NEUROESPIRITUALIDAD

Francisco J. Rubia

La palabra neuroespiritualidad quiere dar a entender que nuestro cerebro genera experiencias que se
han denominado espirituales, religiosas, numinosas, divinas o de trascendencia.

Estas experiencias se producen cuando se hiperactivan estructuras cerebrales pertenecientes a lo que se

llama sistema límbico o cerebro emocional.

Aunque este hecho ya era antes conocido por los efectos que tiene la epilepsia del lóbulo temporal,
efectos que conoceremos enseguida, hoy se ha confirmado que las estructuras límbicas, cuando se
activan sea por estimulación eléctrica o por estimulación magnética transcraneal, son capaces de
producir estas experiencias.

Estos hechos tienen muchas consecuencias. En primer lugar, plantea la cuestión de si la división
antinómica que solemos hacer entre materia y espíritu es correcta, al menos por lo que respecta al
cerebro. Yo por eso al cerebro le he llamado “espiriteria” que es una contracción entre espíritu y
materia.

Que la materia cerebral pueda producir espiritualidad nos dice que tenemos una tendencia innata a la
espiritualidad, sobre la cual se construye todo el edificio de las religiones. Espiritualidad es un concepto
más amplio que religión, ya que no existe religión sin espiritualidad, pero sí espiritualidad sin religión,
como es el caso del budismo, del jainismo o del taoísmo. Por eso, yo concluyo que tenemos una
tendencia innata a la espiritualidad generada por estructuras cerebrales, pero no una tendencia innata a
la religión, como algunos autores sostienen, porque la religión es una construcción social que consta de
múltiples factores.

La epilepsia del lóbulo temporal

En patología se conoce un caso de epilepsia que afecta sólo al lóbulo temporal del cerebro. El lóbulo
temporal es especialmente vulnerable a la hiperactividad de las estructuras que allí se encuentran y en
la que muchas células se activan al mismo tiempo provocando convulsiones. Las crisis suelen ser crisis
parciales simples y complejas. Las crisis parciales simples son las que causan emociones intensas como
éxtasis místico u otro tipo de experiencias religiosas o espirituales. Las crisis parciales complejas son
aquellas en las que el paciente no es consciente de sus acciones y realiza “automatismos”, como
masticar sin razón, tocarse la ropa o rascarse.

En muchos casos estas crisis no van acompañadas de pérdida del conocimiento, como ocurre en las
crisis generalizadas cuando la hiperactividad se extiende por otras partes del cerebro provocando las
convulsiones por todos conocidas.

Se ha descrito un síndrome, que es una colección de síntomas, denominado el síndrome de Gastaut-

Geschwind, por los neurólogos que lo definieron, que se caracteriza por los siguientes síntomas:

Trastornos de la función sexual, generalmente hiposexualidad, conversiones religiosas súbitas,

hiperreligiosidad, hipergrafia, preocupaciones filosóficas exageradas, irritabilidad y viscosidad.

Estos síntomas coinciden con muchos que se han descrito entre los místicos de todas las religiones y se
supone que entre las personas que probablemente han padecido esta enfermedad se encuentran
Teresa de Ahumada, también conocida como Santa Teresa de Jesús, que en su biografía dice que estuvo
varios días en coma y cuando se despertó tenía la lengua “hecha pedazos de mordida”.

También se supone que Saulo de Tarso, Mahoma, Juana de Arco, Santa Catalina de Génova, Santa
Catalina dei Ricci, Santa Teresa de Lisieux, Joseph Smith, fundador de la Iglesia de Jesucristo de los
Santos de los Últimos Días, es decir de la religión de los mormones, sufrieron también de epilepsia. Al
igual que otras personas conocidas como Dostoievsky, Vincent van Gogh o Emanuel Swedenborg y
muchos otros.
Experimentos recientes realizados en Canadá han mostrado que la estimulación magnética transcraneal
(Diapositiva 4) de las estructuras límbicas del lóbulo temporal puede producir en sujetos sanos
experiencias de la presencia de otros seres o experiencias espirituales y religiosas, en las que los sujetos
dicen encontrarse con seres espirituales, pero siempre de su propia religión, nunca de otras religiones.

Experiencias cercanas a la muerte

Personas que han estado muy cerca de la muerte o clínicamente muertas, sea por grave enfermedad,
accidente o paro cardíaco y que volvieron a la vida o de manera espontánea o por maniobras de
resucitación ha referido experiencias muy parecidas a las que hemos referido en la epilepsia del lóbulo
temporal.

