ACIDOS NUCLEICOS

Introducción

Los ácidos nucleicos, y el ADN en particular, son macromoléculas

clave en la continuidad de la vida. El ADN lleva la información
hereditaria que se trasmite de padres a hijos y proporciona las
instrucciones sobre cómo (y cuándo) hacer muchas proteínas
necesarias para construir y mantener en funcionamiento células,
tejidos y organismos.

La manera en que el ADN lleva esta información y cómo la usan

células y organismos es compleja, fascinante y bastante
sorprendente, y la exploraremos con más detalle en la sección
de biología molecular. Aquí, solo echaremos un rápido vistazo a los
ácidos nucleicos desde la perspectiva de las macromoléculas.

Las funciones del ADN y el ARN en la célula

Los ácidos nucleicos, macromoléculas compuestas de unidades

llamadas nucleótidos, existen de manera natural en dos
variedades: ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido
ribonucleico (ARN). El ADN es el material genético de los
organismos vivos, desde las bacterias unicelulares hasta los
mamíferos multicelulares como tú y yo. Algunos virus usan ARN, no
ADN, como su material genético, pero técnicamente no se consideran
vivos (ya que no pueden reproducirse sin la ayuda de un hospedero).
El ADN en las células

En eucariontes, como plantas y animales, el ADN se encuentra en

el núcleo, una cámara especializada rodeada de membrana dentro
de la célula, así como en ciertos tipos distintos de organelos (como
las mitocondrias y los cloroplastos de las plantas). En procariontes,
como las bacterias, el ADN no está encerrado en una envoltura
membranosa, aunque sí se encuentra en una región especializada de
la célula llamada nucleoide.

En eucariontes, el ADN se suele separar en un número de fragmentos

lineales muy largos llamados cromosomas, mientras que en
procariontes, como las bacterias, los cromosomas son mucho más
pequeños y a menudo circulares (en forma de anillo). Un cromosoma
puede contener decenas de miles de genes, y cada uno proporciona
instrucciones sobre cómo hacer un producto particular que necesita la
célula.

De ADN a ARN a proteínas

Muchos genes codifican para productos proteicos, es decir, indican la

secuencia de aminoácidos que es usa para construir una proteína en
particular. Sin embargo, antes de que esta información se pueda
utilizar para la síntesis de proteínas, primero debe hacerse una copia
del gen en ARN (transcrito). Este tipo de ARN se llama ARN
mensajero (ARNm) y sirve como un mensajero entre el ADN y los
ribosomas, las máquinas moleculares que leen las secuencias de
ARNm y que lo utilizan para sintetizar proteínas. Esta progresión de
ADN a ARN a proteína es lo que se conoce como "dogma central" de
la biología molecular.
Es importante resaltar que no todos los genes codifican para
productos proteicos. Por ejemplo, algunos genes codifican ARN
ribosomal (ARNr), que sirve como componente estructural de los
ribosomas, o ARN de transferencia (ARNt), que son moléculas de
ARN en forma de trébol que transportan aminoácidos al ribosoma
para la síntesis de proteínas. Incluso otras moléculas de ARN, como
los diminutos micro ARN (conocidos como miRNA), actúan como
reguladores de otros genes, y todo el tiempo se están descubriendo
nuevos tipos de ARN que no codifican para proteínas.

Nucleótidos

El ADN y el ARN son polímeros (en el caso del ADN, suelen ser
polímeros muy largos) y se componen de monómeros conocidos
como nucleótidos. Cuando estos monómeros se combinan, la
cadena resultante se llama polinucleótido (poli- = "muchos").

Cada nucleótido se compone de tres partes: una estructura anular

que contiene nitrógeno llamada base nitrogenada, un azúcar de cinco
carbonos, y al menos un grupo fosfato. La molécula de azúcar tiene
una posición central en el nucleótido, la base se conecta a uno de sus
carbonos y el grupo (o grupos) fosfato, a otro. Vamos a ver cada parte
de un nucleótido a su vez.
_Imagen modificada de "Ácidos nucleicos: Figura 1", de OpenStax
College, Biología (CC BY 3.0)_

