Notas sobre el origen de la

“Cultura Olmeca”
En medio de la selva de los Tuxtlas, se concentró en la antigüedad una cultura
que se adapto a un medio ambiente casi inhabitable, rodeado de ríos, lagos y
pantanos, en donde adoptaron un modo de vida, convivieron con una variada
fauna, que fue su obsesión plasmada en piedra, en hermosas esculturas de gran
tamaño y de pequeño formato, en donde reflejaban su cotidianeidad, esta cultura
es conocida como la cultura Olmeca.
Hoy sabemos que la cultura Olmeca es la más antigua del México
prehispánico, es actualmente la hipótesis más aceptada, que surge en las zonas
próximas al Sur del Golfo en los estados de Veracruz y Tabasco, según esta
hipótesis esta es la zona nuclear, algunos investigadores han argumentado que de
este centro nuclear se han desfasado los demás sitios olmecas, repartidos por
otros lugares de mesoamérica tales como, Guerrero, Oaxaca, Tlaxcala, Morelos,
Puebla.
Los Olmecas nombre que significa “habitante de Olman” , “habitante del país del
hule”, este termino era utilizado por los cronistas del siglo XVI; para designar
varios grupos costeños de la Costa Sur del Golfo de México. En la actualidad este
nombre fue retomado y empleado por Hermann Beyer en una nota bibliográfica
sobre el libro Tribes and Temples de Franz Blom y O. La Farge , pero el que lo
bautizó, en 1929, al estilo fue Marshall H. Saville, se les dio este nombre para
denominar así las manifestaciones artísticas de los sitios de La Venta, Tres
Zapotes, San Lorenzo y Laguna de los Cerros. En realidad nada sabemos o casi
nada , del pueblo que tallo, estas esculturas, menos sabemos como se
denominaban ni que lengua hablaban .
 Es por esto que lo olmeca tiene una gran polémica actualmente, acerca de su
entendimiento, ya que varios investigadores difieren en sus concepciones, algunos
lo toman como un pueblo, otros como una cultura, manifestaciones constructivas o
iconográficas o simplemente como un estilo artístico.
En este punto nos preguntamos ¿fue un pueblo, un estilo, una cultura, una
religión? Estos conceptos son debatidos actualmente por los especialistas, así
como su temporalidad y su origen.
En primer lugar definiré los conceptos más usados para definir lo olmeca:
 El concepto de estilo es entendido como una línea a seguir, modos y modelos
particulares para realizar algún acto, implica una practica que pertenece a un
lapso de tiempo.(diccionario planeta 4:1809).”del concepto de estilo surge la
idea del pueblo más antiguo en la América Media, lo olmeca nació cuando se
advirtió la presencia de rasgos semejantes, en objetos, esculturas
monumentales y de pequeño formato que no correspondían a las culturas
entonces conocidas del México antiguo”(De la Fuente1995:18).
 Cultura es el conjunto de formas singulares que presentan los fenómenos
correspondientes al enfrentamiento de una sociedad a condiciones específicas
en la solución histórica de sus problemas generales de desarrollo
(Bate1977:9). Por supuesto que dentro del concepto de cultura hay una gran
discusión pero no compete a este trabajo esclarecerlas.

Daré algunos rasgos característicos del “estilo” olmeca, o de lo que se define

como olmeca, ya que entorno a la aparición de objetos que tienen estos rasgos, y
su lugar en el tiempo es como las hipótesis de su origen se sostienen o refutan.
 No hay arquitectura en piedra
 Grandes esculturas de piedra basaltica pulida
 Altares o tronos
 Rito al jaguar
 Estelas
 Los rasgos no fenótipicos, rasgos infantiles en particular de bebe, en caso de
las figurillas seres asexuados “baby fase” acompañados del hombre jaguar.
 La posición de las esculturas, de flor de loto.
 Las cabezas colosales es una expresión atípica del emblema de la cultura
olmeca, esto si tomamos en cuenta, que sitios olmecas hay trescientos, desde
Michoacán al Salvador, y sólo en tres sitios hay cabezas colosales (La Venta,
Tres Zapotes, San Lorenzo)1.

