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 Sinopsis
Everett Ramses llegó a mi vida como un huracán en una oscura
noche de Nueva Orleans. Con una voz profunda y una mirada
penetrante, su mera presencia me crispaba los nervios y me retorcía
las entrañas al igual que las legendarias historias de espíritus y
fantasmas de la ciudad.

Como gobernante de Nueva Orleans, Everett Ramses vive la vida

con intensidad y toma lo que quiere sin disculparse.

Él quiere que yo sea su reina.

No soy una cautiva involuntaria ni una damisela en apuros.

No, yo, Emma North, me he enamorado voluntariamente del

hombre que se proclama el diablo.

¿Cumpliré la promesa que le hice a Rett, o haré caso a mis

propios instintos y huiré antes que sea demasiado tarde?

El futuro de Nueva Orleans está ahora en mis manos.

 1
Emma

Rett me sujetó la cintura con más fuerza mientras seguíamos

caminando hacia la habitación con el brillo dorado, a la que se referían
como su oficina principal. Esta habitación no se parecía en nada al
despacho al que me habían llevado después de mi secuestro, el que
estaba escondido en las entrañas de esta mansión. Esta habitación era
como si, al salir del vestíbulo, hubiéramos salido de la época actual y
hubiéramos viajado a los días de los reyes y reinas, ejemplificados en
fastuosos castillos llenos de riquezas.

Era un salón digno de la realeza.

Inhalando profundamente, me volví hacia el hombre que estaba a

mi lado. En esa fracción de segundo, solo vi la camisa blanca
planchada debajo de su chaqueta de esmoquin a medida que cubría su
amplio pecho. No me atreví a mirar más alto, más allá de la pajarita,
para ver su oscura mirada sobre mí o invocar su profundo tono que me
recordaría de nuevo la promesa que había hecho. En lugar de eso, me
volví hacia la habitación, boquiabierta ante la opulencia, no como una
aspirante a reina, sino tal vez como una campesina que había sido
confundida con la realeza.

No pude evitar preguntarme cómo es que de repente esto era en

parte mío.

Junto a la entrada y también en los rincones más alejados, como

guardias de centinela, había más hombres de Rett. No llevaban los
uniformes y los sombreros altos de los guardias del Palacio de
Buckingham, sino trajes oscuros, expresiones sombrías y, bajo sus
trajes, sin duda las armas de fuego que momentos antes habían
apuntado a mi hermano y a... Liam.

En el tiempo que llevaba viviendo en esta residencia, nunca había

visto tantos hombres de Rett en un mismo lugar. Por otra parte, la
noche había traído muchos avistamientos inusuales. Tratando de
ignorarlos -o más bien buscando distraerme de ellos- observé el lujo
que nos rodeaba.

Aunque pulido a la perfección, el suelo de madera mostraba un

poco la edad de la casa de Rett.

¿Cuántas personas habían pasado por esta sala?

Mi atención se desvió rápidamente a otra parte. Más allá de las

ventanas de cuatro metros acentuadas con pesadas cortinas, las farolas
brillaban. Su resplandor creaba estallidos de estrellas centelleando
dentro de los cristales. Y por encima de nosotros, el techo de seis
metros estaba cubierto de detallados murales rodeados de intrincadas
molduras. En el centro de la sala, una gran lámpara de araña brillaba,
enviando luz en prismas que parpadeaban alrededor de la habitación y
sobre el extravagante mobiliario.
 El Juez McBride, Ian y la Srta. Guidry estaban reunidos cerca de
una antigua mesa consola bellamente adornada con patas doradas y
una superficie de mármol. El juez tenía los ojos muy abiertos y la Srta.
Guidry se retorcía las manos mientras nos acercábamos.

A pesar que la presión de Rett me hacía avanzar, cada paso que

daba era más pequeño que el anterior.

Antes, el Juez McBride me había preguntado si me iba a casar

con Everett Ramses sin recelo. En aquel momento, bajo las luces
parpadeantes y de pie ante la fuente, sobre la pasarela de guijarros que
formaba el escudo de la familia Ramses, había respondido con
sinceridad.

Aquel momento, quizá treinta minutos antes -quizá una hora-,

parecía ahora una eternidad.

El cierre de las grandes puertas dobles detrás de nosotros me hizo

sobresaltar.

Rett apretó su agarre, añadiendo un poco más de presión para que

yo avanzara.

Mi primer pensamiento fue huir, pero ¿huir hacia dónde y hacia

quién?

—Creo —dijo el Juez McBride mientras levantaba una larga

pluma estilográfica en nuestra dirección—, que a pesar de la
interrupción, lo único que queda por hacer es firmar el certificado.

¿Dónde estaba su pregunta ahora?

¿Cómo iba a responder si la planteaba?

—Es habitual —continuó el juez, aparentemente ajeno a mi

nueva lucha interior—, que este certificado llegue más tarde desde el
juzgado; sin embargo, según nuestro acuerdo de hoy, Sr. Ramses, esta
noche completaremos toda la documentación legal. El Sr. Knolls y la
Srta. Guidry ya han firmado como testigos. Una vez que ustedes dos
firmen, yo añadiré mi firma y ustedes dos serán legalmente el Sr. y la
Sra. Everett Ramses.

Como no cogí el bolígrafo, Rett lo hizo. Al soltarme, se acercó a

la mesa y, con el movimiento de la larga pluma, firmó con su nombre.
Fue entonces cuando se volvió hacia mí, haciendo lo mismo que el
juez y extendiendo el bolígrafo. —Emma.

Mi respiración empujaba el corpiño ajustado mientras intentaba

comprender lo que había sucedido.

El Juez McBride lo calificó de interrupción. Eso parecía una

valoración demasiado simple de lo que había ocurrido. Una
interrupción era un parpadeo del tiempo, un desvío, o tal vez un
intermedio. La aparición de Kyle y Liam no era el intermedio, sino el
segundo acto inesperado.

—Emma —repitió Rett.

—Rett —dije, encontrando mi voz—. No quiero retrasar al Juez

McBride más de lo necesario, pero antes de firmar, necesito hablar
contigo —miré alrededor de la habitación— en privado.

Tendría que haber estado ciega para no ver cómo Rett apretaba la
mandíbula, cómo se tensaban los tendones de su cuello o cómo se
ensombrecía su mirada. Aunque mi experiencia con este hombre
estaba limitada por la duración de nuestra relación, había sido testigo
de toda su gama de emociones. Actualmente, él no estaba contento. Si
yo fuera uno de sus hombres, podría temer su próxima reacción.

Para ser honesta conmigo misma, tenía miedo de su reacción.

Simplemente me negaba a darle poder.
 Rett se acercó con el bolígrafo en la mano, y luego se acercó aún
más, hasta que yo estaba levantando el cuello.

—Vas a firmar. —Su declaración salió de entre los dientes

apretados.

Tragando, di un paso atrás y me dirigí a las puertas dobles. Otro

de los hombres de Rett estaba allí de pie. Mi cuello se enderezó al
acercarme. —Abre la puerta.

La mirada del hombre pasó de mí a Rett.

Antes que nadie pudiera hablar, me volví hacia la sala. —Soy la

Sra. de Everett Ramses en todos los sentidos, a excepción de la firma.
¿Tengo o no tengo el poder que acompaña a ese título? —Dirigí mi
mirada azul hacia Rett—. Supongo que eres tú quien debe responder a
eso.

Por un momento, la sala respiró colectivamente. Todos los ojos

estaban puestos en el hombre al mando, el autoproclamado rey de
Nueva Orleans.

—Fuera —gritó Rett mientras se volvía hacia el hombre de la

puerta y de nuevo hacia los demás en la sala—. Dennos cinco
minutos. Y luego todos regresarán. —Su mirada se encontró con la del
juez mientras Rett ofrecía una ligera reverencia—. Gracias por su
paciencia.

Mi confianza aumentó a medida que, uno a uno, la sala se

vaciaba. El guardia de la esquina más alejada fue el último en
moverse. No fue hasta que Rett le aseguró que no tardaríamos mucho
que el hombre se unió finalmente a los demás. Una vez que Rett y yo
estuvimos solos y las puertas se cerraron, solté un suspiro.

Fue un error de apreciación por mi parte.

 Antes de poder inhalar, el hombre que casi era mi marido me
tenía cautiva. Con un brazo alrededor de mi cintura y la otra mano
sujetando fuertemente mi barbilla, estaba inmovilizada contra su
sólido cuerpo. Inclinando su cara hacia la mía, con nuestras narices
casi tocándose, el tono de Rett retumbó en mí con la ferocidad del
gruñido de un león, dejando la piel de gallina a su paso.

—Nunca más. —Sus fosas nasales se encendieron con cada

respiración profunda mientras la oscuridad se arremolinaba en sus
orbes casi negros—. Yo estoy al mando en todo, Emma. No lo
olvides. Esta será la última vez que te excedas en tu posición.

Si fuera una persona cuerda, me retiraría, tal vez me disculparía,

y aceptaría donde el destino me había llevado. Pero, a juzgar por las
pruebas que tenía a mano, Rett con esmoquin, yo con el vestido de
novia de su madre y nuestro certificado de matrimonio en la mesa-, la
cordura no era mi fuerte.

Mi cuello y mi espalda se enderezaron mientras mis hombros se

cuadraban. —¿Cuál es esa posición?

—Mi mujer.

Sacudí la cabeza todo lo que su agarre me permitió mientras mis

ojos se entrecerraban. —Ese no es solo el título que ofreciste. —Su
agarre de mi barbilla disminuyó—. Me dijiste que sería tu reina. Una
reina tiene su propio poder. —Sonreí—. Si esto fuera una partida de
ajedrez, mi trabajo sería protegerte.

—No es un maldito juego. —Rett inclinó la cabeza hacia la

mesa—. Vas a firmar el certificado.

—Primero, quiero que respondas a dos preguntas.

 El brazo de Rett alrededor de mi cintura me acercó más. —Nunca
más, Emma. No delante de mis hombres, ni del personal de la casa, ni
de nadie... —Dejó que esa palabra quedara en el aire—. Nunca harás
un espectáculo público al contradecirme o cuestionarme. Si eliges
correr ese riesgo en privado, es tu elección, pero nunca más sucederá
algo como lo que acaba de ocurrir. ¿Está claro?

—Pedí hablar contigo en...

El agarre de Rett de mi barbilla cambió a un dedo sobre mis

labios, deteniendo el resto de mi frase.

—Jodidamente di: 'Sí, Rett'. —Él me miró fijamente—. Eso es

todo lo que tiene que salir de esos hermosos labios.

Mientras él retiraba lentamente su dedo, yo asentía, más o menos.

—Sí, Rett, pero eso no es todo lo que voy a decir ahora.

Soltándome, él exhaló y se alejó, dirigiéndose al otro lado de la

habitación. —Por supuesto que no.

—¿Dónde están Kyle y Liam? —pregunté—. ¿Qué les está

pasando?

Rett giró en mi dirección. —En este momento están dando un

paseo con algunos de mis hombres. Si me preguntas si pienso
matarlos, la respuesta es sí.

Aspiré una bocanada de aire.

—No me pongas esa maldita mirada de ojos abiertos, Emma. Te

he dicho que ese era mi objetivo desde la primera noche en casa de
Broussard. Isaiah o Kyle, me importa una mierda el nombre que use,
te mintieron. —Rett señaló hacia las puertas—. Él mintió allí mismo,
en mi-nuestra-casa. Él mintió sobre tu secuestro. Él te ha mentido
durante cuatro años. ¿Qué crees que habría pasado si te hubieras ido
con él?

Rodeé mi cintura con los brazos mientras me permitía pensar más

allá de lo que había ocurrido antes en el vestíbulo. Fue el corpiño
tachonado de perlas el que me recordó que aquella era mi boda. Hace
media hora era feliz y ahora...

No sabía de dónde procedía la nueva emoción.

El desconcierto y la ira se desvanecieron mientras una sensación

de abandono y tristeza se infiltraba en mis palabras. Se me escapó una
lágrima mientras parpadeaba para eliminar la humedad. —Tal vez me
encontraría con mi madre.

Los dedos de Rett se peinaron en su cabello oscuro. La gomina de

antes había dado paso a su melena ondulada. —Sería mejor que no lo
hicieras.

Esta vez fui hacia él, la falda del vestido de novia rozando el
suelo mientras la cola seguía mi estela. —No tienes nada que decir
sobre a quién veo.

—Te equivocas, Emma. Tengo el control total de a quién ves y de

lo que haces.

Quería argumentar ese punto, pero basándome en el último mes,

no tenía ninguna prueba sólida para una defensa adecuada. En su
lugar, hice la pregunta que el anuncio de Kyle había provocado. —
¿Por qué no me dijiste que Jezabel North está viva?

—Nunca dije que no lo estuviera.

Mis labios se fruncieron mientras negaba con la cabeza. —Ya

basta. No soy estúpida. Me has engañado a propósito.
 —Podemos discutir este asunto de la interpretación más tarde. El
Juez McBride tiene planes.

—La vida o la muerte no es una interpretación.

—Tienes razón. Son una cuestión de ser y si salieras de esta casa

con él, tu vida se acabaría.

Puse mi mano en la manga de Rett. Al hacerlo, los anillos del

cuarto dedo llamaron mi atención. Exhalando, ofrecí un trato. —Rett,
firmaré el certificado de matrimonio. Diablos, incluso trabajaré en lo
que diga o deje de decir delante de los demás, pero también necesito
algunas promesas de tu parte.

Sus oscuros orbes se volvieron hacia mí. —Emma, yo no trabajo

así.

—No trabajas conmigo. Esto no es un negocio. Esto es un

matrimonio. ¿Recuerdas lo que dijiste en el jardín? —No le di a Rett
la oportunidad de responder—. Dijiste que la Srta. Marilyn te dijo que
cualquiera podía proponerse. Es una pregunta sencilla. —Una sonrisa
amenazó mi expresión—. Creo que esta tarde has ofrecido tres
propuestas. —Los músculos de su mandíbula se aflojaron mientras
hablaba—. También te dijo que el matrimonio no era fácil. Requería
compromiso. Me pidió que creyera que tú, que nosotros, valemos el
esfuerzo. ¿Sigues queriendo eso?

Rett levantó mi mano izquierda y la giró ligeramente, observando

cómo la luz de la araña se reflejaba en el gran diamante. Sus hombros
se enderezaron cuando su mirada se encontró con la mía. —¿Qué
promesas quieres?

No era una respuesta a mi pregunta, y sin embargo lo era.

—No mates a Kyle... ni a Liam, todavía no.

 —No entiendes lo que estás pidiendo. Si son ellos o tú, morirán.

Sabía que no podía hacer más que la petición. Continué—: La

otra promesa que quiero de ti es que, si hago lo que quieres y me callo
en presencia de los demás, me darás la oportunidad de discutir
cualquier cosa en privado. Puedo esperar, y esperaré, mientras sepa
que tendré mi oportunidad.

—No puedo prometer nada. Hay cosas que no necesitas saber,

cosas que sería más seguro que no supieras.

—¿Legalmente? ¿Esto es volver a hacer una declaración?

El pecho de Rett se infló al inhalar. —Sí y no.

—No. —Sacudí la cabeza—. El trato que me ofreciste no era para

ser solo tu esposa sino también tu reina. No puedo ser una reina si no
sé lo que está pasando. No digo que necesite un informe cada noche.

Rett curvó las puntas de sus labios con diversión. —Eso está
bien, porque tengo una larga lista de cosas mucho mejores para hacer
cada noche que recitar informes.

Quería negar cómo con un simple cambio en la voz de Rett, su

timbre y su tono, mi cuerpo respondía. Ni siquiera había sido directo,
pero su insinuación hizo que mis entrañas se retorcieran y que el calor
se acumulara entre mis piernas. Quería odiar que él tuviera ese efecto,
pero también era parte de su encanto. Durante el último mes, me había
vuelto adicta a Everett Ramses y a lo que él era capaz de hacer.

Tratando de ignorar la subida de temperatura, aclaré mi

petición—: Estoy diciendo que, si tengo una pregunta, me responderás
con sinceridad.

Rett se llevó mi mano izquierda a los labios y me plantó un suave

beso en los nudillos. —Puedo hacerlo... en privado.
 —Esta noche he pedido hablar contigo en privado. Eso también
tiene que significar algo.

Rett asintió. —Ambos tenemos trabajo que hacer, Emma. —Con

mi mano en la suya, él confesó—: Tengo muchos asuntos, hierros en
el fuego. Puede que mi primera reacción no sea siempre la que tú
quieres oír, pero esto -apretó tiernamente mi mano- es por lo que tú,
Emma Ramses, eres apta para ser una reina. Me esforzaré en ser
paciente contigo si me concedes el mismo honor.

Asentí con la cabeza. —¿Y Kyle?

—Se le perdonará esta noche.

Mi última petición era la más difícil de hacer, pedir clemencia

para alguien que me hizo daño y me abandonó sin tener en cuenta mis
necesidades. —¿Liam?

Los ojos oscuros de Rett se estrecharon. Su cara se inclinó como

si entendiera mi dilema; no podía y, sin embargo, su respuesta parecía
como si lo hiciera. —¿Cuál es la petición de la reina?

Se me revolvió el estómago. —Que ambos vivan, por ahora.

Sus labios se posaron en la parte superior de mi cabeza, solo

frente a la corona. —Ahora firmarás.

No era una pregunta, pero esa inclinación definía la esencia del

hombre con el que había aceptado casarme: uno que no preguntaba,
sino que proclamaba sus deseos.

—Firmaré.
 2
Emma

—Abre la puerta —dijo Rett inclinando la barbilla mientras

sacaba su teléfono del bolsillo interior del traje.

En lugar de hacer lo que él decía, me quedé quieta, intentando

leer su expresión mientras miraba la pantalla. El miedo me retorcía el
estómago mientras el pulso sonaba en mis oídos. —No es demasiado
tarde, ¿verdad? —preguntaba sobre Kyle y Liam.

—No. —Su cabeza tembló mientras enviaba un mensaje de texto.

Quería más información que una palabra, pero sabía que no la

obtendría ahora. El no era suficiente. Kyle y Liam lo conseguirían otro
día. Me detuve ante las puertas dobles y me volví mientras Rett metía
su teléfono en el bolsillo del pecho de su chaqueta de esmoquin. —
Cuando me salvaste...
 —Emma, Kyle mintió. Lo sabes de corazón. Sabes que yo no...
—Su cabeza se agitó—. Sabes que eso no es posible. Mira dentro de
tu corazón.

Mi corazón.

Al ver a Kyle y a Liam, mirando a Rett, me pregunté qué creía mi

corazón y qué creía mi mente. Liam había sido el último hombre al
que había entregado mi corazón. También fue el primero. Compartí
con él algo más que mi corazón. Éramos jóvenes y creía que
estábamos enamorados, a escondidas para que Kyle y Greyson no lo
supieran. Después de todo, Liam era el mayor y yo la hermana
pequeña.

Hermana.

Kyle dijo nuestra madre cuando se refirió a Jezebel.

Mi corazón estaba tan confundido como mi cabeza.

—Emma —Rett estaba ahora a mi lado. Sus palmas se acercaron

a mis mejillas y sus labios rozaron mi frente—. Dime que confías en
mí.

—Quiero hacerlo, Rett.

—Entonces abre la puerta. Firma con tu nombre y sé mi esposa.

El resto lo resolveremos. —Su tono bajó—. Ambos vivirán un día más
gracias a ti. Un día, no los perdonaré. Sus hombres te llevaron. Ellos...
—Las cuerdas de su cuello se tensaron—. Los responsables a todos
los niveles de eso pagarán. Solo que no hoy.

—Tengo tantas preguntas sin respuesta.

—¿Confías en mí? Te confío mi nombre y que duermas a mi

lado.
 Tragando, asentí. —En este momento, sí.

Alcanzando los pomos de la puerta, tomé la decisión de creer al

apuesto hombre que estaba a mi lado. Liam me había abandonado
cuando lo necesitaba. Kyle mintió sobre su muerte. Mientras miraba
fijamente la oscura mirada de Rett, supe que quería confiar en él,
creerle, cumplir mi promesa.

Cuando abrí las puertas, el Juez McBride, Ian y la Srta. Guidry

estaban delante. —Pido disculpas por el retraso —dije mientras les
indicaba que se unieran a Rett y a mí—. Estoy lista para firmar el
certificado.

—Alabado sea —exclamó la Srta. Guidry mientras juntaba las

manos.

