EL GAS NATURAL: UNA FUENTE DE ENERGÍA

El gas natural tiene una enorme presencia en nuestra vida cotidiana. Imaginemos nuestras acciones
a lo largo de un día: cocinamos nuestros alimentos en una cocina que funciona a gas, nos higie-
nizamos con agua que es calentada por algún artefacto que también funciona a gas y muchos de
nosotros conducimos o viajamos en autos u otros medios de transporte que emplean el gas como
combustible.

Los recursos naturales, cuya energía puede ser aprovechada para las actividades humanas, se de-
nominan fuentes de energía. El gas natural es la fuente de energía que permite cocinar nuestros
alimentos, calefaccionarnos, trasladarnos, calentar el agua.

En la naturaleza hay otras fuentes de energía, además del gas; por ejemplo, el sol, el agua y los
vientos. Los hombres emplean y transforman la energía para satisfacer diferentes necesidades.

Energías renovables y no renovables

Energías renovables: Aquellas que se obtienen de fuentes naturales

inagotables: unas, por la enorme cantidad de energía que contienen y
otras, porque son capaces de regenerarse. El Sol es la fuente de
energía renovable por excelencia. También se suele incluir en este
grupo aquellas fuentes, como la leña, cuyo agotamiento podría
evitarse si se tomaran medidas adecuadas para ello. Para el caso que
mencionamos, si se reforestaran las zonas en las cuales se extrae la
madera.

Son energías renovables

 la energía solar,
 la eólica,
 la hidráulica,
 la de biomasa,
 la geotérmica,
 la mareomatriz

La energía cinética del viento es transformada en energía mecánica de rotación a través del rotor
de paletas, el que activa un generador, transformando la energía
de rotación en eléctrica.

Energía solar: es la principal fuente de energía de la Tierra; aporta luz

y calor, y permite la vida en el planeta. La energía solar se considera
inagotable a pesar de que el Sol tiene un determinado tiempo de vida
estimado en 5.000 millones de años. Es una energía limpia, ya que no
genera residuos ni contaminación ambiental.

Energía eólica: es la obtenida de la fuerza del viento. Se utiliza

principalmente para producir electricidad. Es una energía limpia porque
no produce residuos contaminantes ni gases implicados en el efecto
invernadero.

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 Energía hidráulica: es la energía proporcionada por las
aguas: ríos, lagos. Al igual que la energía eólica se aprovecha
principalmente para generar electricidad mediante la
utilización de saltos o desniveles naturales o eléctricos.

La energía potencial del agua es transformada en energía

cinética al ser conducida por una angosta tubería. Esta, a su
vez, se transforma en energía mecánica de rotación al entrar
en contacto con los álabes de la turbina, la que está conectada
a un generador que transforma la energía mecánica en
eléctrica.

Energía de biomasa: se genera cuando se emplean como

combustibles la madera, residuos agrícolas, los productos
de la caña de azúcar, los residuos de animales como purines
y estiércol, etc. La energía contenida en la materia orgánica
se recupera quemándola (leña, carbón vegetal) o
transformándola en combustible. Entre los combustibles
obtenidos puede mencionarse el biodiésel, el bioalcohol y el
biogás o gas metano. Se trata de energías limpias cuando
se obtienen a partir de la transformación de los residuos
orgánicos. En los casos en que se queman materiales,
pueden producir la emisión de sustancias tóxicas.

Energía geotérmica: es la energía acumulada en el centro de la Tierra. En algunas partes del mundo,
se aprovecha el calor interior de la Tierra (5000o C) para generar electricidad.

Energía mareomotriz: genera electricidad aprovechando la diferencia de altura producida por las
mareas en lugares como golfos, bahías o estuarios.

Otras formas de obtener energía del mar consisten en aprovechar el movimiento de las olas. Este tipo
de energía se denomina undimotriz.

Energías no renovables: Aquellas que se encuentran en la naturaleza en una cantidad limitada y

que, una vez consumidas en su totalidad, no pueden sustituirse.

Son energías no renovables:

➢ la energía fósil (gas natural, carbón mineral, petróleo)
➢ la energía nuclear

Energía fósil: está compuesta por sustancias que se produjeron en la corteza terrestre a partir de
restos de organismos que vivieron hace millones de años. Si bien el proceso comenzó hace mucho y
continúa hasta el presente, como la tasa de utilización es muy superior al ritmo de producción, se las
considera fuentes no renovables. Estas sustancias tienen la propiedad de entrar en combustión con
el oxígeno, lo que las convierte en fuente de energía para las actividades humanas.
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El carbón se encuentra bajo la tierra en estado sólido, el petróleo se halla en estado líquido y
el gas natural, en estado gaseoso.