Las bases nitrogenadas

Las bases nitrogenadas de los nucleótidos son moléculas orgánicas

(basadas en carbono), compuestas por estructuras anulares que
contienen nitrógeno.
¿Por qué se llaman bases?
Cada nucleótido en el ADN contiene una de cuatro posibles bases
nitrogenadas: adenina (A), guanina (G) citosina (C) y timina (T). La
adenina y la guanina son purinas, lo que significa que sus estructuras
contienen dos anillos fusionados de carbono y nitrógeno. En cambio,
la citosina y la timina son pirimidinas y tienen solo un anillo de
carbono y nitrógeno. Los nucleótidos de ARN también pueden
contener bases de adenina, guanina y citosina, pero tienen otra base
tipo pirimidina llamada uracilo (U) en lugar de la timina. Como se
muestra en la figura anterior, cada base tiene una estructura única,
con su propio conjunto de grupos funcionales unidos a la estructura
anular.

Como abreviaturas en la biología molecular, las bases nitrogenadas

se suelen nombrar por sus símbolos de una letra: A, T, G, C y U. El
ADN contiene A, T, G y C, mientras que el ARN contiene A, U, G y C
(es decir, la U se intercambia por T).

Los azúcares

Además de tener conjuntos de bases ligeramente diferentes, los

nucleótidos de ADN y ARN también tienen azúcares ligeramente
distintos. El azúcar de cinco carbonos del ADN se
llama desoxirribosa, mientras que en el ARN el azúcar es la ribosa.
Estas dos moléculas son semejantes en estructura, solo con una
diferencia: el segundo carbono de la ribosa tiene un grupo hidroxilo,
mientras que el carbono equivalente en la desoxirribosa tiene un
hidrógeno en su lugar. Los átomos de carbono de una molécula de
azúcar se numeran 1', 2', 3', 4' y 5' (1' se lee "uno prima"), como se
muestra en la figura anterior. En un nucleótido, el azúcar ocupa la
posición central, la base se une al carbono 1' y el grupo (o grupos)
fosfato se une al carbono 5'.

El fosfato

Los nucleótidos pueden tener solo un grupo fosfato o una cadena de

hasta tres grupos fosfato que se unen al carbono 5' del azúcar.
Algunas fuentes de información química utilizan el término
"nucleótido" solo para el caso de un fosfato, pero en biología
molecular generalmente se acepta la definición más amplia .

En una célula, el nucleótido que está por añadirse al final de una

cadena de polinucleótidos contendrá una serie de tres grupos fosfato.
Cuando el nucleótido se une a la cadena creciente de ADN o ARN,
pierde dos grupos fosfato. Por lo tanto, en una cadena de ADN o
ARN, cada nucleótido solo tiene un grupo fosfato.

Nucleótido

El ADN se compone de una secuencia lineal de nucleótidos, que son

las unidades estructurales de la molécula de ADN. Cada nucleótido
está compuesto por una base nitrogenada, un grupo fosfato y un
azúcar de cinco carbonos (desoxirribosa). La base nitrogenada
puede ser adenina (A), timina (T), citosina (C) o guanina (G).
Cadenas de polinucleótidos

Una consecuencia de la estructura de los nucleótidos es que una

cadena de polinucleótidos tiene direccionalidad, es decir tiene dos
extremos que son distintos entre sí. En el extremo 5', o inicio de la
cadena, sobresale el grupo fosfato unido al carbono 5' del primer
nucleótido. En el otro extremo, llamado extremo 3', está expuesto el
hidroxilo unido al carbono 3' del último nucleótido. Las secuencias de
ADN generalmente se escriben en la dirección 5' a 3', lo que significa
que el nucleótido del extremo 5' es el primero y el nucleótido del
extremo 3' es el úlitmo.
Conforme se agregan nuevos nucleótidos a una cadena de ADN o
ARN, esta crece en su extremo 3', cuando se une el fosfato 5′ del
nucleótido entrante al grupo hidroxilo en el extremo 3' de la cadena.
Esto produce una cadena en la que cada azúcar se une a sus vecinos
por una serie de enlaces llamados enlaces fosfodiéster.