El juez, nuestros testigos y el hombre que iba a ser mi marido me

siguieron hasta la mesa de la consola antigua mientras yo cogía el
bolígrafo. Los demás hombres de Rett siguieron entrando, ocupando
sus respectivos lugares. Miré fijamente el documento. Bajo el título de
novia se leía mi nombre, el que siempre había utilizado: Emma Leigh
O'Brien. Agarrando el bolígrafo, dudé. —¿Firmo con mi nombre de
soltera?

—Una vez que firme como Emma Ramses, su matrimonio será

oficial —dijo el Juez McBride.

Por un momento consideré lo que le había dicho antes a Rett, que

tal vez no me cambiaría el nombre. Me bastó con echar un vistazo al
hombre que me observaba con su intensa mirada para saber que la
batalla por retener a O'Brien o enfrentarme a North no era algo que
estuviera dispuesta a librar en esta coyuntura. Había demasiados otros
asuntos en juego.
 Mientras formaba las letras, el remolino en la parte superior de mi
E y una elocuente L, me di cuenta que nunca había escrito el nombre
de Ramses. Fue un pensamiento extraño, pero que me golpeó, no
obstante. Me obligué a mover la mano para deletrear mi nuevo
apellido.

Cuando era más joven, al igual que otras chicas de mi edad,

garabateaba nombres como el mío con otros apellidos. Había pasado
muchos años imaginando que dejaría atrás a O'Brien y me convertiría
en Ingalls. Nunca antes de este momento me había planteado que mi
nombre cambiaría a algo totalmente distinto.

Colocando la pluma junto al documento, el Juez McBride se

adelantó y añadió su firma como oficiante. Se dirigió a la sala.

—Felicidades, Sr. y Sra. Ramses. —Miró a Rett—. Archivaré

esto a primera hora de la mañana en el juzgado; sin embargo, no se
preocupen —sacó su teléfono del bolsillo interior de su abrigo y pulsó
una foto del documento— porque enviaré esto por correo electrónico a
mi secretaria, y a partir de —leyó el sello de la hora— esta tarde a las
20:14, están ustedes oficial y legalmente casados. —Dobló el
certificado y se lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta.

Rett le ofreció la mano al juez. —Gracias, Raymond. La oferta de

la cena sigue en pie.

El juez negó con la cabeza. —Creo que ya ha tenido suficientes

visitas por una noche.

Con mi mano en la de mi marido, acompañamos al juez hasta la

puerta principal. —Gracias de nuevo —dije mientras él atravesaba el
umbral hacia los escalones de la entrada.

—Fue un placer conocerla, Señora Ramsés.

 Oír mi nuevo título de sus labios hizo que mis mejillas se
elevaran. A pesar de la agitación, Rett y yo estábamos casados.

—Everett, ¿podemos hablar? —preguntó el juez.

Rett soltó mi mano. —Será un minuto. —Salió a la escalinata,

cerrando las grandes puertas tras ellos.

Cuando me volví hacia el vestíbulo, me quedé un momento

mirando a mi alrededor. Hacía más de un mes que vivía en esta casa y,
sin embargo, era la primera vez que veía gran parte de ella. Mi mirada
subió por la gran escalera hasta la vidriera del rellano. Había tantas
preguntas sin respuesta arremolinándose en mi mente mientras miraba
el escudo de la familia Ramses. Cuando apareció la Srta. Guidry me di
cuenta que estábamos solas. Los hombres de Rett habían
desaparecido.

¿Adónde fueron?

—Señora Ramses —dijo la Srta. Guidry con una sonrisa,

volviendo a centrar mi atención—. El Sr. Ramses pidió que su cena
fuera servida en el jardín.

—¿Quieren usted e Ian acompañarnos? —No estaba segura qué

había provocado la pregunta, pero dado que ambos habían participado
en la boda, parecía apropiado.

—Oh, no, ma'am, eso no estaría bien. Esta noche se trata de

celebrar.

Dejé escapar un largo suspiro. —¿Lo es? ¿Hemos hecho lo

correcto?

La Srta. Guidry me cogió las manos mientras su mirada avellana

se dirigía hacia mí. —Sra. Ramses…
 —Emma —interrumpí.

—Srta. Emma —dijo con un movimiento de cabeza—, debe creer

en su corazón que hizo lo correcto, créalo siempre.

No pasó desapercibido que tanto Rett como la Srta. Guidry

mencionaran mi corazón cuando Rett y yo habíamos dicho
específicamente que esto no era por amor.

—Ser la Sra. Ramses —continuó— conlleva responsabilidades.

La Srta. Marilyn no comprendía del todo el peso de su
responsabilidad. Creo que eso se debió a que el Señor Abraham
prefirió guardarse las cosas para sí mismo. Sr. Ramses, su Sr.
Ramses...

Mi Sr. Ramses.

—...no se casó con una mujer como la Srta. Marilyn.

—¿Eso es malo?

—No, niña, es la respuesta a las oraciones. —La Srta. Guidry me

apretó los dedos mientras miraba los anillos y volvía a levantarlos—.
Los tiempos eran diferentes entonces. El Sr. Abraham tenía al Sr.
Boudreau para llevar parte de la carga que supone Nueva Orleans. Su
relación no siempre fue conflictiva. —Sacudió la cabeza y volvió a
mirar hacia arriba—. He observado al Sr. Ramses a lo largo de los
años, cómo lleva ahora él solo esa misma carga. No creas que te
incluirá en sus planes, pero eso no importa. Tú estás incluida. Estás
aquí por una razón. —Sonrió—. Los espíritus se regocijan. Verás, eres
la combinación de tu madre y tu padre.

Rett había dicho que yo era la hija de un rey y una puta.

—Quiero conocerla.
 La Srta. Guidry se puso más erguida -su metro y medio de altura-
mientras su sonrisa se desvanecía. —Ella quiere eso, Srta. Emma. Lo
quiere, no lo dudes. Pero primero, yo estaría muy complacida y
también la Srta. Marilyn si se concentrara en él. —Levantó la barbilla
hacia las puertas delanteras. La silueta de Rett se veía a través del
cristal emplomado—. Él la necesita más de lo que sabe, más de lo que
él sabe. Las oraciones de los espíritus la trajeron aquí a nosotros y a él.
No solo las de la Srta. Marilyn, sino también las de la Srta. Delphine.
Ya ves, les llevó algún tiempo encontrar un terreno común, pero en ti,
lo tienen. Eres la respuesta a sus oraciones, y saben que no los
defraudarás.

—¿Srta. Delphine? —pregunté, ya que nunca había oído ese

nombre.

—Ella sería la abuela del Sr. Ramses.

—¿La madre de la Srta. Marilyn?

—No, su suegra.

Asentí, recordando que la Srta. Guidry la había mencionado

antes, solo que no por su nombre de pila.

—No entiendo qué quieren de mí.

—Quieren lo que no fueron capaces de lograr. Creen en tu

promesa.

—¿Mi promesa?

La Srta. Guidry sonrió, apareciendo pequeñas líneas en el borde

de sus ojos color avellana. —Srta. Emma, le han confiado su tesoro
más preciado.
 Me miré la mano mientras mi mente repasaba las distintas joyas
que me habían llegado durante el último mes: los anillos en los dedos,
los diamantes en las orejas y el collar de rubíes y diamantes.

Me levantó las manos. —No, Srta. Emma. Su tesoro no es una

joya, ni dinero en el banco, ni siquiera esta casa. Lo que atesoran por
encima de todo es ahora suyo para mantenerlo a salvo.

La puerta de nuestro lado chasqueó al moverse el pomo.

—¿Se refiere a Rett?

La Srta. Guidry asintió.

—¿Y qué quiere mi madre? —pregunté.

Antes que la Srta. Guidry pudiera responder, la puerta se abrió y

entró Rett, sus orbes marrones pasaron de mí a la Srta. Guidry y
viceversa. En lugar de abordar nuestra conversación, él me ofreció su
brazo. —La cena, Sra. Ramses.

La Srta. Guidry me soltó las manos mientras yo ponía una en el

brazo de Rett y juntos caminamos más allá de la escalera, de vuelta al
jardín. Dos de los hombres que habían desaparecido antes,
reaparecieron en el umbral, abriendo las puertas mientras volvíamos a
caminar bajo las luces y las estrellas. Mientras seguíamos por el
sendero de guijarros, pregunté: —¿Hay guardias en cada entrada?

Rett me dio una palmadita en la mano. —Ni Kyle ni sus hombres

volverán a entrar en esta casa. Puedes confiar en mi palabra. Te
prometí que estarías a salvo. Lo estás.

Lo estaba.

¿También estaba cautiva?

 No era un pensamiento que quisiera tener en la noche de mi boda,
pero estaba ahí.

Mientras Rett retiraba la silla de la mesa cercana a la fuente, bajó

sus labios hasta mi oído. —Estás impresionante esta noche, la más
hermosa de las novias.

Su cumplido me devolvió el calor a la piel mientras me

acomodaba la larga falda y me sentaba. Su siguiente afirmación me
hizo sonreír.

—No puedo esperar a quitarte ese vestido.

Él tomó asiento frente a mí.

—¿Está todo bien con el juez? —pregunté.

Rett negó con la cabeza. —Eso no es de tu incumbencia.

Miré de un lado a otro y me incliné hacia delante. —Estamos

solos, Rett. Lo prometiste.

—Sí, querida, todo está bien. Le aseguré que nada de lo que había
presenciado era real. Me preguntó si mañana le interrogarían sobre el
inesperado encuentro.

—¿Por qué...?

La palabra apenas salió de mis labios antes de saber la respuesta:

Kyle y Liam.

—¿Y tú dijiste...?

—Le dije lo mismo que te prometí a ti, Emma. Vivirán para ver
el mañana.
 Nos giramos al oír el sonido de unas puertas que se abrían y un
carro que venía en nuestra dirección. Ian y la Srta. Guidry estaban
presentes, con una cubitera de plata y una botella de champán. Una
vez servidas las dos copas, Rett acercó la suya a la mía. —Por el
cumplimiento de las promesas.

No debería ser un brindis desalentador, pero no pude evitar

pensar en la conversación que había mantenido hacía poco con la
señora mayor que seguía a nuestro lado. Mi mirada se dirigió a ella y
de nuevo a Rett mientras yo también levantaba mi copa.

Mientras el líquido burbujeante brillaba bajo las luces del patio,

me di cuenta que el brindis que Rett había ofrecido no era solo para
mí. El apuesto hombre que ahora me miraba fijamente, centrado
únicamente en mí, también había hecho promesas.

Nuestras copas tintinearon. —Por las promesas.

 3
Rett

Cuando Emma y yo llegamos a la puerta de su suite, la que está

conectada a la mía, se multiplicaron los mensajes en mi teléfono.
Había sentido las vibraciones durante toda nuestra cena. Incluso
podría haber llamadas perdidas. Henri había cometido un terrible error
al permitir que Isaiah Boudreau II y William Ingalls entraran en mi
casa. Él sería tratado a su debido tiempo. Más recientemente, había
enviado el mensaje a mis hombres que actualmente transportaban a
nuestros visitantes inesperados. Sus vidas se salvarían, pero no sin un
paseo que no olvidarían pronto.

No di ninguna explicación sobre mi cambio de órdenes. No era

necesario. Mi palabra era ley. Sin embargo, el hecho de perdonarles la
vida no significaba que la noche estuviera exenta de terror.

Mis hombres llevaban a Boudreau e Ingalls a recorrer el pantano

de Luisiana. El pantano de Maurepas no estaba lejos. El pantano
ocupaba casi cien millas cuadradas, rodeando tres lados del lago
Maurepas y estaba situado a unas veinticinco millas al oeste de Nueva
Orleans.

Boudreau e Ingalls serían llevados en un viejo bote de madera

con remos, a las profundidades del pantano de cipreses en esta noche
casi sin luna. Era un viaje que pocos vivían para describir. Aunque el
suyo sería diferente.

Había viejos caminos, no conocidos por muchos, donde esta

noche mis hombres serían recogidos antes de dejar a los dos
indeseados visitantes a flote con ataduras que con algo de
perseverancia se desharían.

Mi palabra a mi mujer se mantendría fiel.

Ninguno de los dos hombres se encontraría con una bala esta

noche. Sin embargo, sus habilidades de supervivencia se pondrían a
prueba mientras intentaban salir del vasto humedal.

La zona en cuestión era el hogar de muchas criaturas, como

mapaches, ciervos de cola blanca y caimanes. Este último era
conocido como un comensal nocturno. Dependería de los dos hombres
mantenerse fuera del menú.

Su aventura, en el mejor de los casos, los llevaría al lago

Maurepas, donde una vez que se hiciera de día, posiblemente se
encontrarían con guías turísticos o lugareños. En el peor de los casos,
se adentrarían en la ciénaga y descubrirían qué otras criaturas acechan
en la maleza. Los rumores giran en torno a las posibilidades.

Cualquiera de los dos resultados me servía y me permitía cumplir

mi palabra tanto con Emma como con el Juez McBride.
 Antes de abrir la puerta de la suite, me detuve y, soltando la mano
de Emma, la levanté y la acuné contra mi pecho.

Su risa era más dulce que el blues y el jazz que me gustaba

escuchar.

—Rett, bájame.

Alcanzando más allá de las capas de la falda del vestido, encontré

el pomo de la puerta. —Te llevo al otro lado del umbral.

Una vez dentro, coloqué suavemente sus pies en el suelo y cerré

la puerta tras nosotros. Sin mediar palabra, la rodeé, una y otra vez. —
He pensado en esos botones —dije, refiriéndome a la larga hilera de
perlas que bajaba por su espalda—. Creo que la mejor respuesta es
simplemente rasgar el encaje. Cualquier otra cosa llevaría demasiado
tiempo.

—Oh, no. Este vestido era de tu madre, y la Srta. Guidry no se

alegraría si se estropeara.

De frente a Emma, miré por un momento la corona asegurada en

sus mechones dorados. Antes de nuestra cena, el velo había sido
desprendido, haciendo que la corona fuera independiente. —Te
mereces una corona, Emma. Eres mi reina, la reina de Nueva Orleans.
Pronto, el mundo lo sabrá. —Pasé mi dedo desde detrás de su oreja
hasta su clavícula y luego hasta la V de su escote.

Los pechos de Emma se agitaron contra el corpiño. Una sonrisa

rizó mis labios cuando me incliné y besé los redondos montículos que
asomaban por encima de su escote.

Sus dedos se enredaron en mi cabello mientras los gemidos de

Emma llenaban el aire.
 Joder, los sonidos que hacía eran más fuertes que cualquier
pastilla azul.

Mi polla estaba como el acero desde el momento en que la llevé a

esta habitación. Todas las veces que habíamos follado, cuando la
había llevado, habíamos estado en mi suite. Ahora estábamos casados,
y era el momento de bautizar ambas habitaciones.

La conduje hacia la cama y rocé un beso sobre sus labios. La

corona brillaba a la luz de arriba, resaltando su posición. Emma
Ramses era regia no solo como mi esposa, sino como la hija de un rey.
Merecía ser adorada y venerada.

También era la hija de una puta.

Mi plan era que ella abrazara ambas cosas.

Paso a paso, me dirigí a la espalda de Emma y comencé a

desabrochar lentamente los pequeños botones. Uno por uno. Debajo
de cada botón había un pequeño pestillo. Quienquiera que haya
diseñado este vestido debería tener una muerte lenta y tediosa, una
muerte llena de una tarea desalentadora y aparentemente interminable.
Con cada liberación exitosa de un botón y un gancho, añadía un beso
o un pellizco a su cuello.

A medida que se descubría más y más de su impecable piel, mis

besos iban en aumento.

La piel de gallina salpicaba su carne mientras su cuello se

balanceaba de lado a lado como si sus pensamientos llenos de lujuria
la hicieran demasiado pesada para mantenerse erguida.

Cuanto más desabrochaba, más dura se volvía mi erección.

Cada protuberancia de su columna se hacía visible.

 Por el diseño del vestido, me di cuenta que Emma no llevaba
sujetador. Fue cuando desabroché los últimos botones que la
hendidura sobre su culo perfectamente redondo me indicó que no
había tratado de asegurarse bragas por algún otro medio. Mis manos
se dirigieron a sus hombros, empujando el material de encaje y perlas
por sus brazos. Sus perfectos pechos se mostraban por encima de la
tela caída. Hizo un gesto de dolor cuando pellizqué un pezón y luego
el otro, mientras el vestido se amontonaba alrededor de sus tobillos.

De pie, sin nada más que la corona y los zapatos, le ofrecí mi

mano, ayudándola a salir del vestido. A medida que Emma se movía,
pude ver el rojo intenso de sus areolas, la dureza de sus pezones y la
luz brillante reflejada en su propia esencia presente en el interior de
sus muslos. Una vez que estuvo más allá del vestido, sonreí y dije—:
Podría mirarte durante horas y nunca me cansaría.

Sus pequeñas manos se acercaron a mi chaqueta. —Creo que

tenemos un campo de juego que nivelar.

Permitiendo que me quitara la chaqueta, detuve sus manos

cuando buscó mi cinturón. —No está nivelado, Emma. No te engañes.

Unos profundos tonos azules se arremolinaron en sus ojos

mientras me miraba fijamente. —No me hago ilusiones, Rett. Has sido
tú quien me ha llamado tu reina. —Su mirada se dirigió hacia abajo,
deteniéndose en mi evidente erección. Su lengua rosada se dirigió a
sus labios y volvió a ellos—. Te quiero tan expuesto como yo.

—¿Por qué, Emma? Podría llevarte a esa cama y hacer que te

corrieras sin liberar mi polla. Podría trabajarte toda la noche con mi
lengua y mis manos. Sabes que podría.

Ella asintió. —Lo sé, pero también quiero que te corras. Quiero
sentirte dentro de mí.
 —¿Por qué?

—¿Está mal querer que mi marido encuentre placer?

—No, pero si ese es tu objetivo —gritó cuando la levanté del

suelo y la dejé caer sobre la cama—, encuentro placer en ver cómo te
corres.

Con su peso de nuevo sobre los codos, observó cómo tiraba de su

culo y de su bonito y rosado coño hasta el borde de la cama. A
continuación, levanté cada uno de sus pies, todavía con los tacones,
hasta la cama. Lentamente, apliqué presión en el interior de sus
muslos, empujando sus rodillas hacia atrás. Cada manipulación me
permitía ver mejor lo que era mío.

—Levanta las manos por encima de la cabeza. —Al obedecer, su

cabeza cayó sobre la suave colcha. Cada brazo se movió por encima
de su cabeza y sus redondos pechos se empujaron hacia arriba.

Emma era una jodida diosa allí tumbada.

La realidad me golpeó.

Era mi esposa.

Nos habíamos casado.

—Eres mía —gruñí mientras un recuerdo de su secuestro

intentaba infiltrarse en mis pensamientos. Extendiendo mi mano y mis
dedos sobre su plano vientre, deslicé dos y luego tres dedos dentro de
ella. Emma se agitó cuando los moví y los enrosqué. Estaba muy
receptiva—. Este coño es mío. —Inclinándome sobre ella, chupé un
pezón y luego el otro, sin dejar de trabajarla.

Los gemidos de Emma se extendieron por el aire.

 Al aplicar mi pulgar a su clítoris mientras presionaba y rodeaba el
apretado brote de nervios, ella gritó mi nombre. Sus ruegos resonaron
en nuestras habitaciones.

—Rett, por favor.

Me desabroché rápidamente el cinturón y la cremallera y me bajé

el bóxer de seda. Había momentos en nuestro futuro en los que me
negaría a Emma. Podría ser una negación de mi permiso o de su
libertad, pero con la forma en que mi polla dolía en mi agarre, negarla
esta noche no estaba en mis planes.

—Dime tu nombre —exigí mientras me acercaba, presionando la

punta de mi dura polla contra sus pliegues.

—Emma... —Sus ojos azules desaparecieron mientras sus

párpados se agitaban.

Me aparté y el azul reapareció. —Tu apellido.

—Ramses.

Su respuesta fue recompensada cuando me sujeté con fuerza a sus

rodillas y presioné profundamente dentro de ella.

La forma en que su espalda se arqueó mientras su cuerpo me

abrazaba, encajamos como dos piezas de un rompecabezas.