Estas son las siguientes: inefabilidad, o la dificultad de expresarlas con palabras, sensaciones de paz,
felicidad y bienaventuranza, ir por un túnel oscuro en cuyo final hay una luz blanca brillante, sentirse
fuera del cuerpo, flotando y observándose desde lo alto (Diapositiva 5), encuentro con personas
fallecidas, figuras religiosas o seres espirituales y hablar con ellos, revisión como en una película rápida
de toda la vida.

Todas estas características son muy similares a las experiencias místicas, religiosas, numinosas, divinas o
de trascendencia a las que me he referido antes. En ellas se pierde el sentido del tiempo y del espacio y
la experiencia se considera más intensamente real que la realidad cotidiana, algo que está en relación
con la hiperactividad de una estructura del cerebro emocional llamada la amígdala que es la que da
sentido de realidad a los sucesos o estímulos que llegan del entorno.

Todas estas experiencias se han interpretado como que en esas circunstancias, sobre todo en las
experiencias de salir fuera del cuerpo, el alma intenta salir del cuerpo y vuelve a él cuando el peligro de
muerte ha pasado.

Sin embargo, hoy se pueden provocar esas experiencias de manera experimental estimulando
eléctricamente una parte de la corteza cerebral conocida como el giro angular (Diapositiva 6). Estos
experimentos han sido realizados en Suiza, en el laboratorio de neurociencia de la Escuela Politécnica
Federal de Lausanne, dirigido por el neurólogo Olaf Blanke.

Las experiencias cercanas a la muerte no están aún explicadas en su totalidad, pero sí de manera
aproximativa. Es de suponer que la falta de oxígeno y la producción aumentada de anhídrido de carbono
en esas circunstancias límites hacen que muchas neuronas dejen de funcionar, sobre todo las que tienen
un mayor metabolismo que suelen ser neuronas inhibidoras. Esto produce una hiperactividad de las
estructuras vulnerables del sistema límbico que se encuentran en el lóbulo temporal generando los
síntomas que hemos descrito.

Las sensaciones de paz, tranquilidad y bienaventuranza se producen porque el cerebro en situaciones de

estrés, y qué mayor estrés que estar al borde de la muerte, produce unas sustancias parecidas a la
morfina, las llamadas endorfinas, que normalmente se utilizan como analgésicos en ejercicios
musculares prolongados y exhaustivos que no podrían realizarse sin ellas por el dolor muscular que
producen esos ejercicios. De ahí el fenómeno de que los corredores de maratón y otros atletas de alto
rendimiento queden enganchados a esos ejercicios por el placer que producen.

A la vista de estos hechos, lo que llamamos espiritualidad son experiencias en las que determinadas
estructuras de nuestro cerebro se encuentran muy activas. En algunos casos a estas experiencias se las
ha llamado estados alterados de consciencia, y en estos estados el sujeto presumiblemente entra en
contacto con supuestos seres espirituales.

Los chamanes
En las épocas humanas más antiguas, las de los cazadores-recolectores, en las que el ser humano ha
vivido prácticamente un 99,9% de toda su historia sobre el planeta (unos 150 a 200.000 años), estos
estados alterados de consciencia eran comunes entre los chamanes, especie de hechiceros, curanderos
o sacerdotes y guías espirituales de la comunidad.
Como dice el historiador rumano de las religiones Mircea Eliade, el chamán es especialista en la técnica
del éxtasis. Mediante técnicas activas, como la danza o la percusión de instrumentos como los
tambores, etc., el chamán entra en éxtasis o trance, en el que se comunica presuntamente con
antepasados de la comunidad o seres espirituales. El llamado vuelo del chamán lo realiza
supuestamente al cielo o desciende a los infiernos y a su vuelta se dice que es capaz de predecir el
futuro, saber dónde se encuentran los mejores lugares para cazar y curar enfermedades, generalmente
de carácter psicosomático.

Con técnicas pasivas, el chamán puede también entrar en éxtasis. Estas técnicas suelen ser el
aislamiento sensorial, el ayuno, la meditación o el sufrimiento. Cuando mediante estas técnicas, sean
activas o pasivas, el chamán no puede entrar en ese estado alterado de consciencia, entonces ingiere
drogas alucinógenas, psicodélicas o enteógenas. Esta última palabra significa etimológicamente “dios
generado dentro de nosotros”. Las sustancias activas son alcaloides que se encuentran en hongos,
plantas, lianas y arbustos, como la Amanita muscaria u hongo matamoscas, el peyote mejicano, el
hongo psilocybe o la ayahuasca.

