Pildoras Metalurgicas Oro Parte 2

TECNOLOGÍAS ASOCIADAS AL PROCESAMIENTO DEL ORO. Parte II. Por Dr. Ing.
Máximo Benavides Vargas
Amalgamación.
La tensión superficial oro-mercurio, por ser inferior a la de oro-agua, permite un contacto

preferencial y favorece la combinación de estos dos metales en una unión conocida como amalgama
con un punto de fusión sobre los 100 C°. Es importante destacar que existe mojabilidad total entre
el oro y el mercurio y será de mayor eficiencia cuando la granulometría del sólido es relativamente
fina. Las principales limitaciones de la amalgamación del oro son las siguientes:
• El oro nativo debe estar liberado, su superficie limpia y exenta de capas peliculares de óxido de
hierro y lubricantes.
• Si el oro es muy fino, tenderá a flotar en la superficie de agua o del mercurio.
• La presencia de ciertos sulfuros puede provocar dificultades en la amalgamación, debido a la

formación de gotitas ultra finas de mercurio que son imposibles de recuperar en el proceso.
Una de las prácticas más comunes es la captura del oro con mercurio por medio de placas de cobre,
conocidas como planchas amalgamadoras; pero este método se usa muy poco en otros países debido
a los altos índices de contaminación para quien manipula la pulpa en las placas; por lo tanto, se
prefiere el uso de bateas, concentradores gravimétricos o centrífugas. La amalgama es prensada en
piel de gamuza para eliminar el exceso de mercurio.
Para tratar esta amalgama se utilizan las retortas que son pequeños reactores en donde el mercurio
se destila aplicando temperatura en 400 grados Celsius, y se incrementa gradualmente esta
temperatura hasta 750 u 800 grados Celsius para completar la destilación en 3 a 6 horas y por
condensación se recupera el mercurio para ser recibido en un estanque con agua; finalmente, el
mercurio que se recupera es reciclado nuevamente para su reutilización.
El oro que estaba contenido en la amalgama, después del quemado y la destilación-condensación, es

conocido como oro esponja u oro bullión; este bullión se envía a fundición-refinación. La tendencia
mundial es reemplazar la amalgamación por una cianuración intensiva o el envío directo a
fundición. La toxicidad del mercurio y su persistencia en el largo plazo contrastan con la
biodegradación que sufre el cianuro ante los agentes naturales.
Gravimetría.
El proceso de concentración gravimétrica es esencialmente un método de separación de partículas

minerales de diferentes pesos específicos en base a sus diferencias en movimiento, utilizando agua
o aire como elemento de transporte. La concentración gravimétrica es el más simple y económico
de todos los métodos de concentración y permite la recuperación de valores en rangos de tamaño
tan grueso como sea posible. En el diseño y uso de los equipos de concentración gravimétrica se
toma en consideración el tamaño de las partículas de mineral aurífero que se desea separar, entre los
más conocidos se tienen las canaletas, jigs, mesas vibratorias, conos reichert, espirales y los
concentradores centrífugos, hidrociclones de pequeño tamaño y concentrador
magnetohidrodinámico (suspensión magnética de alta densidad). Las plantas de concentración
gravimétricas son efectivas para recuperar el oro liberado de tamaños mayores de 50 micrones.
Normalmente, el oro que se pierde puede estar en las siguientes formas:
• Oro como escamas: presenta un área superficial grande en un plano y se pierde en un separador
que usa flujo laminar, como es el caso de la mesa vibratoria.
• Oro hidrofóbico: se adhiere a la interface agua/aire, dándole a la partícula una baja densidad
aparente, desplazándose a los relaves o lagunas de colas.
• Oro no liberado: se localiza internamente dentro de los óxidos, silicatos o sulfuros, resultando en
una densidad de partícula promedio inferior a la del oro. Por regla general, los equipos de
concentración gravimétrica son instalados directamente a la descarga (gruesos) de los
clasificadores, de manera que se pueda recuperar el oro desde su temprana liberación.
Flotación.
La flotabilidad natural del oro y su frecuente asociación con los sulfuros ha conducido a una gran
variedad de configuraciones para la separación de los minerales de oro por el proceso de flotación.
En el caso venezolano por las características del mineral, no se utiliza en las actividades mineras de
recuperación. El comportamiento del proceso de flotación en las diferentes formas en que se
presenta el oro es:
• Flotación de minerales de oro asociado a sulfuros, el concentrado puede someterse a remolienda