Entré y salí, y lo hice más rápido y más fuerte. Nuestros cuerpos

se golpeaban mutuamente mientras mantenía sus rodillas cautivas y
empujaba una y otra vez dentro de ella. Desde la primera noche que la
tomé por completo, no podía parar. Incluso el simple hecho de pensar
en esta mujer a lo largo del día me alteraba la sangre.
 No estaba seguro de cómo el destino había acertado tanto con dos
desconocidos, pero sin duda, Emma estaba destinada a mí y yo a ella.
Sus piernas se tensaron bajo mi contacto mientras su coño se apretaba.

Sin previo aviso, me retiré, mi puño subiendo y bajando por mi

polla, manchando su esencia mientras ella me miraba fijamente.

—¿Por qué has parado?

Respirando hondo, volví a introducir la polla en las restricciones

de los calzoncillos. —Te casaste con un hombre ocupado.

Su peso volvió a recaer sobre los codos. —¿Demasiado ocupado

para terminar de follarse a su mujer?

—No. —Me cerré la bragueta y me abroché el cinturón—. Podría

follarte toda la noche. Sin embargo, nuestra interrupción de antes
sigue siendo un problema. Mi maldito teléfono no deja de vibrar.

—No crees que... —Sus ojos azules se volvieron redondos como

platillos—. ¿No los habrán... matado?

—¿Eso arruinaría tu noche de bodas? ¿Sería tan horrible que los

hombres que te habían mentido y permitido que te hicieran... daño
estuvieran muertos? —Tenía otras descripciones en la punta de la
lengua, pero por mucho que culpara a Emma por el secuestro, no le
facilitaría revivirlo.

Emma sacó los pies de la cama, ahora sentada en el borde del

colchón. —Arruinaría mi noche de bodas si supiera que la palabra de
mi marido es inútil.

Ofreciéndole mi mano mientras se levantaba, me maravillé de las

marcas rojas en su carne de alabastro causadas por mi tacto. No estaba
estropeada. Yo no haría eso. No, Emma estaba marcada de una
manera que pronto se desvanecería.
 No era suficiente.

Quería que llevara mi marca para que el mundo la viera. Levanté

su mano izquierda. —Sabes que este anillo le dice al mundo que eres
mía.

—Quiero que tú también lleves uno.

Ignorando su comentario, volví a lo que había dicho momentos

atrás. —Puedes confiar en que mi palabra es cierta. Te haré otra de
mis promesas. Bajaré a apagar los fuegos que actualmente parezcan
estar ardiendo, y cuando regrese, pasaremos el resto de la noche...

—Haciendo el amor —dijo inclinando la cabeza.

—Veremos a dónde nos lleva la noche. —Levanté sus dos manos

y las junté—. Mientras estoy fuera, tengo una regla.

—¿Y cuál sería?

Desplegando sus dedos, besé las puntas de cada uno. —Estos

dedos no deben tocar tu coño. Sé que estuviste cerca, Emma. Estabas
al borde. Quiero que estés cerca. Quiero que te balancees en el
precipicio para que tu mente esté tan consumida por la necesidad de
deseo que nada más importe. —Dentro de sus ojos, vi la doma de un
mar devastado. Sus pensamientos iban hacia donde yo la dirigía—. Y
cuando regrese, si puedes responderme honestamente que no te
complaciste en mi ausencia, te prometo una noche que no olvidarás.
—Mis mejillas se levantaron mientras se formaba una sonrisa—.
¿Seguirás esa regla?

Emma asintió mientras miraba nuestras manos. —Sabes, si no

hubieras dicho nada... no estaría pensando en ello.

—Bien. Piensa en ello. Piensa en mí dentro de ti. Piensa en

nuestros cuerpos entrelazados mientras las sábanas se enredan a
nuestro alrededor. Piensa en gritar mi nombre mientras un orgasmo
tras otro te deja dolorosamente agotada. Imagina cómo será cuando
creas que estás demasiado agotada para volver a correrte y, sin
embargo, lo hagas... —Le besé la frente—. Piensa en eso.

Tras coger mi chaqueta, fue cuando empecé a alejarme cuando la

oí.

—No lo sabrás.

—Lo sabré, Emma, porque preguntaré y no me mentirás.

—¿Y si no sigo tu regla?

Alcancé el pomo de la puerta. —¿De verdad quieres descubrir esa

respuesta en nuestra noche de bodas?
 4
Rett

Era mi maldita noche de bodas y no estaba donde quería estar.

Quería estar arriba con mi novia. El golpeteo de mis zapatos sobre la
madera dura anunció mi llegada segundos antes de entrar en la
habitación fuera de mi despacho interior. Realmente, las cámaras del
pasillo deberían haber avisado a mis hombres de mi llegada, eso y el
mensaje de texto que les envié para que se reunieran conmigo aquí.

—Jefe... —dijo Leon cuando entré.

Lo único que pude hacer en ese momento fue levantar la mano y

sacudir la cabeza. Había aplazado a propósito esta conversación todo
lo que pude. Emma se merecía una maldita cena a la luz de las velas
después de su boda. Lo que no se merecía era la razón por la que yo
estaba aquí ahora. Como dos de mis hombres de mayor confianza,
Noah y Leon estaban presentes. Habría incluido a Ian, pero él estaba
arriba asegurándose de que la Sra. Ramses no fuera molestada de
nuevo.

Henri, el hombre que había permitido la entrada de Boudreau e

Ingalls en mi casa, estaba en ese momento en un viaje con Carter, otro
de mis hombres. La cuestión que se planteaba era dónde terminaría
ese trayecto.

Leon pulsó el botón. Todos nos volvimos expectantes cuando la

estantería se deslizó tras la pared, creando la entrada a mi despacho
interior. Los hombres esperaron mientras yo les indicaba el camino,
ocupando mi lugar detrás del escritorio. Antes de sentarme, saqué mi
teléfono del bolsillo y luego me quité la chaqueta de esmoquin,
colocándola en el respaldo de mi silla. Una vez que todo el mundo
estuvo dentro, me senté y cerré la puerta desde el mando de mi
escritorio.

Señalé hacia las dos sillas situadas frente a mi escritorio. —

Sentaros.

Se hizo el silencio mientras me aflojaba la pajarita. —No quiero

estar aquí, joder —confesé—. Dime qué ha pasado, qué está pasando
y por qué. Necesito decidir si el servicio de Henri a Ramsés ha
terminado.

Leon y Noah intercambiaron una mirada antes de que Leon

tomara la palabra. —Henri la cagó. Él sabía que lo había hecho en el
momento en que Ingalls entró por la puerta principal.

—Fue por culpa de McBride —añadió Noah—. Henri no quería

una conmoción con el buen juez presente.

—Si ese era su objetivo, ha fracasado, joder —dije, poniéndome

en pie—. Mi mujer está esperando arriba. —Mirando de Noé a Leon,
rodeé el escritorio. Cruzando los brazos, me apoyé en la gran
monstruosidad de madera—. Henri ha trabajado para mí durante más
de cinco años. Él sabe cosas, demasiadas cosas. He visto el vídeo de
vigilancia. La cagó al no reconocer a Ingalls. Tan pronto como vio a
Boudreau, pidió refuerzos. Henri lo hizo todo bien antes y justo
después de meter la pata. —Esperé antes de añadir—: Aún así la cagó.

—Si lo vuelves a soltar en la calle —dijo Leon—, es vulnerable.

Asentí con la cabeza. —Esa no es una de mis opciones. O se

queda en la calle o se va. No puedo arriesgarme a que le eche mierda a
Boudreau porque esté molesto por haber sido degradado. —Era un
verdadero problema con mis capos de confianza. No había que
desconocer los secretos que aprendían trabajando cerca de mí. O
triunfaban o morían.

—Jefe —Leon dijo—: Henri sabe que la ha cagado. Él sabe que

ahora mismo estás tomando la decisión de si vuelve de ese viaje con
Carter. Joder, Carter sabe lo que puede pasar. Nadie está contento con
ello. Yo por mi parte estoy cabreado. —Se puso de pie y caminó hacia
la librería y de vuelta—. Yo también conozco a Henri desde hace
tiempo y creo que se merece otra oportunidad.

Dejando escapar un suspiro, me volví hacia Noah. —¿Tú?

Estos dos hombres comprendieron el significado de su presencia.

El juicio final sería mi decisión. Yo lo haría. Viviría con ella y la
asumiría. No le pasaría la pelota a nadie más. Sin embargo, una
lección que aprendí en mis diarios familiares fue que no todas las
decisiones debían tomarse en solitario. Consigue asesores de
confianza y utilízalos.

Funcionaba en múltiples niveles.

Mi confianza en estos hombres era evidente por su presencia y

por pedirles consejo. Con esa confianza llegó la responsabilidad. Al
confiar en sus opiniones, elevaba su posición en mis filas y trabajaba
para asegurar su lealtad. Eso, a su vez, aumentaba su participación en
el nombre y la causa de Ramses.

Noah se inclinó hacia atrás, apoyando un tobillo en su rodilla.

—¿Estás cómodo? —pregunté, más que un poco desanimado.

—La ha cagado, jefe. Pero creo que podemos ver esto como lo
que realmente fue.

—¿Y qué coño fue eso además de casi un tiroteo en mi vestíbulo?

—¿Viste la vigilancia?

—Sí. Lo vi en cámara rápida. Tenía este pequeño asunto de una

boda esta noche y una esposa sexy que quería follar.

Noah puso el pie en el suelo y se volvió hacia Leon. —Tenemos

algunas ideas.

—¿Sobre Henri? —pregunté.

—Sobre Boudreau —dijo Noah—. He visto el vídeo unas cuatro

veces. Leon mencionó que él tenía la sensación que Boudreau no era
más que un portavoz de alguien más. Joder, jefe, no estoy seguro de
por qué no hemos perseguido esto en el pasado. Sé que todas las
pruebas, incluso las filas en las que nos hemos infiltrado, conducían a
Boudreau, pero después de ver a Ingalls y a él esta noche... —Noah
negó con la cabeza—. Es imposible que él sea el jodido cerebro de
esta operación.

—Es ella —dije—. Lo sospecho desde que hablé con Michelson

ayer. Es como si quisiera que lo supiéramos. Está dando malditas
pistas. Tengo hombres trabajando en la criptomoneda, pero fue el
código numérico su carta de presentación. La Sra. Ramses quiere ver a
su madre. —Sacudí la cabeza—. Eso no está sucediendo, joder. Es
Jezebel, ella es el dinero y el cerebro.

—Nadie la ha visto en años —dijo Leon—. Sospechamos que

está viva, pero ¿dónde?

—Está aquí en Nueva Orleans —respondí—. Joder, creo que

Ruth habla con ella de alguna manera. Por otra parte, nunca sé si lo
que sale de la boca de Ruth es inventado o auténtico.

—Ruth cree que es real —dijo Leon con una sonrisa.

—¿Confías en Ruth? —preguntó Noah.

Rodeé el escritorio y me senté de nuevo en la silla. Quitándome

los gemelos, me remangué hasta la mitad del brazo mientras pensaba
en Ruth Guidry. —Mi madre lo hizo. Confiaba implícitamente en
Ruth.

—Eso no es lo que ha preguntado Noah, jefe.

—No confío en que mantenga la boca cerrada con Emma. Sí

confío en ella cuando se trata de Ramses. Ha dedicado su vida a esta
familia.

—Entonces tenemos que averiguar si realmente está hablando

con Jezabel —dijo Leon—. Boudreau confirmó mientras estaba aquí
que está en contacto con ella. Tiene sentido, joder. Haré escanear los
registros telefónicos de Ruth.

Mis labios se juntaron. —Joder, yo pago su factura. Hazlo.

—No será tan fácil —dijo Leon—. Jezebel North lleva demasiado
tiempo planeando esto como para fallar.
 —Sabes —dijo Noah—, si estamos en lo cierto y Jezebel es el
cerebro de esto, eso responde a otras preguntas, como dónde estuvo
Kyle O'Brien durante dos años y medio antes de reaparecer en Nueva
Orleans.

Mis dedos se extendieron sobre el escritorio antes de levantar la

vista. —Podría haber matado a Boudreau esta noche y no habría
terminado el golpe. —Estaba expresando mi comprensión.

—Si los envió aquí, fue una prueba —dijo Noah.

—¿Para ellos o para nosotros? —pregunté.

—Probablemente para ambos —respondió Leon.

Mis preguntas continuaron. —¿Cómo nos hemos perdido esto?

—Porque ella quería que lo hiciéramos —dijo Leon—. Yo la

conocí, cuando llevaba su negocio.

—No quiero saber qué tan bien —respondí con una pequeña
sonrisa.

—No, no así. —Los labios de Leon se juntaron—. Siempre fue

hermosa, llamativa incluso, tentadora. Podría decirse que era
cautivadora.

—¿Es esta una conversación que deberías tener con tu mujer? —

Me burlé.

—Tal vez con tu sacerdote —añadió Noah.

—No, como he dicho, no se trata de eso. ¿Ninguno de los dos la

conocía?

—No está bien —dije. Aunque la descripción que Leon acababa

de hacer de Jezebel —llamativa y seductora— me recordó a su hija, la
que me esperaba arriba—. Joder, aquí es donde tu edad te hace
entender mejor. Yo era joven cuando todo se fue al traste entre ella y
Boudreau. Con los años, Jezebel North se ha convertido más en una
leyenda que en una realidad.

Leon se paseó detrás de la silla en la que estaba sentado. Su ceño

se frunció cuando comenzó a hablar. —Jezebel North se hizo famosa
porque se negó a desaparecer en silencio. La sociedad la jodió y ella
se propuso devolver el favor. Trabajó duro para aprender cosas. No
hay mejor manera de aprender secretos que de un hombre que está por
correrse. Diablos, él diría cualquier cosa.

Hablando de eso...

Miré mi reloj de pulsera. —Tengo una novia arriba y esta

conversación esperará. —Me volví hacia Leon—. Quiero que pienses
en esto. Has estado por estos lares y tienes contactos. No hay un
centímetro cuadrado de los diecisiete distritos que no conozcas. Si
Jezabel está aquí, ¿dónde se esconde? —Les hablé a los dos—. Seguid
a Boudreau e Ingalls después que salgan del pantano. Tal vez nos
lleven hasta ella. Comprueba los registros telefónicos de Ruth y el
teléfono de la casa. Leon, también quiero escuchar todo lo que tengas
que decir sobre Jezebel, solo que no ahora. —Pensé por un
momento—. La Srta. Guidry no me dirá nada sobre ella; mi
preocupación es que se lo diga a Emma. Joder. Hemos perdido el
tiempo concentrándonos en Kyle cuando a quien deberíamos haber
tratado de encontrar era a ella. Solo podemos culparnos a nosotros
mismos.

—No esperábamos una mujer —dijo Noah.

—No es una mujer cualquiera —dijo Leon con nostalgia.

 Tras comprobar la cámara de la habitación exterior, pulsé el
botón para abrir la puerta. La estantería se movió. Me puse en pie y
comencé a caminar en esa dirección.

—Jefe —dijo Noah.

—Es mi maldita noche de bodas. Me siento generoso. Además,

su cagada nos ha dado una información necesaria. Adviértele. Si lo
vuelve a hacer, está acabado. Y en cuanto a esta casa, quiero que los
guardias se dupliquen. No entrará nadie que no esté aprobado. ¿Está
claro?

Ambos hombres asintieron mientras me seguían desde el

despacho.
 5
Emma

Demasiadas emociones luchaban por dominar mientras miraba el

jardín dos plantas más abajo. El escudo de la familia Ramses cambió
de color mientras las burbujas flotaban en la copa de champán. Ian
había subido la botella solo para saber que Rett se había ido. Tal vez
porque era mi boda y yo era la novia, o porque mi nuevo marido se
había marchado para ocuparse de los incendios, o tal vez porque me
enteré que mi socio comercial, al que a regañadientes llamaba mi
amigo, estaba muerto, no podría decir con seguridad qué fue
exactamente lo que provocó mi borrachera. Solo sabía que no era una
gran bebedora y que cuanto más champán consumía, menos pensaba
en todas las razones para beber.

En cambio, me centré en lo que había ocurrido cerca de aquella

fuente, los votos que Rett y yo habíamos pronunciado. Saber que
ninguno de los dos había ensayado, de alguna manera, hizo que los
votos fueran aún más especiales, como si no hubiera habido tiempo
para construir nuestros sentimientos en algo que la sociedad
considerara apropiado. Las palabras que dijimos eran simplemente
pensamientos sinceros que nos dimos el uno al otro sin la fanfarria de
una gran iglesia o de cientos de espectadores.

Rett y yo admitimos nuestros defectos como marido y mujer. No

se trataba de una excusa para el comportamiento futuro ni de una
evaluación negativa de lo que iba a suceder. Nuestras admisiones eran
un recordatorio acerca de esta relación y del trato que habíamos
hecho, llevaría tiempo.

Mientras removía el líquido dorado restante, me repetía a mí

misma: tiempo.

Era una cosa que tenía en abundancia.

En verdad, al mirar alrededor de la casa, tenía muchas cosas. No

se me ocurrió hasta que Rett se fue que no firmamos un acuerdo
prenupcial. Era una de las muchas preguntas que tenía esperando el
momento adecuado.

Ahí estaba de nuevo: tiempo.

Otra comprobación del reloj de esquina del ordenador me dijo

que la hora se acercaba a la medianoche. Si Rett no regresaba pronto,
el día de nuestra boda habría terminado.

Mientras daba un sorbo al champán, sacudí la cabeza ante el

hombre con el que me había casado. Ya me había dicho que él era un
maestro de la manipulación. Su regla al irse era otro ejemplo. Mentiría
si no admitiera que su prohibición fue una semilla de pensamiento que
brotó en mi mente. Sí, me había planteado desafiarlo, no para aprender
el castigo sino para aliviar la frustración contenida que él dejaba.
Mientras me retiraba el maquillaje del rostro y me peinaba el cabello
largo, vi su orden como lo que era: una distracción.

Al pensar en la necesidad sexual que había dejado desatendida,

no pensaba en lo que había ocurrido después de nuestra ceremonia
privada. No estaba repitiendo las palabras de mi hermano sobre Ross
ni su petición de hablar con Jezabel, la mujer a la que él llamaba la
madre de ambos.

Lamentablemente, con el tiempo mis pensamientos se desviaron

de mis necesidades físicas para volver a ver lo sucedido.

Me quedé pensando a quién debía creer y quién justificaba mi ira:

Rett o Kyle y Liam. La cuestión se reducía a quién me decía la verdad.
Llámenme ingenua, pero quería creer al hombre con el que me
acababa de casar. No podía soportar imaginar que Rett fuera el
responsable de mi secuestro y de la forma degradante en que me había
despertado. También sabía sin lugar a dudas que él fue quien me
salvó, quien me cubrió con su camisa -literalmente fuera de su
espalda- y me llevó a un lugar seguro.

Mientras las últimas cinco semanas pasaban por mi mente, no se

me ocurría ni una sola vez en la que Rett hubiera mentido, a menos
que la omisión contara: la muerte de Ross.

Recordaba ocasiones en las que Rett no había respondido a mis

preguntas y casos en los que yo había presionado para obtener más,
pero nunca lo había pillado en una mentira. En cuanto a Kyle, podía
retroceder una década y hacer una larga lista de mentiras o falsedades.
Por supuesto, esas no contaban realmente. Eran invenciones habladas
entre hermanos. El mundo las llamaba mentiras "blancas", como si
fueran mejores que otras opciones.
 Recordé la vez que Kyle se comió el último brownie y me echó la
culpa a mí, y el momento en que grabó a propósito por encima de mi
programa favorito y lo achacó a un mal funcionamiento del equipo.
Ninguno de los dos sucesos fue trascendental y, sin embargo, ambos
eran falsos.

Y ninguna de ellas -ni una- se comparaba con la mayor mentira

de todas: hacerme creer que él había fallecido, dejarme llorar y,
presumiblemente, ver cómo intentaba sobrevivir sin mi familia.

Liam no era mejor; mi corazón me decía que él era peor.

¿Las mentiras de Liam habían comenzado cuando afrontamos por

primera vez nuestros sentimientos?

Las mentiras que él decía no tenían la inocencia de la rivalidad

entre hermanos. No, las falsedades de Liam eran las más
desgarradoras, las promesas de siempre, las que seducían a una chica
para que creyera que era una mujer y le arrebatara su posesión más
preciada. Sí, él me había quitado la virginidad -o más exactamente, yo
se la había dado-, pero eso no era lo que echaba de menos; la ruptura
de una membrana no era tan importante como el objeto que se llevó.