Características del ADN

En el ácido desoxirribonucleico, o ADN, las cadenas se encuentran

normalmente en una doble hélice, una estructura en la que dos
cadenas emparejadas (complementarias) se unen entre sí, como se
muestra en el diagrama de la izquierda. Los azúcares y los fosfatos
se encuentran en el exterior de la hélice y constituyen el esqueleto del
ADN; esta parte de la molécula se suele llamar esqueleto de azúcar-
fosfato. Las bases nitrogenadas se extienden hacia el interior, en
parejas, como los peldaños de una escalera; las bases de un par se
unen entre sí mediante puentes de hidrógeno.
Crédito de la imagen: Jerome Walker/Dennis Myts

Las dos cadenas de la hélice corren en direcciones opuestas, lo que

significa que el extremo 5′ de una cadena se une al extremo 3′ de su
cadena correspondiente. Esto se conoce como
orientación antiparalela y es importante al copiar ADN.

Entonces, ¿dos bases cualquiera pueden decidir unirse y formar un

par en la doble hélice? La respuesta es un no definitivo. Debido a los
tamaños y los grupos funcionales de las bases, el apareamiento de
las bases es sumamente específico: A solo puede unirse con T y G
solo puede unirse con C, como se muestra a continuación. Esto
significa que las dos cadenas de una doble hélice de ADN tienen una
relación muy predecible entre ellas.

Por ejemplo, si sabes que la secuencia de una cadena es 5'-

AATTGGCC-3 ', la cadena complementaria debe tener la secuencia
3'-TTAACCGG-5'. Esto permite a cada base unirse con su pareja:

Se dice que dos secuencias de ADN son complementarias cuando

sus bases pueden emparejarse y unirse entre sí de forma
antiparalela, formando una hélice.

Imagen modificada de OpenStax, Biología

¿Para qué sirve el ADN?

El ADN es esencial para la vida y su correcto funcionamiento.

Es responsable de la transmisión y regulación de la información
genética y la síntesis de proteínas.
Principalmente almacena la información genética, información que
nos hace ser quienes somos y hace posible que estemos vivos. Se
encarga de sintetizar las unidades funcionales de nuestro cuerpo (las
proteínas) y de regular la expresión de genes.
También sirve como unidad primaria de herencia en todos los seres
vivos. En otras palabras, cada vez que un organismo se reproduce,
una parte de su ADN se transmite a su descendencia. Esta
transmisión total o parcial del ADN de un organismo ayuda a
garantizar cierto nivel de continuidad de una generación a la
siguiente, al tiempo que permite ligeros cambios que contribuyen a
la diversidad de la vida, la adaptación de las especies y su
evolución.

Doble hélice de ADN

La molécula de ADN es una doble hélice, en la que dos cadenas de

nucleótidos se enrollan juntas para formar una estructura en
espiral. Las dos cadenas de ADN están unidas por puentes de
hidrógeno entre las bases nitrogenadas complementarias. Cada
hebra de una molécula de ADN está compuesta por una larga cadena
de nucleótidos monómeros.
Nucleosoma

La molécula de ADN se organiza en nucleosomas gracias a las

histonas. Las histonas son proteínas esenciales para mantener la
estructura del ADN lo que a su vez facilita su accesibilidad a los
factores reguladores y a la maquinaria de la transcripción y la
replicación. Debido a su carga positiva son capaces de compactar el
ADN (carga negativa). Cada nucleosoma contiene aproximadamente
147 pares de bases de ADN y varias proteínas.
Cromatina

La cromatina es la forma en la que se encuentra el ADN en la

célula eucariótica (nucleosomas enrollados). Se compone de una
combinación de ADN y proteínas cromosómicas, especialmente
histonas, que mantienen el ADN en una estructura compacta y
accesible para la regulación genética. La cromatina es un material
condensado que se encuentra en el núcleo de la célula durante la
mayor parte del ciclo celular.
Se trata de un material condensado y dinámico que se compone
de ADN y proteínas cromosómicas y que juega un papel clave en la
regulación de la expresión génica y en la distribución equitativa del
ADN durante la división celular.