Todas estas sustancias reaccionan químicamente con receptores que se encuentran en gran número en
las estructuras límbicas que ya conocemos produciendo su hiperactividad.

Por cierto que la búsqueda de estas sustancias no es exclusiva del hombre, sino que muchos otros
animales también buscan flores, lianas, plantas y hongos que contienen sustancias enteógenas para
experimentar esos estados alterados de consciencia, anticipándose así a los drogadictos de nuestras
culturas.

A lo largo de la historia, el ser humano ha vivido siempre en dos mundos: el mundo natural y el llamado
mundo sobrenatural. El hombre ha buscado siempre evadirse del mundo natural y buscar el ámbito que
ha llamado sobrenatural en el que pretendidamente se reunía con dioses, demonios, antepasados o
familiares fallecidos.

Desde el punto de vista neurocientífico, el ámbito de lo sobrenatural no es un mundo que existe fuera
de nosotros mismos, sino que es un producto, como gran parte de lo que consideramos realidad
exterior, de la actividad de nuestro cerebro.

Por eso, si decimos que el mundo de lo sobrenatural es el mundo de los espíritus, chocamos de nuevo
con el concepto de “espíritu” que no debe ser una hipótesis científica porque no puede comprobarse ni
falsearse, siguiendo los criterios del filósofo austríaco Karl Popper.

En este sentido, las llamadas experiencias espirituales habría que nombrarlas de otra manera, como por
ejemplo “experiencias supralímbicas”, habida cuenta que pueden ser inducidas por estimulación del
sistema límbico o cerebro emocional. El prefijo “supra” quiere indicar que se trata de experiencias
supremas desde el punto de vista subjetivo.

Antigüedad de la experiencia espiritual

La pregunta que se plantea es cuándo el ser humano comenzó a tener experiencias espirituales.

En el Paleolítico Medio (entre los 130.000 y los 33.000 años a.C.) y en el Paleolítico Superior (entre los
33.000 y los 9.000 años a.C.) se han encontrado tumbas en las que se encuentran los cuerpos de los
fallecidos acompañados de herramientas e implementos de caza, lo que apunta a la creencia en una
vida más allá de la muerte. Es decir, se considera que los “humanos arcaicos” – entre los que figuran el
Homo heidelbergensis, el Homo rhodesiensis, el Homo neanderthalensis, y posiblemente el Homo
antecessor descubierto en Atapuerca – podrían tener creencias espirituales.

Se ha encontrado, por ejemplo, que en sepulturas del Hombre de Neanderthal, el fallecido fue
enterrado con cuernos de cabra colocados en círculo, vértebras de ciervo, pieles de animales,
instrumentos de piedra, ocre rojo y distintas clases de flores. En otras sepulturas se han encontrado
bloques de piedra sobre el cadáver o decapitaciones rituales que se han interpretado como creencias en
la posibilidad de que el espíritu del muerto pudiese volver a atormentar a los vivos.

Por esta razón se ha pensado que las creencias espirituales rebasan los 100.000 años, por lo que serían
anteriores al hombre moderno u Hombre de CroMagnon, cuya antigüedad se remonta a los 40.000 años
a.C.

Es posible que estas experiencias sean anteriores incluso a los homínidos. Muchos animales, como antes
dijimos, en la búsqueda de alimentos naturales ingerirían plantas u hongos que contienen sustancias
enteógenas por lo que podrían entrar en un éxtasis parecido al de los humanos.

A algunos les parecerá insólito y extraño que piense en la posibilidad de que otros animales puedan
tener experiencias espirituales. Pero habría que decir que también nos parecía que la moralidad es una
facultad exclusivamente humana, y cada vez se aportan más pruebas que indican que existen facultades
precursoras de la moralidad, así como comportamientos que pueden considerarse morales, en primates
no humanos y en otros animales.

El neurólogo estadounidense Kevin Nelson, en su libro The Spiritual Doorway (La entrada espiritual en el
cerebro) (Diapositiva 12), dice lo siguiente: “Lo místico no está más allá del lenguaje en sentido
neurológico. Está antes del lenguaje, residiendo en estructuras cerebrales arcaicas que tienen que ver
con nuestra supervivencia darwiniana. Mi fuerte corazonada es que las experiencias místicas existieron
mucho antes de que el lenguaje llegara a nuestra especie. Esto es un pensamiento bastante
sorprendente, Significa que otros animales aparte de los seres humanos pueden haber tenido
sentimientos místicos”.