Cuando el pomo de la puerta del pasillo hizo clic, sentí el vacío

de lo que le había dado a Liam hacía mucho tiempo: un agujero dentro
de mi pecho, el lugar donde debería estar mi corazón.

Tal vez, si no hubiera desaparecido, podría considerar la

posibilidad de dárselo a Rett, mi marido.

Me volví hacia la puerta, observando cómo se movía hacia

dentro.

Una sonrisa se asomó a mis labios cuando Rett la traspasó. Su

cabello había perdido la perfección de la gomina. Le faltaba la
chaqueta del esmoquin, tenía la corbata aflojada y las mangas
remangadas hasta debajo de los codos. Aunque se había afeitado antes
de nuestra boda nocturna, empezaban a aparecer brotes de vello
oscuro en sus mejillas y su cincelada mandíbula. Sin embargo, fue lo
que había entre sus despeinados mechones y su barba sin afeitar lo que
llamó mi atención.

La oscura mirada de Rett se dirigió hacia mí mientras sus pasos lo

acercaban.

Tiró de la abertura de mi bata y pasó el cinturón por sus dedos. —

Cuando te dejé, esta bata no estaba presente.

Mi cuerpo se volvió hacia él. En mis pies descalzos, él era

significativamente más alto, y sin embargo encajábamos juntos, él y
yo. Si no me inclinara hacia atrás para verlo más claramente, mis
pechos estarían contra su sólido pecho. —Cuando te fuiste fue hace
mucho tiempo.

Sus palmas enmarcaron mis mejillas. —Me gustaría decirte que

no será así, que el trabajo y los incendios no me alejarán. —Los besos
llegaron a mi cabello mientras él inclinaba mi rostro hacia abajo.
Cuando nuestras miradas volvieron a encontrarse, él continuó—: No
puedo decirte eso, Emma. No puedo evitar que haya momentos en los
que deba ausentarme. Pero créeme cuando te digo que nunca antes
había querido alejarme de una reunión como lo hice esta noche. —Dio
un paso atrás y tiró del cinturón hasta que el lazo se soltó. Una sonrisa
curvó sus labios cuando los lados colgaron abiertos, revelando lo que
yo había escondido debajo. Sus oscuros orbes volvieron a mis ojos—.
Dime.

—¿Qué, Rett?

—Mi regla.
 La había seguido al pie de la letra y el hecho de tenerlo cerca
retorcía mi núcleo, de forma casi dolorosa, pero sentía curiosidad. —
Si la rompiera, ¿qué pasaría?

—Me alejaría... a mi suite.

—¿Y me dirías que te siguiera?

—Y te dejaría mientras me ocupo de mí mismo en una ducha

helada.

—Entonces, mi castigo sería... —Lo dejé abierto.

Rett me levantó la barbilla, acercando mis labios a los suyos. —

No has roto mi regla, Emma. Lo veo en tus hermosos ojos. Puedo oler
tu deseo. Te rodea como el perfume más tentador. Sé que has
esperado. ¿Dime por qué? ¿Te preocupaba lo que pudiera pasar?

Mi cabeza negó. —No lo estaba. No me asustas, Everett Ramses.

—Puse la mano sobre su camisa blanca y extendí los dedos, sintiendo
los latidos de su corazón—. No estaba preocupada. La verdad es que
no quería ningún tipo de alivio. Soy tu mujer. Tú eres mi marido.
Tenemos muchas cosas que trabajar en este matrimonio, pero
conceder el placer sexual no es una de ellas. Esperé, no porque no
pudiera aliviar la tensión por mi cuenta, sino porque no quería eso.
Quiero lo que solo tú puedes darme, lo que solo yo puedo darte. Lo
quiero en ambos sentidos. Te deseo, Everett Ramses, más de lo que he
deseado a ningún hombre en mi vida.

Sus ojos se cerraron y abrieron mientras inhalaba y exhalaba.

—¿Qué? —pregunté.

—Tengo preguntas que quiero que respondas.

 Él tenía preguntas. Tenía un maldito diario lleno. En lugar de
decir eso, me tragué mi comentario y asentí. —Esta noche no, Rett.
Esta noche somos nosotros. Esta noche es nuestra boda. —Me giré
hacia el ordenador, sin poder ver los pequeños números de la
esquina—. Lo que queda de ella es sobre nosotros.

Mis pies abandonaron el suelo cuando él se agachó, acunándome

en sus brazos y llevándome lejos de mi suite. Era una tontería, pero no
entraba en su suite cuando él no estaba. Las habitaciones eran, como
mínimo, intimidantes. Sin embargo, cuando estaba con Rett, su
presencia las hacía acogedoras.

Atravesamos el oscuro pasillo y entramos en su oscura suite.

Él me colocó suavemente en su sofá y se dirigió a la gigantesca

chimenea. Con la tenue luz de las ventanas, observé cómo se movía él,
majestuoso y orgulloso. Había una gracia en su paso que no podía
interpretarse como poco varonil. Cuando se inclinó y dio vida a la
chimenea, vi por un momento al hombre que otros veían, el que
mandaba a los demás y gobernaba con puño de hierro.

Rett Ramses no era el rey de Nueva Orleans simplemente porque

asumiera el cargo. Había una realeza en su sangre que no podía
ocultarse, ni siquiera en nuestras suites privadas.

Las llamas cobraron vida dentro del gigantesco recinto,

parpadeando y chisporroteando. Cuando Rett se giró a la luz del
fuego, vi el mismo infierno en sus oscuros ojos. No era un reflejo de
lo que acababa de empezar, sino una manifestación de lo que había
estado creciendo desde la noche en el restaurante.

Aquella noche me había dicho que yo sería su esposa.

Había proclamado que ocurriría, y mientras miraba

momentáneamente mi mano izquierda, supe que el hombre que
caminaba hacia mí era más que el rey de Nueva Orleans. Él era más
que un profeta demandado por el destino. Everett Ramses era capaz de
cambiar mis estrellas.

Un toque de su teléfono y la habitación se llenó de música.

La mano de Rett estaba ante mí.

Me puse en pie; el calor de las llamas me recordó que me había

aflojado la bata. Alcancé el fajín.

—No, déjalo.

Se me cortó la respiración mientras lo miraba fijamente. Había

una cosa que quería decir —tres simples palabras que tenía en la punta
de la lengua— y, sin embargo, no mentiría. No proclamaría
emociones que no podía compartir, aunque en nuestra noche de bodas
pareciera lo correcto.

Las grandes manos de Rett me quitaron la bata de los hombros,

dejándome desnuda a la luz del fuego. Él movió suavemente mi larga
melena rubia por detrás mientras recorría mi cuerpo desde los dedos
de los pies hasta el cabello. —Emma, eres perfecta.

Di un pequeño paso y me detuve. —Ahora, ¿puedo igualar

nuestro terreno de juego? —Alcancé la pajarita aflojada. Cuando Rett
no respondió, la liberé. A continuación, empecé a desabrochar cada
uno de los botones de su amplio pecho. A continuación, tiré de las
correas y le desabroché el cinturón. Mientras trabajaba más abajo, me
arrodillé. No estaba planeado. No había pensado mucho en mis
acciones. Sin embargo, pronto estuve de rodillas frente a mi marido,
igualmente desnudo.

Miré hacia arriba. —Quiero ser todo lo que quieres en una

esposa. —Su erección estaba justo delante de mí. Rett quería
sumisión. No me moví, mirando hacia arriba mientras su pecho se
inflaba y desinflaba con cada respiración profunda.

—Dime lo que quieres, Emma.

—Quiero complacerte. No soy sumisa, pero cuando estás aquí y

yo estoy aquí, quiero que me desees.

Su mano se acercó a mí.

Puse mi palma en la suya más grande y me puse de pie. La

música seguía sonando. Las llamas seguían parpadeando. Él me rodeó
con un brazo y tomó mi otra mano. En segundos, estábamos bailando,
ambos desnudos frente a su chimenea.

No se parecía a nada que hubiera imaginado en mi vida.

Era perfecto en todos los sentidos.

Cuando la canción paró, los brazos de Rett me rodearon mientras

su frente se acercaba a la mía. —Nunca lo había pensado, no hasta
ahora.

—¿Qué? —pregunté.

—Lo que quería en una esposa. Sinceramente, nunca imaginé

casarme, y si lo hacía era estrictamente por poder e influencia.

—¿Es eso lo que consigues casándote conmigo?

Sus manos bordearon mis brazos mientras subían a mis mejillas.

—Mucho más, Emma. Nunca tendrás que preocuparte por si eres
suficiente o correcta o por si te quiero. Destierra esos pensamientos
esta noche. Discutiremos. Hay cosas que tenemos que discutir, pero en
este momento, tienes razón. Esta noche, quiero que sepas que eres
todo lo que nunca supe que quería y más. Eres la Sra. Emma Ramses.
 Sonreí por el uso de mi nombre de pila. —Y la Sra. de Everett
Ramses —añadí.

—Tenemos algunas batallas que librar, Emma. Lo que tenemos

que decidir es si las libraremos juntos o en contra del otro. Te quiero
de mi lado.

—El lado Ramses.

Rett asintió. —Ahora es tu nombre.

Yo también tuve muchos pensamientos. Estaban las cosas que la

Srta. Guidry había dicho y las preguntas que había conjurado antes de
nuestra boda y posteriormente. Sin embargo, en este momento, quería
estar al lado de Rett. Di un paso hacia su cama y nuestros dedos se
entrelazaron. —Ven a enseñarme.

Sus labios se curvaron hacia arriba. —¿Qué quiere ver, Sra.

Ramsés?

—No ver. Me prometiste una noche de amor, de tantos orgasmos

que perdería la cuenta. He confiado en ti, Rett. No dejes que sea ahora
cuando me defraudes.

Mientras él echaba las mantas hacia atrás y dejaba al descubierto

las suaves sábanas, no me preocupaba su incapacidad. Ya fuera
haciendo el amor o con el simple roce de sus labios en mi cabello,
había una atracción y una conexión que no iba a negar. Esta noche
sería la culminación de la intimidad que habíamos compartido, todo
ello unido al conocimiento de estar ahora casados.

Llevé la cuenta del número de veces que él me llevó al éxtasis

hasta que no pude, hasta que mi cuerpo se inundó en la orilla de la
saciedad. Ambos habíamos encontrado nuestras montañas y nuestros
acantilados. De la mano, habíamos escalado juntos solo para saltar
como uno. Juntos habíamos encontrado la felicidad y habíamos vuelto
a por más. En algún momento, creo que me dormí en sus brazos solo
para despertarme al ritmo de sus embestidas. Ya sin fuerza, habíamos
pasado a la parte de la noche a la que se referían los compositores
cuando hablaban de hacer el amor. Era la cadencia lenta y
significativa de dos personas que simplemente no quieren
desconectarse sino seguir siendo uno.

Cuando mis ojos se abrieron por fin, y mi cuerpo estaba usado,

dolorido y oh, tan satisfecho, estaba sola en la suite de Rett. El sol
brillaba a través de los altos ventanales y en la mesa cerca de la
chimenea había un plato con cúpula de plata y un jarrón con una sola
rosa roja. En el tocador de Rett el reloj me indicaba que era casi
mediodía. Parecía que había dormido felizmente toda la noche y la
mitad del día.

Mientras me tapaba con las sábanas, me di cuenta que Rett había

hecho exactamente lo que había prometido. Me había hecho el amor
durante toda la noche. Ambos teníamos preguntas que responder y
cosas que compartir, pero anoche no había sido el momento.

Me dolían los músculos al moverme. Fue cuando mis pies

tocaron el suelo desde lo alto de su gran cama cuando vi la nota cerca
de la cúpula plateada.

Sra. Ramses estaba escrita en el pliegue exterior. Al abrir el

papel, leí.

-Podría pasar todas las noches como la de ayer.

Come, dúchate y ven a mi despacho. Ian te mostrará el camino.

Tenemos que hablar.

~Rett
 6
Rett

El icono del monitor de mi mesa indicaba que había gente

entrando en las oficinas exteriores. Un rápido golpe de algunas teclas
en mi teclado y la imagen de ellos apareció. Aunque eran dos, solo
uno de los ocupantes tenía mi atención. La que había dejado dormida
a primera hora de la mañana después de una noche digna de los libros
de récords. Si esto era estar casado, debería haberlo hecho hace mucho
tiempo.

Me volví hacia Leon, que estaba sentado frente a mí. —¿Crees

todo lo que acabas de decir?

Él asintió con la cabeza. —Decidí que debías saberlo. No puedo

explicarlo, la atracción que tenía. Pensé que me había liberado. No la
he visto ni he hablado con ella en casi diez años. —Él se puso en
pie—. Sé que no soy el único. Ella nunca prometió exclusividad.
Diablos, las leyendas como Jezebel no son inventadas por un solo
hombre.

Leon respiró profundamente mientras se inclinaba hacia delante,

sujetando los brazos de la silla. —Soy muchas cosas, jefe. No soy un
hombre que engaña a su mujer, no fácilmente.

Su expresión oscura mostraba más dolor del que nunca había

visto en él. Este era un hombre que me había ayudado a tomar el
control de Nueva Orleans. Él llevó a cabo ejecuciones y se detuvo por
un Po' boy1 veinte minutos más tarde. Lo que Leon había estado
describiendo durante la última hora había torturado su alma de una
manera que la vida que elegimos nunca lo haría.

—Incluso después de todo este tiempo —dijo él— hablando de

Jezebel ayer, no puedo quitarme de la cabeza sus pensamientos, sus
recuerdos... el deseo de encontrarla.

En la ventana emergente de la esquina del monitor de mi

ordenador, vi que Ian y Emma estaban esperando. Antes que entraran,
necesitaba algunas respuestas más de Leon.

—Tenemos que encontrarla —dije—, si es que está ahí fuera.

Él asintió. —Lo está. Lo sé en mis huesos.

—¿Nunca tuvisteis una relación física? —Exhalé y me puse de

pie, estirando las piernas—. Joder, Leon. Eso no es de mi

1 Po' boy es un sandwich submarino típico de Luisiana (Cocina

criolla de Luisiana).1 Es parecido a un bocadillo y se sirve en
una baguette. Está compuesto generalmente de marisco o
pescado rebozado, o carne. Se unta con mayonesa y ketchup, y
suele llevar lechuga, tomate y pepinillo.
incumbencia. No estoy en condiciones de ejercer una superioridad
moral. Solo trato de entender cómo una mujer rechazada es tan
poderosa como dice la gente.

—Una vez, me deslicé. Tara lo sabe. Ella me perdonó. Tal vez un

día pueda perdonarme a mí mismo. La cosa es que... no estoy
orgulloso de ello. Esa noche fue un síntoma de mi enfermedad, no una
cura para ella.

—¿Enfermedad?

—Obsesión. Diablos, Jezebel era una droga más adictiva que la

cocaína. El subidón venía en su presencia. El sexo era la cúspide, pero
no era suficiente. —Sacudió la cabeza mientras se ponía de pie—.
Estoy siendo honesto, jefe. Los pensamientos de Jezabel comenzaron
a deslizarse en mi mente cuando usted trajo a la Srta. North aquí.
Razoné que ella se parecía, pero no es Jezebel. Entonces, como dije,
después de hablar de Jezebel ayer, no pude dejar de pensar en ella.
Incluso una década después, tiene un poder que no he conocido en
ninguna otra mujer. —Él miró hacia la librería y volvió a mirar—.
¿Quieres conocer la verdad de Dios?

—Sí.

—Él la hirió, Boudreau. Pensó que él podía detenerla, derribarla

y avergonzarla. —Una sonrisa partió la cara de Leon por la mitad—.
A ella no. Joder, no. Jezebel se habría paseado desnuda por la calle
Bourbon sin pestañear. Le importaba una mierda lo que la gente creía
saber, porque ella se empeñaba en saber más. Se propuso una cosa: la
venganza. En esa búsqueda, ella hizo todo lo posible para aprender los
secretos.

—No son los más ricos los que tienen el poder, sino los que
tienen más conocimientos. Como el viejo dicho, el conocimiento es
poder. Jezabel sabía cómo poner a cualquier hombre de rodillas. Ella
compartía esos secretos con sus chicas. Por lo que escuché, eran
buenas, pero no tan buenas como la propia ama.

—¿Sabes quién tiene conocimiento, jefe?

—Me lo vas a decir.

—A veces son los poderosos, como Boudreau y tu padre, pero

son los demás, sus empleados, mayordomos, jardineros,
mantenimiento. Ellos ven lo que ocurre cada día dentro de las grandes
casas. Conocen secretos a puerta cerrada que los demás no pueden
imaginar.

—Dije ayer que un hombre a punto de correrse no puede mentir.

Habría pocas familias por estos lares cuyos secretos no conociera,
cosas de las que las señoras elegantes no hablan, Jezebel lo tenía todo.
Y entonces, antes de que tomaras el control, ella desapareció.

—Pero su poder no ha desaparecido. Si mi abuela estuviera aquí,

llamaría a Jezabel hechicera. Cualquier poder que Jezebel tuviera,
sabía cómo usarlo. Todavía lo hace, me imagino.

—Necesitamos encontrarla —dije—. Diablos, si está en Nueva

Orleans, ha estado viviendo como una ermitaña.

—No, yo diría que si sigue por estos lares, lo cual es una

posibilidad, la Srta. Jezebel North está viviendo exactamente como
quiere. —Él inclinó la barbilla hacia la librería—. Sé que tienes que
hablar con la Sra. Ramses sobre Underwood. Si tiene la mitad del
poder de embrujo de su madre, ten cuidado.

Una sonrisa apareció en mis labios. —Eres la segunda persona

que me advierte que Emma es posiblemente peligrosa.
 —Puedes reírte de ello —dijo Leon—, pero es la forma en que
una mujer como su madre podría meterse en tu piel. ¿Esos secretos
que aprendió? Ella no necesitó presionar. Los hombres los ofrecían
como sacrificios por un momento en su presencia. —Él se puso más
erguido, enderezando los hombros—. Creo que voy a hacer un
seguimiento de algunas cosas en la calle. Enviaré un informe, pero
esta noche me iré a casa y llevaré a mi mujer a una costosa cena. Para
recordar a ambos que aunque se casó con un tonto, él sabe lo que es
bueno cuando lo tiene. Tara es buena, jefe.

Asentí con la cabeza. —Suena como un plan, hombre.

Apreté el botón para mover la librería. Leon asintió a Ian cuando

se cruzaron. Ian se detuvo, permitiendo que Emma entrara. Mi mirada
se encontró con la de Ian mientras me ponía en pie. —Te enviaré un
mensaje cuando la Sra. Ramses esté lista para ser acompañada de
nuevo arriba.

La mirada azul de Emma pasó de mí a Ian. Su cuello se enderezó,

pero no pronunció ninguna palabra. No hasta que la librería se cerró y
nos quedamos solos.

—¿Cuándo no necesitaré escolta? —preguntó.

Una sonrisa apareció en mis labios. —Ves, eso no fue difícil.

—¿Qué? —preguntó mientras dejaba caer los brazos a los lados.

Emma Ramses era una maldita visión. Su cabello húmedo y su

rostro sin maquillaje le daban una apariencia de inocencia, una que yo
sabía era engañosa desde hacía solo unas semanas de intimidad.

¿Estaba embrujada?

Antes de conocer su adopción, Emma nunca conoció el nombre

de Jezebel North. Antes de venir a mí, no sabía nada de la mujer que
la engendró. Mientras las palabras de Leon divagaban en mis
pensamientos, dudaba que Emma supiera lo que era —inocente o
hechicera— o lo que era capaz de hacer con ese conocimiento.

Me detuve a un metro de distancia, entrando en una suave nube

de aroma floral que rodeaba a mi mujer. Mi mirada recorrió desde las
sandalias con pedrería de Emma, hasta sus sensuales tobillos, y la
larga falda de gasa —no muy diferente de la que llevaba la primera
noche—, hasta su blusa blanca. Mi atención se centró en la forma en
que la blusa se detenía unos centímetros por encima de la falda,
dejando ver una pequeña franja de su vientre, y en el escote redondo.

El largo cabello de Emma estaba trenzado en una gran trenza que

bajaba por el centro de su espalda. Aunque todo en ella era informal,
percibí lo que Leon me había advertido. Emma emanaba un poder que
sería mejor que nunca se diera cuenta que poseía.

Respondí a su pregunta anterior. —Esperaste a que estuviéramos

solos para interrogarme. No fue difícil, ¿verdad?

