Los Pápagos

Los pápagos, habitantes del desierto.
Los pápagos de Sonora, son un grupo indígena marginal que habita en el sur del
desierto Sonora-Arizona. A través del tiempo el territorio de los pápagos ha ido reduciéndose,
hasta quedar casi restringido a una décima parte del original. El desierto Sonora-Arizona es
uno de los más secos, cálidos e inhóspitos del mundo; en el verano, cuando corren los ríos y
arroyuelos que bajan de la Sierra, el desierto florece en forma exuberante, y en el invierno,
como fenómeno especial del área, crecen yerbas efímeras, fenómenos ambos que permiten
cierta posibilidad de supervivencia humana, siempre que los hombres se encuentren
esparcidos en pequeños grupos a lo largo del área, y movilizándose para aprovechar
totalmente los recursos que ofrece el desierto. Los pápagos, y también los demás grupos del
desierto, se han adaptado culturalmente a este seminomadismo estacional.
A principios de nuestra Era, un grupo indígena, los hohokam, habitaban el desierto, y
se supone que los pápagos y pimas actuales son los descendientes de este grupo. En esta
época, los hohokam constituían un grupo de familias nómadas que poco a poco se asientan,
más o menos permanentemente, primero porque aprenden algunas formas de conservar las
semillas provenientes de la recolección y luego porque inician una agricultura primitiva. En
esta primera época su cultura material es sencilla y poco variada.
Posteriormente, las familias crecen o se juntan algunas para dar lugar a grupos
mayores, ya que encontramos solares con casas que así lo sugieren. En esta época, además,
aparece entre ellos un sistema de canales de riego que permite un florecimiento en su
agricultura. Hay también áreas destinadas a entierros, y entierros con ofrendas que hablan de
una cultura material más desarrollada y cierto comercio con los grupos vecinos. Parece que
en esa época recibieron influencias del centro de México, a la llegada de los españoles, sin
embargo, los hohokam habían declinado culturalmente y poco quedaba de su antiguo
esplendor, diferenciándose apenas del resto de los grupos del desierto, gracias a la
perseverancia y habilidad de los jesuitas, los pápagos se congregaron, más o menos
permanentemente, alrededor de las misiones, pero posteriormente, a la salida de los jesuitas,
los pápagos regresaron a la vida agreste del desierto.
El impacto de los jesuitas entre los pápagos fue tan profundo que aún en la actualidad
es posible ver sus resultados. Las principales influencias que los jesuitas dejaron fueron los
animales domésticos, algunos cultivos, fuertes cambios en su estructura política y tal vez
también en la social, ciertas ideas religiosas, armas de fuego, nuevos tipos de atuendo y otros
más de menor importancia. Posteriormente, durante el resto de la Colonia, recibieron pocas
influencias de los blancos y mestizos, y no es realmente sino hasta mediados del siglo pasado
cuando volvieron a tener un amplio contacto cultural con les mexicanos y los norteamericanos.
El suceso más importante en la vida de los pápagos, en esta época, fue la tajante división de
su territorio al pasar por él la frontera internacional entre México y Norteamérica.
La gran mayoría, además de este grupo étnico pápago, habla español, pero unos
cuantos hablan pápago, español e inglés, o únicamente pápago e inglés. El idioma pápago
pertenece a la rama pimana del yuto nahua. Actualmente los pápagos son un grupo
seminómada, cuya cultura material muestra pocos rasgos indígenas, pero que conservan una
estructura social semejante a la que les dejaron los jesuitas y que era el resultado de su
antigua estructura y la que les impusieron los religiosos.
En las creencias, en cambio, puede notarse una mayor persistencia de ideas

prehispánicas. Los pápagos se han adaptado culturalmente a su medio ambiente. Así
continúan portando una cultura de desierto, aun cuando han adoptado ciertas prácticas
económicas procedentes de la cultura occidental. La economía de los pápagos se basa
principalmente en la ganadería y en la agricultura, complementándola con la recolección,
algunas artesanías y los pocos ingresos que obtienen contratándose como mano de obra
asalariada. En verano y en invierno viven en sus comunidades, sembrando, recolectando y
cuidando su ganado, y al llegar la primavera se van a trabajar a las localidades de blancos,
hasta el otoño, en que regresan nuevamente a sus localidades. En los últimos años, los
pápagos prefieren ir a trabajar a las comunidades de campesinos norteamericanos, en
Arizona, ya que los salarios devengados allá son más altos y mayor su poder adquisitivo.
Su cultura muestra una adaptación tal al desierto, que puede pensarse en una
manifestación de la simbiosis hombre-medio, pero también muestra tendencias a cambiar, al
ampliarse la oportunidad del trabajo asalariado, sobre todo en Arizona. Además, en sus viajes
anuales a los poblados de campesinos, adoptan innovaciones en su cultura material y algunas
en su estructura social; buenos ejemplos de esto son los modernos aperos de labranza, de
origen norteamericano, en lo que respecta a la cultura material, y el "reconocimiento" del
"gobernador" pápago como delegado municipal o el matrimonio civil, en la estructura social.
Aun cuando los pápagos prefieren vivir en México, ya que se sienten ligados al Valle de
Altar, seguramente muchos de ellos emigran permanentemente a Norteamérica, donde tienen
mejores posibilidades de vida, como salarios más altos y un poder adquisitivo mayor. Pero
también tienen que prestar el servicio militar obligatorio y sufrir las restricciones de vivir en una
reservación, lo cual no es de su agrado. Las mujeres, por no tener que prestar servicio militar
obligatorio y en vista de que las restricciones de su propia cultura no les permite sentir
fuertemente las de vivir en la reservación, francamente prefieren vivir en el lado
norteamericano, o al menos poseer buena parte de su cultura material proveniente del otro
lado de la frontera. De todas formas, como se sienten distintos a mexicanos y
norteamericanos, probablemente acabarán por vivir donde las condiciones de vida les sean
menos inhóspitas, sea a uno u otro lado de la frontera.
LOCALIZACIÓN GEOGRÁFICA DE LOS PAPAGOS
Los pápagos se localizan en el desierto sonorense, en los estados de Sonora,

México, y Arizona, Estados Unidos. En México, se encuentran en el desierto de
Altar, donde colindan Sonora y Arizona, y en municipios como Altar, Pitiquito,
Trincheras, Ures y General Plutarco Elías Calles.
El nombre pápago proviene del ópata, una lengua extinta de la familia yuto-nahua,
y significa "personas que comen frijol". Los hablantes de pápago llaman a su lengua
tohono o´otham, que significa "personas del desierto".
La lengua O'otam (pápago) pertenece a la familia lingüística yuto-nahua, y se
encuentra en riesgo de desaparición. De acuerdo con el censo de población y
vivienda de 2020, en México hay 203 personas que hablan esta lengua, de las
cuales 169 son de Sonora.

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En las creencias, en cambio, puede notarse una mayor persistencia de ideas

Los pápagos se localizan en el desierto sonorense, en los estados de Sonora,

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