La producción de carbón se destina principalmente a la generación de calor para producir electricidad.

El petróleo es el principal recurso energético empleado en el mundo para la industria y el transporte.

El gas natural se usa como combustible y para generar electricidad.

El gas natural es el que produce menor impacto ambiental. El carbón y el petróleo son contaminantes porque
liberan en el ambiente dióxido de carbono.

La extracción de un recurso natural, sea el agua que bebemos como cualquier recurso para generar
energía, además del desgaste ambiental que produce la extracción en sí misma, implica la
construcción de obras de gran importancia que, si no se desarrollan responsablemente, pueden
afectar en forma considerable al ambiente.

En nuestro pais, las principales reservas de gas y petróleo se encuentran en las provincias de La
Pampa, Mendoza, Neuquen y Río Negro.

Energía nuclear: se la emplea para

generar energía eléctrica. El calor
resultante de la reacción nuclear se utiliza
para mover un generador y producir ener-
gía eléctrica.

El combustible nuclear, habitualmente un tipo particular de

uranio, al entrar en combustión, genera calor que es
utilizado para producir vapor de agua y accionar una tur-
bina, que, conectada a un generador, transforma la energía
térmica en energía eléctrica.

LOS GASES: UN ESTADO DE LA MATERIA (1)

El agua que bebemos, el vidrio de las ventanas, el aire con el que llenamos los globos de los cum-
pleaños, el azúcar que endulza nuestro café, el acrílico de los juguetes, el gas butano que produce la
llama de los encendedores, están constituidos por una enorme variedad de materiales. Desde hace
siglos, los seres humanos han tratado de encontrar modelos y explicaciones para dar cuenta de la
diversidad de materiales con los que cuentan.

En la actualidad, las explicaciones científicas plantean que todos los materiales están constituidos por
partículas, las cuales no son visibles ni siquiera en microscopios de gran aumento.

(1) A lo largo del texto, la palabra “gas” se utiliza tanto para denominar el estado de agregación de los materiales, (por ejemplo
cuando se dice: “la mayoría de los gases son combustibles”), como también para referirse al gas natural o gas butano que es el
que se emplea como combustible para calefaccionar o cocinar en las viviendas. Se optó por esta denominación priorizando el
12
 modo en que los alumnos - destinatarios de este material- conocen a este combustible. Los docentes podrán, durante el desarrollo
de las actividades, diferenciar ambos términos según el contexto en el cual estén mencionados.
Para tratar de comprender la estructura de la materia, las propiedades de los materiales y las
transformaciones que ocurren en ellos, se han formulado algunas ideas:

➢ Los materiales son discontinuos, es decir que entre las partículas que los conforman hay espacios
vacíos (a pesar de que todos los materiales parezcan compactos).

➢ Las partículas ejercen fuerzas de atracción entre ellas. Estas fuerzas de atracción son muy fuertes
en el caso de los sólidos, intermedias en los líquidos y débiles en los gases.

➢ Las partículas que forman todos los materiales están en movimiento. En los sólidos tienen un
movimiento de vibración; en los líquidos, además de vibrar, rotan y se trasladan en distancias cortas;
en los gases, las partículas se mueven en todas las direcciones y chocan entre ellas o contra
obstáculos.

Los químicos denominan moléculas a las partículas que conforman los materiales; las moléculas
están conformadas a su vez por ÁTOMOS.
Se conocen alrededor de 100 átomos diferentes que se combinan de diversas formas. Por ejemplo,
las moléculas de agua están conformadas por un átomo de oxígeno y dos de hidrógeno; las moléculas
del gas butano están compuestas por cuatro átomos de carbono y diez de hidrógeno.

Propiedades de los gases

A menudo nos cuesta imaginarnos los gases como un material. Esto es así porque no los vemos, no
sentimos que pesen, no los podemos atrapar.
Los gases conforman un estado de la materia. Al igual que los sólidos o los líquidos, los materiales en
estado gaseoso ocupan espacio, pesan y pueden sufrir transformaciones, es decir que pueden
cambiar de estado o combinarse con otros gases y transformarse en otros materiales.

