ISSN: 1989-2446 http://www.revistareid.net/revista/n3/REID3art1.

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MECANISMOS CORTICALES DEL PROCESAMIENTO AFECTIVO DE

CARAS: POSIBLES IMPLICACIONES EDUCATIVAS

Mª Cynthia Vico Fuillerat

Universidad de Granada. Dto de Personalidad, Evaluación y Tratamiento Psicológico.
Granada, España.

Resumen. El objetivo de este estudio ha sido investigar los mecanismos centrales que
subyacen a la percepción visual de caras neutrales, conocidas y queridas. En este
paradigma, las participantes debían visualizar fotografías de caras pertenecientes a 5
categorías: (1) bebés, (2) famosos/as (3) personas queridas, (4) caras desconocidas para
la participante y (5) caras neutrales recogidas de la Escala de Ekman y Friesen. Se
registraron los potenciales evocados (ERPs) con localización en Fz, Cz y Pz. Los
resultados muestran una activación cortical para las caras queridas diferente al resto de
las categorías. Las diferencias se obtuvieron en los componentes corticales relacionados
con el procesamiento del significado del estímulo y no en los componentes relacionados
con el procesamiento de sus características físicas. Los resultados de este estudio abren
una línea de investigación relacionada con los efectos de las emociones positivas en la
resolución de tareas relevantes en el campo educativo.

Palabras clave: Potenciales Evocados, Mecanismos Corticales, Caras, Emoción,

Procesamiento Afectivo.

CORTICAL MECHANISMS OF FACES AFFECTIVE PROCESSING:

POSSIBLE EDUCATIVE IMPLICATIONS.

Abstract. The goal of this study was to investigate the central physiological
mechanisms that underlie the visual perception of neutral, appealing, or cherished
familiar faces. In this paradigm, participants were asked to view pictures of faces from 5
distinct classes: (1) babies, (2) famous people, (3) faces of cherished relatives or
significant others, (4) faces were unkown to the subject , and (5) unknown neutral faces
from the Ekman and Friesen database. Event-related potentials (ERPs) were recorded at
Fz, Cz, and Pz. The results showed a different cortical activation for loved faces
compared to the other categories of faces. The differences appeared in the cortical
components related to the processing of stimulus meaning, not in the components
related to the processing of physical features of the stimulus. These findings open new

Revista Electrónica de Investigación y Docencia (REID), 3, Enero, 2010, 7-35.

Vico Fuillerat, M. C.

research perspectives on the effects of positive emotions in problem solving tasks

relevant in the field of education.

Keywords: ERPs, Central Physiological Mechanisms, Faces, Emotion, Affective

Processing.

MECANISMOS CORTICALES DO PROCESSAMENTO AFETIVO DE CARAS:

POSSÍVEIS ENVOLVIMENTOS EDUCATIVAS

Resumo. O objetivo deste estudo foi o de pesquisar os mecanismos centrais subjacentes

à percepção visual do rosto de pessoas neutras, conhecidas e queridas. Neste paradigma,
as participantes visualizavam fotos de rostos pertencentes a 5 categorias: (1) bebês, (2)
famosos/as (3) pessoas queridas, (4) rostos desconhecidos para a participante e (5)
rostos neutros recolhidos da Escala de Ekman e Friesen. Foram registrados os
potenciais evocados (ERPs) com localização em Fz, Cz y Pz. Os resultados mostram
uma ativação cortical para os rostos queridos diferente às demais categorias. As
diferenças foram obtidas nos componentes corticais relacionados com o processamento
do significado do estímulo e não nos componentes relacionados com o processamento
de suas características físicas. Os resultados deste estudo abrem a linha de pesquisa
relacionada aos efeitos das emoções positivas na resolução de tarefas relevantes no
campo educativo.

Palavras-chave: Potenciais Evocados, Mecanismos Corticais, Rostos, Emoção,

Processamento Afetivo.

INTRODUCCIÓN
Cada emoción es biológicamente diferente y desempeña un papel único en
nuestro repertorio emocional y cada una de ellas constituye un impulso que nos lleva a
actuar. Se trata de programas de reacción automática con los que nos ha dotado la
evolución. Gracias a la aparición de nuevos métodos científicos de estudio del cuerpo
humano, podemos comprobar cómo cada emoción predispone al organismo de una
manera diferente.
A pesar de la importancia de las emociones en nuestra vida y de que cada una
desempeñe un papel único caracterizado pon una impronta biológica distinta, la mayor
parte de las investigaciones científicas realizadas en este campo hasta la actualidad, han

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 Mecanismos corticales del procesamiento afectivo de caras: posibles implicaciones educativas

dedicado sus esfuerzos al estudio de trastornos, es decir, a la comprensión de emociones

negativas que perturban nuestro estado de bienestar. Las emociones positivas,
entendidas como aquellas que inhiben los sentimientos negativos y que nos ayudan a
obtener niveles más altos de felicidad, no han constituido un objetivo de estudio
principal de la ciencia olvidando que la salud mental y la felicidad no se consiguen sólo
mediante la ausencia de enfermedad o de tristeza.
Dentro del marco teórico en el que actualmente se estudia la emoción, parece
que hay una emoción para cada situación y cuando la sentimos mostramos una serie de
conductas apropiadas a esa emoción. Las emociones tienen causas múltiples, se
expresan de diferentes maneras, cumplen funciones distintas y tienen múltiples
consecuencias en la conducta. Las emociones son activadas externamente aunque
también pueden ser activadas internamente a través de la memoria y la imaginación. Las
emociones son fenómenos multidimensionales. En parte son estados afectivos
subjetivos porque hacen que nos sintamos de una manera en concreto pero son también
respuestas biológicas, reacciones fisiológicas que preparan al cuerpo para la acción
adaptativa. Cuando sentimos una emoción, nuestros cuerpos entran en un estado de
activación que no se da cuando no la sentimos; nuestro corazón empieza a latir con
fuerza, los músculos se tensan y la respiración acelera su ritmo. Las emociones también
son funcionales igual que lo es el hambre. La rabia nos prepara para la lucha contra un
enemigo y el miedo nos prepara para huir del peligro. Finalmente, las emociones son
fenómenos sociales; producen expresiones faciales y corporales características que
comunican nuestras experiencias emocionales internas a los demás.
Dado que las emociones pueden ser fenómenos subjetivos, fisiológicos,
funcionales y sociales, está claro que el concepto de emoción se resiste a encajar dentro
de una definición clara. La dificultad que tiene la psicología para definir la emoción es
que ninguna de las cuatro perspectivas de la emoción (perspectiva subjetiva, fisiológica,
funcional y expresiva) define la emoción satisfactoriamente sino que cada una hace
énfasis en un aspecto distinto del proceso de la emoción. El término emoción es el
constructo psicológico que une estos cuatro aspectos de la experiencia que se suelen
dar conjuntamente y que sirven un único propósito. La definición científica de emoción
debería resumir cómo estos componentes se combinan e interactúan el uno con el otro.
En espera de una definición clara, podemos afirmar que el componente cognitivo-
subjetivo aporta el estado afectivo, lo que representa una experiencia subjetiva que tiene
razón y significado personal. La emoción se siente en toda su calidad e intensidad. El
componente fisiológico incluye la actividad de los diferentes sistemas corporales tanto
centrales como periféricos (somático y autonómico). La actividad fisiológica está tan
unida a la emoción que es casi imposible imaginarse una persona enfadada que no esté
activada. El componente funcional plantea la cuestión de cómo se beneficia la persona
de la emoción y pone énfasis en que las personas tenemos emociones porque ello nos
permite ser más efectivos a la hora de interactuar con el entorno. La persona que carezca
de estas emociones estaría en una clara desventaja evolutiva. El componente expresivo

