C O M P O R TA M I E N T O

Cómo ayudar a los niños a afrontar el divorcio

La ruptura puede ser dolorosa, pero la mayoría de los niños se adaptan bien con el tiempo

Por Hal Arkowitz, Scott O. Lilienfeld el 1 de mayo de 2016

Crédito: ISABELLE CARDINAL

Muchos de los 1,5 millones de niños estadounidenses cuyos padres se divorcian cada año
sienten que su mundo se desmorona. Los padres que se divorcian suelen estar muy
preocupados por el bienestar de sus hijos durante este problemático proceso. Algunos padres
están tan preocupados que permanecen en matrimonios infelices, creyendo que así
protegerán a sus hijos del trauma del divorcio.

Sin embargo, los padres que se separan tienen motivos para la esperanza. Los investigadores
han descubierto que sólo un porcentaje relativamente pequeño de niños experimenta
problemas graves tras el divorcio o, más tarde, cuando son adultos.

RECUP ERACIÓN RÁP IDA

El divorcio afecta a la mayoría de los niños a corto plazo, pero las investigaciones sugieren que
los niños se recuperan rápidamente tras el golpe inicial. En un estudio de 2002, la psicóloga E.
Mavis Hetherington, de la Universidad de Virginia, y su entonces estudiante de posgrado
Anne Mitchell Elmore descubrieron que muchos niños experimentan efectos negativos a corto
plazo a causa del divorcio, especialmente ansiedad, ira, conmoción e incredulidad. Estas
reacciones suelen disminuir o desaparecer al final del segundo año. Sólo una minoría de niños
sufre durante más tiempo.

A la mayoría de los hijos de divorciados también les va bien a largo plazo. En una revisión
cuantitativa de la literatura realizada en 2001, el sociólogo Paul R. Amato, entonces en la
Universidad Estatal de Pensilvania, examinó los posibles efectos en los niños varios años
después de un divorcio. Los estudios compararon a los hijos de padres casados con los que
experimentaron el divorcio a distintas edades. Los investigadores siguieron a estos niños
hasta la infancia, la adolescencia o la adolescencia y evaluaron su rendimiento académico,
problemas emocionales y de conducta, delincuencia, autoconcepto y relaciones sociales. Por
término medio, los estudios sólo encontraron diferencias muy pequeñas en todas estas
medidas entre los hijos de padres divorciados y los de familias intactas, lo que sugiere que la
gran mayoría de los niños soportan bien el divorcio.

Los investigadores han constatado sistemáticamente que los altos niveles de conflicto entre los
padres durante y después de un divorcio se asocian a una peor adaptación de los hijos. Los
efectos del conflicto antes de la separación, sin embargo, pueden ser los contrarios en algunos
casos. En un estudio de 1985, Hetherington y sus colaboradores informaron de que algunos
niños expuestos a altos niveles de discordia conyugal antes del divorcio se adaptan mejor que
los que experimentan niveles bajos. Aparentemente, cuando el conflicto conyugal está
silenciado, los niños no suelen estar preparados cuando se les comunica el próximo divorcio.
La noticia les sorprende, e incluso les aterroriza. Además, los hijos de familias con altos niveles
de discordia pueden experimentar el divorcio como un alivio de las peleas de sus padres.

En conjunto, los resultados sugieren que sólo un pequeño porcentaje de jóvenes experimenta
problemas relacionados con el divorcio. Incluso en este caso, las causas de estas dificultades
persistentes siguen siendo inciertas. Algunos problemas pueden surgir del conflicto entre
mamá y papá asociado al divorcio. El estrés de la situación también puede hacer que se
resienta la calidad de la crianza. El divorcio contribuye con frecuencia a la depresión, la
ansiedad o el abuso de sustancias en uno o ambos progenitores y puede acarrear dificultades
para conciliar el trabajo y la crianza de los hijos. Estos problemas pueden mermar la capacidad
de un progenitor para ofrecer a sus hijos estabilidad y amor cuando más lo necesitan.

P REOCUP ACIONES DE LOS ADULTOS

La experiencia del divorcio también puede crear problemas que no aparecen hasta la
adolescencia tardía o la edad adulta. En 2000, en un libro titulado The Unexpected Legacy of
Divorce: A 25 Year Landmark Study, la fallecida Judith Wallerstein, entonces en la
Universidad de California en Berkeley, y sus colegas presentaron estudios de casos detallados
que sugerían que la mayoría de los adultos hijos de divorciados experimentan problemas
graves, como depresión y problemas de pareja.