Los brazos de Emma se cruzaron sobre sus pechos mientras

exhalaba. —Lo estoy intentando, Rett. Dame algo a cambio.

—Creo que te he engañado. No ha sido intencionado.

—¿Qué quieres decir?

—No hago concesiones ni tratos que impliquen mi autoridad,

Emma. Ahora eres mi esposa. Esa posición tiene sus ventajas, su
propia influencia, pero no lo olvides: ese poder nunca sustituye al mío
ni está por encima de mí.

Emma miró alrededor del despacho y volvió a mirarme. —¿Por

qué estoy aquí?
 —Tengo algunas razones. —Me acerqué un paso más hasta que
su barbilla se levantó, continuando nuestro contacto visual—. Dime.
¿Interrumpo tu ajetreado día?

—Bueno, verás, mi día ya fue acortado porque no dormí mucho.

—Acostúmbrese, Sra. Ramsés.

Su sonrisa creció.

—Una de las razones por las que te llamé para que bajaras
conmigo fue porque sabía que si subía, mi agenda se perdería.

—¿Y por qué iba a ser así?

Mis manos se dirigieron a su cintura, mis dedos se extendieron

sobre su piel suave y expuesta. —Porque viéndote, sabiendo que eres
mía, no solo por el destino sino legalmente ordenada por el Estado de
Luisiana, no puedo apartar mis manos de ti. —El azul de sus ojos se
arremolinaba de emociones mientras sus fosas nasales se encendían y
su respiración se hacía más profunda.

No fue por esto que la llamé. Fue por lo que no subí, pero eso fue
lo que Emma me hizo. Fue lo que Leon me advirtió.

Incliné la cabeza mientras atraía sus caderas hacia las mías. —

¿Te arrepientes?

—Tienes que ser más específico.

—De casarte conmigo, Emma. Te dije la primera noche que nos

conocimos cuál sería tu exigencia. Dijiste que sí y firmaste el
certificado de matrimonio... ahora tienes una obligación que cumplir.
¿Te arrepientes de algo de eso?

—Dijiste que sería tu reina. Eso no es algo de lo que arrepentirse.

 —Te prometí el mundo a tus pies y todos los deseos por
satisfacer, con una tarea. Dime que recuerdas esa tarea.

Sus pechos se agitaron con mis palabras. El suave material de su

blusa se tensó cuando sus pezones se endurecieron. Era imposible no
notarlo.

—Me acuerdo —dijo, sus palabras llegaron en un soplo.

—Dime.

Los párpados de Emma se agitaron mientras parecía estar

librando su propia batalla, aquella en la que deseaba la influencia que
suponía ser mi esposa, el poder que demostró anoche en la oficina
principal, pero aún no estaba segura del resto.

Con un dedo, levanté su barbilla. —No me hagas esperar, Emma.

No me gusta esperar.

—Dijiste que mi tarea era estar lista para ti sin importar lo que
pidieras.

—Hay una palabra que te falta.

—Obedecer —dijo ella, con su mirada clavada en la mía.

—Buena chica. —Di un paso y otro, llevándola hacia la mesa de

conferencias. Cada uno de mis pasos hacia adelante causaba en ella
uno hacia atrás. Nunca dejamos de mirarnos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella.

—¿Estás preparada? ¿Has venido aquí dispuesta a obedecer?

 7
Rett

—Tu nota decía que teníamos cosas que discutir. Esto -Emma
señaló mi creciente erección- no es hablar. Yo también tengo
preguntas.

Ella tenía razón. No lo era.

La lista mental de cosas de las que quería hablar o incluso sus

preguntas palidecían al lado de lo que ahora estaba en primer plano en
mi mente. Aparté una silla de la mesa de reuniones y giré los hombros
de Emma hasta que estuvo de cara a la mesa. —Quítate los zapatos,
Emma.

Ella torció el cuello en mi dirección.

Mi tono cambió. —No me hagas repetirlo.

Dándose la vuelta, se quitó una sandalia y luego la otra.

 Me incliné cerca de su oreja, exhalando a propósito sobre su piel
suave y sensible mientras separaba suavemente sus pies. —Súbete la
falda y luego quiero que te pongas de puntillas, inclinándote sobre la
mesa hasta que tu perfecto culo esté a mi disposición.

—Rett…

—Ahora no es el momento de hablar o encontraré otra cosa para

ocupar esos bonitos labios.

Desde detrás de ella, bajé la parte delantera de su blusa, dejando

al descubierto sus perfectos y redondos pechos. Incluso desde mi
ángulo, vi cómo sus pezones se endurecían con el aire fresco. A
continuación, mis dedos se extendieron entre sus omóplatos y la
presioné hacia delante hasta que esos suaves pechos se aplastaron
contra la dura superficie. Antes de que pudiera decir una palabra,
levanté el dobladillo trasero de su falda, tirando de él hasta que su culo
desnudo quedó ante mí.

Incliné mi peso sobre Emma, presionando mi creciente erección

contra ella y cubriéndola para recordarle quién estaba al mando. Un
tirón de la trenza hizo que su barbilla se levantara. Enrollé su largo
cabello alrededor de mi puño, al tiempo que mantenía la presión entre
sus hombros. Su gemido confirmó la incomodidad de la posición. Mis
palabras llegaron en un susurro amenazante. —La próxima vez que le
digan que haga esto, Sra. Ramsés, no dudará. Si lo hace, en lugar de
follar este apretado coño...

Introduje dos dedos en su cálido y resbaladizo refugio,

provocando un gemido.

—...azotaré este perfecto culo, poniéndolo rojo brillante. —

Dejando su coño desatendido, golpeé ligeramente un lado de su culo y
luego el otro, provocando un rubor en cada mejilla. Mi susurro se
convirtió en un gruñido—. No será así, Emma. Disfrutaré viendo
cómo aumentan las huellas de mis manos. Cuando termine, sentarse
no estará en tu agenda. —Llevé mi mano hacia arriba, preparada para
demostrarlo—. ¿Quieres una muestra?

Su cabeza se agitó al máximo entre mi sujeción de su trenza y su

colocación sobre la mesa.

—Rett, no.

Apenas pude oír su petición entre su susurro y mi pulso

acelerado.

Me desabroché el cinturón y me bajé la cremallera del pantalón, y

mi polla, dura como una roca, quedó libre del bóxer. —Alargue la
mano y agarre su culo por ambos lados, Sra. Ramses. Muéstrame mis
opciones.

Bajo mi agarre, el cuerpo de Emma se tensó.

—Por favor. No lo dices en serio.

Estaba equivocada. Aunque este no había sido mi plan, lo decía

en serio.

Era lo que tenía que pasar.

Yo era tan culpable como la mujer que me precedió, la mujer con

la que me casé.

Desde la primera noche, había sido demasiado blando con Emma,

demasiado indulgente. Debería haberla castigado después de ponerse
en peligro. Debería haber reprimido su demostración de poder de la
noche anterior.

No lo hice.
 Le permití que me hiciera lo que Leon describió. Estaba
embrujado por la belleza de Emma, cautivado por su compañía,
cautivado por su conversación y completamente hechizado por su
cuerpo.

El poder que tenía sobre mí era obra mía.

Era hora que eso terminara.

Esta tarde le recordaría a Emma sus límites.

Los dedos de sus pies se tensaron mientras obedecía lentamente,

una mano y luego la otra. Su peso se equilibraba sobre la dura mesa,
sus pechos aplanados, mientras sus dedos agarraban su propia carne,
revelando sus dos agujeros.

Me negué a reconocer las lágrimas que se acumulaban en la

superficie de la mesa o la forma en que jadeaba. No era el momento
de ceder. En lugar de reconocer su incomodidad, usé mis dedos para
recorrer la esencia de Emma alrededor de su apretado anillo.

Ella se estremeció, pero al no tener un lugar donde ir, fue cautiva

de mis atenciones.

Una sonrisa apareció en mis labios mientras repetía el ejercicio

una vez más, aplicando un poco más de presión. Diablos, su coño
estaba apretado, pero su culo sería como un torniquete para mi polla.
Su respiración se agitó y cayeron más lágrimas. Usando mi pulgar,
presioné un poco más fuerte.

Los dedos de Emma palidecieron mientras mantenía su posición.

Por mucho que disfrutara empujándome a través de esa apretada

barrera, hoy no sería la primera vez que le follara el culo. La lección
de hoy estaba en la jerarquía, no como una causa para justificar el odio
de mi esposa. Ella tendría suficientes razones para eso con el paso de
los años.

—¿Dónde debo follarte? —Sumergí mis dedos en su coño y

luego los pasé por el anillo de nuevo—. Anoche estabas dispuesta a
ejercer tu nuevo poder como Sra. Ramses. Dime ahora, ¿quién decide
dónde va mi polla?

—¿Por qué haces esto?

Soltando su cabello, presioné sobre su espalda baja y llevé mi

polla a su culo.

Emma jadeó cuando apliqué presión.

—Respóndeme —gruñí.

Desde la posición de Emma, solo pude ver un lado de su rostro.

Su ojo azul miraba hacia atrás lo mejor que podía. En lugar de miedo
o sumisión, el azul se arremolinaba con determinación e ira. —Hazlo,
Rett. —Su tono se hizo más fuerte con cada palabra—. Si esto es una
muestra de machismo porque anoche amenacé tu hombría, bien,
fóllame. Toma mi culo. Muéstrame lo grande que eres. Enhorabuena,
puedes dominar a una mujer, con la que juraste casarte. Hazlo. —
Cayeron más lágrimas mientras su ojo se cerraba.

Joder.

—Mueve las manos de nuevo a la mesa, Emma.

—Eres un idiota.

Tuve el impulso de reírme de su valoración. El impulso estaba

totalmente fuera de lugar, pero estaba ahí. Le susurré cerca del oído.
—Sí, cariño, es mi polla la que vas a recibir. —Llevé cada una de sus
manos al borde de la mesa—. Ahora, aguanta.
 Si Emma no hacía lo que le indicaba y se agarraba a la mesa, sus
caderas se magullarían en el borde de la mesa. Marcarla de esa manera
no era mi objetivo. Disfrutaba de la perfección de su piel. Mi objetivo
era marcarla en lugares invisibles, en lo más profundo de su psique,
para que obedeciera sin dudar y se sometiera cuando fuera en contra
de todos sus instintos.

En cuanto Emma se agarró al borde de la mesa, me deslicé dentro

de su coño. Era el puto cielo. La fricción crecía a medida que
levantaba sus caderas y continuaba mi oleada.

Con cada empuje, me concentré en la forma en que su núcleo se

apretaba a mi alrededor.

La había cagado, pero no iba a parar hasta que se corriera. Emma

tenía que aprender que yo tenía el control de todo, incluidos sus
orgasmos. Ella aprendería a obedecer y, a cambio, yo la llevaría a un
placer como nunca había conocido. Y cuando no hiciera lo que yo
dijera, sería castigada.

Sus ojos se cerraron mientras permanecía inmóvil, recibiendo

todo lo que yo le daba.

Incluso con nuestra corta historia, habíamos estado juntos

demasiadas veces como para no reconocer su actual estratagema.

—No te resistas, Emma.

—Vete al infierno.

Al retirarme, la hice girar. Su expresión obstinada me miró

fijamente, y antes que Emma pudiera discutir verbalmente, levanté su
culo hacia la mesa y separé sus muslos con brusquedad. En segundos,
estaba de rodillas mientras mi lengua hacía el mismo viaje que había
disfrutado mi polla. Mi barbilla se cubrió rápidamente de su esencia
mientras enterraba mi cara. Su mente podía resistirse, pero su cuerpo
no.

No dejé de hacerlo, lamiendo sus jugos y provocando su clítoris.

Emma intentó resistirse. La batalla estaba en el aire, con disparos

metafóricos que pasaban y explotaban a nuestro alrededor.

Mi lengua se adentró más en su clítoris mientras lo

mordisqueaba. Cuando miré hacia arriba, fui testigo de su perfección.
La cabeza de Emma se estremecía y sus ojos estaban velados por las
pestañas mientras se mordía con fuerza el labio. El modo en que sus
piernas temblaban a pesar de su intento de ser impermeable a mi
atención, indicaba que estaba al límite.

De pie, me coloqué entre sus rodillas y nuestros ojos volvieron a

encontrarse.

Los suyos seguían brillando con desafío, su presencia se agitaba

dentro de un caótico mar de lujuria.

Alcanzando la barbilla de Emma, acerqué mi boca a la suya. A

pesar de su falta de respuesta, mi lengua empujó a través de la unión
de sus labios hasta que se encontró con la suya. Cuando me aparté, le
pregunté—: ¿Te sientes a gusto?

Ella no respondió.

—Puedes luchar contra mí, Emma, pero tu cuerpo es mío. —Me

incliné hacia sus pechos, chupando cada pezón y dejando la humedad
de mi barbilla en su piel. Nuestros ojos se encontraron de nuevo—. No
vamos a parar hasta que te corras.

No mostré ninguna piedad mientras la perforaba, tomando lo que

era mío por destino y ahora por ley. De un solo empujón, me enterré
por completo.
 Sus gemidos llenaron mis oídos mientras levantaba su culo de la
mesa. La opción que tenía ante sí era aguantar o retroceder. En
cualquier caso, no me iba a detener ni a frenar.

La decisión de Emma fue aguantar.

Sus pequeñas manos llegaron a mis hombros y sus piernas

rodearon mi torso. Me alejé de la mesa. Cuando llegamos a las
estanterías, todo su cuerpo se tensó. Presionándola contra las
estanterías, empujé dentro y fuera.

Fue el mejor entrenamiento que estas viejas estanterías habían

visto, tal vez, nunca.

Gruñidos.

Respiraciones pesadas y gemidos.

Gemidos y zumbidos.

Gritos y maldiciones.

Mi oficina se llenó de nuestros ruidos.

No eran los sonidos de dos personas haciendo el amor.

Esto era una batalla y ambos estábamos en ella para ganar.

Finalmente, el objetivo de Emma cambió cuando su coño se

estremeció, se aferró a mi cuello y su cuerpo se tensó. No disminuí la
velocidad hasta que su tensión dio paso a las convulsiones, con
ondulaciones nerviosas que iban desde la cabeza hasta los dedos de
los pies. La apreté contra mí mientras perdía el control, temblando
entre mis brazos.
 El agarre de Emma a mi cuello se hizo más fuerte mientras yo
también cedía a la atracción que esta mujer ejercía sobre mí,
llenándola mientras mi polla palpitaba dentro de ella. —Eres mía.

Cuando levantó la vista, respondió—: No me hiciste firmar un

acuerdo prenupcial.

No era una respuesta a mi comentario y era un momento extraño

para que lo mencionara, pero no era un tema en el que no hubiera
pensado.

Acerqué mi cara a la suya hasta que nuestras narices se tocaron.

—No necesitamos uno.

—Pero tienes tanto.

—Te lo dije, Emma, solo hay una manera que este matrimonio
termine... y no es con el divorcio. —Sus ojos se abrieron de par en par
cuando repetí—: Hasta que la muerte nos separe. Ten por seguro que
eso también lo haré yo.

Emma cerró los ojos. Todavía en mis brazos, con la falda

recogida entre nosotros, sus pechos todavía expuestos y mi polla
enterrada dentro de ella, Emma apoyó su cabeza en mi hombro,
exhalando en señal de derrota.

Lo que esta impresionante mujer no sabía y lo que yo no podía

decirle era que ya había ganado.

Levantando a Emma de mí, bajé sus pies al suelo mientras su

falda caía en cascada por sus piernas y ella se ajustaba la parte
superior de su blusa.

Cuando mi mujer levantó la vista, vi el caleidoscopio de

emociones arremolinándose entre más preguntas en el turbulento mar
azul de sus ojos.
 No estaba completamente fuera de onda.

Mentalmente, sabía lo que Emma quería oír.

Ahora sería el momento perfecto para admitir que tenía razón y

que yo había sido un idiota, o para disculparme por lo que acababa de
ocurrir, o tal vez para decirle que me importaba lo que pensara de mí y
admitir que me afectaba todo lo relacionado con ella, o que ya estaba
tan metida en mi psique que yo era más un tema suyo que lo contrario.

No podía formar ninguna de esas palabras. O tal vez no lo haría.

En su lugar, incliné la cabeza hacia una puerta que había más allá
de la mesa. —Hay un baño por allí. Ve a limpiarte y hablaremos. —
Como no se movió, añadí—: A no ser, claro, que te guste que mi
semen gotee por tus piernas.

Sus ojos ardieron como si el napalm estuviera explotando ante

mí. Su palma llegó a mi mejilla con una bofetada inesperada. —No
seas grosero. No te sienta bien. —El escozor llegó un milisegundo
después del golpe, en sintonía con sus palabras.

La conmoción de la bofetada fue mayor que el dolor que había

infligido.

Agarrando la muñeca de Emma, la sujeté con fuerza mientras

ambos nos mirábamos fijamente.
 8
Emma

Mi cuerpo se estremeció con emociones que no me gustaban -

rabia combinada con decepción- mientras el agarre de Rett en mi
muñeca se hacía más fuerte. Este era otro de esos momentos en los
que se olvidaba la cordura. Sin querer ceder ni apartar la vista,
continué con la mirada. —Mi respuesta es sí. —No lo había sido
cuando me comprometí a este matrimonio ni tampoco antes, cuando
Rett me lo había pedido, pero después de lo que acababa de ocurrir,
estaba segura.

—¿Sí? —preguntó, estrechando los ojos.

—Suéltame, Rett, a menos que tengas más que probar.

Su agarre disminuyó, pero mi muñeca aún no estaba libre. —¿Si

a qué?
 —¿Me arrepiento de haberme casado contigo? He cambiado mi
respuesta a sí.

Exhalando, aflojó aún más su agarre y su atención se dirigió a la

tenue línea blanca que rodeaba mi muñeca. Por un momento, su
mirada oscura se encontró con la mía y luego dejó de sujetarme e
inclinó la barbilla hacia la puerta que había indicado antes. Al mismo
tiempo, un zumbido llenó la habitación. Su sonido metálico me
recordó al de un intercomunicador antiguo.

Dejándome descalza donde estaba, Rett comenzó a caminar hacia

su escritorio. A cada paso, hacía lo mismo que yo, ajustándose.
Mientras mis pechos estaban ahora cubiertos, su polla volvía a estar
oculta bajo su bóxer, su pantalón y su cinturón, abrochados. En
cuestión de segundos que tardó en hacer el trayecto desde mí hasta su
mesa, Rett parecía casi tan arreglado como cuando entré en la oficina.

He dicho casi porque su larga melena estaba despeinada. Una vez

que Rett llegó a su destino, pasó sus largos dedos por las ondas. Por el
enfoque de su mirada, su atención estaba ahora en uno de los grandes
monitores de su escritorio.

Observé cómo pulsaba un botón.

Debió ser un altavoz porque Rett empezó a hablar con alguien

que no estaba presente. —¿Qué ha pasado? Creía que tenías planes.

—Jefe.

Traté de ubicar la voz, pero una palabra no era mucho para

trabajar. Estaba segura que venía de uno de los hombres de Rett. Sólo
que no estaba segura de cuál. El único que podía eliminar de la
contienda era Ian.
 —Estas noticias no deberían ir en un informe. Deberías
escucharla de mí.

La oscura mirada de Rett se dirigió hacia mí. —Ve a limpiarte.

Crucé los brazos sobre mis pechos mientras mantenía los labios
juntos.

En el transcurso de tres zancadas, o tal vez menos, las largas

piernas de Rett lo llevaron de vuelta a mi lado de la oficina. Recogió
mis sandalias y, sacando un pañuelo del bolsillo, limpió la evidencia
de nuestro encuentro en la mesa. Se guardó el pañuelo en el bolsillo y
devolvió la silla que había movido antes a su lugar. A continuación,
Rett me entregó las sandalias. —Póntelas. Nuestra charla puede
esperar.

Exhalando, alcancé las sandalias. —Llama a Ian. Quiero irme.

Volvió a inclinar la cabeza hacia el baño.

—Vete al infierno, Rett. Voy a subir a remojarme en una ducha

caliente. Sé que es lo contrario de lo que te dicen que hagas después
de una agresión, pero ya ves, mis opciones son limitadas y, además,
no tengo problemas para identificar al agresor. —Mis anillos de boda
llamaron mi atención mientras sostenía las sandalias. Sacando ambos
anillos del cuarto dedo de mi mano izquierda, los arrojé sobre la
impoluta mesa.