➢ Son comprimibles, es decir que puede disminuir el volumen que ocupan, dado que hay mucho espacio entre
sus partículas.

➢ Producen presión en todas las direcciones, pues la libertad con que se mueven sus partículas hace que
constantemente choquen contra las superficies donde se encuentran.

➢ Se difunden, es decir que ocupan todo el espacio que los contiene, pues, como sus partículas se mueven en
forma continua y a gran velocidad, pueden introducirse por cualquier orificio.

➢ Aumentan o disminuyen en relación con el aumento o disminución de la temperatura. Esto se explica por el
hecho de que las partículas que los conforman se mueven con mayor velocidad cuando aumenta la temperatura.

➢ Los gases pesan. Al estar constituidos por partículas materiales, son atraídos por la Tierra. Como las partículas
en los gases se encuentran mucho más separadas que en los sólidos y los líquidos, su densidad es mucho
menor y por lo tanto su peso casi no se siente.
En el material para los alumnos se proponen experimentos que demuestran estas propiedades. Son de sencilla
realización, por lo que pueden llevarse a cabo en clase y también en sus casas, siempre bajo la supervisión de
adultos.
Gases con mucha energía

Algunos gases tienen gran capacidad de producir luz y calor; por ejemplo, los gases
hidrocarburos, como el butano, el propano o el metano. Este último es el que conocemos como “gas
natural”.
13
LA RUTA DEL GAS

En general, el gas natural se encuentra almacenado en rocas porosas de la corteza terrestre. En

algunos casos, puede fluir a través de las rocas hacia la corteza terrestre y disiparse en el aire. Sin
embargo, gran parte del gas producido en las profundidades asciende hasta que encuentra un tipo de
roca impermeable donde queda retenido. Estos lugares se denominan yacimientos y desde allí se
procede a su utilización. Las zonas geográficas o regiones en las que se encuentran yacimientos se
denominan cuencas.

Una vez descubiertos los yacimientos, constituyó un desafío transportar el gas natural desde allí hasta
las ciudades para poder utilizarlo. Durante todo el siglo XIX, el uso del gas natural permaneció en las
zonas de producción, ya que no se había encontrado una forma de transportarlo a través de largas
distancias. Es por esta razón también que el gas se mantuvo desplazado del desarrollo industrial por
el carbón y el petróleo.

Los sistemas de cañerías existentes poco servían para evitar las

filtraciones de gas, por lo que fue necesario idear técnicas
especiales para la construcción de gasoductos. Hasta cerca de
1920, el traslado del gas se realizaba a lo largo de unos 160 km.
A partir de entonces se fueron ampliando las distancias y
construyendo grandes sistemas de transporte de gas.

En la Argentina, el gas pudo

emplearse en forma comercial a partir de 1949, año en el cual se inauguró el
gasoducto Comodoro Rivadavia – Buenos Aires, que recorre 1605 km. En el
momento en que se construyó este gasoducto, era el más largo del mundo.

Los sistemas de transporte abrieron múltiples posibilidades de

uso del gas natural: cocinar alimentos, calentar agua,
calefaccionar y mover máquinas.
En un comienzo, la empresa de distribución de gas ofrecía
cocinas en alquiler. Las publicidades de la época se centraban
en la mayor limpieza de la cocina o calefacción por medio de
gas en comparación con las alimentadas con carbón o leña.

Junto a estas verdaderas “rutas de acero”, como se las llama

en diversos textos, se instalaron entre 1949 y 1985 más de
cuarenta plantas compresoras. En 1984 se introduce en el
mercado el gas natural comprimido para automotores y se
habilita la primera estación de carga en la Capital Federal.

La producción de gas natural en la Argentina se concentra en

cuatro cuencas: Noroeste, Neuquina, del Golfo y Austral.

El gas natural extraído de dichas cuencas es inyectado en el sistema de gasoductos troncales, que
transporta el fluido desde los yacimientos hasta las zonas de consumo.

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 ECOGAS adquirió, mediante Licitación Pública Internacional, la
concesión para la distribución de gas natural. Su función es
llevar el fluido a cada punto de consumo particular.

ECOGAS presta el servicio público de distribución de gas natural

por redes a dos regiones del país por medio de dos empresas:
Distribuidora de Gas del Centro S. A. (Córdoba, Catamarca y La
Rioja) y Distribuidora de Gas Cuyana S. A. (Mendoza, San Juan
y San Luis).