Sin embargo, la investigación científica no respalda la opinión de que los problemas en la edad
adulta son frecuentes, sino que demuestra que la mayoría de los hijos de divorciados se
convierten en adultos bien adaptados. Por ejemplo, en un libro de 2002, For Better or For
Worse: Divorce Reconsidered, Hetherington y su coautor, el periodista John Kelly, describen
un estudio de 25 años en el que Hetherington siguió a hijos de divorciados y a hijos de padres
que permanecieron juntos. Descubrió que el 25% de los adultos cuyos padres se habían
divorciado experimentaban graves problemas sociales, emocionales o psicológicos, en
comparación con el 10% de aquellos cuyos padres permanecían juntos. Estos resultados
sugieren que sólo el 15 por ciento de los hijos adultos de divorciados experimentan problemas
por encima de los de familias estables. Nadie sabe si esta diferencia se debe al divorcio en sí o
a variables, como una peor crianza de los hijos, que suelen acompañar a la disolución del
matrimonio.

En un artículo de revisión publicado en 2003, los psicólogos Joan B. Kelly, de Corte Madera
(California), y Robert E. Emery, de la Universidad de Virginia, llegaron a la conclusión de que
las relaciones de los adultos cuyos padres fracasaron en el matrimonio tienden a ser algo más
problemáticas que las de los hijos de hogares estables. Por ejemplo, las personas cuyos padres
se separaron cuando eran jóvenes experimentan más dificultades para establecer y mantener
relaciones íntimas cuando son adultos jóvenes, una mayor insatisfacción con sus matrimonios,
una mayor tasa de divorcios y peores relaciones con el padre no custodio en comparación con
los adultos de matrimonios estables. En todas las demás medidas, las diferencias entre los dos
grupos eran pequeñas.

RECUP ERARSE

Aunque a los hijos de divorciados les suele ir bien, hay una serie de factores que pueden
reducir los problemas que puedan experimentar. A los niños les va mejor si los padres pueden
limitar los conflictos asociados al proceso de divorcio o minimizar la exposición de los niños a
ellos. Además, a los niños que viven bajo la custodia de al menos un progenitor que funciona
bien les va mejor que a aquellos cuyo progenitor principal funciona mal. En esta última
situación, el progenitor inadaptado debe buscar ayuda profesional o plantearse limitar su
tiempo con el niño. Los padres también pueden apoyar a sus hijos en estos momentos difíciles
hablándoles claramente del divorcio y sus implicaciones y respondiendo plenamente a sus
preguntas.

Otras facetas más generales de la buena crianza también pueden amortiguar las dificultades
de los hijos relacionadas con el divorcio. Los padres deben proporcionar calor y apoyo
emocional, y deben supervisar de cerca las actividades de sus hijos. También deben imponer
una disciplina que no sea ni excesivamente permisiva ni demasiado estricta. Otros factores
que contribuyen a la adaptación de los niños son la estabilidad económica tras el divorcio y el
apoyo social de los compañeros y otros adultos, como los profesores.

Además, ciertas características del niño pueden influir en su capacidad de recuperación. Los
niños de temperamento apacible suelen salir mejor parados. Los estilos de afrontamiento
también marcan la diferencia. Por ejemplo, los niños que resuelven bien los problemas y
buscan apoyo social son más resistentes que los que recurren a la distracción y la evitación.

La buena noticia es que, aunque el divorcio es duro y a menudo extremadamente doloroso

para los hijos, no es inevitable que se produzcan daños a largo plazo. La mayoría se recuperará
y superará esta difícil situación con pocas o ninguna cicatriz de batalla.

Este artículo se publicó originalmente con el título "¿Es malo el divorcio para los
hijos?" en SA Ediciones Especiales 25, 2s, 90-91 (mayo 2016)
doi:10.1038/scientificamericankids0616-90

S OBR E E L A UT OR

Hal Arkowitz es profesor de psicología en la Universidad de Arizona. Los autores agradecen a Lori
Marino su generosa ayuda con este artículo.Crédito: Sean McCabe

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