Composición y estructura vertical de la atmósfera.

Presión y vientos

En este tema se estudiará la composición del subsistema atmósfera; aquí el

tiempo de respuesta a los cambios es mucho más corto, por ello es
especialmente sensible a toda clase de cambios inducidos por agentes
exteriores.
1. Composición de la atmósfera: El aire es una mezcla mecánica de gases, que
contiene partículas sólidas y líquidas en suspensión. Cada uno de los
componentes de la atmósfera tiene sus propias fuentes y sumideros en la
superficie terrestre. Las tasas de entrada y salida así como el tiempo de
residencia son diferentes de unos compuestos a otros. En los últimos 200 años
se ha producido una ruptura del equilibrio debida a la actividad industrial que
ha incrementado las entradas de algunos de estos gases.

La mayor parte de estos componentes atmosféricos aparecen

homogéneamente repartidos en las capas bajas de la atmósfera ya que la
mezcla turbulenta impide una gradación vertical en función de los pesos
moleculares. Sin embargo existen algunos componentes cuya concentración
puede variar sensiblemente en el tiempo y en el espacio (H2O y CO2).

Tanto el Nitrógeno como el Argón, son gases inertes, apenas reaccionan con el
resto de los componentes y podría decirse que son gases de relleno. El oxígeno
en cambio es muy activo y su presencia depende de una serie de reacciones
químicas. Si fuera más abundante, la frecuencia de incendios sería excesiva
para el desarrollo de la vida.

*El vapor de agua existe en proporciones mucho más variables en el tiempo y

en el espacio llega al 4%, en superficie y es casi inexistente por encima de los
10 Km. Pasa a la atmósfera por evaporación y transpiración, y asciende por la
turbulencia atmosférica, más efectiva por debajo de 10 Km, otra causa es que
el aire frio tiene una menor capacidad para acumular vapor de agua. Por esta
misma razón la concentración de vapor de agua es máxima en verano y
latitudes bajas (con excepciones en las zonas desérticas). Actúa como agente
transportador del calor (debido a su capacidad para absorber y liberar calor
latente) y como regulador térmico debido a su alto calor específico. Tiene
además una elevada capacidad de absorción de radiación de onda larga por lo
que es el agente más activo en el efecto invernadero.

La presencia de H2O supone un calentamiento del orden de 20 C, su efecto es

superior al de todos los demás gases en sus proporciones actuales.

El agua, aparece en la atmósfera en las tres fases sólido, líquida y vapor. Los
cambios de una a otra se producen mediante mecanismos muy complejos con
absorción-liberación de energía. Esto, unido a la elevada variabilidad espacio-
temporal y por la complejidad que introduce la formación de nubes, hace que
resulte difícil entender el papel del vapor de agua en el clima global. La mayor
fuente de vapor en la atmósfera es la evaporación-evapotranspiración, la
actividad humana resulta poco significativa. Esto implica que cualquier
calentamiento de la atmósfera (tenga el origen que tenga) supondrá un
incremento de estos procesos y por tanto en la cantidad de vapor de agua en la
atmósfera. El sumidero del vapor de agua está por supuesto en los
mecanismos de condensación-precipitación. Por ello, se ha planteado la
posibilidad de que un clima globalmente más cálido sea además más lluvioso.

*La atmósfera contiene una pequeña cantidad de Ozono, absorbe casi toda la
radiación solar ultravioleta constituyendo una envuelta protectora sin la que la
vida en la tierra desaparecería. El ozono aparece entre 15 y 35 Km, las
concentraciones son especialmente altas por encima de 50 Norte y desciende
sobre el Ecuador. Esta distribución se debe a procesos de transferencia de
ozono no muy bien explicados. Por otra parte existen fluctuaciones temporales
debidos a variaciones en la emisión de radiaciones ultravioletas, y finalmente la
reducción de la cantidad de ozono debido a la acción de los CFCs. El ozono se
produce por disgregación y recombinación de moléculas de oxígeno debido a la
radiación ultravioleta y se destruye también por acción de la radiación
ultravioleta.

El equilibrio en la producción-destrucción de ozono se rompe debido a la

llegada a la estratosfera de los haluros de carbono de origen industrial (sprays,
envases aislantes, refrigeradores, aviones, etc.), incluyen los CFC y los halones.
En principio tienen unas propiedades muy interesantes (inertes, no tóxicos ni
inflamables) por lo que su uso se ha extendido enormemente. Pero
precisamente su carácter inerte hace que permanezcan muchísimo tiempo en la
atmósfera y su único sumidero es la descomposición fotoquímica en la
estratosfera. Se les conoce precisamente por su actividad en la eliminación del
ozono estratosférico, pero también contribuyen notablemente al efecto
invernadero debido a la presencia de varias bandas de absorción. Desde 1979
se registra una disminución de un 1% en la concentración de ozono en la
estratosfera= cada 1% de ozono perdido implica un aumento de un 2% en la
cantidad de radiación ultravioleta que llega a la tierra.

