La Computadora

¿Qué es una computadora?

Un computador, computadora u
ordenador es una máquina digital
programable, de funcionamiento
electrónico, capaz de procesar
grandes cantidades de datos a
grandes velocidades. Así obtiene
información útil que luego
presenta a un operador humano,
o transmite a otros sistemas
mediante redes informáticas de
distinto tipo.
La computadora es la herramienta más versátil, potente y
revolucionaria que el ser humano ha creado en su historia reciente.
Representa el punto cumbre de la Revolución industrial, científica y
tecnológica que presenció el siglo XX después de la Segunda Guerra
Mundial.
Su presencia y popularización en nuestro tiempo no sólo cambió
para siempre el modo de procesar la información en el mundo, sino
también la manera de trabajar y concebir el trabajo, las formas de
comunicarse a larga distancia, las formas de ocio, y muchas otras
áreas de la vida cotidiana.
Consisten fundamentalmente en un gran número de circuitos
integrados, componentes de apoyo y extensiones electrónicas. Sin
embargo, las computadoras han cambiado radicalmente a lo largo
de su propia y rápida historia, pasando de ser enormes e
incómodas instalaciones, a ocupar un lugar tan pequeño como el
bolsillo de nuestros pantalones, en el caso de los teléfonos
inteligentes.
La enorme cantidad de componentes de una computadora pueden
agruparse en dos categorías separadas, que son:
Hardware. La parte física y tangible del sistema, o sea, sus
componentes eléctricos y electrónicos, que cumplen con diversas
funciones fundamentales, como la realización de cálculos o la
alimentación eléctrica del
sistema. De algún modo
equivaldría al “cuerpo” de
la computadora.

Software. La parte intangible, digital, abstracta, del sistema, que

se ocupa de las operaciones de tipo conceptual o representacional,
normalmente dentro de un entorno virtual simulado, esto es,
dentro de una simulación que hace más amable la interacción con
el usuario. Esto abarca todo tipo
de programas, desde los
programas de base (como el
Sistema Operativo que mantiene
andando el sistema) hasta las
aplicaciones posteriormente
instaladas. Siguiendo la metáfora, equivaldría a la “mente” del
computador.

Tipos de computadora
Existen muy diversos tipos de computador, atendiendo a rasgos
como su tamaño, potencia y utilidad. Entre ellos, destacan:

Supercomputadoras. Los aparatos de mayor potencia del mundo

son, en realidad, conjuntos de computadoras distintas integrados en
una sola unidad, que pueden potenciarse de manera exponencial. La
supercomputadora más grande del
mundo se encuentra en la Universidad
Nacional de Tecnología de Defensa de
China, se llama Tianhe-2 y puede
realizar unos 33.48 mil billones de
operaciones por segundo.

Mainframes. Se conocen también como macrocomputadoras, y

suelen tener un gran tamaño (al menos comparado con los
computadores portátiles) y hallarse en habitaciones cuidadosamente
refrigeradas dentro de las grandes empresas o instituciones de un
país, en donde llevan a cabo
millones de cálculos y
operaciones por segundo,
alimentando redes y sistemas
computarizados enteros con
información.

Computadoras personales (PCs). Unidades destinadas al uso de

un solo usuario a la vez, permitiéndole realizar muy diversas tareas,
entre ellas conectarse a una red
informática y enviar y recibir datos a
altas velocidades. Poseen un
microprocesador de potencia variable
y son el tipo de computadoras a los
que podemos acceder comercialmente
en cualquier tienda de tecnología. Se
les conoce también como
computadoras de escritorio.

Computadores portátiles (laptops, netbooks). Aunque se trata

en efecto de computadoras personales, a este tipo de aparatos los
listamos aparte porque se trata de piezas físicamente ligeras,
diseñadas para su uso en
exteriores o para viajar con
nosotros en un maletín. Aunque
poseen menos potencia que las
PC, lo compensan en practicidad y
movilidad.

Tabletas y celulares. La generación más reciente de artefactos

tecnológicos (gadgets) son esencialmente computadoras, aunque
destinadas a funciones distintas (generalmente más lúdicas o de
comunicaciones) y de un tamaño todavía menor a las portátiles. Los
celulares “inteligentes” son pequeñas pero potentes computadoras
dedicadas a las telecomunicaciones y la
navegación por Internet, mientras que las
tabletas son pequeñas pantallas táctiles
con funciones similares.

Partes de una computadora

A grandes rasgos, un sistema informático o computador se compone
numerosos elementos reunidos en tres conjuntos o partes:

Unidad Central de Procesamiento (CPU). CPU son las siglas

en inglés de Central Processing Unit, y ese es el nombre que recibe
el “cerebro” de la computadora, o sea, su núcleo lógico-electrónico.
Allí tienen lugar las operaciones lógicas
en los procesadores o microprocesadores
del sistema, y están físicamente
dispuestas las unidades fijas de memoria
y de almacenamiento. Estas últimas se
denominan “disco rígido” o “disco duro”,
y usada para contener información. A su
vez, el CPU se compone de:

La Unidad Aritmético-Lógica (ALU). Dedicada a la realización

de las operaciones lógicas, matemáticas o formales que sostienen el
sistema.
La Unidad de Control (UC). Encargada de la vigilancia del
sistema y de garantizar el funcionamiento continuo del mismo.
Los registros. Que son la información que genera el funcionamiento
del sistema, y que sirve para procesos de feedback del sistema.
Memoria. La memoria es un espacio electrónico donde se almacena
de manera temporal la información que el sistema requiere para
trabajar, por lo que se conoce también como memoria de trabajo.
Existen dos formas de memoria:
Memoria de Acceso Aleatorio (RAM: Random Access
Memory). Que consiste en una secuencia de celdas de
almacenamiento ocupada temporalmente por la información de
trabajo. Puede escribirse y reescribirse según se necesite. Al apagar
e iniciar el sistema, la RAM se reinicia por completo.
Memoria de Sólo Lectura (ROM: Read Only Memory). Un
espacio en el que viene ya inscrita de fábrica la información mínima
fundamental para que el ordenador inicie sus operaciones, como el
set up y la configuración mínima que da pie a los procesos más
complejos del software. Esta memoria puede leerse millones de
veces, pero no puede alterarse a voluntad.
Dispositivos periféricos. Los periféricos son los componentes no
centrales de una computadora, o sea, sus accesorios o aditamentos,
que pueden cambiarse o sustituirse sin alterar el núcleo de
operaciones del sistema. Estos dispositivos permiten ingresar
(entrada) o extraer (salida) información del sistema, o realizar ambas
operaciones a la vez (entrada-salida). Son ejemplos de periféricos
los monitores, las impresoras, los teclados, los parlantes, etc.

Evolución de las computadoras

La historia de las computadoras es bastante reciente. Sin embargo,
pueden considerarse como antecedentes numerosos aparatos no
digitales e incluso no electrónicos para lidiar con grandes volúmenes
de información: el ábaco, o los aparatos mecánicos para calcular que
se empleaban antaño, son ejemplo de ello.
Además, debe considerarse lo antiguas de las bases conceptuales de
todo sistema informático, como la matemática y los algoritmos (830
d.C.), o las reglas de cálculo (1620 d.C.). Sin embargo, se considera
a la “máquina analítica” de Charles Babbage (1833) y la máquina
tabuladora de Hermann Hollerith (1890) como los primeros
computadores.
Sin embargo, no eran equiparables aún a los sistemas que
comenzaron a aparecer en el siglo XX. Liderados por el matemático
inglés Alan Turing (1912-1954), durante la Segunda Guerra
Mundial diversos científicos aliados colaboraban en el desarrollo de
sistemas automáticos para descifrar los códigos militares enemigos.
El bando contrario también comenzó a implementar esta estrategia,
con la creación de la calculadora automática Z1, del ingeniero
alemán Konrad Zuse (1910-1995), a la que seguirían las versiones
Z2, Z3 y Z4, cuyo éxito pasó inadvertido debido a la guerra.
La primera computadora
electromecánica, la Harvard
Mark I, nació en 1944, fruto de la
empresa estadounidense IBM, y
enseguida aparecieron sus
sucesoras Colossus Mark I y
Colossus Mark 2. A partir de
entonces, cinco generaciones de
computadoras se han desarrollado sucesivamente, logrando cada vez
mayores capacidades:

La primera generación. Aparecida en 1951, se componía de

voluminosas máquinas de cálculo dotadas de bulbos, finos tubos de
mercurio líquido y tambores magnéticos. Los operadores debían
ingresar los programas de control mediante colecciones de tarjetas
de cartón perforadas, en las que se cifraba en código binario
(presencia o ausencia del agujero) la información. El punto de inicio
de esta generación es la comercialización del computador UNIVAC,
que pesaba unas 30 toneladas y requería una sala completa.

La segunda generación. La primera revolución en el mundo de

los computadores la produjo la introducción en 1959 de los
transistores, que sustituyeron a las
válvulas al vacío y permitieron mayor
rapidez de cómputo, menor tamaño
físico del sistema y menores
necesidades de ventilación y
enfriamiento. Estas máquinas se
beneficiaron de la invención de
COBOL, el primer lenguaje de
programación de la historia.
La tercera generación. Surgida a
partir de la invención en 1957 de los
circuitos integrados (en pastillas de
silicio) y su introducción al mundo de la
informática en 1964. Esto brindó
mayores capacidades logísticas y
permitió flexibilizar el uso del
computador a través de la multiprogramación, lo cual brindó gran
versatilidad a la industria de las computadoras.

La cuarta generación. Gracias a la miniaturización de los

circuitos integrados, la invención del procesador y microprocesador
tuvo lugar en 1971 y con ella una nueva revolución informática. Los
chips y microchips resultaron ser baratos, potentes y eficaces, y su
tecnología de semiconductores permitió el desarrollo de
computadores pequeños, prácticos y
potentes. Los computadores
comerciales se convierten ya en parte
indisociable de la vida y el trabajo, y
comienzan sus primeras conexiones
abiertas en red, que darán en 1990
origen a la Internet.

La quinta generación. A partir de este punto, se hace muy difícil

identificar propiamente las generaciones de computadoras, ya que
hay cambios revolucionarios sucediéndose constantemente. Pero la
aparición de veloces soportes de información (CD, DVD, Flash
drive), de nuevos protocolos de interconexión, y mucho después de
los teléfonos inteligentes, de las tabletas y de todo un mundo
informático táctil y Wireless
(sin cable), son claros indicios
de que a partir de la década del
2000 una nueva generación de
computadoras inundó los
mercados.