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de la emoción es su componente conductual y social. Mediante las posturas, los gestos,

las vocalizaciones y especialmente la conducta facial, las emociones son expresadas y
comunicadas a los demás. Enviamos señales emocionales a los demás e inferimos los
sentimientos privados de los otros a través de sus expresiones públicas. En su conjunto,
las emociones implican a la persona en su totalidad, sus sentimientos y pensamientos, su
fisiología, sus intenciones y propósitos y, por último, su conducta.
A lo largo de los numerosos estudios sobre la emoción las respuestas
psicofisiológicas asociadas a fenómenos emocionales así como su significado, han sido
interpretadas de formas diferentes encontrando diferentes puntos de vista entre los
autores. Con William James y su Teoría de James-Lange, desarrollada en su libro
Principios de Psicología (1890), obtenemos una interpretación parecida a la del
fisiólogo danés Lange (1885) sobre el fenómeno emocional. Ambos consideran que la
experiencia emocional es la consecuencia de la percepción interna de los cambios
fisiológicos específicos de cada emoción. Así, como solía decir James, nos sentimos
tristes porque lloramos. Contraria a esta postura encontramos la Teoría de Cannon-
Bard considerando que la emoción se produce a nivel exclusivamente del sistema
nervioso central. De acuerdo con esta teoría, los cambios corporales que se producen
durante las emociones son similares en las diferentes emociones cumpliendo la función
general de proporcionar al organismo energía para adaptarse al medio. La cualidad
emocional no depende de estos cambios sino de procesos centrales de carácter cognitivo.
Los cambios corporales periféricos son generales para todas las emociones
contribuyendo a aumentar o disminuir la dimensión de intensidad de la conducta
emocional.
Una teoría que ofrece una postura mixta entre las dos teoría anteriores es la
Teoría del Arousal-Cognición. Esta teoría, propuesta por Schachter y Singer en 1962,
defiende que un estado emocional es producto de una interacción entre un componente
de activación o arousal fisiológico periférico, y un componente de carácter cognitivo
entendido como un proceso de atribución causal de ese arousal a estímulos emocionales
del ambiente. El arousal es inespecífico contribuyendo únicamente a la intensidad de
los estados emocionales mientras que la cognición determina la cualidad emocional.
Ambos componentes son indispensables para que se produzca el fenómeno emocional.
La Teoría del Feedback Facial revitalizada por autores como Tomkins (1962) e
Izard (1971, 1977), defiende una versión moderna de la teoría de James-Lange. Si este
último postulaba la necesidad de un feedback al cerebro procedente del sistema
nervioso autónomo y somático para que se produzca una experiencia emocional, la
teoría que se presenta a continuación asume la necesidad de que la información que va
al cerebro provenga de la musculatura facial. Esta teoría se basa en los supuestos
evolucionistas de Darwin en 1872 en los que se supone que existen patrones específicos
de conducta expresiva innatos y universales entre los miembros de una misma especie.
La existencia de patrones faciales específicos y universales para emociones básicas
encuentra apoyo en autores recientes (Ekman, 1984). Así mismo, los estudios sobre

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 Mecanismos corticales del procesamiento afectivo de caras: posibles implicaciones educativas

manipulación de expresiones faciales apoyan la idea de que es la información

transmitida por los músculos faciales la que produce el fenómeno emocional.
El cerebro humano se ha considerado como la unión de dos mentes. Cada uno de
sus hemisferios gemelos sería el espejo del otro. Normalmente los dos están conectados
por una banda de fibras que transmite un diálogo íntimo y continuo entre ellos. Se trata
del cuerpo calloso que puede llevar enormes cantidades de información de un lado a
otro del cerebro en sólo milisegundos. La información que llega a una mitad está
disponible para la otra casi instantáneamente, y sus respuestas están en tan perfecta
armonía que producen una percepción del mundo en apariencia ininterrumpida y una
sola corriente de conciencia. Sin embargo, si separamos estos dos hemisferios, las
diferencias entre ellos se hacen evidentes. Se ha dicho que, por ejemplo, cada mitad de
un cerebro tiene su propias fortalezas y debilidades, sus propias maneras de procesar
información y sus propias capacidades. El hemisferio izquierdo se considera calculador,
comunicativo y capaz de concebir y ejecutar planes complicados. El hemisferio derecho
se considera amable, emocional, implicado en la orientación de uno mismo en el
espacio y en el reconocimiento de caras familiares que, a veces, se pierde tras una lesión
cerebral. El hemisferio derecho capta globalmente las cosas, en tanto que el hemisferio
izquierdo se dedica a los detalles. Otra diferencia entre ambos hemisferios es la
concentración de materia blanca, formada por densos haces de axones, siendo mayor en
el hemisferio derecho, así como la mayor concentración de materia gris, compuesta por
cuerpos centrales de células cerebrales, en el hemisferio izquierdo. El cuerpo calloso es
el único canal de información que conecta las áreas corticales de los dos hemisferios.
Por debajo del cuerpo calloso hay un pasadizo más antiguo entre los hemisferios, la
comisura cerebral anterior. Este tracto conecta las regiones subcorticales profundas del
cerebro, conocidas comúnmente como Sistema Límbico. Aquí, en este submundo
cerebral, se generan las emociones más primitivas. Todo cuanto capta el cerebro
consciente lo envía hacia el Sistema Límbico, situado por debajo de la corteza, en el
cual, si es de importancia emocional, se elabora una respuesta básica. Esta respuesta
básica se manda a su vez de vuelta a los hemisferios cerebrales, y allí se transforma en
las complejas sensaciones específicas para cada contexto particular en las que pensamos
cuando hablamos de miedo, enojo, vergüenza o amor. Esta descripción, de tono más
literario que científico, se ha visto en muchos aspectos corroborada por investigaciones
científicas bien controladas. Estudios recientes han confirmado que el hemisferio
izquierdo está especializado en funciones motoras, lingüísticas y en ciertas formas de
emoción. Al hemisferio derecho se le han otorgado funciones visuales y espaciales,
componentes atencionales y otras formas de emoción (Benson y Zaidel, 1985; Davidson,
1988). Pero ambos hemisferios trabajan juntos gracias al cuerpo calloso, la gran banda
de fibras en el cerebro cuya función ha sido un misterio durante años. El grupo de
Sperry (Gazzaniga, Bogen y Sperry, 1962; Saul y Sperry, 1968) fue el primero en
clarificar los efectos del cuerpo calloso mostrando con sus estudios que la información
presentada en uno de los hemisferios es inaccesible al otro causando un Síndrome de
Desconexión. Geschwind y Kaplan en 1962 demostraron un síndrome similar en un

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paciente con un tumor en el cuerpo calloso (ver Geschwind, 1965).

En cuanto a la diferenciación de las emociones en las diferentes zonas del
cerebro, existe evidencia que sugiere que las bases neurales de la distinción entre las
emociones humanas se encuentran en los dos sistemas motivacionales primarios: el
sistema motivacional apetitivo asociado con emociones positivas o placenteras y el
sistema motivacional aversivo asociado con emociones negativas o desagradables. La
activación de uno u otro sistema motivacional constituye una decisión que realiza el
organismo en función de su relación con el ambiente, siendo una decisión del todo
adaptativa. Estos sistemas motivacionales son dimensiones básicas para la emoción y
aparecen a través de muchos niveles de filogenia y ontogenia siendo mediados por
sistemas cerebrales separados encontrados en todas las especies vertebradas.
Estudios llevados a cabo mediante Tomografía por Emisión de Positrones (PET)
han obtenido medidas de flujo sanguíneo cerebral en diferentes zonas del cerebro
mientras los participantes visualizaban fotografías elicitadoras de emociones agradables,
desagradables y neutrales (Lane y col., 1997). Los resultados obtenidos sugieren que
los sustratos neurales de estos dos sistemas motivacionales tienen mucho en común y
están estrechamente interrelacionados. De este modo, el Tálamo, Hipotálamo, el
Cerebro Medio (Midbrain) y la Corteza Prefrontal Medial se activan tanto durante el
procesamiento de fotografías agradables como durante el de desagradables produciendo
una gran variedad de emociones diferentes. También se ha observado la activación de la
Amígdala durante la vivencia de emociones negativas y en mayor grado durante la
visualización de fotografías desagradables. Estos descubrimientos son consistentes con
datos recientes (Lang, 1995) que indican que el reflejo defensivo de sobresalto aumenta
cuando se procesan fotografías desagradables y es inhibido durante la visualización de
fotografías agradables. Además, numerosos modelos animales de modulación del
sobresalto implican claramente a la Amígdala en la potenciación refleja del miedo.
Otros estudios sugieren el papel de la Amígdala en el aprendizaje emocional (Morris,
Öhman y Dolan, 1998) encontrando una significativa respuesta neural en la Amígdala
derecha ante la presentación de caras enfadadas condicionadas previamente con un
ruido blanco. Además, la activación de la Amígdala puede producirse a partir de
estímulos enmascarados irreconocibles de miedo. Sin embargo, la Amígdala izquierda
se activa en mayor medida que la derecha durante la visualización de caras tristes
comparado con condiciones control. La activación de la Amígdala izquierda se asocia
además con la percepción de miedo comparando su activación durante la realización de
la expresión facial de felicidad. A pesar de estos resultados, la asociación entre
Amígdala y emociones desagradables puede no ser exclusiva como indicaron Breiter y
col, (1996). La exacta función o funciones de la Corteza Prefrontal Medial y del Tálamo
en este contexto quedan aún por determinar. Parece más claro que la activación del
lóbulo temporal medial izquierdo (incluyendo la Amígdala izquierda y el gyrus
parahippocampal), del cortex bilateral occipito-temporal y del cerebelo, distingue las
emociones desagradables de las neutrales y las agradables, aunque estos resultados no