Otro elemento importante, que es tomado en cuenta por los investigadores,

para sostener o refutar hipótesis acerca del origen del estilo o cultura olmeca, es el
tiempo, es decir el fechamiento que se le da a cada uno de los hallazgos
arqueológicos, dará base a crear, apoyar, o refutar las hipótesis del origen
Olmeca. En este trabajo solo tomaremos en cuenta aquellos sitios de mayor
antigüedad, dentro del formativo temprano, ya que basados en su aparición los
investigadores, se inclinan hacia una u otra hipótesis.
No pretendo esclarecer en este trabajo el origen olmeca, ni encontrar la verdad
absoluta, además pienso que esta supuesta verdad entra en los limites
humanamente posibles, en la arqueología.
Considero la importancia y la envergadura que tuvo lo ‘olmeca’ dentro de
mesoamérica, como influencia y punto de partida, para otras culturas, es por esto
que una delimitación geográfica especifica para encontrar un único origen, si es
que lo hubo, como sería el Golfo o el Pacífico, no sería equilibrado, por mi parte
sería postrarme dentro de una de las hipótesis que mostrare, y no es así, solo
quiero mostrar son las diferentes hipótesis y los problemas que tienen.
Es así que a través, de Bibliografía y evidencias documentales, realizo algunas
preguntas y dudas personales, espero al finalizar el trabajo las resuelva,
A continuación pospongo, algunas síntesis de los trabajos hasta ahora
realizados por investigadores interesados en lo ‘olmeca’, así como su búsqueda
del origen olmeca y sus consideraciones de lo que es ‘olmeca’, como estilo o
cultura.

1
Al final del texto presento algunas fotografías de un album personal, con respecto a lo nombrado.
 Para Covarrubias , la olmeca debió haber sido la cultura madre más
importante, si no la única, del desarrollo de la civilización en Mesoamérica.
Consideraba que esta cultura era el producto de un tipo de sociedad urbana, de
una aristocracia intelectual formada por dirigentes místico-religioso o por brujos y
hechiceros capaces de pronosticar el tiempo por sus conocimientos de astrología
y por el uso de una forma primitiva de calendario. Covarrubias también
relacionaba esta cultura con las preclásicas y consideraba que todas las culturas
básicas mesoamericanas participaban en alguna medida, del influjo olmeca
(PiñaChan1990:7).
Para el año de 1942 se llevó a cabo una Mesa redonda de la Sociedad
Mexicana de Antropología de Tuxtla Gutiérrez en el que surgió la polémica acerca
del fechamiento que Stirling hacia a La Venta (más adelante aclarare este punto).
El origen de los olmecas ha sido uno de los mayores problemas de
Mesoamérica (como se dijo anteriormente). En 1862, José Melgar encontró la
cabeza colosal de Hueyapan la dio a conocer años después2 lo explica así:

“Estaba en1862 avecindado en San Andrés Tuxtla, población del

estado de Veracruz, en México; y en algunas excursiones que hice,
supe de una cabeza colosal que se había desenterrado pocos años
antes, del modo siguiente: a cosa de una y media leguas de donde
existe una hacienda de caña, en la falda poniente de la sierra de San
Martín, haciendo una roza para una milpa, un peón de dicha
hacienda descubrió a flor de tierra como el fondo de una gran paila
de hierro, boca abajo, y aviso al amo de la hacienda ; por orden de
este se comenzó la excavación, y en lugar de la paila se descubrió la
cabeza mencionada; quedó esta dentro del hoyo que se hizo para
descubrirla, pues ni pensaron en moverla, por que siendo de granito,
teniendo dos varas de alto y las proporciones correspondientes, les
hubiera sido imposible efectuarlo; la cosa quedo en tal estado, se
habló del descubrimiento, pero sin darle ninguna importancia.
Después suplique al dueño que me llevase a verla; fuimos y quede
sorprendido: como obra de arte es sin exageración una magnífica
escultura, lo que más me impresionó fue el tipo etiópico que
representa; reflexione que indudablemente había habido negros en
este país...[ ]” (Melgar!869:292.)