La espiritualidad del cerebro

Desde que se conoce que el cerebro produce espiritualidad se plantean dos posibilidades: la postura de
creyentes que puede argumentar que Dios ha colocado en el cerebro humano estructuras que permiten
la experiencia espiritual y el contacto con la divinidad, o que éstas son fruto de la evolución, como el
resto del organismo, por el proceso de selección natural, lo que llevaría a preguntarse qué valor de
supervivencia tendrían estas estructuras.

Si las estructuras son fruto de la evolución, lo cual parece obvio, todavía queda la posibilidad de que un
diseño divino lo haya hecho posible utilizando los mecanismos de la evolución para llegar al hombre y
que fuese éste el que pudiese tener las experiencias espirituales y de esa manera poder comunicarse
con los seres espirituales. Pero también es posible la postura contraria, a saber, que estas estructuras
son las que han generado las creencias en seres espirituales como un producto accesorio de otras
funciones ligadas al cerebro emocional.

En este segundo caso, la espiritualidad resultaría ser una facultad mental como cualquier otra que se ha
desarrollado en respuesta a una determinada presión medioambiental. Si esto es válido para todas las
facultades mentales, también lo es que los rasgos universales que el ser humano posee sirven para
aumentar las probabilidades de supervivencia del organismo, ya que la naturaleza suele eliminar lo
superfluo.

Como todas las facultades mentales se necesita un entorno apropiado para que se desarrollen. Es lo que
ocurre con el lenguaje, la música o la inteligencia, para mencionar sólo unas pocas. De ahí que haya
personas más espirituales que otras, dependiendo de que tengan más o menos desarrollada esta
facultad; el entorno, esto es, la cultura y la sociedad en las que la persona se encuentra, jugarían un
papel esencial en su desarrollo.

Por esa razón existen y han existido individuos con una gran espiritualidad, como por ejemplo los
fundadores de religiones, y otros en las que esa espiritualidad parece estar ausente.
Que esta facultad depende de la integridad de estructuras cerebrales lo muestra el hecho de la
disminución de la espiritualidad en enfermos de Alzheimer, en autistas y también en algunos casos de
tumores o lesiones cerebrales diversas.
La posibilidad de que la experiencia espiritual o mística sea una regresión
Como antes decía el neurólogo Kevin Nelson, con razón, las estructuras límbicas responsables de las
experiencias espirituales son estructuras arcaicas, desde el punto de vista de la evolución. El sistema
límbico lo compartimos con prácticamente todos los mamíferos y explica que podamos entendernos
mediante un lenguaje no verbal con nuestros animales de compañía.

Si las experiencias espirituales, místicas, o numinosas dependen de estas estructuras, esto significaría
que estas experiencias suponen una regresión a un estado de consciencia arcaico, como suponía
Sigmund Freud en su obra El malestar en la cultura. Para Freud, los ensueños, en los que sabemos que
domina el cerebro emocional, son una regresión, entendiendo por regresión el regreso de la mente a un
estado o nivel de funcionamiento anterior al habitual. En ellos el pensamiento lógico y consciente queda
anulado, siendo sustituido por el pensamiento onírico, por una lógica pre-verbal, no-dualista, arcaica en
suma.

Por ello, en los estados místicos una característica es la inefabilidad, o sea la dificultad de expresar en
palabras la experiencia. San Francisco de Sales decía, por ejemplo: “En este estado, el alma es como un
niño de pecho, a fin de que la leche se deslice hacia su boca sin que él tenga siquiera que mover los
labios”.

La posibilidad de que la ingesta de sustancias enteógenas fuese el origen de la religión

Como hemos dicho, la ingesta de plantas, hongos, lianas y flores con sustancias enteógenas es más
antigua que la especie humana. Quizá copiando a los animales, los seres humanos han ingerido desde
tiempos inmemoriales estas sustancias, entrando en lo que llamo una segunda realidad o una
“consciencia límbica”, descrita innumerables veces por los místicos de todas las religiones.

Sabemos, por ejemplo, que los renos de Siberia buscan el hongo alucinógeno Amanita muscaria,
llamado hongo matamoscas o falsa oronja, para ingerirlo. Este hongo crece bajo coníferas, hayas y
abedules y también es buscado por ardillas y moscas, de ahí su nombre. En el Canadá son los caribúes
los que también lo ingieren. Muy probablemente, los chamanes siberianos copiaran a los renos,
descubriendo así las propiedades que les permitían acceder al estado alterado de consciencia.

