émergence d’autres outils permet-
tant de caractériser les expositions chimiques de la population générale
(modèles physicochimiques, biomarqueurs d’exposition). Sans les biomar-
queurs d’exposition, on en serait resté à l’idée que l’explosion de Seveso
n’a pas entraîné d’effet sanitaire, et la reconnaissance des effets du méthyl-
mercure à Minamata aurait probablement été encore davantage retardée.
Cette troisième période, qui s’appuie sur des développements ayant leur
origine dans la seconde moitié du xxe siècle, a réellement débuté à la fin
des années 1990 et correspond au vrai essor de l’épidémiologie environne-
mentale et de la toxicologie moderne, qualitativement et quantitativement.
Le défi actuel, que ces progrès permettent de commencer à relever,
est de caractériser les niveaux d’exposition à des facteurs généralement
invisibles ayant des effets non systématiques, rares, non spécifiques (c’est-
à-dire concernant des pathologies ayant de nombreuses autres causes), et
retardés. Ce décalage entre l’exposition et la manifestation biologique ou
sanitaire peut parfois être de plusieurs années, voire dizaines d’années,
voire s’étendre sur des générations, comme la recherche toxicologique
commence à le suggérer. La description sera complète si on ajoute que
bien souvent le facteur d’exposition ne reste pas longtemps dans l’orga-
nisme (cas des facteurs non persistants) et que les cas de maladie dont
il favorise le déclenchement ne portent généralement aucune signature
au niveau moléculaire, histologique ou clinique spécifique, du moins

12
 Introduction

aucune signature aisément détectable avec les outils actuels. C’est à ce

portrait, proche de celui d’un criminel parfait, que ressemblent certaines
des causes contrôlables des maladies chroniques sur la piste desquelles la
recherche scientifique est aujourd’hui lancée. Cette quatrième période ira
peut-être vers une vision plus intégrée – plus intégrée entre disciplines,
entre facteurs environnementaux, entre pathologies. C’est ce que les défis
du changement climatique et les concepts de l’exposome (voir chapitre 4)
et du fardeau de maladie (discuté dans la conclusion) semblent annoncer.

La science des catastrophes invisibles

Ainsi le développement de ce champ de la santé environnementale,
comme beaucoup d’histoires scientifiques, est l’histoire de l’émer-
gence de phénomènes initialement invisibles que la science a su rendre
visibles. D’une certaine façon, ces sciences du champ de la santé envi-
ronnementale, et l’épidémiologie en premier lieu, sont des sciences des
catastrophes invisibles. Si elles sont à première vue moins bruyantes et
si la survenue de leurs effets s’étale sur de plus longues périodes, nous
verrons que nombre de ces catastrophes invisibles ont malheureusement
des conséquences sanitaires d’une ampleur bien plus vaste que les catas-
trophes visibles – par exemple une explosion industrielle – dont les effets
sont de mieux en mieux maîtrisés dans les pays du Nord.
Comprendre les conséquences de ces facteurs environnementaux invi-
sibles est plus simple si on prend conscience que la notion de cause n’est
pas la même dans l’univers stochastique de la santé environnementale et
dans la vie de tous les jours. Il faudra donc aborder quelques méthodes et
concepts centraux : causalité, caractère multifactoriel des maladies chro-
niques, danger, risque sanitaire... Nous le ferons dans la partie II, où nous
passerons aussi en revue les disciplines permettant de caractériser préci-
sément cet effet (cette partie n’est pas indispensable à la compréhension
de celles qui suivent sur les effets des facteurs environnementaux). Avant
cela, la première partie aura présenté la transition épidémiologique et
des arguments généraux concernant le rôle de l’environnement sur la
survenue des maladies chroniques.
Dans la partie III, nous suivrons le trajet d’un contaminant depuis
sa source jusqu’à l’organisme humain, et présenterons les principaux
modes d’action des contaminants environnementaux dans l’organisme.
Nous verrons que ces modes d’action sont aussi des mécanismes fonda-
mentaux dans la survenue des grandes pathologies chroniques : inflam-
mation, stress oxydatif, perturbation endocrinienne…
Les parties IV et V nous feront passer de l’échelle moléculaire et
cellulaire à celle de l’organisme, des mécanismes aux pathologies. Elles
détaillent les effets des contaminants environnementaux sur la santé.
Ces polluants sont très nombreux et nous avons choisi de les distinguer
en fonction de leur nouveauté. La partie IV (l’héritage) concerne les
contaminants et facteurs environnementaux déjà présents au milieu du

