Electromagnetismo

Ferrofluido que se agrupa cerca de los polos de un imán poderoso.

El electromagnetismo es la rama de la física que estudia y unifica los
fenómenos eléctricos y magnéticos en una sola teoría. El electromagnetismo describe la interacción de
partículas cargadas con campos eléctricos y magnéticos. La interacción electromagnética es una de las
cuatro fuerzas fundamentales del universo conocido.

El electromagnetismo abarca diversos fenómenos del mundo real, como por ejemplo la luz. La luz es
un campo electromagnético oscilante que se irradia desde partículas cargadas aceleradas. Aparte de la
gravedad, la mayoría de las fuerzas en la experiencia cotidiana son consecuencia de electromagnetismo.

Los principios del electromagnetismo encuentran aplicaciones en diversas disciplinas afines, tales como
las microondas, antenas, máquinas eléctricas, comunicaciones
por satélite, bioelectromagnetismo, plasmas, investigación nuclear, la fibra óptica, la interferencia y la
compatibilidad electromagnéticas, la conversión de energía electromecánica, la meteorología por radar, y la
observación remota. Los dispositivos electromagnéticos
incluyen transformadores, relés, radio/TV, teléfonos, motores eléctricos, líneas de transmisión, guías de
onda y láseres.

Los fundamentos de la teoría electromagnética fueron presentados por Michael Faraday y formulados por
primera vez de modo completo por James Clerk Maxwell en 1865. La formulación consiste en
cuatro ecuaciones diferenciales vectoriales que relacionan el campo eléctrico, el campo magnético y sus
respectivas fuentes materiales (corriente eléctrica, polarización eléctrica y polarización magnética),
conocidas como ecuaciones de Maxwell, lo que ha sido considerada como la «segunda gran unificación de
la física», siendo la primera realizada por Isaac Newton.

El estudio de los campos electromagnéticos se puede dividir en electrostática —el estudio de las
interacciones entre cargas en reposo— y la electrodinámica —el estudio de las interacciones entre cargas
en movimiento y la radiación—. La teoría clásica del electromagnetismo se basa en la fuerza de Lorentz y
en las ecuaciones de Maxwell. Muchas propiedades ópticas y físicas de la materia también son explicados
por la teoría electromagnética.

El electromagnetismo es una teoría de campos; es decir, las explicaciones y predicciones que provee se
basan en magnitudes físicas vectoriales o tensoriales dependientes de la posición en el espacio y
del tiempo. El electromagnetismo describe los fenómenos físicos macroscópicos en los cuales
intervienen cargas eléctricas en reposo y en movimiento, usando para ello campos
eléctricos y magnéticos y sus efectos sobre las sustancias sólidas, líquidas y gaseosas. Por ser una teoría
macroscópica, es decir, aplicable a un número muy grande de partículas y a distancias grandes respecto
de las dimensiones de estas, el electromagnetismo no describe los fenómenos atómicos y moleculares.
La electrodinámica cuántica proporciona la descripción cuántica de esta interacción, que puede ser
unificada con la interacción nuclear débil según el modelo electrodébil.
Historia

El físico danés Hans Christian Ørsted, realizando el experimento que le permitió descubrir la
relación entre la electricidad y el magnetismo en 1820.
La historia del electromagnetismo, considerada como el conocimiento y el uso registrado de las fuerzas
electromagnéticas, data de hace más de dos mil años.

En la antigüedad ya estaban familiarizados con los efectos de la electricidad atmosférica, en particular

del rayo1 ya que las tormentas son comunes en las latitudes más meridionales, ya que también se conocía
el fuego de San Telmo. Sin embargo, se comprendía poco la electricidad y no eran capaces de producir
estos fenómenos.23

Durante los siglos XVII y XVIII, William Gilbert, Otto von Guericke, Stephen Gray, Benjamin
Franklin, Alessandro Volta entre otros investigaron estos dos fenómenos de manera separada y llegaron a
conclusiones coherentes con sus experimentos.