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 Mecanismos corticales del procesamiento afectivo de caras: posibles implicaciones educativas

excluyen la posibilidad de que estas estructuras también participen en las emociones

positivas. Por otra parte, se ha observado activación de la cabeza del núcleo caudado
durante la vivencia de emociones agradables o neutrales pero no desagradables. Este
tipo de estudios apoya la idea de que existe un sustrato neural común para las
emociones generales y que los sustratos neurales de los sistemas motivacionales
apetitivo y aversivo son al menos parcialmente distinguibles.
Existe un gran número de investigaciones que apoya la idea de que en ambos
hemisferios se producen emociones o afectos diferentes. Estas investigaciones basan sus
estudios en el supuesto de que la activación cerebral de uno u otro hemisferio provocará
emociones diferentes. Algunos estudiosos van más allá afirmando que existe un estilo
afectivo, que diferencia a cada individuo, determinado por el hemisferio que con mayor
frecuencia es activado. Por ejemplo se ha encontrado una gran activación de la zona
frontal del hemisferio izquierdo asociada con la vivencia por parte del participante de
un afecto positivo intenso en respuesta a una serie de películas de contenido afectivo
positivo, comparado con la vivencia mostrada por participantes con mayor activación
del hemisferio derecho frontal caracterizada por afectos negativos en respuesta a
películas de contenido afectivo negativo. La investigación sobre asimetrías hemisféricas
es abundante encontrándose relaciones específicas con alteraciones psicopatológicas,
como la depresión, o con procesos de aprendizaje emocional asociativo (Henriques y
Davidson, 1991, Johnsen y Hugdahl, 1993).
El estudio del fenómeno emocional, como se ha indicado anteriormente, requiere
la obtención de datos relativos a los tres sistemas de respuesta: el verbal-expresivo, el
conductual y el fisiológico. Para muchos investigadores, los auto-informes constituyen
la fuente de información primaria. Sin embargo, este tipo de datos es incapaz de
ofrecernos información acerca de determinados aspectos de la emoción, como son los
procesos emocionales preconscientes o los cambios emocionales que ocurren con gran
rapidez. Por este motivo el estudio de la emoción debe complementarse con datos
fisiológicos y conductuales. Un ejemplo de este tipo de datos lo encontramos en un
estudio realizado por Sutton, y Davidson, (2000) donde los participantes elegían pares
de palabras de diferente contenido emocional: agradable, desagradable y neutral. Los
resultados mostraron que las personas con mayor activación cerebral anterior frontal en
el hemisferio izquierdo, seleccionaban con más frecuencia los pares de palabras
agradables.
En cuanto al empleo de registros psicofisiológicos en el estudio de la emoción,
las medidas centrales más frecuentemente registradas son la actividad
electroencefalográfica y los potenciales evocados. No obstante, los recientes desarrollos
en técnicas de neuroimágenes están haciendo posible el registro del flujo sanguíneo de
las regiones cerebrales a través de la tomografía de emisión de positrones (PET) y la
resonancia magnética funcional (fMRI). Es importante indicar que resulta difícil no
tener una definición clara de emoción y, sin embargo, pretender provocarla en un
contexto de laboratorio. Sin embargo, el estudio científico de la emoción es reconocido

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Vico Fuillerat, M. C.

como crítico y de gran importancia para entender numerosos fenómenos relacionados

con la conducta normal y patológica. Por ejemplo, investigaciones básicas en el campo
de la emoción han sido útiles a la hora de entender algunos aspectos relacionados con
los trastornos afectivos y de la ansiedad. Igualmente importantes han sido en el
conocimiento del desarrollo psicoevolutivo ya que la mayoría de los desarrollos
producidos durante los primeros años de vida están marcados por cambios afectivos.
Las emociones se producen frecuentemente en respuesta a eventos externos
(Izard, 1993). En este sentido sería interesante determinar cuál es la naturaleza de estos
eventos antecedentes de la emoción. Existen diferentes propuestas a esta cuestión; la
primera de ellas considera que las emociones son respuestas a ciertos estímulos
incondicionados y, por tanto, algunos estímulos provocan emociones de forma
incondicionada o condicionada, mediante su asociación con los estímulos
incondicionados (Watson, 1929). La segunda propuesta determina que las emociones no
se producen debido a la presencia de determinados estímulos sino que su aparición
depende de la desaparición de estímulos desagradables o agradables, es decir, dependen
del reforzamiento o castigo negativo. (Millenson, 1967; Mowrer, 1960). La tercera
postura considera que la emoción está determinada por el significado que el individuo
atribuye a un determinado estímulo o suceso (Lazarus, 1991; Oatley, 1992), resaltando
de este modo un aspecto cognitivo en la emoción. En cualquier caso, parece que la
evocación de una emoción en contextos de laboratorio requiere la manipulación de
estímulos ambientales: fotografías, música, sonidos, dibujos, líquidos con diferentes
sabores, la presencia de personas conocidas y desconocidas, situaciones imaginadas,
películas, etc.
En la vida real, las reacciones emocionales pueden ser provocadas, sin duda, por
una gran variedad de estímulos. En contextos de laboratorio, sin embargo, el control
experimental y los principios éticos restringen considerablemente el abanico de estímulos
que pueden ser utilizados con un mínimo de rigor metodológico y respeto al sujeto de
experimentación. La identificación de estímulos que difieran cuantitativamente en sus
características afectivas y que puedan ser manipulados con facilidad por parte del
experimentador, y sin rechazo por parte de los participantes, es un objetivo prioritario en la
investigación de laboratorio sobre las emociones (Vila y Fernández-Santaella, 2004). La
visualización de fotografías de contenido emocional ha sido uno de los procedimientos
más utilizados en la investigación humana precisamente por cubrir parte de estos requisitos.
Las imágenes y fotografías afectivas tienen la ventaja de cubrir una gama amplia
de estados afectivos y de representar características importantes de los valores culturales y
sociales transmitidos por los medios de comunicación —arte, cine, televisión, revistas.
Este tipo de estímulos visuales recoge muchos aspectos de la vida real —deporte, moda,
paisajes, desastres naturales, erotismo, violencia, etc. —, actuando como potentes
generadores de emociones. Tienen, además, la ventaja de ser estímulos que pueden ser
fácilmente presentados en contextos de laboratorio, tanto en formato analógico como
digitalizado, permitiendo el control preciso de su momento y tiempo de exposición.