Cromosoma

Durante la división celular, la cromatina se condensa para formar

los cromosomas durante la división celular, lo que permite la
separación y distribución equitativa del ADN hacia las células hijas.
Se tratan de estructuras largas y alargadas que se pueden visualizar
con un microscopio óptico durante un punto muy concreto del ciclo
celular, la división celular.
Características del ARN

A diferencia del ADN, el ácido ribonucleico (ARN) generalmente tiene

una sola cadena. El nucleótido de una cadena de ARN tendrá ribosa
(un azúcar de cinco carbonos), una de las cuatro bases nitrogenadas
(A, U, G y C), y un grupo fosfato. Aquí, veremos los cuatro tipos
principales de ARN: el ARN mensajero (ARNm), el ARN ribosomal
(ARNr), el ARN de transferencia (tRNA) y los ARN regulatorios.

El ARN mensajero (ARNm)

El ARN mensajero (ARNm) es un intermediario entre un gen que

codifica proteína y su producto proteico. Si una célula necesita hacer
una proteína en particular, el gen que codifica la proteína se
"activará", lo que significa que una enzima ARN polimerizante vendrá
y hará una copia de ARN, o transcrito, de la secuencia de ADN del
gen. El transcrito contiene la misma información que la secuencia de
ADN de su gen. Sin embargo, en la molécula de ARN, la base T se
sustituye por U. Por ejemplo, si una cadena codificante de ADN tiene
la secuencia 5'-AATTGCGC-3 ', la secuencia del ARN
correspondiente será 5'-AAUUGCGC-3'.

Una vez que se ha producido un ARNm, este se asociará con un

ribosoma, una máquina molecular que se especializa en la fabricación
de proteínas a partir de aminoácidos. El ribosoma utiliza la
información del ARNm para hacer una proteína con una secuencia
específica cuando "lee" los nucleótidos del ARNm en grupos de tres
(llamados codones) y añade un aminoácido en particular para cada
codón.

Crédito de la imagen: OpenStax Biología

El ARN ribosomal (ARNr) y el ARN de transferencia (ARNt)

El ARN ribosomal (ARNr) es uno de los principales componentes del
ribosoma y ayuda a que el ARNm se una al sitio adecuado para que
se pueda leer la información de su secuencia. Algunos ARNr también
actúan como enzimas, es decir, ayudan a acelerar (catalizar)
reacciones químicas; en este caso, ayudan a formar los enlaces que
unen los aminoácidos para formar una proteína. Los ARN que
funcionan como enzimas se conocen como ribozimas.

Los ARN de transferencia (ARNt) también participan en la síntesis

de proteínas, pero su trabajo es servir como acarreadores: llevan
aminoácidos al ribosoma para asegurar que el aminoácido que se
agrega a la cadena es el que especifica el ARNm. Los ARN de
transferencia se componen de una sola cadena de ARN, pero esta
contiene segmentos complementarios que se unen entre sí para
formar regiones de doble cadena. Este apareamiento de bases crea
una compleja estructura 3D que es importante para el funcionamiento
de la molécula.
Imagen modificada del Protein Data Bank (Banco de Datos de
Proteínas) (trabajo del gobierno de los E.U.A.)

Los ARN regulatorios (miRNA y siRNA)

Algunos tipos de ARN no codificante (ARN que no codifica proteínas)

ayudan a regular la expresión de otros genes. Tales moléculas de
ARN pueden llamarse ARN regulatorios. Por ejemplo,
los microARN (conocidos popularmente como miRNA) y los ARN
pequeños de interferencia, o siRNAs, son pequeñas moléculas de
ARN regulatorio de aproximadamente 22 nucleótidos de largo. Se
unen a moléculas de ARNm específicas (con secuencias parcial o
totalmente complementarias) y reducen su estabilidad o interfieren
con su traducción y así proporcionan a la célula una manera de
reducir o ajustar finamente la concentración de estos ARNm.

Estos son solo algunos ejemplos de muchos tipos de ARN no

codificantes y regultorios. Los científicos todavía están descubriendo
nuevas variedades de ARN no codificante.
Más sobre ARN regulatorio

Resumen: características del ADN y el ARN

ADN ARN
Involucrado en la síntesis de
Repositorio de proteínas y la regulación génica;
información portador de la información
Función genética genética en algunos virus

Azúcar Desoxirribosa Ribosa

Estructura Hélice doble Generalmente monocatenario

Bases C, T, A, G C, U, A, G
Tabla modificada de OpenStax, Biología