A principios del siglo XIX, Hans Christian Ørsted encontró evidencia empírica de que los fenómenos
magnéticos y eléctricos estaban relacionados. De ahí es que los trabajos de físicos como André-Marie
Ampère, William Sturgeon, Joseph Henry, Georg Simon Ohm, Michael Faraday en ese siglo, son unificados
por James Clerk Maxwell en 1861 con un conjunto de ecuaciones que describían ambos fenómenos como
uno solo, como un fenómeno electromagnético.3

Las ahora llamadas ecuaciones de Maxwell demostraban que los campos eléctricos y los campos
magnéticos eran manifestaciones de un solo campo electromagnético. Además, describía la naturaleza
ondulatoria de la luz, mostrándola como una onda electromagnética.4 Con una sola teoría consistente que
describía estos dos fenómenos antes separados, los físicos pudieron realizar varios experimentos
prodigiosos e inventos muy útiles como la bombilla eléctrica por Thomas Alva Edison o el generador de
corriente alterna por Nikola Tesla.5 El éxito predictivo de la teoría de Maxwell y la búsqueda de una
interpretación coherente de sus implicaciones, fue lo que llevó a Albert Einstein a formular su teoría de la
relatividad que se apoyaba en algunos resultados previos de Hendrik Antoon Lorentz y Henri Poincaré.

En la primera mitad del siglo XX, con el advenimiento de la mecánica cuántica, el electromagnetismo tuvo
que mejorar su formulación para que fuera coherente con la nueva teoría. Esto se logró en la década de
1940 cuando se completó una teoría cuántica electromagnética conocida como electrodinámica cuántica
Ramas
Electrostática
La electrostática es el estudio de los fenómenos asociados a los cuerpos cargados en reposo. Como
describe la ley de Coulomb, estos cuerpos ejercen fuerzas entre sí. Su comportamiento se puede analizar
en términos de la idea de un campo eléctrico que rodea cualquier cuerpo cargado, de manera que otro
cuerpo cargado colocado dentro del campo estará sujeto a una fuerza proporcional a la magnitud de su
carga y de la magnitud del campo en su ubicación. El que la fuerza sea atractiva o repulsiva depende de
la polaridad de la carga. La electrostática tiene muchas aplicaciones, que van desde el análisis de
fenómenos como tormentas eléctricas hasta el estudio del comportamiento de los tubos electrónicos.

Cuando hablamos de electrostática nos referimos a los fenómenos que ocurren debido a una propiedad
intrínseca y discreta de la materia, la carga, cuando es estacionaria o no depende del tiempo. La unidad de
carga elemental, es decir, la más pequeña observable, es la carga que tiene el electrón.8 Se dice que un
cuerpo está cargado eléctricamente cuando tiene exceso o falta de electrones en los átomos que lo
componen. Por definición el defecto de electrones se la denomina carga positiva y al exceso carga
negativa.9 La relación entre los dos tipos de carga es de atracción cuando son diferentes y de repulsión
cuando son iguales.

La carga elemental es una unidad muy pequeña para cálculos prácticos, por eso en el Sistema
Internacional la unidad de carga eléctrica, el culombio, se define como la cantidad de carga transportada en
un segundo por una corriente de un amperio de intensidad de corriente eléctrica. que equivale a la carga de
6,25 x 1018 electrones.8 El movimiento de electrones por un conductor se denomina corriente eléctrica y la
cantidad de carga eléctrica que pasa por unidad de tiempo se define como la intensidad de corriente. Se
pueden introducir más conceptos como el de diferencia de potencial o el de resistencia, que nos
conducirían ineludiblemente al área de circuitos eléctricos, y todo eso se puede ver con más detalle en el
artículo principal.

El nombre de la unidad de carga se debe a Coulomb, quien en 1785 llegó a una relación matemática de la
fuerza eléctrica entre cargas puntuales, que ahora se la conoce como ley de Coulomb:

Entre dos cargas puntuales y existe una fuerza de atracción o repulsión que varía de acuerdo con el
cuadrado de la distancia entre ellas y de dirección radial ; y es una constante conocida
como permitividad eléctrica.