Los tendones del cuello de mi marido cobraron vida mientras

apretaba su cincelada mandíbula. Recogiendo los anillos de la mesa,
me los entregó y dijo—: Joder, Emma. No te han agredido.

Sin coger los anillos, dejé caer las sandalias al suelo. —Llama a
Ian, o cuando dejes entrar a quien sea que esté en la oficina exterior,
me voy.
 —No vas a salir de esta casa.

Introduciendo cada pie en su respectiva sandalia, sacudí la

cabeza. El burdo comentario que había hecho Rett estaba ocurriendo
ahora: con cada movimiento, mis muslos se resbalaban uno sobre otro.
Sin embargo, me negué a reconocerlo, negando obstinadamente a Rett
la satisfacción.

Mis pensamientos se dirigieron a la ducha caliente y quizás

seguiría con un baño.

Lo miré fijamente. —Salir de la casa no era mi plan. Creo que

puedo encontrar el camino de vuelta a mi suite.

Rett dio un paso atrás, metiendo los anillos en el bolsillo de su

pantalón. —Bien. Hablaremos más tarde.

Con los brazos de nuevo cruzados sobre mis pechos, me quedé

allí, esperando mientras Rett sacaba su teléfono del otro bolsillo y
parecía enviar un mensaje de texto. Cuando terminó, se dirigió a su
escritorio e hizo lo necesario para que la librería se moviera. El
hombre que esperaba para entrar era el mismo que estaba presente
cuando yo llegué. Vestido con un traje gris oscuro, era alto y de piel
oscura. Por las escasas canas de su cabello negro, podría decir que era
mayor que Rett, pero no podía juzgar cuánto.

Cuando el hombre entró en la oficina, lo recordé de la vez que

Rett me trajo aquí para describir mi secuestro.

—Sra. Ramsés —dijo el hombre asintiendo.

—Emma —dijo Rett—, no sé si recuerdas a Leon Trahan. Estaba

aquí la primera vez que viniste a esta oficina.

Parecía que mi marido tenía la capacidad de ser educado en

presencia de los demás. Yo podía hacer lo mismo.
 Me acerqué a Leon Trahan y le ofrecí mi mano. —Me alegro de
verlo de nuevo, Sr. Trahan. —Me volví hacia el hombre del otro lado
del escritorio, mi tono se enfrió inconscientemente—. Supongo que
has enviado un mensaje a Ian. Lo esperaré en el despacho exterior. —
Cuando empecé a alejarme hacia el pasillo aún abierto, me detuve e
hice un esfuerzo por contener conscientemente mi disgusto o al menos
evitar que se infiltrara en mis palabras—. ¿Si te parece bien, Everett?

—No te vayas sin él.

¿Qué podría responder?

La respuesta que tenía en la punta de la lengua estaba más cerca

de "jódete" que de "sí, cariño". Elegí la tercera opción, un simple
asentimiento.

—Jefe —dijo el Sr. Trahan—, esta información le concierne —

volvió los ojos hacia mí— a usted también, Sra. Ramsés.

Rett señaló las sillas delante de su escritorio, frustrando con éxito

mi huida.

Obedeciendo, deseé haberme tomado el tiempo de ir al baño. En

cambio, fingí una expresión plácida y tomé asiento, agradeciendo que
la falda tuviera un forro de seda.

—¿Qué pasa, León? —preguntó Rett.

—Te dije que iba a comprobar algunas cosas. Antes de llegar

lejos... mi hermano llamó.

Rett se sentó en su silla tipo trono y se recostó. —¿Qué tiene que

ver esto con la Sra. Ramses?

Mis ojos se dirigieron rápidamente a Rett, preguntándose si se

trataba de la declaración que había mencionado que me pedirían que
hiciera. Antes que ninguno de los dos pudiera preguntar nada más, el
Sr. Trahan prosiguió.

—Todavía no dan la información. Se supone que nadie lo sabe.

Mi marido se inclinó hacia delante, con interés.

El Sr. Trahan se volvió hacia mí. —Sra., mi hermano es detective

del Departamento de Policía de Nueva Orleans. —Asintió con la
cabeza—. Para que sepa, esto viene de una fuente fiable. No me lo
diría si no fuera cierto.

Los ojos de Rett se entrecerraron. —O quería saber lo que tú

sabes.

—Qué te ha dicho tu hermano —pregunté.

El Sr. Trahan se sentó en la silla a mi lado, con el cuerpo rígido

mientras empezaba a compartir su información. —El Juez McBride no
se ha presentado hoy en el juzgado. Según mi hermano, el juez tenía la
agenda llena a partir de las once. Dice que el juez suele aparecer sobre
las siete u ocho de la mañana para repasar su agenda y leer los
expedientes de los casos del día. Su asistente dijo que estaba
preocupada, pero no fue hasta que se dio cuenta que eran las diez de la
mañana y él no estaba allí cuando empezó a hacer llamadas. —Negó
con la cabeza—. Dijo que no era propio de él.

Mi pulso se aceleró, corriendo a través de mí mientras me

inclinaba hacia adelante. —¿Lo han encontrado? ¿Está bien?

Los labios del Sr. Trahan se juntaron. —Bueno, sí y no, Sra. Lo

encontraron. Como el juez no respondía a las llamadas de nadie,
enviaron una patrulla a su casa. Los dos agentes lo encontraron en su
coche en marcha en el garaje. Estaba muerto. Sospechan que es
envenenamiento por monóxido de carbono. Por supuesto, eso no es
oficial hasta que obtengan pruebas. Visualmente, no hay signos de
juego sucio. —Su cabeza se movió de nuevo mientras tarareaba—.
Dice que parece limpio, como si se hubiera quedado dormido. La cosa
es que a las nueve de la mañana había casi setenta grados. No hay
razón para que calentara su coche en un garaje. La policía no quiere
que la gente de las noticias husmee por ahí. Así que, ahora mismo, se
supone que nadie lo sabe.

En mi mente se agolparon breves recuerdos del hombre que

estuvo aquí anoche, el hombre que nos casó. —¿Tiene familia? —
pregunté—. ¿Están bien?

El Sr. Trahan asintió. —Sus hijos son mayores; uno está aquí en
Nueva Orleans. La Sra. McBride es profesora en el Fifth Ward. Ya se
había ido a trabajar. —Se volvió hacia Rett—. Mi hermano preguntó
por qué estaba aquí anoche. Encontraron tu nombre en su agenda.

—No hay nada ilegal en una boda —dijo Rett—. Presentamos la

solicitud ayer por la tarde. Hay un rastro de papel. —Su mirada se
estrechó—. ¿Esperaba sacar algo más de ti?

—No, jefe, pero aquí está la cosa. La solicitud está en el archivo,

pero el certificado de matrimonio no está.

—¿Qué? —preguntamos Rett y yo al mismo tiempo.

—El juez —explicó el Sr. Trahan— envió por correo electrónico

una foto a su asistente personal. Pensaba presentarla a primera hora de
la mañana. Luego el juez no apareció y ahora no hay rastro del
certificado. Sin el papel real firmado, parece que su matrimonio está
en duda.

—Eso es ridículo —dijo Rett mientras se ponía de pie—. El

certificado está en alguna parte.
 —Cuando le dije a Noel —el Sr. Trahan me miró— ese es el
nombre de mi hermano. Nuestra madre era así de graciosa. Cuando le
dije que el Juez McBride celebró una boda, hizo un seguimiento en la
oficina del juez. Todo está comprobado. La policía revisó todo lo que
había en el coche del juez, incluyendo sus bolsillos y su maletín.
Ahora, están esperando una orden de registro para revisar su casa.

—De todos modos, hasta ahora, no existe certificado de

matrimonio en ninguna parte. No falta nada más. Noel dijo que el juez
tenía un par de cientos en efectivo en su cartera y algunos billetes más
en un clip de dinero. También tenía muchas tarjetas de crédito. Todo
está ahí. El Juez McBride tenía otros archivos en su maletín. No hay
certificado de matrimonio del Sr. Ramses y la Srta. O'Brien.

Los orbes marrones de Rett se volvieron hacia mí. —Firmaremos

otro si es necesario. Pondré a mis abogados a trabajar en esto. No te
preocupes, Emma, lo arreglaremos.

¿Quería que se resolviera?

Haciendo uso de mi recientemente proclamada obediencia a

permanecer en silencio en presencia de los demás, disfruté del hecho
de no tener que dar a conocer esa pregunta. En cambio, era
definitivamente algo sobre lo que reflexionar.

Cuando Rett terminó de hablar, Ian apareció en el pasillo. —¿Sra.

Ramses?

Poniéndome en pie, le dediqué a Rett mi más sincera sonrisa y

me volví hacia Ian. —Parece que puede volver a la Srta. O'Brien... o
digamos que a North por el bien de la discusión.

—Emma. —La expresión de Rett cortó el aire.

No me giré, sino que empecé a caminar hacia Ian.

 Mi avance apenas me permitió dar unos pasos antes que me
sujetaran el brazo superior y me hicieran girar hacia atrás, con unos
ojos marrones oscuros llenando mi visión. —Emma. Estamos casados.
Esto se solucionará.

—O no lo hará. —Me encogí de hombros—. Por supuesto,

viendo que estamos en presencia de otros, me abstendré de seguir
discutiendo hasta que sea apropiado... Rett. Mientras tanto, tal vez se
me haya dado una segunda oportunidad para decidir mi destino. Eso
no ocurre a menudo. —Fingí una sonrisa—. ¿Podría ser una señal?
Quizá debería contratar también los servicios de un abogado. —
Aparté mi brazo del agarre de Rett—. Ahora, si le parece bien a su
alteza, me despido. Me espera un día ajetreado.

—Kyle sigue ahí fuera, Emma. No vas a salir de esta casa.

Con una inclinación de cabeza, me alejé por el pasillo y entré en

el despacho exterior mientras Ian me seguía. No tardé en dejar que Ian
me guiara. Conocía el camino a las suites. Había prestado atención
anoche y de nuevo hoy.

No fue hasta que estábamos subiendo las escaleras delanteras que

Ian habló. —Escuché a Leon cuando entré. Siento lo del juez, Sra.
Ramses.

—Es triste. —Lo era. Podía reconocerlo, pero esto también

cambiaba todo desde unos minutos antes. El matrimonio del que había
decidido arrepentirme estaba ahora en peligro. El rumbo futuro que
hace unos minutos había señalado la muerte como mi única vía de
escape se había desviado, ofreciendo ahora alternativas.

Rett tenía razón; Kyle estaba en el mundo.

¿Era la única persona que debía evitar por mi seguridad?

 La humedad entre mis piernas fue mi respuesta.

Rett estaba aquí, en esta casa. Tenía que tomar decisiones y,

mientras Ian y yo subíamos las escaleras, decidí que no era el
momento de tomar una decisión precipitada.

Necesitaba que me respondieran a mis preguntas y tener tiempo

para pensar.

Cuando Ian y yo llegamos a la puerta de mi suite, me dirigí a él.

—Ian, me gustaría trasladar algunas de mis cosas a la tercera planta.
Creo que pasaré algún tiempo arriba. —Se me ocurrió algo más—.
También necesitaré que alguien me ayude con la manilla y la
cerradura de la suite de la tercera planta. ¿Puedes ayudarme?
 9
Rett

La presión que ejercía sobre mis dientes ponía en peligro su

supervivencia, amenazando con astillar cada uno de ellos mientras
veía a Emma alejarse. Nadie habló mientras guiaba a Ian por el
despacho exterior. Si pulsaba algunas teclas del teclado, podía
observar durante más tiempo, viendo la forma en que Emma mantenía
la cabeza alta, su voz medida. Era una maldita reina. No hacía falta
casarse conmigo para demostrarlo. Al fin y al cabo, ella también tenía
la ascendencia que demostraba su realeza.

—Mierda —refunfuñé en voz baja.

—Jefe, si llama a Michelson o a Clark, ¿qué va a decir? No se

sabe nada de la muerte del juez. Nadie sabe que el certificado ha
desaparecido.
 Tuve una idea. —¿Quién es el asistente del Juez McBride, al que
le envió por correo electrónico la foto del certificado?

Leon sacó su teléfono. —Tengo su nombre.

—Bien. Haré que Clark compruebe el archivo. Como mi abogado

personal, cuando el certificado no está donde debe estar, puede llamar
al asistente de McBride. Todos los presentes en la oficina principal
anoche vieron a McBride enviar la foto por correo electrónico. Tiene
sentido que hagamos un seguimiento del archivo. —Golpeé la
superficie de mi escritorio—. Joder, esto no ha sido un accidente.

Leon asintió. —Sí, eso es lo que pensó Noel también, pero quien
lo hizo fue bueno. La orden de registro debería llegar en cualquier
momento. Los forenses ya han revisado el vehículo y las pertenencias
de McBride en el coche sin hallazgos significativos. Pronto buscarán
en su casa. De momento, parece que solo era un anciano que arrancó
su coche y se olvidó de abrir la puerta del garaje.

—No me lo creo. Alguien quería que el certificado de

matrimonio no fuera archivado. —Alguien además de Emma. No dije
la última parte, pero la sentí.

Leon asintió. —Tu plan funciona. Puedo llamar a Clark si

quieres. —Antes que respondiera, Leon inclinó la cabeza hacia la
librería cerrada y el pasillo—. Perdona si he interrumpido algo.

Cerrando los ojos, exhalé. —La he jodido. —No era una

admisión que hiciera a la ligera, y solo se la hacía a ciertas personas.
Tal vez fue porque Leon había sido honesto conmigo sobre algo
personal horas antes, ahora me sentía libre de hacer lo mismo—. Ella
está molesta.

—Pero volverá a firmar, ¿no?

 Me quedé mirando el monitor unos segundos más, viendo los
pasillos vacíos mientras el persistente olor a sexo y lujuria se pegaba a
mi piel. Emma dijo que se arrepentía de haberse casado conmigo. No
habían pasado ni veinticuatro horas. Su simple respuesta afirmativa
resonó en mi cabeza, la decepción en sus malditos ojos, así como su
maldito desafío en todo momento.

¿Qué tan difícil era para ella ir a limpiarse?

Emma me empujó en cada maldito momento.

—¿Jefe?

Volví a centrar mi atención en Leon. —Sí, va a firmar.

—Bien. Ya que estoy aquí, tengo noticias sobre Ingalls y

Boudreau si quieres oírlas.

Levanté la mano. —Déjame llamar a Clark para que se encargue

del certificado de matrimonio.

Por supuesto, Boyd Clark atendió mi llamada. Lo puse al

corriente de la información que se conocía y de la que no.
Naturalmente, estaba consternado al enterarse de la muerte de
McBride. En general, la llamada no duró mucho y no hubo nada de lo
que dije que Leon no supiera. Mientras yo hablaba, él se sentó,
esperando despreocupadamente. Una vez que colgué con mi abogado
personal, me incliné hacia atrás. —¿Qué novedades hay sobre Ingalls
y Boudreau?

Leon se sentó hacia delante. —Jaxon tuvo una idea.

Sacudí la cabeza. —Dime que no la ha cagado. Acabo de

instalarlo como…
 —No, no lo hizo —interrumpió Leon—. Colocó un rastreador en
Ingalls antes de enviar a los dos hombres a su aventura en el pantano.
Por la información que arrojó, es seguro que el rastreador pasó
desapercibido el tiempo suficiente para darnos buena información.

Al inclinarme hacia atrás, cometí el error de llevarme la mano a

la barbilla. El olor de la esencia de Emma amenazaba mi
concentración. Rápidamente, me agarré a los brazos de la silla y me
adelanté, levantando un bolígrafo del escritorio. —Háblame.

—Dele a la pantalla, jefe. Puedo mostrarle.

Al pulsar un botón, descendió un gran monitor desde un

compartimento oculto en el techo. Era otra de las actualizaciones de la
oficina que mis antepasados no entenderían. Mis hombres de
confianza, los que tenían acceso a este despacho interior, podían
entonces proyectar la información de sus teléfonos, ya fueran vídeos,
mapas o estadísticas, en la pantalla, lo que permitía su visualización
por todos los presentes.

Una imagen de satélite de la gran Nueva Orleans apareció en la

pantalla.

—Los capos —comenzó Leon— se aseguraron que ni Boudreau

ni Ingalls tuvieran teléfonos para pedir ayuda o usar el GPS. Ya les
habían cacheado en busca de armas. Diablos, ni siquiera tenían una
puta cuchilla para cortar las cuerdas.

—¿Cuánto tiempo les llevó encontrar la salida del pantano?

—No tanto como esperábamos.

—¿Cómo? —pregunté.

—No estamos seguros. Aquí —señaló hacia el gran monitor—

¿ves la marca de tiempo?
 Lo hice. Decía 9:22. Eso fue casi una hora después que Emma
firmara el certificado.

—Eso es cuando Jaxon y su otro hombre fueron recuperados.

Boudreau e Ingalls quedaron a flote. Luego, antes de la medianoche,
cerca del mismo lugar, fueron recuperados. Deberían haberlos sacado
con la marea. O conocen el bayou2 mejor de lo que esperábamos o
alguien que conoce el bayou era su ángel de la guarda.

Mis ojos se encontraron con los de Leon. —¿Jezabel?

—No estoy seguro.

—Dime tu corazonada, Leon.

—Si está llamando a cualquier hogar del bayou de Luisiana, los

habitantes saben que está allí.

Aunque había comunidades muy conocidas en el bayou, también

existían las menos conocidas, las personas que se han ocultado a la
vista de todos durante generaciones. Siglos de historia y
supervivencia, habían dado los medios para vivir dentro de su propia
cultura, impermeables a los avances del mundo que los rodeaba.

—Y crees que están cuidando de ella y de Boudreau e Ingalls.

Leon asintió. —Es la única forma que se nos ocurre para su

rápida huida.

—¿Dónde fue el rastreador después del desembarco?

2
Un bayou (de la voz choctaw bayuk, que significa arroyo o río
pequeño) es un término geográfico que en Luisiana sirve para
designar una masa de agua formada por antiguos brazos y
meandros del río Misisipi.
 —En ninguna parte. —Leon señaló la pantalla—. Jaxon volvió
esta mañana. La ropa que llevaban Ingalls y Boudreau se quedó en el
barco, metida en el fango.

—Joder. Para que lo encontremos.

—Así parece.

—Si estamos conectando puntos aquí —dije, poniéndome de pie

y paseando a lo ancho de la oficina y hacia atrás—. Boudreau e Ingalls
vinieron aquí para detener la boda o quizá para confirmar la presencia
de Emma. No detuvieron la boda, pero vieron y hablaron con Emma.
Saben que está viva y bien en Nueva Orleans. Mis hombres los
llevaron a lo que debía ser un roce con la muerte y en menos de cuatro
horas fueron rescatados. Y... —Enfatizo la conjunción—. Dejaron la
ropa para que la encontráramos, una cagada para nosotros. —Volví mi
atención a Leon—. ¿Me estoy perdiendo algo?

—Basado en el momento en que fueron rescatados, en mi

opinión, ambos son sospechosos de la muerte del Juez McBride.

Asentí con la cabeza. —Si no instigaron su muerte, podrían

confirmar su presencia aquí anoche. —Me volví hacia Leon—.
¿Cuáles son tus conexiones en el bayou?

—Los padres de Tara. Generaciones de Choctaw. Llevan el

criollo en la sangre.

—¿Darían información si Jezabel está entre ellos?

Sus fosas nasales se encendieron al inhalar y exhalar. —Viven

sus propias vidas y hablan su propio idioma. La política de Nueva
Orleans o del maldito país no significa nada para ellos. Son
independientes.
 —Estás diciendo que les importa una mierda si un Boudreau o un
Ramses dirigen las grandes parroquias de Nueva Orleans.

—No les afecta.

—Entonces tenemos que encontrar la manera de afectarlos.

Mi teléfono vibró. Lo saqué del bolsillo del pantalón y leí la

pantalla. El mensaje era de Ian Knolls.

"LA SEÑORITA EMMA HA TRASLADADO ALGUNAS DE SUS

COSAS A LA SUITE DE LA TERCERA PLANTA".

Leí el mensaje dos veces antes de pulsar el botón de llamada. Mi

mirada se cruzó con la de Leon cuando me di cuenta de que estaba
presente. No es que importe. Él sabía que la había cagado y ahora
parecía que Ian también. —Habla conmigo —dije mientras la llamada
se conectaba.