Las consecuencias del incremento en radiación ultravioleta pueden ser:

• Problemas de salud (oculares y cáncer de piel)
• Disminución de la capacidad fotosintética
• Destrucción del fitoplancton superficial, base de las cadenas tróficas
oceánicas.

Un 10%del Ozono se encuentra en la troposfera aunque la proporción tiende a

incrementarse. Sus fuentes son el ozono estratosférico, diversos procesos
fotoquímicos y procesos industriales. Se trata de un gas altamente venenoso.

*El dióxido de carbono es transparente a la radiación solar pero absorbe gran

cantidad de energía. Penetra en la atmósfera por la respiración de los seres
vivos, la quema de combustibles fósiles y diversos tipos de actividad humana
como la fabricación de cemento.

El gran sumidero de CO2 está en el océano conteniendo 60 veces más CO2 que
la atmósfera. Hay motivos para suponer que el enriquecimiento o
empobrecimiento de CO2 en aguas superficiales debido a movimientos
verticales a empobrecido o enriquecido la atmósfera influyendo en los cambios
climáticos. Este equilibrio se ha roto desde 1870 debido al espectacular
incremento en la quema de combustibles que ha hecho pasar a una mayor
concentración de CO2 en la atmósfera en solo diez años.

El CO2 se difunde bastante bien en la atmósfera por convección y advección

por lo que su reparto en la atmósfera es relativamente rápido y su
concentración no depende así de los grandes centros productores.

*La presencia del metano (CH4) en la atmósfera data de los tiempos más
remotos. La concentración se ha mantenido creciente, siguiendo un curso
similar al de la población. Las fuentes se vinculan a procesos de fermentación
orgánica anaerobia (pantanos) y a la actividad humana generalmente de tipo
agrícola o rural.

*La concentración actual de óxido nitroso (N20) en la atmósfera también es

creciente. Una de sus principales fuentes son los rayos, es por tanto anterior a
la presencia del hombre en la tierra. Otras fuentes son los ciclos del nitrógeno,
uso de fertilizantes, determinadas prácticas agrícolas, actividades industriales
que precisan elevadas temperaturas, procesos oceánicos, quema de
combustibles fósiles y biomasa.

Su tiempo medio de residencia es de 170 años. Contribuye enormemente a la

destrucción del Ozono.

*Existen determinados gases traza (gases que aparecen en proporciones muy

pequeñas). Algunos de estos están alcanzando desde el inicio de la era
industrial proporciones crecientes debido a la actividad humana. Muchos de
ellos son capaces de absorber radiación terrestre de onda larga con lo que
contribuyen al calentamiento de la atmósfera.

En los ciclos (naturales o industriales) del azufre, nitrógeno y cloro, se producen

diversas reacciones que dan lugar a una serie de compuestos contaminantes
que se incluyen entre los gases traza. Al reaccionar con el agua suelen dar lugar
a ácidos que ocasionan la lluvia ácida.

A pesar de la capacidad de la atmósfera de homogeneizar sus contenidos a

medio o largo plazo, a corto plazo la concentración de los compuestos de
origen industrial aparece muy concentrada alrededor de los puntos de origen en
un área determinada por el régimen medio de vientos en la que se pueden
producir episodios graves de contaminación y lluvia ácida.

*Finalmente aparecen numerosos aerosoles (partículas suspendidas de sales

marinas, polvo, materia orgánica o de origen industrial) procedentes de la
superficie terrestre. La concentración en el tiempo y el espacio de los aerosoles
está influenciada fundamentalmente por la actividad volcánica y humana. Los
aerosoles de origen industrial contribuyen a un incremento local de las
temperaturas al aumentar la absorción atmosférica y tal vez a un aumento de
la precipitación al actuar como núcleos de condensación. Los de origen
volcánico suelen ascender a la alta troposfera o la estratosfera y contribuyen a
un enfriamiento al incrementar el albedo.

2. Estructura vertical de la atmósfera: La atmósfera puede dividirse en una serie

de capas horizontales bastante diferenciadas en función de la distribución de
variables como presión, densidad, composición química y especialmente
temperatura.