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 Mecanismos corticales del procesamiento afectivo de caras: posibles implicaciones educativas

Por otra parte cabe considerar que durante la historia de la humanidad, uno de
los estímulos más importantes para el hombre ha sido y es el rostro humano (Kanwisher
y Moscovitch, 2000; Haxby, Hoffman y Gobbini, 2000; Lopera, 2000). El rostro ha sido
objeto de estudio en muchas investigaciones relacionadas con la emoción. En este
campo destaca el estudio del papel de las expresiones faciales emocionales. La
musculatura facial no se puede observar directamente. Para describir las expresiones
faciales uno debe observar la acción de la piel e inferir los movimientos de la
musculatura facial subyacente. Los dos sistemas de puntuación facial más populares en
uso son el Facial Action Coding System de Paul Ekman y Wallace Friesen (FACS,
Ekman y Friesen, 1978) y el Masimally Discriminative Facial Movement Coding
System de Carroll Izard (MAX, Izard, 1979). En los dos sistemas de puntuaciones se
combinan patrones específicos de conducta facial para expresar emociones discretas.
Charles Darwin sostenía que la expresión facial de las emociones es universal, pero las
imperfecciones de sus trabajos facilitaron la oposición de sus adversarios, para quienes
las expresiones del rostro son troqueladas por la cultura. De hecho, desde 1920 hasta
1960, muchos psicólogos importantes manifestaban que las expresiones faciales
constituían un factor socialmente aprendido y variable dependiendo de la cultura sin
existir una relación fija entre la expresión y su significado (Bruner y Tagiuri, 1954;
Hunt, 1941; Klineberg, 1938; Landis, 1924; Munn, 1940). En 1970 comenzaron a
realizarse estudios independientes que criticaban los resultados anteriores (Ekman,
Friesen y Ellsworth, 1972; Izard, 1971). En estos estudios se mostraban diferentes
fotografías de expresiones faciales representadas por personas de diferentes culturas y
se examinaba la identificación de las emociones ofrecida por los observadores
encontrando que se obtenía un gran acuerdo en los criterios de personas procedentes de
culturas tanto occidentales como orientales en cuanto a la evaluación de las emociones
de alegría, ira, miedo, tristeza, asco y sorpresa. Estos datos defienden la universalidad
de las emociones pero sin quitarle a la cultura la importancia que se merece. De hecho,
lo autores defienden la idea de que cada cultura enseña a sus miembros reglas
específicas sobre la expresión de emociones en contextos sociales. Estas reglas pueden
explicar cómo las expresiones faciales se modifican para crear, en ocasiones,
expresiones faciales de emociones específicas de cada cultura. Esta idea encontró
apoyo en estudios en los que se compararon las expresiones faciales de japoneses y
americanos cuando estaban solos -cuando se supone que las reglas de cada cultura no
están operando- y cuando se encontraban con otras personas (Ekman y Friesen, 1971;
Ekman, 1972). Como se predecía, no hubo diferencias entre culturas en las expresiones
cuando los participantes se encontraban solos y, sin embargo, cuando se encontraban
acompañados por otras personas, la expresión de disgusto ante la visualización de la
fotografía de una persona de autoridad, era enmascarada con una sonrisa por la mayoría
de los participantes sobre todo en el caso de los japoneses. Estos resultados, unidos a
otras evidencias, llevaron a autores como Izard a reconocer la universalidad de las
expresiones faciales como defendió Tomkins (1962) y mucho antes Darwin (1872).
Posteriormente, se ha señalado que las diferencias culturales se centran más en la

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Vico Fuillerat, M. C.

identificación de la intensidad emocional que en la identificación de las emociones

concretas que se muestran a través de una expresión facial. De este modo, los japoneses
realizan atribuciones menos intensas que los americanos (Ekman y col., 1987)
dependiendo de si la persona que expresa la emoción es japonés o americano, hombre o
mujer (Matsumoto y Ekman, 1989). Estas investigaciones ponen de manifiesto el papel
del rostro y, en este caso, de las expresiones faciales en la comprensión más profunda de
las emociones. Su importancia aumenta cuando se toma en consideración la posibilidad
de que el rostro no solo expresa la emoción permitiendo su identificación sino que
también puede provocar dicha emoción. La mayoría de los teóricos de la emoción
enfatizan la naturaleza involuntaria de la experiencia emocional olvidando que, cuando
la gente decide generar una emoción adoptando las acciones físicas asociadas con la
emoción en particular -por ejemplo, sonriendo para generar alegría-, los cambios
musculares faciales voluntarios producen cambios involuntarios en la actividad del
sistema nervioso autónomo (Ekman, Levenson y Friesen, 1983). Cuando los
participantes son instruidos para crear en sus caras diferentes expresiones faciales, estos
afirman que no sienten solamente un cambio físico sino que también experimentan la
emoción expresada (Levenson, Carstensen, Friesen, y Ekman, 1991; Levenson, Ekman
y Friesen, 1990).
Los estudios interesados en la investigación de la emoción a través del rostro
humano utilizan diferentes tipos de estímulos. Aquellos que se basan en la universalidad
de las expresiones faciales utilizan fotografías con rostros expresando emociones o con
gestos neutrales (Ekman y Friesen’s, 1975, 1976, 1978). Otros científicos, en lugar de
fotografías, han empleado dibujos con formas esquemáticas de rostros mostrando un
gesto neutral, feliz e infeliz (Öhman, Lundqvist y Esteves, 2001). Algunas
investigaciones, mediante condicionamiento clásico, asocian fotografías de caras con
diferente contenido emocional a ruidos blancos, estudiando el papel de la Amígdala en
el aprendizaje humano (Morris y col. 1998). También ha existido un cierto interés por
determinar las diferencias entre personas zurdas y diestras a la hora de expresar la
emoción percibida a partir de fotografías de caras expresando una emoción con la mitad
de la cara y otra emoción con la otra mitad (Heller y Levy, 1981). Fotografías de
rostros expresando diferentes emociones también han sido, en ocasiones, presentadas en
los dos hemicampos visuales de los participantes para determinar el papel de cada
hemisferio en la percepción de emociones. Por lo general, se encuentra que los
hemisferios están especializados dependiendo de la valencia afectiva del estímulo. En
concreto, el hemisferio izquierdo se relaciona más con la experiencia y expresión de
estímulos afectivos positivos; los participantes perciben un sentimiento más intenso de
felicidad cuando se presenta un rostro alegre en su campo visual derecho, es decir, en el
hemisferio izquierdo ( Davidson, Mednick, Moss, Saron y Schaffer, 1987).
El estudio de la emoción a través de rostros humanos se ha investigado también
en niños y bebés con el fin de determinar si los cambios fisiológicos producidos durante
la vivencia de una emoción se encuentran ya presentes durante el primer año de vida.

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 Mecanismos corticales del procesamiento afectivo de caras: posibles implicaciones educativas

Estas investigaciones utilizan rostros humanos, normalmente de la madre del bebé

frente al de alguna persona desconocida, mostrados ambos al natural en lugar de utilizar
fotografías (Fox y Davidson, 1987, 1988). Estos estudios no sólo ponen en evidencia la
presencia precoz en el ser humano de cambios fisiológicos relacionados con las
emociones, sino que, además, resaltan los beneficios de incluir, en las investigaciones
sobre las emociones, rostros de personas familiares para el participante frente a la
visualización de rostros desconocidos.
El procesamiento de caras y, en particular, el procesamiento de la identidad
facial es un tema que ha adquirido en los últimos años una gran importancia dentro del
campo de la neurociencia. La cara es un estímulo presente en todas las relaciones
interindividuales y sociales encontrándose en ella las claves de la identidad de las
personas, además de los signos que acompañan a la comunicación verbal y a las
expresiones emocionales. Por tanto, se puede asumir que el cerebro humano dispone de
mecanismos específicos para codificar, discriminar y reconocer caras. Los datos
aportados por la neuropsicología tienen una gran importancia en este campo puesto que
permiten constatar la disociación que se produce entre el procesamiento de caras y el
procesamiento de otras categorías de estímulos.
Los mecanismos cerebrales del procesamiento de caras implican diferentes
estructuras. Se ha demostrado que el reconocimiento de la forma de los estímulos que
percibimos se produce en la corteza visual primaria V1 extendiéndose hasta la corteza
visual V2 y V4 (Rolls, 1994; Vignal, Chauvel y Halgren, 2000; Ralph, 2002). Desde allí,
la vía de reconocimiento continúa hacia la corteza temporal inferior produciéndose el
reconocimiento específico de las caras en el giro fusiforme (Allison, Puce, Spencer y
McCarthy, 1999).
En conclusión, los estudios sobre el procesamiento de caras apuntan a la
existencia de mecanismos afectivos y cognitivos que pueden ser de gran relevancia para
avanzar en el conocimiento de los procesos que regulan las emociones tanto positivas
como negativas. La presente investigación pretende profundizar en los mecanismos
psicofisiológicos de las emociones positivas utilizando como paradigma de
investigación el procesamiento de caras de personas queridas. Este objetivo se llevará a
cabo examinando los mecanismos corticales subyacentes al procesamiento afectivo de
caras a través del estudio de los potenciales evocados durante la visualización de
fotografías de rostros de personas queridas frente a un conjunto de fotografías de rostros
de personas desconocidas, de personajes famosos, de rostros neutrales y de bebés. La
hipótesis principal del estudio mantiene que durante la visualización de las fotografías
pertenecientes a personas queridas, se observarán potenciales corticales diferentes
siendo los potenciales lentos o endógenos los que mejor diferenciarán los rostros de
personas queridas del resto de los rostros. En particular, se espera encontrar una mayor
amplitud del potencial P300 y de la Onda de Positividad/Negatividad tardía (superior a
400 milisegundos). No se espera encontrar diferencias en los potenciales rápidos o
exógenos como el potencial N100.