—La Srta. Emma se ha mudado a la suite de la tercera planta,

jefe.

Mi cabeza tembló. —¿Por qué?

—No me dio ninguna razón.

—¿Y tu accediste?

—No me corresponde decirle que no. Dijiste que debía quedarse

en la casa. Ella está en la casa.

Joder. Yo había dicho eso.

—Hay una cosa más, jefe. No estarás contento.

 Ya no estaba contento. —¿Qué?

—La Srta. Emma insistió en que se cambiara la cerradura del

pasillo.

—¿Qué coño quieres decir con que ha cambiado?

—La llave está ahora en el interior.

Mi mano libre se dirigió al puente de la nariz mientras

entrecerraba los ojos. —Joder.

Derribaría la maldita puerta si quisiera entrar. Esta casa tenía más

de doscientos años. No tenía intención de dejar que una puerta o una
cerradura me alejaran de mi mujer.

Antes que pudiera expresarlo, sonó otra llamada. Un rápido

vistazo a la pantalla me dijo que era Boyd Clark. Hablé con Ian. —
Tengo otra llamada. Dile a la Sra. Ramses —que se joda la mierda de
la Srta. Emma— que esté preparada. Puede que tengamos papeles que
firmar hoy.

No esperé la respuesta de Ian mientras pulsaba la segunda

llamada. —Boyd, ¿qué está pasando?
 10
Emma

Antes de recoger algunas cosas de la suite anexa a la de Rett, hice

lo que debía haber hecho abajo y entré en el baño. Mi reflejo me
recordó que Rett se había limitado a subirse la cremallera del pantalón
y abrocharse el cinturón para recobrar un estado menos desmejorado.
Necesitaría más trabajo para lograr tal objetivo.

Me pasé la mano por el cabello despeinado, que ya no estaba

contenido en la trenza.

Pasando una toalla bajo el agua tibia y aplicando el jabón

corporal, mis pensamientos se encontraban entre el autodesprecio y la
imaginación de posibles formas de mariticidio. Eso si estábamos
casados. Si no, era un simple homicidio. Mientras me lavaba los restos
de nuestros encuentros gratuitos de la tarde, mis pensamientos iban de
un extremo a otro del espectro en cuanto a nuestro estado civil.
 Optando por dejar la ducha caliente, el posible baño y el cambio
de ropa para cuando estuviera instalada en la tercera planta, empecé a
recoger cosméticos, ropa y otros objetos. Estaba el libro que aún
estaba leyendo, así como el ordenador portátil. Uno de los pocos lujos
de los que carecía era de maletas. Eso significaba que los artículos
estaban metidos en bolsos y apilados en montones. A medida que la
pila crecía, Ian pidió la ayuda de otras personas.

Reconocí a algunas de las mujeres como las que entraban en la

suite para limpiar. Aunque en el pasado habían permanecido en
silencio, era obvio por sus expresiones compartidas que esta tarea en
particular había despertado su curiosidad. Sin saber qué decir, dejé
que Ian se encargara de explicarlo. Le oí decir que mi suite estaba a
punto de tener una redecoración transformadora y que, mientras tanto,
yo residiría en la planta superior.

—Gracias —dije cuando tuvimos un momento a solas.

Ian asintió.

Le tendí la mano. —Lo digo en serio, Ian. Siento si esto te pone

en el punto de mira del Sr. Ramses. Todo esto es obra mía.

—Ya he pasado por eso, Sra. Ramses.

—Emma.

—Espero que esto pueda resolverse.

Sin responder, me giré para recoger más objetos, sin saber si

compartía su deseo o su optimismo. No estaba segura de cómo las
cosas habían salido tan mal en tan poco tiempo, pero con cada
segundo que pasaba, sentía que el peso de mis decisiones y promesas
caía cada vez más pesado sobre mis hombros.
 Al entrar en la suite de arriba, me quedé parada un momento en el
umbral. Había olvidado lo pesadas que eran las cortinas y lo oscuras
que eran las habitaciones sin ventanas que se abrieran.

Ian se puso detrás de mí. —Puedes cambiar de opinión. Tu suite

no necesita realmente una redecoración.

—Necesita algo. Solo en caso d que pienses que esto es una

reacción emocional, tienes razón. Lo es. También tengo una buena
razón para estar molesta, y lo estoy. Como sabes, el Sr. Ramses es un
poco... —Había tantas palabras que podrían encajar. —...abrumador.
Ahora mismo, necesito algo de tiempo para pensar, sin interrupciones.
—Dejando caer mi carga de objetos sobre la cama, me dirigí
directamente a la biblioteca y abrí el techo.

Mientras las personas que Ian había reclutado iban y venían de la

sala exterior, me quedé unos minutos mirando el cielo de la tarde. No
fue hasta que volví al dormitorio principal cuando me di cuenta que no
solo las mujeres que Ian había llamado habían subido los objetos
desde la segunda planta, sino que también lo habían guardado todo. La
excepción era la gastada bolsa de cuero que contenía el portátil.

Mientras lo llevaba de vuelta a la biblioteca, vi que había un

hombre mayor con Ian. A pesar de su pequeña estatura, él parecía
estar bien informado para completar mi solicitud. Casi media hora
después, Ian me llamó para ver el resultado final.

—¿Srta. Emma?

Salí de la biblioteca mientras Ian se reunía conmigo en la

habitación principal. —¿Ya está hecho?

Asintió con la cabeza mientras aparecían líneas cerca de las

esquinas de sus ojos. El otro hombre había desaparecido, como todos
los hombres de Rett. Quizá fueran espíritus de la Srta. Guidry en lugar
de seres vivos.

Le tendí la mano a Ian. —¿Me das las llaves?

Ian colocó dos llaves de esqueleto antiguas en la palma de mi

mano. Sacudí la cabeza mientras cerraba los dedos alrededor de ellas.
—Esto no es suficiente.

—Es lo que usted pidió, ma'am.

—Tienes razón. Me disculpo por no haber sido más específica.

Déjame hacerte una pregunta: ¿cuántas llaves existen para abrir la
cerradura de esa puerta? —Señalé con la cabeza la puerta principal de
la suite.

Era un poco irónico que, después de la semana que había pasado

en esta suite contemplando la posibilidad de escapar, ahora estuviera
facilitando una barricada de hierro. La diferencia entre entonces y
ahora era que, en esta ocasión, pretendía ser yo quien tuviera el poder
de cerrar y abrir la puerta.

—Esta es una casa antigua —comenzó Ian.

—Lo es. ¿Tienes una respuesta aproximada a mi pregunta?

¿Digamos diez llaves? ¿Veinte? —Mis ojos se abrieron de par en
par—. ¿Más?

—¿Puedo recordarle que estoy aquí cuando el Sr. Ramses no

está? Él ha aumentado la seguridad alrededor y dentro de esta casa.
Verdaderamente el uso de tales cerraduras es más un riesgo que un
beneficio.

—¿Por qué?

—Podrías quedar atrapada.

 Sosteniendo la vieja llave en la palma de la mano, me acerqué a
la ventana y abrí el cristal, dejando al descubierto las contraventanas
que había detrás. —Estas ventanas no dan al jardín, ¿verdad?

—No, dan a la esquina sur de la casa.

Nunca había sido una persona del tipo este-oeste-norte-sur.

Prefería las instrucciones que incluían puntos de referencia: girar a la
derecha en la farmacia o tomar la segunda a la izquierda. No solo eso,
sino que solo había estado más allá de las paredes de esta casa una
vez, y esos recuerdos estaban empañados por el terror de mi secuestro.
—Si no recuerdo mal, esta casa se encuentra en la esquina de una calle
con un solo vecino a un lado. ¿En relación a eso...?

—Las ventanas dan a la calle.

Entré en la biblioteca. —Estas ventanas dan a una dirección

diferente.

—Oeste, hacia la parte trasera del terreno. —Como para aclarar,

Ian añadió—: Sobre el invernadero.

—Quiero que quiten estas persianas.

Ian inhaló.

—No voy a trepar por un tubo de desagüe. Dijiste que la

preocupación por el cierre de mi puerta desde el interior es el miedo a
quedarme atrapada. Quita estos postigos y tendré un medio de ser
rescatada en caso de necesidad. Por supuesto, siempre está la
claraboya. —Abrí la palma de la mano y miré la llave antes de sonreír
a mi aliado, al improbable que ambos sabíamos informaría de todo a
Rett en cuanto esto estuviera hecho.

Supongo que me reconfortó creer que Ian aún no había enviado

esa información. —Gracias por hacer cambiar el cerrojo de la puerta.
Creo que a la luz del excesivo número de llaves que vagan por ahí y
en posesión de Dios sabe quién, se justifica un cerrojo o pestillo de
algún tipo en este lado de la puerta.

—Sra. Ramses...

—Por el bien del argumento, digamos que ese nombre es

correcto. Nada de lo que solicito va en contra de lo que el Sr. Ramses
ha estipulado. Estoy en la casa. No me voy a ir. Estoy a salvo de mi
hermano. —Y de Rett. No dije esa parte—. Simplemente estás
cumpliendo mis deseos.

Ian sacó su teléfono. —Haré que Thomas regrese.

—¿Thomas es el hombre que cambió el cerrojo de la puerta? —

pregunté.

—Sí, ma'am. Él ha sido empleado de la familia Ramses desde

antes que el padre del Sr. Ramses falleciera. Él se encargará de esto de
inmediato.

—Gracias, Ian.

Abrí el armario para ver la ropa que había traído de la planta

inferior. Volviéndome hacia Ian, le pregunté—: ¿Te vas a quedar
aquí? ¿Afuera de la puerta?

—Considerando...

No terminó mientras yo sonreía.

—Voy a tomarme un tiempo para relajarme en una ducha.

¿Podría supervisar a Thomas por el cerrojo y las persianas?

—Por supuesto, ma'am. Las persianas pueden tardar un poco más.

—El cerrojo es lo primero que hay que hacer.

 Tras recoger mi bata, entré en el reluciente cuarto de baño.
Mientras lo hacía, tuve un pensamiento fugaz, preguntándome por qué
el baño estaba tan limpio si esta suite no se utilizaba casi nunca. Desde
que dejé esta suite semanas antes, las toallas estaban limpias y frescas,
y las cuentas de baño que había traído de la planta inferior ya estaban
en el cuenco de cristal donde habían estado cuando llegué. Mientras
me despojaba de la ropa que había llevado abajo para hablar con Rett,
tuve una extraña sensación de familiaridad con mi entorno.

Con la falda y la blusa en el suelo, deseé la chimenea de la suite

de abajo. Imaginé que arrojaba las dos prendas sobre los troncos y
veía cómo las llamas las consumían. Mi mente me decía que estaba
haciendo todo lo que no debía hacer en caso de agresión. Por otra
parte, Rett dijo que no era una agresión.

Al abrir las puertas de la ducha, noté la falta de mis anillos de

boda. La última vez que los vi fue cuando Rett se los metió en el
bolsillo.

Subiendo la temperatura de la ducha todo lo que podía tolerar,

entré en el recinto de cristal. Aflojando mi trenza, dejé que el líquido
caliente cayera sobre mí. Al igual que las agujas que me pinchaban la
piel, la sensación era a la vez dolorosa y liberadora. Unas generosas
cantidades de jabón corporal sustituyeron el aroma de Rett por el de
una fresca brisa marina. Hice una mueca de ternura en el cuero
cabelludo mientras me aplicaba el champú y más tarde el
acondicionador. Al limpiarme de nuevo el área del perineo, noté la
sensibilidad de la parte interior de mis muslos. Bajo las luces
brillantes, se podía ver una decoloración rojiza de mi piel.

Tal vez fueran los recordatorios visuales y táctiles que necesitaba

para asimilar mis pensamientos y emociones.
 Mis rodillas cedieron mientras me deslizaba por la pared de
cristal y bajaba al suelo de la ducha. Apoyando las rodillas en el
pecho, me dejé llevar por el torrente de emociones que había estado
acumulando en mi interior. El agua que caía enmascaraba el sonido de
mis gritos mientras los sollozos me sacudían el pecho. El goteo de mi
nariz y mis lágrimas se mezclaron con el chorro de la ducha,
arremolinándose en el suelo de baldosas y desapareciendo por el
desagüe.

No había sentido del tiempo mientras los recuerdos se

entrelazaban.

Recordé un almacén que no podía ver y una brisa fresca que

podía sentir en todas partes. Tenía los brazos y las piernas atados. Abrí
los ojos mientras miraba las tenues líneas blancas alrededor de cada
muñeca y tobillo. En mis pensamientos, intenté escapar, pero hasta mi
boca estaba amordazada. Los tonos de los hombres más allá de la
venda se burlaban de mí mientras sus palabras me degradaban.

A pesar de su presencia, estaba sola.

Mis ojos se abrieron hacia la cabina de ducha, viendo las luces

brillantes y los accesorios relucientes. Sin embargo, al cerrarlos de
nuevo, el espacio que me rodeaba se redujo. Alcancé el pomo de la
puerta, pero no cedió. Grité y agité el pomo en vano. El humo entraba
por debajo de la puerta cerrada mientras yo tosía y tenía arcadas.

Volví a abrir los ojos, jadeando en busca de oxígeno.

El aire pesado y húmedo de la ducha me llenó los pulmones. A

mi alrededor había vapor, no humo. Apretando las rodillas contra el
pecho, apoyé la cabeza contra la pared de cristal.

La escena detrás de mis ojos se transformó en el despacho

interior de Rett.
 Me levanté rápidamente, sin poder combatir los recuerdos. Los
sustituí por pensamientos de aspirinas o tal vez un somnífero. Cerré el
grifo y salí de la bañera caliente a la suave alfombra de baño y al aire
más fresco.

Al limpiar el vapor en el gran espejo, noté que mi reflejo era más

inquietante que cuando entré en el baño. Mi cabello estaba mojado y
limpio, pero colgaba en nudos retorcidos. Cogí una toalla y me la
envolví en la cabeza. Me sequé con la segunda toalla. Al hacerlo, me
di cuenta que la combinación de agua caliente y llanto había dejado mi
carne roja y con manchas.

Eché un vistazo rápido a la bañera hundida y determiné que no

tenía energía para un baño. En su lugar, opté por comprobar el
progreso del cerrojo. Asegurando mi bata, abrí la puerta del
dormitorio y me encontré con el tibio aire acondicionado mezclado
con la cálida brisa del techo abierto.

Cuando me giré hacia la biblioteca, en el marco de la puerta

estaba el hombre al que pensaba dejar fuera. Su mirada fría y oscura
se posó en mis ojos mientras su demanda resonaba en la suite.

—Habla conmigo.
 11
Emma

Mi cabeza tembló una vez antes de inclinarla hacia la puerta del

pasillo. El cansancio y la frustración que asolaban mi cuerpo y mi
mente se extendieron a través de mis palabras. —Vete, Rett.

Metiendo la mano en el bolsillo de sus pantalones, Rett sacó mis

anillos de boda. Colocándolos en la palma de su mano, extendió su
mano en mi dirección. —Te olvidaste de estos.

En lugar de alcanzarlos, comencé a caminar en sentido contrario,

hacia la puerta -la que se suponía que estaba cerrada con llave- y
alcancé el pomo. Tirando de la puerta hacia dentro, me quedé en
silencio. Por un momento, mi mirada se encontró con la de Ian. En ese
mismo instante, pareció que Ian se dio cuenta de lo que estaba
ocurriendo y, con una leve reverencia, se apartó.

—Emma —dijo Rett, acercándose a mí.

 Este era uno de esos momentos. Si la puerta permanecía abierta,
Rett podría irse, pero por otro lado, dejarla abierta significaba que
teníamos público. Si cerraba la puerta, la salida de Rett se retrasaba;
sin embargo, al ser solo nosotros dos, disponía de un espacio abierto
para hablar.

Rett alcanzó por encima de mi cabeza el borde de la puerta,

facilitando la elección.

—Sal —susurré.

Con los labios rectos y una expresión sombría, Rett negó con la
cabeza mientras su oscura mirada permanecía fija en mí.

Bajé la voz. —Si cierras esa puerta, me escucharás. —Lo miraba

directamente—. Si esperas algo más, vete.

Sujetando el borde de la puerta, Rett contestó presionando la

puerta.

Bien.

Me aparté del camino y él cerró la barrera del pasillo. Por un

momento, Rett se quedó mirando la incorporación del nuevo cerrojo
antes de volverse hacia mí.

Cerrando los dedos, crucé los brazos sobre mis pechos. —No te
quiero aquí.

—Estás diciendo lo obvio. —Rett me soltó una mano, me abrió

los dedos y me puso los anillos en la palma—. Estos te pertenecen.

Mis dedos se enroscaron alrededor del conjunto antes de abrirlo y

dejar al descubierto los dos anillos -el gran diamante heredado y la
banda de diamantes- que tenía entre manos. Los levanté hacia él. —
Tal vez no lo sean. Tal vez nuestro matrimonio no esté finalizado.
 —Son tuyos de cualquier manera.

Cuando Rett no quiso retirar los anillos, me dirigí a la pequeña

mesa, lugar donde comía cuando estaba en esta suite, y los puse
encima. Girando hacia Rett, pregunté—: ¿Qué pasa con el certificado
de matrimonio?

—¿Qué quieres que pase, Emma?

—Ahora mismo, quiero que te vayas.

—Esta es mi casa, nuestra casa —corrigió.

—Sabes lo que quiero decir.

—La he cagado. —Su volumen subió—. Lo siento.

Apreté los dientes mientras estudiaba al hombre que tenía

delante.

¿Había remordimiento en su expresión o estaba proyectando lo

que quería ver?

En el gran esquema, había tan poco que sabía sobre Everett

Ramses. No tenía forma de comprender con qué frecuencia se
disculpaba o si alguna vez lo hacía. En ese segundo, también tuve otra
revelación. Era una nueva comprensión de su respuesta casi un mes
antes, cuando le había dicho las mismas palabras.

—En tus palabras, Rett, las disculpas son superfluas. Lo dices

para sentirte mejor.

Asintió con la cabeza. —Yo tenía razón entonces y tú la tienes

ahora.
 Mis manos cayeron a los lados. —Así que esa es la única razón
por la que te disculpaste, para sentirte mejor. ¿Funcionó? —
pregunté—. ¿Te sientes mejor?

—No, y no es la única razón.

—¿Lo dices en serio? ¿La disculpa?

—Lo que he dicho antes es cierto. Las disculpas no funcionan en

este mundo porque normalmente el resultado de lo que ha pasado es la
vida o la muerte. Esta situación es diferente, y lo digo en serio.

No estaba preparada para dejarle libre de culpa, no ahora, todavía

no. Con toda honestidad, no estaba segura de si alguna vez lo estaría.
—No es suficiente. —Antes que pudiera responder, continué—. Mis
sentimientos están justificados. No finjas que no lo están. Estoy
disgustada. Estoy decepcionada y consternada. —Dejé escapar un
suspiro y, tras levantar los brazos, dejé caer las manos, golpeando mis
muslos cubiertos por la bata—. Siento todas esas cosas hacia ti y hacia
mí. Sé que la culpa es mía.

Rett dio un paso más y se detuvo. —Lo que dijiste antes... actué
como un idiota. Eso no es culpa tuya.

—Tienes razón. Eso no es culpa mía. Lo que pasó hace unas

horas es completamente obra tuya. Mi culpa se remonta a hace más de
un mes. Fui yo quien dejó que me llenaras de leyendas, destinos y
tratos. Una lágrima rebelde cayó de mi ojo, pero no me molesté en
limpiarla mientras estabilizaba mi voz—. Caí voluntariamente en este
cuento de hadas desordenado con el que me alimentaste. La primera
noche, me dijiste que admitiera que era estimulante ser perseguido por
ti. —Sacudí la cabeza—. Lo fue. Me lo creí todo. —Me encogí de
hombros—. Supongo que eso me convierte en la mayor tonta.
Después de todo, soy la persona responsable de estar aquí. —Mi
volumen subió—. Lo que pasó -lo que hiciste- hoy temprano no es mi
culpa. La culpa es únicamente tuya. Mi error fue confiar en ti.

—Joder. —La nuez de Adán de Rett se balanceó mientras

asentía—. Puedes confiar en mí. Nunca he mentido. Te dije que como
mi esposa, había una expectativa. —Cuando no respondí, añadió—:
Nunca oculté que tendría...

—¿Quieres? —interrumpí, ofreciéndole alternativas, cada una

más fuerte que la anterior—. ¿Demandas? ¿Dominación? No soy
Jezabel. No soy una puta para que me utilices cuando te parezca.