2
Apareció en el Boletín de la Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística, firmada por J.M. Melgar,1869.
 José Melgar atribuye el origen olmeca o de los nativos de esta cultura, a una
raza negra, la cual obviamente ahora sabemos no existió.
El descubrimiento es ignorado por varios años, es hasta que es visitado por el
arqueólogo alemán Eduardo Seler y su esposa, después la vieron muchos otros
visitantes curiosos, para el año 1938 el arqueólogo Mathew W. Stirling, quien
realizó los más sensacionales hallazgos en la zona olmeca, muchos años pasaron
para que otra cabeza saliera a la luz, esta segunda cabeza fue encontrada en el
islote llamado La Venta, fue hallada por Franz Blom y Oliver La Farge cito:
“ La parte media de la cabeza mide 6 m en circunferencia, y sobresale1.35 m de la
tierra...[ ] la cabeza colosal nos recuerda a la encontrada por los Seler entre los
lirios y Tres Zapotes, en el cantón de los Tuxtlas...[ ]” (Blom y La Farge,1926:85)
Después de estos hallazgos de cabezas colosales, sobrevinieron muchísimos
más, las cabezas colosales fueron encontradas enterradas y su fechamiento al
parecer de muchos investigadores es incierto, ya que no hay manera de realizar
un fechamiento legítimo de lítica pulida, quiero suponer que el fechamiento de
estas cabezas así como de otras esculturas en piedra como los altares se hizo a
partir de un contexto y de su estratigrafía, por otro lado es interesante analizar el
caso de las cabezas colosales ya que sólo tres de trescientos (esto se especula)
sitios olmecas, presentan cabezas colosales.
Como mencione anteriormente Stirling presentó sus resultados en la Mesa
Redonda de la Sociedad Mexicana de Antropología de Tuxtla Gutierrez en 1942, y
es aquí en donde surgen polémicas sobre los fechamientos de la Venta. Drucker
colega de Stirling pensaba que la Venta era contemporánea al período clásico de
la civilización maya, Alfonso Caso y Miguel Covarruvias, decían que la cultura
Olmeca era anterior a cualquier otra civilización mesoamericana. Es a partir de los
primeros fechamientos por radiocarbono (1957) de La Venta, comprobaron que
Caso, Covarruvias y Stirling tenían razón, pues indicaban que el sitio databa de
800 a 400 a.C. estos hallazgos, de grandes esculturas en piedra, de montículos de
arcilla, y de una gran metrópoli, como lo fue La Venta, crearon la hipótesis ahora
muy difundida del origen de este estilo o cultura denominada olmeca .
 La periodificación de los sitios olmecas hasta ahora mencionados, han dado pie
a que se asevere, de ser el núcleo de esta cultura.
Covarruvias amplio después su punto de vista, en el sentido de que esta
cultura pudo originarse en la costa o en las vertientes de Oaxaca y Guerrero, en
donde se han hallado sus formas más arcaicas, sugiere además que de ahí siguió
hasta los Valles de la Meseta Central: pasó luego a Tres Zapotes y La Venta, en la
Costa del Golfo, y más tarde hacia Chiapas y Guatemala. (Covarrubias1942:88).
Esta hipótesis es refutada en su tiempo ya que faltan datos fehacientes, para
esta época, que apoyen está teoría.
Por otro lado Román Piña Chan, en su libro Los Olmecas, trata de demostrar
que el origen de la Cultura Olmeca esta en el Golfo y que es de a aquí de donde
se dispersa a otros lugares, dice que el origen de la cultura olmeca esta ligado a
una tradición cerámica especial muy extendida en Mesoamérica, “los alfareros
olmecas hacían vasijas con bases planas; usaban la decoración rocker-stamp,
impresión de cuerda, el punzonado, excavado, con motivos relacionados con el
jaguar. Estos rasgos y otros más de la alfarería olmeca se observan desde los
comienzos de la cultura en La Venta, Tres Zapotes, El Trapiche, San Lorenzo,
Viejón , Alvarado y otros sitios de la costa del Golfo; pero también se encuentran
en Pánuco, Chiapa de Corzo, Izapa, pero los del Golfo los netamente olmecas
presentan como característica principal el jaguar como motivo de decorado”(Piña
Chan1990:10).
Estas divergencias de los investigadores acerca del origen de los olmecas se
complica, pienso principalmente por su periodificación, y por la escasez de
trabajos y excavaciones en las áreas de concentración de la cultura olmeca.
“Investigaciones realizadas en 1995 por las arqueólogas Rebecca González
Lauck (INAH), en La Venta, Y Ann Cyphers Guillén (UNAM), en San Lorenzo,
aportaron nuevos e importantes datos acerca de la antigüedad de los sitios. Sus
fechamientos de radiocarbono indican que La Venta y San Lorenzo estuvieron