REID, 3, pp. 7-35 17

Vico Fuillerat, M. C.

METODOLOGÍA
PARTICIPANTES
La muestra de este estudio estuvo compuesta por 20 mujeres universitarias. Las
edades estaban comprendidas entre 20 y 27 años (Media = 23.5; Desviación Típica =
1,899). Las participantes no presentaban ningún tipo de trastorno físico o psicológico ni
estaban bajo tratamiento farmacológico. Las estudiantes que se ofrecieron a participar
voluntariamente en el estudio cumplían los requisitos básicos para participar en la
investigación: (1) tener pareja, (2) vivir cerca de, al menos, cinco personas queridas,
entre ellas su pareja, para poder tomarles fotografías,
TAREA
En la presente investigación todas las participantes realizaban la misma tarea
consistente en observar en una pantalla de ordenador, posicionada en frente de ellas, las
imágenes que en ella se presentaban. Estas imágenes correspondían a 5 categorías
diferentes: Rostros de personas queridas por las participantes, de personas desconocidas,
de personajes famosos, rostros neutrales y rostros de bebés. Había 5 imágenes de cada
categoría. La prueba se subdividió en dos tareas: tarea de Tasa Lenta y tarea de Tasa
Rápida.
En la tarea de Tasa Lenta hubo 50 ensayos de registro. Cada ensayo estaba
compuesto por un periodo de 4 segundos de línea de base, un periodo de 4 segundos de
presentación de la imagen y un periodo de 4 segundos posteriores a la imagen. Entre
ensayo y ensayo había un intervalo de tiempo que variaba aleatoriamente entre 4 y 8
segundos sin registro. En la tarea de Tasa Rápida hubo 8 ensayos de registro. Cada
ensayo estaba compuesto por una línea de base de 500 milisegundos seguidos de una
secuencia de 25 imágenes con una tasa de presentación de una imagen por cada
1100/1200 milisegundos. Cada imagen estaba expuesta durante 500 milisegundos
existiendo un intervalo entre imágenes que variaba aleatoriamente entre 600 y 700
milisegundos. En la tarea de Tasa Lenta se presentaron 2 veces las 5 fotografías de cada
categoría completando con ello los 50 ensayos. En la tarea de Tasa Rápida se
presentaron 40 veces las 5 fotografías de cada categoría repartidas en 25 presentaciones
por cada uno de los 8 ensayos de registro, lo que hace un total de 200 imágenes. El
orden de presentación de las fotografías fue diferente en cada tarea. Para la Tasa Lenta,
el orden de presentación de las imágenes se manipuló directamente para controlar que el
número de participantes que visualizaba en primer lugar una fotografía de la categoría
de personas queridas, fuera igual al que la visualizaba en segundo, tercer, cuarto y
quinto lugar. Para ello se establecieron 5 órdenes diferentes utilizando un procedimiento
de cuadrado latino doble. Cada orden estaba formado por 50 fotografías (las
correspondientes a la Tasa Lenta) distribuidas en un cuadrado de 5x5 doble. En la tarea
de Tasa Rápida el orden de presentación de las 200 imágenes fue completamente
aleatorio para cada participante con la única restricción de que la misma imagen no

18 REID, 3, pp. 7-35

 Mecanismos corticales del procesamiento afectivo de caras: posibles implicaciones educativas

pudiera aparecer dos veces seguidas.

DISEÑO
Las 20 participantes pasaron por las dos tareas contrabalanceándose el orden de
las tareas de tal forma que la mitad de las participantes pasaron primero por la tarea de
Tasa Lenta y después por la tarea de Tasa Rápida y la otra mitad en orden inverso. Para
la tarea de Tasa Lenta se utilizó un diseño factorial mixto con un factor de grupos
independientes (el ORDEN de presentación de las tareas) y dos factores de medidas
repetidas (las cinco CATEGORÍAS de fotografías y los 10 ENSAYOS correspondientes
a cada categoría) resultando un diseño factorial 2x(5x10). Para la tarea de Tasa Rápida
se utilizó también un diseño factorial mixto pero sólo con dos factores, el factor de
grupos independientes (el ORDEN de presentación de las tareas) y el factor de medidas
repetidas CATEGORÍAS resultando un diseño factorial 2x(5).
MATERIALES
Los estímulos utilizados en este estudio fueron fotografías de caras
pertenecientes a 5 categorías diferentes. Dichas categorías se seleccionaron con el fin de
controlar dos aspectos inherentes al procesamiento afectivo de caras: el reconocimiento
de la cara y el agrado producido por la cara. Todas las fotografías fueron manipuladas
antes de la sesión experimental igualándose en tamaño, color y fondo.
VARIABLES DEPENDIENTES
POTENCIALES EVOCADOS
El EEG se registró desde tres localizaciones diferentes en base al sistema
internacional 10-20 (Jasper, 1958). Este Sistema de colocación de electrodos tiene como
referencias la distancia que une en dirección antero-posterior el násion y el ínion, dos
huesos fácilmente localizables en la nariz y en la base posterior del cráneo y la distancia
que une en dirección lateral las depresiones preauriculares izquierda y derecha. A partir
de estas medidas se pueden determinar una serie de puntos situados a un 10% ó a un
20% de estas distancias, empezando a medir desde un extremo a otro pasando por el
vértice. Las localizaciones que se escogieron para el registro del EEG fueron: Fz
(situado a un 30% de la distancia total que une el nasión y el inión sobre la línea media
del cráneo en dirección antero-posterior), Cz (situada a un 50 % de la misma distancia y
en la misma dirección) y Pz (situada a un 70% de dicha distancia, también en la misma
dirección). El procedimiento de registro utilizado fue de tipo monopolar, es decir, se
utilizaron tres electrodos activos (correspondientes a cada una de las localizaciones) y
un electrodo de referencia (inactivo), situado en el mastoide izquierdo (justo detrás de la
oreja). Dicha referencia fue común para los tres electrodos activos.
Los potenciales evocados se obtuvieron promediando la señal EEG en las 10
presentaciones de las imágenes de cada categoría en la tarea de Tasa Lenta y en las 40
presentaciones de las imágenes de cada categoría en la tarea de Tasa Rápida. Los
promedios se limitaron a una ventana que iba desde los 100 milisegundos anteriores al

REID, 3, pp. 7-35 19

Vico Fuillerat, M. C.