ECOGAS cuenta con 585 empleados, abastece a 254 ciudades

y pueblos de las seis provincias donde presta su servicio, opera
29.110 km de redes y gasoductos, lo que le permite acercar el
gas natural y sus beneficios a más de un millón doscientos mil
clientes.

El gas es conducido a través de un prolongado viaje desde el subsuelo donde está localizado hasta
su destino final para el consumo. Un complejo sistema de localización de reservorios y de extracción,
una extensa red de transporte y distribución, junto con los espacios destinados a la producción, forman
parte de este largo camino.

1) Producción del gas natural

La localización de gas natural en el subsuelo

La búsqueda de gas en el subsuelo es una tarea que involucra la participación de geólogos, geofísicos
y otros especialistas en ciencias de la Tierra.

Las tecnologías actuales para localizar reservorios de gas natural implican la puesta en práctica de
variadas técnicas, como el estudio geológico de las formaciones rocosas, la interpretación de
imágenes satelitales, la detección por radares y la reflexión sísmica. Los avances tecnológicos en esta
materia han sido tan importantes que la tasa de éxito de localización de reservorios es cada vez más
alta. De cualquier modo, es preciso destacar que el proceso de exploración de depósitos de gas y de
petróleo conserva una cuota de incertidumbre e implica cierto grado de prueba y error, debido
fundamentalmente a la complejidad de la búsqueda de un material que se encuentra a miles de metros
de profundidad de la superficie terrestre

Primeros pasos en la búsqueda

La exploración comienza con un estudio sobre la estructura de la superficie terrestre y la determinación

de áreas donde geológicamente es posible la existencia de depósitos de gas y de petróleo.

A mediados de 1800 se descubrió que aquellas áreas donde la tierra forma pliegues dando origen a
característicos domos eran zonas donde había altas probabilidades de encontrar depósitos de gas y
15
petróleo.

La deformación de las rocas originó

pliegues que evitan que el gas y el
petróleo migren hacia los costados.
También la presencia de rocas
impermeables bloquea el reservorio al
actuar como trampas.
A través del estudio y del mapeo de las
características de la superficie terrestre y
del subsuelo de estas zonas, los
geólogos pueden determinar qué áreas
son potencialmente más propicias para
encontrar gas y petróleo. Lo hacen
observando el tipo de roca que aflora en
la superficie terrestre, las muestras
obtenidas de pozos de agua y de otros
pozos de gas y petróleo próximos.

Una vez que los geólogos

han determinado un área,
se complementan los
estudios con el propósito
de mapear las forma-
ciones rocosas del sub-
suelo. Esta tarea la rea-
lizan habitualmente los
geofísicos. Una de las
técnicas más empleadas
actualmente es la re-
flexión sísmica.

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Profundizando el estudio del subsuelo

El gran avance en la exploración de petróleo y de

gas natural vino de la mano del uso de la sismología,
que estudia el recorrido de las ondas sísmicas a
través de los distintos estratos de la tierra. Estas
ondas son muy diferentes si las rocas son porosas o
consolidadas. Con estos datos los geólogos infieren
de qué tipo de estrato se trata y la profundidad a la
que se encuentra. Se utilizan geófonos, instrumentos
sensibles que, enclavados en la tierra, permiten
grabar ondas sísmicas, que luego son interpretadas
por geofísicos, geólogos e ingenieros en petróleo.

El esquema representa los componentes básicos

utilizados: la fuente de ondas sísmicas, en este caso
producidas por un camión vibrador, el viaje de las
ondas, los geófonos y el camión con el sistema de
grabación.

Se utiliza un procedimiento similar para efectuar

exploraciones en cuencas marinas. Un barco emite ondas a través de un cañón que libera
explosiones de aire comprimido debajo del agua y produce ondas que pueden viajar a través de miles
de metros en el agua y luego atravesar el subsuelo marino. Detrás del barco se remolca un sistema
de hidrófonos y la información recogida es enviada a la nave para ser procesada.

También se incluye entre los modos de búsqueda de reservorios la realización de pozos explorato-
rios. Se hacen exploraciones y luego se analizan las rocas extraídas. Se trata de un método muy
costoso que sólo se emplea cuando ya se cuenta con datos que indican una alta probabilidad de
localizar un reservorio de gas natural y de petróleo en el lugar de la exploración.