Otro hongo muy apreciado es el hongo Psilocybe, muy conocido en la cultura azteca que le llamaba
“hongo de Dios”, aunque también se le ha llamado “carne de los dioses”. Es ingerido por perros y cabras
pero también se le ha encontrado en el estómago de primates no humanos. Suele crecer en los
excrementos de mamíferos. Por la descripción que se hace en la Biblia del maná, se ha sugerido que
podría tratarse del hongo psilocybe.

Un planta, conocida con el nombre Peganum harmala (Diapositiva 13), contiene la sustancia activa
harmalina, fuertemente alucinógena. Esta planta se ha encontrado enfrente de las cuevas de Qumram,
patria de los esenios, por lo que se supone que estos místicos judíos que vivieron en el desierto de
Judea desde el siglo II a.C. y que fueron descubiertos cuando se encontraron los Manuscritos del Mar
Muerto en 1947, podían haber ingerido estas plantas psicoactivas.

El antropólogo norteamericano Michael Winkelman dice que “la asociación en todo el mundo de las
sustancias psicodélicas con los orígenes de las tradiciones religiosas, junto con la capacidad de esas
sustancias de producir experiencias espirituales profundas, es un importante apoyo a las hipótesis que
plantean que las tradiciones religiosas pueden haber surgido por los efectos profundos de esas
sustancias sobre la consciencia”.

A lo largo de la historia de la humanidad, chamanes, místicos, monjes, profetas, poetas y literatos

fueron auténticos exploradores de la espiritualidad, adentrándose por diversos medios en lo que he
llamado consciencia límbica o segunda realidad.

Una realidad producida por el cerebro, como la inmensa mayoría de lo que llamamos realidad exterior.
Hoy sabemos que los colores, los olores, los gustos y los tactos son atribuciones del cerebro a la
información que llega de los órganos de los sentidos, pero que no existen en la naturaleza.
En la antigua Israel, la profecía inspirada, que estaba considerada como una comunicación directa con la
deidad, jugó un importante papel. Figuras como Elías, Samuel o Elisha han sido considerado chamanes.
Y el antropólogo inglés Brian Morris opina que el chamán más famoso de la historia fue Jesús de
Nazareth. Y lo mismo opina Graham Hancock, sociólogo y escritor escocés, no sólo por la naturaleza de
Cristo, medio humano y medio divino, sino por la ordalía de la crucifixión, muerte y resurrección.

Y el estudioso de las religiones Huston Smith opina que tanto Moisés como Cristo, debido a las
austeridades como el ayuno y el agotamiento provocaron cambios somáticos y teofanías
espectaculares, con referencia a los cuarenta días de ayuno de Moisés en el monte Horeb y a los
cuarenta días en el desierto de Cristo que se siguieron con la aparición de Satán y las tentaciones.

Resumiendo, podemos decir:

• Que dado que poseemos en nuestro cerebro estructuras que son capaces de generar
espiritualidad, la consecuencia es que tenemos una predisposición genética para ella.
• Que sobre esta espiritualidad se construyen las religiones, un hecho que se puede deducir de
las experiencias profundamente espirituales que han tenido todos los fundadores de
religiones.
• Que la espiritualidad es un concepto más amplio que el de religión, ya que no existe religión sin
espiritualidad, pero sí espiritualidad sin religión, como dijimos al principio.
• Que la experiencia espiritual, religiosa, mística, numinosa, divina o de trascendencia es
probablemente anterior a la aparición de nuestra especie sobre la tierra.
• Que lo que llamamos espiritualidad es el resultado de la actividad de determinadas estructuras
cerebrales pertenecientes al sistema límbico o cerebro emocional.
• Que se puede acceder a las experiencias espirituales mediante técnicas activas, como la danza
o la percusión de instrumentos, como hacen los chamanes, pero también mediante técnicas
pasivas como el aislamiento, la huida al desierto, la privación sensorial y de alimentos y
bebidas, la meditación, etc., como han hecho siempre todos los místicos y anacoretas.
• Que las drogas enteógenas permiten también el acceso a estas experiencias espirituales y
religiosas y se han utilizado desde tiempos inmemoriales.
• Que hoy es posible provocar artificialmente, por estimulación eléctrica o magnética
transcraneal, este tipo de experiencias.
• Que el cerebro sea capaz de generar espiritualidad debería obligar a una revisión de los
conceptos materialismo y espiritualidad.
• Finalmente, yo propondría que la antítesis espíritu-materia fuese sustituida por espiritualidad
religiosa y espiritualidad no religiosa.