para continuar con cianuración, algunas veces, las colas de flotación se someten a cianuración.
• Flotación de sulfuros de los residuos de cianuración, una etapa que se utiliza en Sudáfrica para la
recuperación del oro contenido en piritas, pero ha tenido un éxito limitado y no se ha llevado a
prácticas industriales.
Se debe destacar que cuando la cianuración interviene después de la etapa de flotación, la presencia
de los colectores y otros reactivos puede afectar la disolución de oro. Asimismo, para la
recuperación del oro adsorbido por el carbón activado, los reactivos de flotación pueden inhibir la
adsorción del oro sobre el carbón.
Cianuración.
Este método es el más utilizado para la extracción del oro y su aplicación data desde principios del
siglo XX, experimentando sucesivas mejoras en instalaciones de planta . Constituye un método bien
establecido que permite tratar minerales de diversos tipos mediante ciertas adaptaciones específicas.
El principio básico del proceso de cianuración consiste en que una solución alcalina débil de
cianuro tiene una acción preferencial por la disolución del oro y plata contenida en el mineral.
Las condiciones generales para el desarrollo de este proceso son:
• La química de la cianuración del oro pone en evidencia la necesidad de la presencia de oxígeno

para llevar a efecto el proceso. El oxígeno necesario para la reacción química es aportado por el
aire.
• Para evitar la trasformación del cianuro en el compuesto gas cianhídrico extremadamente tóxico,
el proceso de cianuración debe efectuarse en un medio básico, siendo 9.4 el pH mínimo de trabajo;
esta basicidad es controlada con adición de cal.
• La cianuración se debe trabajar a un pH máximo de 11, por encima de este valor la velocidad de
disolución del oro decrece, debido a la formación del peróxido de calcio, el cual se adsorbe sobre el
oro ocasionando la pasivación del proceso.
• La disolución del oro en soluciones cianuradas se realiza manteniendo relaciones de equilibrio,

esto significa que, trabajando a altas concentraciones de cianuro, la tasa de disolución depende de la
concentración de oxígeno; pero a bajas concentraciones de cianuro la tasa de disolución depende de
la concentración de cianuro. •
El tiempo de ataque depende del tipo de mineral tratado y de la dimensión de los granos de oro
industrialmente se encuentra entre 16 y 40 horas, con tiempos aún más largos para condiciones
especiales.
• Para aplicaciones de planta, el proceso de cianuración puede ser por agitación o percolación.
• La velocidad de agitación en los tanques es fundamental para aumentar la velocidad de disolución

del oro por el cianuro, la agitación puede ser neumática y comprende los estanques Pachuca,
denominados así porque se desarrollaron en la ciudad de Pachuca, México, y el aire es inyectado
bajo presión por la parte inferior.
La agitación también puede ser mecánica o una combinación neumática/mecánica, que evita el
asentamiento de partículas gruesas o densas y favorece la agitación de la pulpa. Una vez efectuada
la etapa de disolución, se debe continuar con la recuperación de oro a partir del tratamiento de
soluciones ricas. Actualmente, se practican dos procesos básicos: la precipitación sobre sales de
zinc (Merrill Crowe) y la adsorción sobre carbón activado, proceso surgido en la década de los 70.
Los principales métodos de adsorción utilizando carbón activado son:
• Carbón en solución C.I.C., en el cual la adsorción se realiza en lecho fijo, percolando la solución
rica por gravedad a través de un lecho fijo de carbón activado.
• Carbón en pulpa C.I.P., en el cual el carbón puede trabajar directamente en la pulpa del mineral,
después o simultáneamente con la disolución del oro con cianuro.
• Carbón en lixiviación C.I.L., debido a que la reacción de lixiviación requiere mayor tiempo de
residencia que la de adsorción, es posible reducir los requerimientos de equipo usando
simultáneamente los tanques de agitación, tanto para la cianuración como para la adsorción. El
carbón cargado es llevado a un proceso de desorción para producir una solución concentrada con el
tenor más alto posible en oro y la menor cantidad posible en carbón.
Las soluciones resultantes son llevadas a una celda electrolítica, en donde el oro electrolítico
precipitado es llevado a fundición para la refinación y obtención del oro final.
Este resumen sobre tecnologías aplicadas a la obtención del oro son el inicio para fomentar la
enseñanza en estos procesos a personal vinculado a actividades mineras, y permite al país enfrentar
en mejores condiciones los desafíos futuros generados por el fuerte incremento del uso de procesos
hidrometalúrgicos en la industria minera, así como la incorporación de leyes ambientales cada vez
más estrictas.

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La tensión superficial oro-mercurio, por ser inferior a la de oro-agua, permite un contacto

• Si el oro es muy fino, tenderá a flotar en la superficie de agua o del mercurio.

• La presencia de ciertos sulfuros puede provocar dificultades en la amalgamación, debido a la

El oro que estaba contenido en la amalgama, después del quemado y la destilación-condensación, es

El proceso de concentración gravimétrica es esencialmente un método de separación de partículas

• Flotación de minerales de oro asociado a sulfuros, el concentrado puede someterse a remolienda

Las condiciones generales para el desarrollo de este proceso son:

• La química de la cianuración del oro pone en evidencia la necesidad de la presencia de oxígeno

• La disolución del oro en soluciones cianuradas se realiza manteniendo relaciones de equilibrio,

• La velocidad de agitación en los tanques es fundamental para aumentar la velocidad de disolución

Los principales métodos de adsorción utilizando carbón activado son:

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