El procesamiento y la interpretación de los datos

La totalidad de datos obtenidos por diferentes métodos se compila y ensambla en una computadora.
El resultado será un mapa del subsuelo. A partir de esta información, los geólogos evalúan dónde,
cómo y hasta dónde realizar una perforación para extraer gas natural y petróleo.

La extracción del gas del subsuelo

Una vez que se ha localizado un depósito potencial de gas

natural, comienzan a realizarse las perforaciones. El lugar
exacto depende de varios factores; entre ellos las
características geológicas del subsuelo y la profundidad y el
tamaño del depósito. El grupo de exploración evalúa su
contenido para determinar si se trata de un pozo productivo o
de un pozo seco. En este último caso, la perforación no avanza.

17
 En Yacimientos marinos se utiliza el mismo tipo de dispositivo que
en tierra, pero la diferencia es que la maquinaria está montada en
una plataforma sumergible o semisumergible. Se emplean barcos
perforadores, barcazas, plataformas perforadoras y de explotación.
Algunas de éstas son móviles y otras se fijan al lecho marino.

Luego de la perforación, el paso siguiente consiste en la

preparación del pozo para la extracción del gas. Éste se
procesa y transporta hasta los lugares de consumo.

El procesamiento del gas después de ser extraído del pozo

El gas natural extraído del subsuelo debe ser purificado antes de ser transportado larguísimas dis-
tancias, a través de gasoductos, hasta el lugar de distribución para el consumo. El gas natural está
mezclado con otros hidrocarburos, principalmente etano, propano, butano, y puede contener también
vapor de agua, hidrógeno sulfurado, dióxido de carbono, nitrógeno.

El gas natural utilizado para el consumo doméstico e industrial está formado exclusivamente por un
gas particular, denominado metano.

El procesamiento del gas natural consiste, en primer lugar, en separarlo del petróleo y del agua cuando
estos componentes se localizan en el mismo pozo. En una segunda etapa, se aísla cada uno de los
componentes restantes. Como resultado de este tratamiento se obtiene gas natural seco (metano).
Los componentes removidos del gas natural son usados con diferentes fines, tales como la producción
de fertilizantes.

18
2) Transporte del gas natural

El transporte del gas se

realiza a través de grandes
gasoductos que parten de las
cuencas. Un gasoducto está
conformado general-mente
por el conducto principal y
estaciones de compresión,
de regulación / medición y
otras instalaciones comple-
mentarias.

En nuestro país existen

varios gasoductos troncales
que podemos agrupar en: 1)
Gasoductos Norte, que abas-
tecen las regiones Norte,
Centro y Cuyo del país, y 2)
Gasoductos Sur, que abas-
tecen las regiones Patagó-
nica y Pampeana.

A lo largo del gasoducto se

intercalan estaciones de
Compresión que regulan la
presión a la que es transpor-
tado el gas en el gasoducto.

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3) La distribución del gas

El gas natural es conducido hasta plantas reguladoras, donde las

empresas distribuidoras como ECOGAS reducen su presión y le anexan
una sustancia odorante (mercaptan) para que, frente a pérdidas,
pueda reconocerse su presencia en el ambiente. Así preparado, está
listo para ingresar en el sistema de distribución, último escalón del
recorrido.

Desde las plantas reguladoras es transportado a través de una red de

tuberías más pequeñas por donde ingresa a las ciudades. Las empresas
distribuidoras inician su tarea aquí y son responsables de la entrega de
gas a los clientes de su zona de incumbencia.

Fuente: www.ecogas.com.ar

1. Red externa de distribución: cañería ubicada bajo vereda, por la cual se distribuye el gas natural a las
viviendas.

2. Servicio domiciliario: cañería de interconexión entre la red externa de distribución y el sistema de

regulación-medición (en gabinete).
3.
4. Obra interna nueva: cañería y accesorios que componen el circuito a través del cual se abastecen con gas
natural los artefactos de la vivienda (cocina, calefón o termotanque y calefactores).

5. Gabinete: receptáculo cuya función es proteger los dispositivos de regulación de presión y medición.

5. Ventilaciones: conductos utilizados para evacuar los gases provenientes de la combustión de artefactos y
rejillas destinadas a efectuar el aporte de aire a los distintos ambientes de la vivienda.

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