Las cargas elementales al no encontrarse solas se las debe tratar como una distribución de ellas. Por eso
debe implementarse el concepto de campo, definido como una región del espacio donde existe una
magnitud escalar o vectorial dependiente o independiente del tiempo. Así el campo eléctrico está definido
como la región del espacio donde actúan las fuerzas eléctricas. Su intensidad se define como el límite al
que tiende la fuerza de una distribución de carga sobre una carga positiva que tiende a cero, así:

Y así finalmente llegamos a la expresión matemática que define el campo eléctrico:

Es importante conocer el alcance de este concepto de campo eléctrico: nos brinda la oportunidad de
conocer cuál es su intensidad y qué ocurre con una carga en cualquier parte de dicho campo sin importar el
conocimiento de qué lo provoca.10

Una forma de obtener qué cantidad de fuerza eléctrica pasa por cierto punto o superficie del campo
eléctrico es usar el concepto de flujo eléctrico. Este flujo eléctrico se define como la suma de la cantidad
de campo que atraviesa un área determinada, así: El matemático y físico, Carl Friedrich Gauss, demostró
que la cantidad de flujo eléctrico en un campo es igual al cociente entre la carga encerrada por la superficie
en la que se calcula el flujo, , y la permitividad eléctrica,. Esta relación se conoce como ley de Gauss:
 Magnetostática
No fue sino hasta el año de 1820, cuando Hans Christian Ørsted descubrió que el fenómeno magnético
estaba ligado al eléctrico, que se obtuvo una teoría científica para el magnetismo.11 La presencia de
una corriente eléctrica, o sea, de un flujo de carga debido a una diferencia de potencial, genera una fuerza
magnética que no varía en el tiempo. Si tenemos una carga q a una velocidad , en
un campomagnético aparecerá una fuerza magnética inducida por el movimiento en esta carga, así:

Para determinar el valor de ese campo magnético, Jean Baptiste Biot en 1820,12 dedujo una relación para
corrientes estacionarias, ahora conocida como ley de Biot-Savart:

Donde es un coeficiente de proporcionalidad conocido como permeabilidad magnética, es la intensidad de

corriente, el es el diferencial de longitud por el que circula la corriente y es la distancia de este elemento
de longitud el punto donde se evalúa la inducción magnética. De manera más estricta, es la inducción
magnética, dicho en otras palabras, es el flujo magnético por unidad de área. Experimentalmente se llegó a
la conclusión que las líneas de fuerza de campos magnéticos eran cerradas, eliminando la posibilidad de
un monopolo magnético. La relación matemática se la conoce como ley de Gauss para el campo
magnético:

Además en la magnetostática existe una ley comparable a la de Gauss en la electrostática, la ley de

Ampère. Esta ley nos dice que la circulación en un campo magnético es igual a la densidad de corriente
que exista en una superficie cerrada:

Cabe indicar que esta ley de Gauss es una generalización de la ley de Biot-Savart. Además que las
fórmulas expresadas aquí son para cargas en el vacío, para más información consúltese los artículos
principales.
Electrodinámica clásica
La electrodinámica es el estudio de los fenómenos asociados a los cuerpos cargados en movimiento y a los
campos eléctricos y magnéticos variables. Dado que una carga en movimiento produce un campo
magnético, la electrodinámica se refiere a efectos tales como el magnetismo, la radiación electromagnética,
y la inducción electromagnética, incluyendo las aplicaciones prácticas, tales como el generador eléctrico y
el motor eléctrico. Esta área de la electrodinámica, conocida como electrodinámica clásica, fue
sistemáticamente explicada por James Clerk Maxwell, y las ecuaciones de Maxwell describen los
fenómenos de esta área con gran generalidad. Una novedad desarrollada más reciente es
la electrodinámica cuántica, que incorpora las leyes de la teoría cuántica a fin de explicar la interacción de
la radiación electromagnética con la materia. Paul Dirac, Heisenberg y Wolfgang Pauli fueron pioneros en
la formulación de la electrodinámica cuántica. La electrodinámica es inherentemente relativista y da unas
correcciones que se introducen en la descripción de los movimientos de las partículas cargadas cuando
sus velocidades se acercan a la velocidad de la luz. Se aplica a los fenómenos involucrados
con aceleradores de partículas y con tubos electrónicos funcionando a altas tensiones y corrientes.