inicio de la imagen hasta los 1000 milisegundos posteriores al inicio de la imagen. Los
valores de estos promedios (expresados en µV) se transformaron a puntuaciones
diferenciales con respecto a la media de los 100 milisegundos anteriores al inicio de la
imagen (línea de base). A partir de estos datos, se identificaron tres componentes de los
potenciales evocados para la tarea de Tasa Lenta (el N100, el P300 y la
Positividad/Negatividad tardía) y dos componentes para la tarea de Tasa Rápida (el
N100 y el P300). Para cada uno de estos componentes, y para cada localización, se
obtuvo la amplitud media de cada participante computando la media de los valores en
torno al punto de máxima amplitud.
PROCEDIMIENTO
Las participantes eran contactadas por teléfono y se les hacía una serie de
preguntas sobre condiciones físicas y hábitos de salud. Finalmente, las participantes
eran citadas para recoger la cámara fotográfica. Durante la cita en el laboratorio, se
procedía a explicar el funcionamiento de la cámara fotográfica y a dar instrucciones
sobre cómo tomar las fotografías, es decir, solicitar que las personas queridas, elegidas
por ellas mismas, debían (a) mirar a la cámara manteniendo una expresión facial neutra;
(b) posicionarse delante de un fondo claro y (c) estar a una distancia corta de forma que
la cara saliera en un primer plano. Se comprobaba que las participantes no conocían a
sus controles, y se les citaba para que devolvieran la cámara fotográfica con las
fotografías en la tarjeta de memoria unos días antes de la fecha de la sesión
experimental fijada de mutuo acuerdo por la participante y la investigadora. Antes de
comenzar la Fase Experimental, la experimentadora informaba a la participante del
contenido de la sesión y, tras firmar su consentimiento, se pasaba a la selección de las
fotografías de los personajes famosos. Las participantes debían seleccionar 5 personajes
famosos, de entre una lista de 9, a los cuáles conociera pero por los que no sientan
ningún tipo de emoción, es decir ni atracción ni rechazo. A continuación se procedía a
colocar los diferentes sensores previamente preparados con los adhesivos y el gel
electrolítico y se medían los niveles de resistencia eléctrica de cada uno de los canales.
Tras comprobar que los registros psicofisiológicos eran correctos, la experimentadora
reducía la iluminación de la habitación de la participante a un nivel de penumbra
previamente establecido y cerraba la puerta dando comienzo la Fase Experimental
durante la cual la participante prestaba atención a las fotografías que se presentaban a
través de la pantalla del ordenador posicionado en frente de ellas. Durante esta fase las
participantes visualizaban las imágenes primero con una tasa de presentación (tarea de
Tasa Lenta o Rápida) y a continuación con la otra, dependiendo del grupo al que
hubieran sido previamente asignadas. La experimentadora permanecía en la habitación
contigua controlando el funcionamiento correcto de los aparatos. Entre las dos tareas se
producía una breve pausa en la que la experimentadora entraba en la habitación de la
participante sólo para indicarle que comenzaba la segunda parte de la tarea y para
comprobar que la participante se encontraba cómoda y los electrodos continuaban en
posición correcta. Una vez finalizada la tarea experimental, la experimentadora entraba

20 REID, 3, pp. 7-35

 Mecanismos corticales del procesamiento afectivo de caras: posibles implicaciones educativas

en la sala de la participante y se procedía a retirar los electrodos.

RESULTADOS
POTENCIALES EVOCADOS
TAREA DE TASA LENTA
En las Gráficas 1, 2 y 3 se representan los potenciales evocados registrados
desde las tres localizaciones Fz, Cz y Pz, durante la visualización de las imágenes
pertenecientes a las 5 categorías descritas anteriormente a lo largo del primer segundo
posterior al inicio de la imagen.

Tasa Lenta Electrodo Frontal (Fz)

-25
Negat.
Amplitud (microvoltios)

-20
-15 N100
-10
Bebés
-5
0 Queridas
5 Desconocidas
10 Famosos
15 Neutrales
20
25
-100 0 500 1000

Tiempo (ms)

Gráfica 1.- Potenciales evocados registrados desde la localización Fz durante Tasa

Lenta.

REID, 3, pp. 7-35 21

 Vico Fuillerat, M. C.

Tasa Lenta Electrodo Central (Cz)

-25
-20 Negat.
N100
Amplitud (microvoltios)

-15
-10
Bebés
-5
0 Queridas
5 Desconocidas
10 Famosos
15 Neutrales
20
25
-100 0 500 1000

Tiempo (ms)

Gráfica 2.- Potenciales evocados registrados desde la localización Cz durante Tasa

Lenta.

Tasa Lenta Electrodo Parietal (Pz)

-25
Amplitud (microvoltios)

-20
-15 N100
-10 Bebés
-5
Queridas
0
5 Desconocidas
10 Famosos
15
20 P300 Neutrales

25
-100 0 500 1000

Tiempo (ms)

Gráfica 3.- Potenciales evocados registrados desde la localización Pz durante Tasa

Lenta

22 REID, 3, pp. 7-35

 Mecanismos corticales del procesamiento afectivo de caras: posibles implicaciones educativas

En las tres gráficas anteriores pueden observarse los 3 componentes N100, P300
y la onda de Positividad/Negatividad tardía. El componente N100 presenta su latencia
pico en el milisegundo 148 en la localización Cz con un valor de -4,745 µV. El
componente P300, sin embargo, obtiene su máxima amplitud con 19,923 µV en el
milisegundo 360 en la localización Pz. Por último, la onda de Positividad/Negatividad
tardía alcanza su latencia pico negativa en la localización Fz con -7,486 µV y su
máxima amplitud positiva en la localización Pz con 7,518 µV.
El análisis estadístico se realizó separadamente para la amplitud del componente
N100, P300 y de la onda de Positividad/Negatividad tardía mediante un ANOVA
2x(5x3).

• N100 en Tasa Lenta

El resultado de este análisis muestra únicamente un efecto principal significativo
del factor localización. El resto de los factores e interacciones no fueron significativos.
El análisis post-hoc del efecto de las localizaciones muestra que las diferencias
significativas en el componente N100 se producen siempre entre la localización Fz y el
resto de las localizaciones (Cz y Pz) siendo la amplitud en la localización Fz mayor que
en las otras dos localizaciones.

• P300 en Tasa Lenta

Los resultados estadísticos obtenidos muestran efectos principales significativos
de los factores localización y categorías. El resto de los factores e interacciones no
fueron significativos. Los resultados del análisis post-hoc de ambos efectos muestran,
en cuanto al análisis de la localización, diferencias significativas entre las localizaciones
Fz y Cz así como entre las localizaciones Fz y Pz. En los dos casos el componente P300
fue mayor en la localización Pz.
En cuanto al factor categorías, el análisis post-hoc muestra diferencias
significativas en las comparaciones de las categorías de personas queridas y
desconocidas, en la comparación de personas queridas y rostros neutrales así como en
la comparación de personas desconocidas y famosos. En los dos primeros casos este
componente fue mayor para la categoría de personas queridas. En la última
comparación fue mayor para la categoría de famosos.

• Positividad/Negatividad en Tasa Lenta

Los resultados estadísticos obtenidos muestran efectos principales significativos
de los factores localización y categorías. Los resultados del análisis post-hoc de estos
efectos muestran que las diferencias significativas se producen entre las localizaciones
Fz y Cz, por una parte, y entre las localizaciones Fz y Pz, por otra, siendo la amplitud

REID, 3, pp. 7-35 23

 Vico Fuillerat, M. C.

mayor en la localización Pz y Cz. En el caso de las localizaciones Cz y Pz, las

diferencias son marginalmente significativas. En los tres casos este componente fue
mayor en la localización Pz.
En cuanto al factor categorías, los resultados del análisis post-hoc muestran
diferencias significativas entre la categoría de personas queridas y el resto de categorías.
También se encuentran diferencias significativas entre las categorías de bebés y
neutrales, entre las categorías de famosos y personas desconocidas y entre las categorías
de famosos y rostros neutrales. En todos los casos, la categoría de personas queridas
muestra el componente con mayor amplitud, seguida de las categorías de bebés y
famosos, por este orden.

TAREA DE TASA RÁPIDA

En las Gráficas 4, 5 y 6 se representan los potenciales evocados registrados
desde las tres localizaciones Fz, Cz y Pz, durante la visualización de las imágenes
pertenecientes a la tarea de Tasa Rápida.

Tasa Rápida Electrodo Frontal (Fz)

-25
Amplitud (microvoltios)

N100
-20
-15
-10 Bebés
-5
Queridas
0
5 Desconocidas
10
Famosos
15
20 Neutrales
25
-100 0 500 1000

Tiempo (ms)

Gráfica 4.- Potenciales evocados registrados desde la localización Fz durante Tasa

Rápida.

24 REID, 3, pp. 7-35

 Mecanismos corticales del procesamiento afectivo de caras: posibles implicaciones educativas

Tasa Rápida Electrodo Central (Cz)

-25
Amplitud (microvoltios)

N100
-20
-15
-10 Bebés
-5
Queridas
0
5 Desconocidas
10
Famosos
15
20 Neutrales
25
-100 0 500 1000

Tiempo (ms)

Gráfica 5.- Potenciales evocados registrados desde la localización Cz durante Tasa

Rápida.