1. Troposfera=Es la capa inferior y aquella en que se producen

mayoritariamente los fenómenos meteorológicos y la turbulencia.
Contiene el 75% de la masa de la atmósfera y la práctica totalidad del
vapor de agua, CO2 y aerosoles, por ello se producen aquí la mayor parte
de los fenómenos meteorológicos. Se puede distinguir en ella un primer
nivel denominado capa límite planetaria (hasta 600-800 m.) definida por
la influencia del sustrato geográfico donde predomina una mezcla
turbulenta del aire.

“Troposfera libre”, se localiza por encima de la anterior. La temperatura

desciende a un ritmo medio de 6.5 C/Km. Su límite superior
denominado “tropopausa” coincide con una inversión térmica que actúa
como freno a los procesos de convección característicos de esta capa.
Su altura no es constante (16Km. en el Ecuador y 8Km. en los polos),
presenta a veces fracturas que permiten importantes intercambios entre
la troposfera y las capas superiores.

2. Estratosfera= Se extiende desde la tropopausa hasta 50 Km de altura

(“estratopausa”). Contiene la mayor parte del ozono atmosférico, la
absorción de radiación ultravioleta por este implica un aumento de
temperatura que se hace máximo en la estratopausa (debido a que al ser
menor la densidad hay menos materia que calentar)

3. Mesosfera =Descenso térmico hasta -90 C a 80Km. de altura

(“mesopausa”) Estas tres capas se suelen agrupar con el nombre de
Homosfera debido a que la composición química se mantiene
 prácticamente constante y en su estructura física es básico el reparto de
presión densidad y temperatura.

4. Heterosfera = Comienza a los 90 Km, está formada por cuatro capas

sucesivas de composición química característica N2 (entre 90 y 200 Km),
O (entre 200 y 1100 Km), He (entre 1100 y 3500 Km) y H (entre 3500 y
10000 Km). Se puede observar como los gases aparecen ordenados en
función de su peso molecular. La temperatura aumenta con la altura
aunque está sujeta a fuertes oscilaciones diarias, estacionales y debidas
a los ciclos de manchas solares.

3. Presión atmosférica: La atmósfera se encuentra sujeta a la tierra debido a la

ley de la gravedad. Aunque nos pase desapercibido, la atmósfera está
compuesta de materia y tiene una masa (aproximadamente 1.0326 Kg de aire
por cada cm2 de superficie terrestre al nivel del mar) esta masa ejerce una
presión sobre la superficie terrestre.

El aire es muy compresible, casi el 97% de su masa se encuentra en los 29 Km

inferiores, por ello, sus capas inferiores son mucho más densas que las
superiores.

Puesto que la densidad del aire desciende rápidamente con la altura en las
capas bajas de la troposfera, la presión también desciende rápidamente con la
altura.

Cuando la temperatura aumenta disminuyen densidad y presión (y viceversa).

Esta es la causa de la aparición de altas presiones de origen térmico (en
invierno) debido a un aumento de la densidad del aire y una mayor compresión.
Sin embargo la acumulación de aire en las capas bajas de la atmósfera crea un
área de baja presión en altura. El efecto contrario se produce cuando aparecen
bajas presiones de origen térmico (en verano) debido a un descenso de la
densidad del aire que se hace más liviano. La acumulación de aire en las capas
altas de la atmósfera crea un área de alta presión en altura.

4. El movimiento horizontal del aire: el viento. El viento puede definirse como el

movimiento horizontal del aire respecto a la superficie terrestre. Puesto que la
Tierra gira de Oeste a Este, todos los cuerpos situados sobre ella (incluido el
aire) giran en este mismo sentido.

Por tanto un viento del oeste implica un movimiento del aire en dirección O-E a
una velocidad superior a la de rotación de la Tierra, mientras que un viento del
Este sería un movimiento de aire en dirección O-E a una velocidad inferior a la
de rotación.

Los mecanismos que dan lugar al viento se relacionan con la dinámica de

fluidos. Un fluido, como por ejemplo el aire, está en reposo cuando en el plano
horizontal todos los puntos reciben la misma presión, se trata de una situación
de equilibrio. Cuando las presiones son desiguales se produce un gradiente de
presión que provocará un movimiento en el fluido desde los lugares de altas
presiones a los lugares de bajas presiones con lo que se tiende a la situación de
equilibrio.

* El movimiento horizontal del aire está controlado por la acción de una serie de
fuerzas: Fuerza del gradiente de presión: Es la causa original del movimiento
del aire. De él depende la velocidad inicial y la dirección de desplazamiento.

Fuerza de Coriolis: Es producida por efecto de la rotación de la tierra y desvía el

flujo de aire de su dirección original para un observador situado en tierra Es
perpendicular a la dirección del viento y la desvía hacia la derecha en el
hemisferio Norte y hacia la izquierda en el hemisferio Sur.