habitados en fechas tan tempranas como 1,700 a.C. por pueblos de los cuales
descienden directamente los olmecas” (Grove1995:28)
 Actualmente ya se tiene más información, acerca de los sitios hasta ahora
mencionados el de mayor antigüedad es San Lorenzo (1,200 a.C.), después La
Venta (1,100 a.C.) y para cuando estos dos sitios son parcialmente abandonados,
la gente se reúne en Tres Zapotes cuyo apogeo es (500-100ª.C.), hasta ahora
sólo he tratado estos sitios del Golfo pero ¿que es lo que esta sucediendo en el
resto de mesoamérica?.
Pues bien, muchos investigadores sostenían la hipótesis del origen olmeca
dentro de las costas del Golfo, para la época en que surge San Lorenzo, en
Veracruz, pero más tarde comienzan a surgir sitios en Guerrero, Oaxaca,
Chiapas, donde según investigaciones recientes son de la misma temporalidad
que San Lorenzo, y que ponen en duda el origen de la cultura ‘olmeca’.
Si consideramos, como elemento importante la antigüedad de los sitios para
hallar el origen olmeca, es hasta la utilización del radiocarbono como herramienta
de fechamiento arqueológico, que se tienen datos más verídicos, muchos
investigadores anteriores a utilizar esta herramienta, formularon hipótesis, y
estaban seguros de haber encontrado el origen ‘olmeca’, hipótesis que en la
actualidad no son rechazadas en su totalidad pero si puestas en duda.
Deteniéndonos más a detalle en este punto, la literatura hasta los ochentas
apuntaba a los sitios del Golfo como el origen de la cultura olmeca, ya que si bien
ya habían aparecido sitios olmecas regados por mesoamérica, estos estaban muy
separados unos de otros por grandes espacios, además no tenían tanta
antigüedad como los del Golfo y sus manifestaciones artísticas no eran tan
grandes, minimizando su importancia, señalándolos como testimonios de
expansión es militares, religiosas etc.
Para 1983 es descubierto el sitio de Teopantecuanitlán , estos hallazgos
rebasan por mucho, la explicación de una mera influencia, es en este momento se
reviven viejas hipótesis, que ya habían sido descartadas en el pasado, como la de
Covarruvias, que proponían como origen de la cultura olmeca las costas del
Pacífico y que por falta de datos más tardíos fueron refutadas.
 Este sitio se ubica en el municipio de Copalillo, Guerrero, su nombre se traduce
directamente del Náhuatl como “el Templo de los dioses jaguares”, aquí se
encuentra arquitectura monumental que va del barro a la piedra, en lo que difiere
con sitios como La Venta, pero concuerda con su iconografía en la que comparte
elementos con los sitios del Golfo, los fechamientos de radiocarbono señalan la
ocupación de Teopantecuanitlán desde el año 1,400 a.C. poco se sabe de la
población que habitó esta zona antes del 1,200 a.C.,
Otros sitios sobresalen por sus rasgos Olmecas, tales como Chalcatzingo,
Morelos, que ya es un poco tardío en comparación de otros sitios, de mayor
antigüedad como Tlatilco, Edo de México o San José Mogote, Oaxaca o Mazatán,
Chiapas estos sitios comparten casi las mismas temporalidades.
Es aquí en donde se complica los orígenes de la cultura “olmeca”, si miramos
un mapa de distribución, de los sitios olmecas de mayor antigüedad, podremos
observar, que estos se encuentran dispersos en todo el territorio de
“mesoamérica”, unos en el Golfo, otros en la costa del Pacífico, o en el altiplano
central.
Creo que para, encontrar un origen, primero ahí que definir lo que es ‘olmeca’
ya lo definí al principio del trabajo, y por ahí llevar nuestras investigaciones, el
problema del origen olmeca, no parece tener una pronta solución falta
investigación, como ya también mencione la misma arqueológia tiene sus límites,
y este es uno de ellos.
Cuando fui al Museo de Antropología de Jalapa, se nos menciono que la
mayoria de las piezas ahí mostradas, fueron donadas o expropiadas, pero no son
resultado de una excavación o investigación científica, por lo que poco nos pueden
decir acerca de su historia, fuera de que son muy bellas y que corresponden al
estilo ‘olmeca’, poco o nada se sabe acerca de su función, salvo que obviamente,
se trata de una sociedad jerarquizada, o como dice Coe: “ se ha dicho sin dato
alguno directo que llegue a comprobarlo, que aquellos hombres, ya superada la
organización tribal, habían creado un orden social jerarquizada; que contaba con
un estado coercitivo [...] con control sobre vastas poblaciones”(Coe,1968:63).
 En el caso exclusivo del Golfo, el hecho de traer y trabajar las piedras, trae
consigo, la complejidad de organización de esta sociedad.
Conclusiones.