Tasa Rápida Electrodo Parietal (Pz)

-25
Amplitud (microvoltios)

-20 N100
-15
-10 Bebés
-5
Queridas
0
5 Desconocidas
10
Famosos
15 P300
20 Neutrales
25
-100 0 500 1000

Tiempo (ms)

Gráfica 6.- Potenciales evocados registrados desde la localización Pz durante Tasa

Rápida.

REID, 3, pp. 7-35 25

Vico Fuillerat, M. C.

En las tres gráficas anteriores pueden observarse los 2 componentes N100 y

P300. El componente N100 alcanza su latencia pico en el milisegundo 148 en la
localización Cz con -8,864 µV. El componente P300, sin embargo, obtiene su máxima
amplitud con 4,218 µV en el milisegundo 412 en la localización Pz.
El análisis estadístico se realizó separadamente para la amplitud del componente
N100 y del P300 mediante un ANOVA 2x(5x3).

• N100 en Tasa Rápida

Los resultados de este ANOVA muestran únicamente un efecto principal
significativo del factor localización. El resto de factores e interacciones no fueron
significativos.
Los resultados del análisis post-hoc del factor localización muestran que las
diferencias significativas se producen entre la localización Fz y las otras dos
localizaciones (Cz y Pz) siendo mayor la amplitud en la localización Fz.

• P300 en Tasa Rápida

Los resultados deL Análisis de Varianza muestran efectos principales
significativos de los factores localización y categorías. El resto de factores e
interacciones no fueron significativos.
Los resultados del análisis post-hoc de estos efectos muestran diferencias
significativas en el componente P300 en las comparaciones de las localizaciones Fz y
Cz así como en la comparación de Fz y Pz. En la primera comparación el componente
fue significativamente mayor en la localización Cz. En la segunda comparación el
componente fue mayor en la localización Pz.
En cuanto al análisis post-hoc del factor categorías, los resultados muestran
diferencias significativas entre la categoría de personas queridas y el resto de categorías.
En todos estos casos este componente fue mayor para la categoría de personas queridas.

DISCUSIÓN
RESUMEN DE LOS RESULTADOS
TAREA DE TASA LENTA
Los potenciales evocados durante la tarea de Tasa Lenta revelaron 3
componentes claramente diferenciados: el N100, el P300 y la onda de
Positividad/Negatividad tardía. El componente N100 presentaba su latencia pico en el
milisegundo 148 en la localización Cz con -4,745 µV. El componente P300 obtenía su
máxima amplitud con 19,923 µV en el milisegundo 360 en la localización Pz. Por

26 REID, 3, pp. 7-35

 Mecanismos corticales del procesamiento afectivo de caras: posibles implicaciones educativas

último, la onda de Positividad/Negatividad tardía alcanzó su latencia pico negativa en la

localización Fz, con -7,486 µV y su latencia pico positivida en la localización Pz con
7,518 µV.
El análisis estadístico realizado de forma separada para los distintos
componentes mostró los siguientes resultados:

- Componente N100: Este componente, que constituye una negatividad con la

máxima latencia cerca de los 150 ms, varió en amplitud entre los 3 electrodos
registrados con la máxima amplitud sobre el área frontal. Este componente no fue
modulado por la categoría del estímulo, siendo el N100 evocado por las 5 categorías de
caras con una amplitud comparable.

- Componente P300: Este componente tuvo una positividad máxima en torno a lo

360 ms y una localización máxima sobre Pz, como es habitual en los estudios que han
registrado este componente. Las comparaciones por pares mostraron diferencias
significativas entre las categorías de personas queridas y desconocidas y entre personas
queridas y rostros neutrales, siendo en ambos casos la amplitud mayor en la categoría
de personas queridas. También se encontraron diferencias significativas entre personas
desconocidas y famosos, siendo la amplitud mayor en la categoría de famosos.

- Positividad/Negatividad tardía: Los resultados de los análisis estadísticos de

comparaciones por pares muestran diferencias significativas en la comparación de las
localizaciones Fz y Cz así como en la comparación de Fz y Pz. En el caso de la
comparación Cz y Pz se encontraron diferencias significativas marginales. En los tres
casos el componente de positividad fue mayor para la categoría de personas queridas.
En las comparaciones por pares se obtuvieron diferencias significativas entre la
categoría de personas queridas y el resto de las categorías. También se encontraron
diferencias significativas entre bebés y neutrales, entre famosos y personas
desconocidas y entre famosos y rostros neutrales. En todos los casos el componente de
positividad tardío fue mayor para las personas queridas, seguidas de los bebés y los
personajes famosos, en este orden.

TAREA DE TASA RÁPIDA

El análisis de los potenciales evocados durante la tarea de Tasa Rápida mostró 2
componentes claramente diferenciados: el N100 y el P300. El componente N100
alcanzó su latencia pico en el milisegundo 148 en la localización Cz con -8,864 µV. El
componente P300, sin embargo, obtuvo su máxima amplitud con 4,218 µV en el
milisegundo 412 en la localización Pz.

REID, 3, pp. 7-35 27

Vico Fuillerat, M. C.

El análisis estadístico realizado separadamente para la amplitud de cada

componente mostró los siguientes resultados.

- Componente N100: Sólo se encontró un efecto de localización. El componente

N100 fue significativamente mayor en la localización Fz que en las localizaciones Cz y
Pz. No hubo diferencias entre categorías.

- P300: Se encontraron diferencias significativas entre las localizaciones Fz y Cz,

por una parte, y Fz y Pz, por otra. En ambos casos la amplitud del componente fue
mayor en las localizaciones Cz y Pz. También se encontraron diferencias significativas
entre categorías. En todos los casos, la amplitud del P300 fue significativamente mayor
para la categoría de personas queridas que para el resto de categorías, que no mostraron
diferencias significativas entre sí.

Los resultados anteriores nos permiten confirmar las hipótesis planteadas al

inicio de la presente investigación. De este modo se confirma la hipótesis que afirmaba
que la visualización de las fotografías pertenecientes a personas queridas por los
participantes, produciría una activación psicofisiológica central diferente al resto de las
condiciones experimentales denotando un mecanismo neural diverso para este tipo de
procesamiento. Tal como se postulaba, estas diferencias se obtuvieron en los
componentes relacionados con el procesamiento neural del significado del estímulo (los
potenciales endógenos P300 y onda de Positividad/Negatividad tardía) y no en los
componentes relacionados con el procesamiento de las características físicas de los
mismos (el componente exógeno N100).

IMPLICACIONES TEÓRICAS
Los resultados de la presente investigación ponen de manifiesto que tanto los
potenciales registrados durante la tarea de Tasa Lenta, como los registrados durante la
tarea de Tasa Rápida, permiten diferenciar las caras queridas del resto de las caras. En
ambos casos, son los potenciales endógenos P300 y la onda de Positividad/Negatividad
tardía los que claramente permiten esta diferenciación. Sin embargo, hay diferencias
entre ambas tareas. En la tarea de Tasa Rápida las diferencias se limitan al componente
P300 y a las caras queridas no observándose diferencias entre el resto de categorías. En
el caso de la tarea de Tasa Lenta, aparecen también diferencias significativas en el
componente de Positividad/Negatividad tardío entre las categorías de bebés y famosos
con respecto a las categorías de personas desconocidas y neutrales, respectivamente.
Esto indica que en la tarea lenta los potenciales endógenos tardíos son también capaces
de detectar las diferencias en conocimiento/familiaridad y agrado/placer dentro de las
categorías de control.