13
LE MAL DU DEHORS – L’INFLUENCE DE L’ENVIRONNEMENT SUR LA SANTÉ

xxe siècle, aux débuts de la révolution chimique. Pour beaucoup d’entre

eux, il existe une certitude ou un très fort niveau de preuve scienti-
fique concernant un effet sur la santé – ce qui n’implique pas que tout
soit connu de leurs effets possibles ou leurs mécanismes d’action. Les
substances utilisées depuis moins longtemps, typiquement à partir de la
seconde moitié du xxe siècle, et qu’on peut qualifier d’émergentes, sont
présentées dans la partie V. Pour beaucoup de ces substances, le niveau
de preuve concernant un effet sanitaire est plus faible ; la recherche
future nous dira si les craintes qu’elles suscitent actuellement sont justi-
fiées ou pas. C’est dans cette partie que nous ferons un point sur les
contaminants de l’alimentation – bien que pour certains l’effet sanitaire
soit sûr – ainsi que sur les perturbateurs endocriniens non persistants,
et les pesticides les plus récents, ceux qui ont remplacé les pesticides
organochlorés.

Connaître le risque, gérer le risque

Le passage en revue de ces connaissances scientifiques nous fera
côtoyer de près des questions politiques. Ainsi, ce livre est politique dans
la mesure où il aborde la question de la gestion du risque lié aux facteurs
environnementaux, qui concerne la politique (au sens de vie de la cité)
au premier plan. Quelles sont les options pour limiter l’impact sanitaire
d’un facteur environnemental ? Est-il plus efficace, moins coûteux, de
s’en prendre au pollueur, s’il est identifié ? De créer un « écran » entre le
polluant et la population ? De chercher à développer des comportements
individuels limitant l’exposition au polluant ? Ou encore de se contenter
de chercher à guérir les sujets atteints ?
Mais ce livre n’est pas partisan, dans le sens où il se contente de
présenter les options dans toute leur variété, et les connaissances établies
sur leurs efficacités relatives. Le travail des scientifiques du champ de la
santé environnementale est d’abord de caractériser le risque, probable-
ment aussi d’alerter au besoin à son sujet, mais pas de le gérer : la gestion
du risque concerne les décideurs, et la société dans son ensemble, car
elle nécessite des arbitrages liés aux valeurs de la société, qui dépassent
le cadre scientifique.
Nous n’avons pas systématiquement détaillé la façon dont chaque
société gère le risque éventuellement posé par ces différentes sub-
stances ; nous évoquerons toutefois certains cas emblématiques, qui
permettront, au fil de la lecture, puis dans la partie VI, de se faire une
idée de la palette d’options qui peuvent ou ont pu avoir été choisies.
Cette question de la gestion du risque et de la prise de décision en situa-
tion d’incertitude appellera une discussion sur le principe de précaution.
La conclusion présentera un tableau plus synthétique de l’impact des
facteurs environnementaux sur la santé humaine et formulera des pistes
permettant d’avancer vers une démocratie sanitaire.

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Partie I
Un bouleversement
de la distribution
des maladies : la transition
épidémiologique

Le choléra lui prend son mari ; la voilà

Veuve avec la misère et quatre enfants qu’elle a.
Alors elle se met au labeur comme un homme
Elle est active, propre, attentive, économe ; […]
Pour nourrir ses enfants ; elle est honnête enfin.
Un jour on va chez elle, elle est morte de faim.
Victor Hugo,
« Chose vue un jour de printemps » (avril 1840),
Les Contemplations
 La transition épidémiologique

1
La transition épidémiologique
Le sort de madame de Merteuil paraît enfin rempli,
ma chère et digne amie, et il est tel que ses plus grands ennemis
sont partagés entre l’indignation qu’elle mérite,
et la pitié qu’elle inspire. J’avais bien raison de dire que ce serait
peut-être un bonheur pour elle de mourir de sa petite vérole.
Elle en est revenue, il est vrai, mais affreusement défigurée…
Pierre Choderlos de Laclos, Les Liaisons dangereuses (1782)

La mode est à l’hygiène, les microbes en mènent de moins en moins large.