No cabe duda que la cultura ‘olmeca’ es fascinante, en este trabajo no trato

para nada la interpretación iconográfica de la cultura ‘olmeca’, ya que merecería
un trabajo muchísimo más extenso, por lo que solo trabajo uno de los muchos
problemas que presenta esta civilización.
Como pude observar al realizar esta investigación, puramente bibliográfica, la
hipótesis más aceptada por muchos, es la que dice que la cultura ‘olmeca’ se
origina en la costa sur del Golfo de México, a pesar de que nuevas investigaciones
y hallazgos, han puesto en duda esta hipótesis.
Una cosa es cierta, fuera del circulo arqueológico, esta hipótesis, es irrefutable
y verdadera, desde los textos escolares hasta los libros y revistas de divulgación,
el origen de la cultura ‘olmeca’ es el sur de Veracruz, y parte de Tabasco.
Si los nuevos hallazgos arqueológicos han demostrado que, varios sitios con
características olmecas esparcidos por los límites de mesoamérica, tienen la
misma antigüedad, demuestra tal vez, y digo tal vez, que podría tratarse de una
sola tradición cultural o un estilo en moda, o que el origen único no existe, si no
que hay varios puntos de desarrollo olmeca.
Si es una tradición o un estilo en moda, debió haber un lugar en donde
comenzó, así mismo si existen varios puntos de desarrollo olmeca, el culto al
jaguar y a los cobijos o cuevas, comenzó en un lugar en donde obviamente hubo
jaguares y cuevas, aunque como vimos hay ciertos rasgos del estilo olmeca, que
son repetitivos como los dos mencionados anteriormente, pero algo es cierto,
conforme pasan los años (siglos) cada sitio adapta estos cultos a su lugar de
residencia, lo importante sería para mi no tanto obsesionarnos con encontrar un
origen único olmeca, más bien observar las evoluciones de los sitios olmecas en
su lugar y espacio determinados, y como estas evoluciones dieron lugar a
cambios para el surgimiento de las culturas mesoamericanas, del periodo clásico.
 Ya que muchos cultos seguirán presentes en las diversas culturas
mesoamericanas del, clásico y postclásico.
En la visita que hicimos recientemente al sitio de la Venta, el custodio nos
mencionó que se ha encontrado la cabeza colosal de mayor tamaño, de las que
hasta ahora se tienen noticia, nos la describió –Ya que nos fue imposible verla, por
que apenas están construyendo y acomodando el nuevo museo de sitio- él nos
dijo que en el lugar en donde va la boca, tiene labrado un jaguar – lastima que no
pudimos verla- esta cabeza junto con otros hallazgos se encuentran totalmente
cubiertos con lonas, y forman parte de los nuevos hallazgos hechos por la
arqueóloga Rebecca González Lauck.
Muchas dudas quedan en el aire, que esperemos que con las nuevas
temporadas de excavación, que llevara a cabo la arqueóloga Rebecca González
Lauck, se aporten más datos para comprender mejor esta fascinante cultura.
 Estela
Parque ecológico de “la Venta”
Bibliografía citada:

1926 Blom, Franz y Oliver La Farge, “Tribes and Temples”. The tulane
University of Lousiana, New Orleans.
1869 Melgar, José M “antiguedades mexicanas. Notables escritura antigua”
Boletín de la Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística, época 2,
Volumen I, México.
1990 Piña Chan, Román, Los Olmecas. La cultura madre, Lunwerg
editores, Barcelona, Madrid.
1946 Covarrubias, Miguel, “El Arte Olmeca o de la Venta”, Cuadernos
Americanos, año V, volumen XXVIII, número 4, México.
1942 Covarrivias, Miguel, “Origen y desarrollo del estilo artístico ‘Olmeca’
Mayas y Olmecas, segunda Mesa Redonda sobre Problemas
Antropológicos de México y Centro de América, Tuxtla Gutiérrez
Chiapas.
1995 Fuente, Beatriz de la “El arte Olmeca”, en Revista Arqueología
Mexicana, volumen 2, número 12, México D.F.
1977 Bate, Luis F., Arqueología y Materialismo Histórico, Ediciones de
Cultura popular, México, DF.
1995 Grove, David C. “Los Olmecas”, en Revista Arqueología Mexicana,
volumen 2, número 12, México, D.F.
Bibliografía consultada:

1968 Bernal, Ignacio el mundo olmeca. Editorial Porrúa, México

1980 Coe Michael y Richard A. Diehl, In the land of the Olmec, 2 vols.,
University of Texas Press, Austin.
1977 Fuente, Beatriz de la, Escultura monumental olmeca, Catálogo,
IIE, UNAM, México.
1992 Fuente, Beatriz de la, Cabezas colosales olmecas, El Colegio
Nacional , México.
1955 Stirling, Matthew, Stone monuments of the rio Chiquito, Veracruz,
México, Smithsonian Institute, Washington, DC, p 1-23.
Guía Oficial de los Olmecas INAH, México

Páginas Web:

 www.arts-history.mx/cronos/costagolf.html
 www.cnart.mx/cnca/inah/zonarq/laventa.html
1

1
Fotos tomadas por Lisseth Pedroza