En las secciones anteriores se han descrito campos eléctricos y magnéticos que no variaban con el tiempo.
Pero los físicos a finales del siglo XIX descubrieron que ambos campos estaban ligados y así un campo
eléctrico en movimiento, una corriente eléctrica que varíe, genera un campo magnético y un campo
magnético de por sí implica la presencia de un campo eléctrico. Entonces, lo primero que debemos definir
es la fuerza que tendría una partícula cargada que se mueva en un campo magnético y así llegamos a la
unión de las dos fuerzas anteriores, lo que hoy conocemos como la fuerza de Lorentz:

Entre 1890 y 1900 Liénard y Wiechert calcularon el campo electromagnético asociado a cargas en
movimiento arbitrario, resultado que se conoce hoy como potenciales de Liénard-Wiechert.

Por otro lado, para generar una corriente eléctrica en un circuito cerrado debe existir una diferencia de
potencial entre dos puntos del circuito, a esta diferencia de potencial se la conoce como fuerza
electromotriz o «fem». Esta fuerza electromotriz es proporcional a la rapidez con que el flujo
magnético varía en el tiempo, esta ley fue encontrada por Michael Faraday y es la interpretación de la
inducción electromagnética, así un campo magnético que varía en el tiempo induce a un campo eléctrico, a
una fuerza electromotriz. Matemáticamente se representa como:

El físico James Clerk Maxwell de 1861 relacionó las anteriormente citadas ecuaciones para la ley de Gauss
((1)), ley de Gauss para el campo magnético ((2)), ley de Faraday ((4)) e introdujo el concepto de una
corriente de desplazamiento como una densidad de corriente efectiva para llegar a la ley de Ampère
generalizada (5):

Las cuatro ecuaciones, tanto en su forma diferencial como en la integral aquí descritas, son fruto de la
reformulación del trabajo de Maxwell realizada por Oliver Heaviside y Heinrich Rudolf Hertz. Pero el
verdadero poder de estas ecuaciones, más la fuerza de Lorentz (3), se centra en que juntas son capaces
de describir cualquier fenómeno electromagnético, además de las consecuencias físicas que
posteriormente se describirán.13

La genialidad del trabajo de Maxwell es que sus ecuaciones describen un campo eléctrico que va ligado
inequívocamente a un campo magnético perpendicular a este y a la dirección de su propagación, este
campo es ahora llamado campo electromagnético. Dichos campos podían ser derivados de un potencial
escalar () y un potencial vectorial ( dados por las ecuaciones:

La solución de las ecuaciones de Maxwell implicaba la existencia de una onda que se propagaba a
la velocidad de la luz, con lo que además de unificar los fenómenos eléctricos y magnéticos la teoría
formulada por Maxwell predecía con absoluta certeza los fenómenos ópticos.14
Así la teoría predecía a una onda que, contraria a las ideas de la época, no necesitaba un medio de
propagación; la onda electromagnética se podía propagar en el vacío debido a la generación mutua de los
campos magnéticos y eléctricos. Esta onda a pesar de tener una velocidad constante, la velocidad de la
luz c, puede tener diferente longitud de onda y consecuentemente dicha onda transporta energía.
La radiación electromagnética recibe diferentes nombres al variar su longitud de onda, como rayos
gamma, rayos X, espectro visible, etc.; pero en su conjunto recibe el nombre de espectro electromagnético.