Et la Société protectrice des animaux qui ne bouge pas !
Alphonse Allais (1854-1905)

Contrôle des maladies infectieuses

Le lecteur du xxie siècle est parfois perplexe quand il rencontre, dans un
roman du xixe siècle, un personnage au visage « piqué de petite vérole ».
La Nana du roman de Zola en meurt, après l’avoir contractée de son fils,
lui aussi décédé de la maladie. Madame de Merteuil, l’héroïne des Liaisons
dangereuses de Laclos, en réchappe de justesse, comme la première petite
amie de Casanova. Louis XV en est mort. La petite vérole, ou variole,
était encore, au début du xxe siècle, responsable d’un nombre important de
décès en France et un patient touché sur deux en décédait. Cette maladie
infectieuse couvre de pustules le visage, et parfois tout le corps ; elle est due
à un virus de la famille des poxvirus (pocks signifie pustules en anglais).
Dans une déclaration historique, en 1980, l’Organisation mondiale
de la santé (OMS) a annoncé l’éradication officielle de la variole. La
maladie a disparu de la surface de la Terre5. On conserve juste, en lieu sûr,
quelques souches de virus à des fins de recherche. C’était la première fois
que l’humanité pouvait se targuer d’avoir éliminé une maladie mortelle.
Cette éradication de la variole est emblématique d’un phénomène
sanitaire majeur qui s’est déroulé essentiellement au cours du siècle
passé : la diminution, dans les pays industriellement développés, du

5.  Ce succès survient durant la période où on prend conscience de l’existence d’une autre
maladie infectieuse, le Sida.

17
I. Un bouleversement de la distribution des maladies

fardeau de maladie lié aux pathologies infectieuses. En 1900, ces patho-

logies représentaient environ 50 % des décès aux États-Unis ; en 2010,
ce nombre est tombé à 3 % (fig. 1). La situation est similaire en France
et dans la plupart des pays européens : une division par 15 à 20 de la
part des maladies infectieuses dans la répartition des décès, par beaucoup
plus si on raisonne sur le nombre de décès pour 100 000 habitants.
Depuis les origines de l’espèce humaine, les pathologies infectieuses
constituaient une cause de mortalité majeure. Les agents pathogènes
à l’origine de ces maladies sont de nature biologique ; si on les classe
par taille et complexité croissantes, il s’agit de prions (protéine mal
conformée, soit une simple molécule, responsable par exemple de la
maladie de Creutzfeldt-Jakob), de virus (celui de la grippe, le VIH), de
bactéries (comme le bacille de Koch, responsable de la tuberculose, ou
le bacille de la lèpre), de champignons et de parasites6 (comme ceux
responsables de la peste, de la dengue ou de la fièvre jaune).

Figure 1. Principales causes de décès aux États-Unis en 1900 et 2010,

en nombre de décès pour 100 000 habitants.
D’après Jones et al., 2012.

Ces pathologies ont entraîné des épidémies qui ont ponctué l’histoire de
l’humanité, touchant et parfois ravageant les populations : emblématique,
l’épidémie de peste noire de 1347-1351 a probablement emporté entre un
tiers et la moitié de la population européenne. Entre 1340 et 1720, près de

6.  Le terme de parasite prend plusieurs sens. En biologie, on parle de relation hôte-parasite
dès qu’un agent vit aux dépens d’un autre et que l’association est durable. À ce titre, virus et
bactéries peuvent être vus comme des parasites. En médecine, les parasites désignent des
protozoaires (êtres unicellulaires eucaryotes, c’est-à-dire constitués d’une cellule ayant un
noyau) et métazoaires (ensemble des êtres pluricellulaires, autrement dit les animaux) patho-
gènes, voire commensaux, et excluent donc virus et bactéries (une bactérie étant une cellule
procaryote, c’est-à-dire sans noyau). Le terme de « microbe » est plus général et regroupe
l’ensemble des micro-organismes (virus, bactéries, protozoaires et « petits » métazoaires…).

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