28 REID, 3, pp. 7-35

 Mecanismos corticales del procesamiento afectivo de caras: posibles implicaciones educativas

La interpretación de las diferencias encontradas en los potenciales evocados

puede ser diversa. En el caso del componente P300, parece que la interpretación debería
realizarse en términos de categorización semántica de los estímulos (Johnson, 1988,
Picton, 1992 y Pritchard, 1981). Se ha señalado que estímulos con un alto valor
emocional elicitan amplitudes en el P300 mayores que estímulos que no tienen tales
propiedades. En el caso de la onda de Positividad/Negatividad tardía la interpretación es
más compleja. Podría entenderse que la onda de negatividad normalmente encontrada
en las categorías control (bebés, desconocidas, famosos y neutrales), después del P300,
no se produce en la categoría de personas queridas porque el proceso cognitivo que
representa el P300 no se ha acabado aún, o porque el proceso cognitivo subyacente a la
negatividad lenta tarda más en activarse. Además podría argumentarse que en esta
positividad entra en juego la valencia emocional propia de las emociones positivas, y no
solo la categorización/clasificación semántica, estando presente no solo en las caras de
personas conocidas y queridas sino también en las caras que, aunque desconocidas,
despiertan una emoción positiva, como en el caso de los bebés. Estas interpretaciones
alternativas no pueden resolverse en el presente estudio, pudiendo ser objetivo de
investigaciones futuras.
La interpretación de las medidas fisiológicas centrales puede ir encaminada a
determinar que las caras de personas queridas provocan respuestas fisiológicas
específicas que no se pueden explicar como resultado del conocimiento/familiaridad
que se tiene sobre dichas caras ni como resultado del agrado/placer producido por las
caras. Tampoco son explicables por la combinación de ambos aspectos: la familiaridad
y el agrado. El potencial P300 en la Tarea de Tasa Rápida ante las caras de personas
queridas parece ser específico y distinto del resto de las caras. No ocurre lo mismo en
el caso de la Tasa Lenta, donde los potenciales endógenos parecen captar también la
diferenciación entre rostro conocido/desconocido y entre rostro agradable/neutral. Cabe,
por tanto, la posibilidad de que, en el caso de los potenciales evocados endógenos, en la
Tasa Lenta, el mecanismo central del procesamiento de caras queridas pueda deberse a
la combinación de la familiaridad con el agrado, no reflejando un mecanismo específico
y distinto de procesamiento, pese a que el componente P300 se ha identificado como un
componente atencional que es mayor ante estímulos poco frecuentes (poco familiares)
(Kok, 2001).
En general, nuestros resultados fisiológicos son coherentes con los resultados de
estudios previos utilizando imágenes del Sistema Internacional de Imágenes Afectivas
(IAPS) con altos valores en Valencia y Arousal. En cuanto a los potenciales evocados
mencionados, la ausencia de diferencias en el N100 es coherente con la literatura al
respecto. De acuerdo con la literatura, este componente no es sensible a las diferencias
semánticas o de significado psicológico, sino que más bien se relaciona con las
características elementales de los estímulos, es decir, las características físicas, la
luminosidad o el tamaño (Allison y col., 1999). En nuestro caso, esto indica que las
diferencias encontradas en los potenciales más tardíos no se deben a las diferencias

REID, 3, pp. 7-35 29

Vico Fuillerat, M. C.

físicas entre las fotografías sino a su significación psicológica para las participantes. Las
diferencias en el P300 y en la onda de Positividad/Negatividad tardía son también
coherentes con la literatura al respecto. El componente P300 se ha relacionado con el
procesamiento de caras presentando amplitudes mayores hacía este tipo de estímulos
que hacia otros estímulos visuales (Picton, 1992). En cuanto a la onda de
Positividad/Negatividad tardía, se ha relacionado con procesos selectivos de atención
que parecen depender del significado motivacional de dicho estímulo (Bradley, 2000).
Los estudios del grupo de Lang confirman que la amplitud de la onda de Positividad
aumenta con la intensidad emocional del estímulo (su nivel de Arousal emocional).
Resultados similares se han encontrado con respecto a la la visualización de caras
conocidas, sean familiares o aprendidas (Déniz, 2003). Sin embargo, como hemos
indicado anteriormente, la familiaridad por sí sola no puede explicar las diferencias
encontradas en nuestro estudio.
En conclusión, podemos afirmar que el procesamiento de caras de personas
queridas provoca potenciales corticales endógenos (P300 y onda de
Positividad/Negatividad tardía), localizados en la zona centro-parietal, de mayor
magnitud que el procesamiento de caras con diferente nivel de
conocimiento/familiaridad (famosos frente a desconocidos) y agrado/placer (bebés
frente a neutrales). Estos potenciales no permiten diferenciar el nivel de
conocimiento/familiaridad ni el nivel de agrado/placer de los estímulos de control
cuando la tarea de visualización se presenta con una Tasa Rápida. Sin embargo, sí
permiten diferenciar ambos niveles cuando la tarea de visualización se presenta con una
Tasa Lenta.
En resumen, las implicaciones de nuestros resultados apuntan a la existencia de
mecanismos psicofisiológicos específicos para el procesamiento afectivo y cognitivo de
rostros de personas queridas que son detectables a través de medidas psicofisiológicas.
Tales mecanismos no son explicables exclusivamente ni por el nivel de
conocimiento/familiaridad de los estímulos presentados ni por su nivel de agrado/placer.

CONCLUSIONES Y PERSPECTIVAS FUTURAS

Las conclusiones de este estudio nos llevan a pensar la importancia del
procesamiento de las caras de las personas con las que nos relacionamos diariamente.
Como hemos podido comprobar, el procesamiento del rostro de las personas que nos
resultan queridas produce en nosotros una serie de mecanismos psicofisiológicos
centrales específicos. A partir de estas conclusiones sería interesante estudiar las
medidas fisiológicas periféricas que acompañan a la visualización de caras de personas
queridas en comparación con otras categorías de caras (positivas, neutras y negativas)
utilizando el mismo paradigma de visualización de imágenes empleado en este estudio.
Los resultados de ese estudio abren una línea de investigación que pretende
valorar el efecto amortiguador de la visualización de caras de personas queridas, en

30 REID, 3, pp. 7-35

 Mecanismos corticales del procesamiento afectivo de caras: posibles implicaciones educativas

comparación con otras categorías de caras (neutras y negativas), sobre la reactividad

psicofisiológica y subjetiva durante tareas relacionadas con la práctica educativa como,
por ejemplo, una tarea de estrés psicosocial (tarea de hablar en público) o tareas de
estrés cognitivo como la realización de cálculos aritméticos.
Como comentábamos al inicio, cada emoción predispone a la persona de una
manera distinta. Según Goleman (2003), en el caso del miedo, la sangre se retira del
rostro y fluye a la musculatura esquelético-motora favoreciendo así la huida. Las
conexiones nerviosas de los centros emocionales del cerebro desencadenan también una
respuesta hormonal que pone al cuerpo en estado de alerta general, sumiéndolo en la
inquietud y predisponiéndolo para la acción, mientras la atención se fija en la amenaza
inmediata con el fin de evaluar la respuesta más apropiada. Sin embargo, según el
mismo autor, los cambios biológicos producidos por la felicidad se corresponden con un
aumento en la actividad de un centro cerebral que se encarga de inhibir sentimientos
negativos y de aquietar los estados que generan preocupación, al mismo tiempo que
aumenta el caudal de energía disponible. La sensación de tranquilidad que invade
nuestro cuerpo hace que éste se recupere más rápidamente de la excitación biológica
provocada por las emociones perturbadoras. En este sentido, el procesamiento afectivo
de caras queridas, dentro de un contexto educativo, podría ayudar a producir en el
alumno/a una sensación de ausencia de preocupación y de mayor tranquilidad que
beneficie la resolución de tareas que requieran altos niveles de atención y
procesamiento cognitivo favoreciendo así el aprendizaje significativo del alumnado.
Resultaría interesante considerar el componente funcional de la emoción, es decir,
cómo podemos beneficiarnos de las emociones y cómo pueden ayudarnos a ser más
efectivos durante las numerosas interacciones con el entorno.
Nuestro principal interés, partiendo de las bases de este estudio, se centra en
determinar científicamente cómo el procesamiento afectivo de las caras de los
compañeros/as y profesores/as, dentro y fuera del aula, puede producir emociones
positivas que faciliten una predisposición adecuada en el alumno/a orientada a la
realización de tareas educativas. Del mismo modo, el interés recae sobre los casos en
los que el procesamiento afectivo de caras lleve al alumno/a a experimentar emociones
negativas más relacionadas, por ejemplo, con el miedo o la ansiedad, que desemboquen
en estados de preocupación e inquietud que, a su vez, dificulten la realización de tareas
escolares que requieran niveles de atención y concentración adecuados.
Las perspectivas futuras van dirigidas, por tanto, al estudio de los procesos
emocionales relacionados con áreas clásicas de la psicología experimental como la
atención, el aprendizaje y la memoria.

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