—No lo entiendes.

—Tienes razón. No lo entiendo. Y tú tampoco.

—Jezabel es más que una puta.

Su valoración me pilló desprevenido. —¿Qué es ella?

Rett suspiró y se encogió de hombros. —Algunos dirían que es

una hechicera, otros que es una mujer de negocios, otros dirían que
está empeñada en vengarse.

Mi cabeza se inclinó mientras trataba de entender. —¿Por qué

quiere vengarse de ti? ¿Qué tiene que ver todo eso con Kyle?

—Todo lo que me importa es cómo se relaciona contigo.

Conmigo estás a salvo.

A salvo.

No fue así como me sentí en su oficina.

Pero tampoco, me sentí insegura o en peligro. Me sentí...

Aparté ese pensamiento: no quería evaluar más esos sentimientos.

 Inhalando, me di la vuelta y entré en la biblioteca. Quizás era un
cambio de aires lo que deseaba. Levanté la cara hacia el sol de la tarde
que brillaba a través del tragaluz.

La voz de Rett se filtró en la habitación mientras los rayos del sol

calentaban mi piel. —Dijiste que confiarías en mí.

No me giré hacia la voz de Rett. En lugar de eso, dejé que sus

palabras se registraran, absorbiéndolas como si mi piel estuviera
absorbiendo la luz del sol desde arriba.

—Lo prometiste.

Me volví hacia él. —Lo que hiciste abajo me hizo sentir como me
sentí con esos hombres. Aquella noche me salvaste. Hoy has sido mi
agresor.

Los tendones del cuello de Rett se tensaron, al igual que los

músculos del lado de la cara. —Esa no es una valoración justa.

—Es una valoración honesta. —El recuerdo de los anillos en la

otra habitación regresó cuando me volví hacia el tragaluz—. ¿Estamos
o no estamos casados?

—El certificado fue firmado. El tribunal tiene constancia. Debido

a las circunstancias inusuales, el tribunal está enviando un
representante aquí esta tarde para que añadamos otra firma a la foto
impresa. Eso será entonces notariado. —Exhaló—. Es inusual, pero
mi abogado ha estado trabajando en todo y la otra alternativa es firmar
un nuevo certificado. En cualquier caso, una firma más y todo será
legal.

Respirando hondo, me asomé a la biblioteca y vi que las

persianas seguían en su sitio.
 Había recibido la promesa de Ian que las persianas
desaparecerían. ¿Significaba su presencia que había mentido o que
simplemente no había ocurrido todavía?

Había prometido confiar. Había prometido firmar. No hacer

ninguna de las dos cosas en este momento no anulaba mi promesa; era
un retraso. —Preferiría no hacerlo.

—Joder, Emma, eso no es una opción. No entiendes que si no

estamos casados, eres vulnerable, no solo ante Kyle, sino también ante
la legalidad.

—¿Qué legalidad?

—Debería habértelo dicho antes. Es sobre Ross Underwood.

—Así que está muerto, ¿y tú lo sabías?

Rett asintió. —Lo descubrí durante tu primer día completo aquí.

Mis labios se juntaron mientras me sentaba en el borde de la larga

silla y me cubría las rodillas con el extremo de mi suave bata. —
¿Hace un mes o más y por fin lo mencionas?

Sí.

—Porque te han pillado ocultando información.

—No, porque no había nada que pudieras haber hecho si lo

hubieras sabido.

Respiré profundamente. —Parece que te crees el impartidor

todopoderoso de todo el conocimiento, como si tuvieras derecho a
divulgarme información o a ocultármela.

Rett se giró lentamente, pasándose su gran mano por la cara.

Seguía vestido como en la oficina, con una camisa azul claro
abotonada, el cuello abierto y las mangas subidas. Su pantalón gris
oscuro caía hasta sus mocasines de cuero, y si tuviera que adivinar, mi
corrida todavía adornaba su polla oculta debajo. En lugar de pensar en
eso, me concentré en el cansancio que se reflejaba en las pequeñas
líneas de su atractivo rostro.

Finalmente, habló. —No había nada que pudieras haber hecho.

Me puse de pie. —Esa no es la cuestión. ¿Me has pedido que sea

tu esposa, tu reina o tu puta?

—Emma, estás haciendo el ridículo.

Me acerqué a la puerta del dormitorio cuando Rett me sujetó del

brazo.

—¿Quieres honestidad? —preguntó, sus palabras fueron más

rápidas—. Quiero las tres cosas de ti.

Mi respiración se entrecorta mientras miro fijamente en su

dirección.

—Quieres honestidad.

—Supongo que...

Tomando mi mano, Rett se arrodilló. —Mi madre se equivocaba,

hacer la pregunta no es fácil.

—¿Por qué quieres casarte conmigo?

Sus fosas nasales se encendieron al inhalar. —Quiero saber que

siempre estarás aquí.

—No quieres consecuencias por tus acciones. Quieres una

mujercita que esté a tu disposición.
 Asintió con la cabeza mientras extendía mis dedos, pasando su
dedo desde la tenue línea blanca de mi muñeca y sobre mi mano.
Cuando su mirada volvió a la mía, se me cortó la respiración. No
podía explicar la sensación, pero vi más. Tal vez fuera el resplandor
del sol a través de la claraboya, pero en ese segundo, fue como si viera
más profundamente en Everett Ramses de lo que nunca había visto, o
tal vez, por una vez, se me estaba permitiendo ver lo que él rara vez
mostraba.

El timbre de su voz captó mi atención. —Fuiste concebida para

reinar sobre Nueva Orleans. Por eso te quiero a mi lado como mi
reina. Es tu destino gobernar esta ciudad. Y en cuanto a ser mi esposa,
lo quiero. Me mata imaginarte durmiendo aquí. —Su mirada se dirigió
hacia la apertura del dormitorio—. Y si crees que una cerradura puede
mantenerme fuera, no has estado prestando atención.

Había prestado atención. Por eso también pedí el cerrojo interno.

Rett inhaló. —En cuanto a una puta... —Sacudió la cabeza—. No

era mi intención que pensaras en mí como esos hombres. Esa
posibilidad nunca se me pasó por la cabeza. Tampoco es correcto
decir que tengo necesidades que superan las tuyas, sino que ambos
tenemos deseos. Lo que quiero es que los cumplamos juntos.

—Rett.

Me llevó la mano a los labios y me besó los nudillos. —Emma,

sabes que puedes creerme. Dijiste que confiarías en mí. —Cuando no
hablé, se puso de pie, aún sosteniendo mi mano—. La he cagado esta
tarde. Sin embargo, he sido sincero con lo que quería. Nunca te he
engañado. Soy un hombre que se nutre del poder. Ansío tu sumisión.
 Sacudí la cabeza mientras miraba desde donde tenía mi mano
hasta sus ojos. —Yo no he dado eso hoy. Tú lo has cogido. No es lo
mismo.
 12
Emma

La sumisión dada es más dulce que la sumisión tomada.

Al recordar lo que Rett me había dicho, me pregunté si se refería

a ellos, ahora o entonces.

—Tienes razón. No tires por la borda lo que tenemos y lo que

tendremos —dijo—, porque la he fastidiado. —Rett enmarcó
suavemente mis mejillas, con las palmas de las manos a cada lado—.
Me pasé de la raya. No estoy ofreciendo una excusa. Te estoy
diciendo que sé que fue un error.

Estaba demasiado emocionada para esto. No debería querer

perdonarlo y sin embargo lo hice.

Como no respondí, soltó mis mejillas y dio un paso atrás. —La

firma del certificado es más importante que nosotros. ¿Recuerdas que
te dije que tal vez tuvieras que hablar con alguien, para hacer una
declaración?

Asentí con la cabeza.

—Se trata de Underwood.

Girándome, me dirigí a la alta librería y pasé los dedos por los

lomos. Cuando me giré, dije—: Te equivocaste antes.

—¿Acerca de?

—Si hubiera sabido lo de Ross, había cosas que podría haber

hecho. Me habría puesto en contacto con sus padres o habría hecho
algo. No puedo imaginar lo que pensarán de mí. —Se me ocurrió otro
pensamiento mientras ladeaba la cara—. Espera, Kyle dijo que habías
matado a Ross, pero si se enteraban... —El resto de mi frase
desapareció.

—Mintió Kyle. —Los oscuros orbes de Rett buscaron los míos—

. Ross Underwood es el tema que tal vez tenga que discutir con las
autoridades. Como he dicho, me informaron de la muerte de
Underwood el día después que llegaste aquí. La causa de la muerte en
ese momento era aún indeterminada. Había sido encontrado en su
habitación de hotel. También me enteré que estabas en el radar de la
policía de Nueva York como posible sospechosa.

Me alejé de los libros, tirando de la bata alrededor de mí. —Yo.

¿Por qué?

—Al principio fue porque tú también habías desaparecido.

Después me enteré que la prueba que te puso bajo sospecha fue que el
equipo de forenses encontró tus huellas en la habitación de hotel de
Underwood. —Inhaló—. ¿Hay algo que quieras decir?
 —No. —Mi mente regresó al día en que Ross y yo llegamos a
Nueva Orleans. Había sido hace poco más de un mes y, sin embargo,
parecía otra vida. Intenté recordar—. Estuve en su habitación, pero
Ross estaba muy vivo la última vez que lo vi. Esa última vez fue en el
bar. Él estaba en la mesa y luego me secuestraste para cenar. No volví
a verlo. —Miré a Rett—. ¿Ross murió esa noche?

Asintió con la cabeza. —Nunca tuve la impresión que fuerais...

pareja.

Mi nariz se arrugó y un mal sabor de boca llegó a mi boca. —No

lo éramos.

—¿Por qué estaban tus huellas en su habitación?

—¿De verdad, Rett? El primer pensamiento que tienes es que

estaba allí para tener sexo.

—No fue mi primer pensamiento. Si lo hubiera sido, habría

sacado el tema hace mucho tiempo. Dime por qué estabas en su
habitación de hotel.

La respuesta que quise dar fue que no era asunto de Rett, pero
entonces me vinieron los recuerdos. El vuelo de Ross y el mío habían
sido un desastre con escalas y retrasos, y luego estaban las
confusiones del hotel. —Estaba en su habitación porque la mía no
estaba dispuesta. Hubo una confusión. —Pasé junto a Rett hasta la
puerta y me giré—. Verás, tenía que prepararme para una reunión con
un misterioso hombre de negocios llamado Everett Ramses.

—Tus cosas estaban en una habitación diferente.

—Sí, Rett. Antes que Ross y yo dejáramos el hotel, mi habitación

estaba finalmente disponible. Me ayudó a trasladar mis cosas a mi
habitación.
 —Lo que significaría que sus huellas estaban en tu habitación
también.

Me encogí de hombros. —Supongo que sí.

Los ojos de Rett se abrieron de par en par. —Pero no se

encontraron porque cuando mis hombres sacaron tus cosas de tu
habitación, lo limpiaron todo.

—¿Tus hombres?

Rett asintió. —La policía cree que fuiste tú. Creen que eres un
genio de la tecnología, un hacker capaz de borrar parte de la vigilancia
del hotel.

—¿Su vigilancia fue hackeada?

—No se ve a nadie entrando en tu habitación para recoger tus

cosas.

Lo que significa que Rett o sus hombres fueron los responsables.

Señalé con la cabeza el portátil que había sobre el escritorio. —Si

fuera tan buena hackeando, habría descubierto tu internet. Supongo
que si te interrogan, prefieres que no informe a las autoridades de
quién ha recuperado mis cosas.

—Sí, te digo la verdad porque confío en ti.

Puse mi mano en el brazo de Rett. —Dime cómo murió Ross.

—Sobredosis.

—No, Ross no se drogó. —Volví a la silla larga y me senté de

nuevo—. De hecho, Ross tenía una lesión de la universidad que a
veces le daba ataques. Le preocupaba que volar la agravara. El
analgésico que le recetó el médico era fuerte. Ross no lo tomaba a
menudo, pero recuerdo que decía que lo llevaba consigo, por si acaso.
Cuando lo tomaba, Ross era extremadamente consciente de todo lo
que hacía, incluido el alcohol. —Sacudí la cabeza, dándome cuenta
que aún llevaba la toalla en la cabeza. Inclinándome hacia delante, la
dejé caer sobre mi regazo y me sacudí el cabello enmarañado—. No,
Ross no tendría una sobredosis.

Cuando levanté la vista, Rett me miraba con una expresión

ilegible.

—¿Qué?

—Qué puedo decir, Emma. Estoy aquí mirando a la mujer más

jodidamente perfecta y estoy... —Inhaló.

—¿Qué eres?

—No me gusta tenerte molesta.

—Entonces no la cagues. —Me pasé los dedos por la longitud de

mi cabello desordenado—. Kyle dijo que hiciste que la muerte de
Ross fuera declarada suicidio.

—Fue mejor que tenerte como sospechosa.

Levanté la vista con sorpresa. —¿Así que fuiste tú? No. No es

mejor. Yo no le hice nada. Ahora bien, si alguien lo hizo, está ahí
fuera. Soy inocente. ¿Por qué debería preocuparme?

—Al principio, creí que Underwood fue asesinado para hacerte

salir. Todavía creo que eso es lo que pasó. ¿Te dijo algo sobre dinero?

—Era lo único de lo que hablaba, de conseguir fondos para

nuestro programa informático. Eso era lo que se suponía que tenías
que proporcionar.
 —He sabido recientemente más sobre su situación económica. —
Rett se apoyó despreocupadamente en la jamba de la puerta entre la
biblioteca y el dormitorio—. Aparentemente, Underwood tenía los
medios para apoyar plenamente su proyecto. —Rett negó con la
cabeza—. No sé si será mejor que vayas a declarar a la policía a
ciegas, pero si el hecho de ser mi esposa no te impide declarar,
deberías saber a qué te enfrentas.

Me puse de pie. —Dime.

—Ross Underwood llevaba un año y medio recibiendo

importantes depósitos de criptodivisas. Por lo que hemos averiguado,
ese dinero procedía de Kyle y posiblemente, más directamente, de
Jezebel.

Mis ojos se entrecerraron. —¿Jezebel?

—Mis hombres y yo tenemos razones para creer que es tan

peligrosa como Kyle o Ingalls.

No quería ni pensar en Liam en presencia de Rett.

Esta conversación se estaba convirtiendo en algo más de lo que

estaba dispuesta a discutir. Ahora había información sobre Jezebel.
Acababa de descubrir que mi madre biológica estaba viva y de
conocer su pasado. No estaba preparada, ni mental ni
emocionalmente, para ahondar en su presente, especialmente si incluía
una teoría nefasta. —Rett, por favor, vete. Estoy cansada.

—Baja a tu suite.

Miré hacia el tragaluz y sonreí. —Me gusta este lugar. Es

tranquilo.

Miró su reloj. —El secretario del tribunal estará aquí en menos de

una hora.
 —Has dicho hoy que me has engañado al permitirme pensar que
podía hacer tratos en lo que a ti respecta.

—Tal vez me he engañado a mí mismo.

—Seré honesta contigo. Estoy dividida. Quiero firmar el

certificado y no lo quiero.

Rett exhaló mientras su oscura mirada brillaba en mi dirección.

—¿Quieres un trato?

—¿Qué propone, Sr. Ramses?

—Firma el certificado. —Se dio la vuelta y salió de la biblioteca.

Cuando le seguí hasta la puerta, Rett estaba recuperando las alianzas.
En una o dos zancadas, estaba de vuelta—. Ponte esto. Sé la Sra.
Emma Ramses de la manera que te mantendrá a salvo de quienquiera
que te persiga.

—Pensé que era Kyle.

—Es parte de la ecuación. —Rett levantó mi mano izquierda—.

¿Puedo? —preguntó con la banda de diamantes preparada.

—No estoy preparada para perdonarte.

El sol brilló en su oscura mirada. —¿Crees que algún día podrás?

—Espero que sí. —Extendí mis dedos.

Rett deslizó el anillo en mi dedo y luego siguió con el diamante.

—Así que firma el certificado y lleva los anillos y sé Emma

Ramses... —dije—. Dime cómo es eso un trato. ¿Qué concesión estás
haciendo?
 Rett inhaló mientras giraba un lento círculo. —Te daré tiempo.
Preferiría que lo hicieras abajo, pero si lo que quieres es estar aquí
arriba, es tuyo.

Miré los anillos y volví a mirar hacia arriba. —Quiero algo más.

—¿Qué es?

—Para cuando llegue el secretario -no me importa dónde ni cómo

lo consigas- quiero que también lleves anillo de casado.

Las puntas de sus labios se curvaron. —¿Eso es todo?

—No. Me reservo el derecho de proponer cláusulas adicionales a

este acuerdo a medida que se me ocurran.

Los labios de Rett se acercaron a mi cabello. —Maneja usted un

duro negocio, Sra. Ramses. —Empezó a alejarse y se detuvo—. Me
gustaría que me acompañara a cenar.

No estaba segura que volviéramos a cortejar, pero no podía negar

que disfrutaba de la atención del cortejo de Everett Ramses. —El
conservatorio.

Asintió con la cabeza. —Después de firmar el certificado.

Nuestra segunda comida nupcial.

—No he traído nada apropiado para vestir.

Sonrió. —Por eso deberías estar abajo.

Sacudí la cabeza. —Tengo contactos. Estaré abajo en menos de

una hora.

Cuando la puerta se cerró, me sentí insegura de todas las

emociones que corrían por mis pensamientos.
 La emoción que creía que había desaparecido fue la que me
pareció más bienvenida.

La esperanza.
 13
Emma

Después que Rett se fuera, envié a Ian a hacer un recado. Sabía el

vestido que quería llevar y dónde podía encontrarlo. También le
reconozco el mérito; él también intentó animar mi traslado. —Si
estuvieras abajo —dijo—, tendrías todo tu armario.

—Pero no necesito todo el armario. ¿Recuerdas lo que dijiste?

Pequeñas líneas se formaron cerca de los ojos grises de Ian

mientras sonreía. —Sí, un vestido a la vez.

—¿Y, Ian?

—¿Sí, ma’am?

—¿Las persianas?

—Thomas trabajará en ellos mientras estás cenando.

 Fue mi turno de sonreír —Gracias. Y por favor, dale las gracias a
Thomas.

Cuando entré en el cuarto de baño, llamaron de nuevo a la puerta.

Abriéndome paso por el dormitorio y abriendo la puerta, empecé a
hablar—: ¿Se ha olvidado... —Me encontré con la expresión de
preocupación de la Srta. Guidry. — Srta. Guidry.

Se retorció las manos. —¿Por qué estás aquí?

—¿Creo que es donde vivo? —Dije mientras abría más la

puerta—. ¿Le gustaría entrar?

Su cabello blanco se agitó mientras sacudía nerviosamente la

cabeza. —Esta no es tu suite.

—Era y he decidido reclamarla por el momento.

Me cogió de la mano, tirando de mí hacia el pasillo. —Srta.

Emma, los espíritus están preocupados.

—Diles que todo estará bien.

—Él te necesita. Si estás aquí arriba, no estás con él.

Me puse de pie, todavía con el cabello húmedo y enmarañado y

con la bata puesta. —Estoy segura que el Sr. Ramses es capaz de
cuidar de sí mismo. Necesito algo de tiempo.

—Pero esta es tu luna de miel.

Su revelación me pilló desprevenido. Ni siquiera había pensado

en nuestra luna de miel. —Supongo que tienes razón.

Me tiró de la mano hacia la escalera. —Déjame ayudarte a bajar

las escaleras.
 Aparté mi mano. —Me quedo aquí por el momento.

—Esos anillos. —Inclinó la cabeza hacia mi mano izquierda—.

Deja que te recuerden tu promesa.

—Srta. Guidry, no soy la única persona que hizo promesas. Usted

dijo que Rett no se casó con una mujer como la Srta. Marilyn y que
era algo bueno. En este momento, no soy feliz con el Sr. Ramses. No
pasa nada. Es lo que hace la gente. Ambos tenemos que crecer.

—Sigues queriendo casarte, ¿verdad? —preguntó mientras sus

ojos color avellana se abrían de par en par.

—Sí. —Tal vez era mi primera vez que verbalizaba lo que quería,
pero eso no disminuía su veracidad.

Exhaló aliviada. Su mirada se dirigió a la puerta abierta y de

nuevo a mí. —No debes estar aquí arriba. No está bien. La Srta.
Marilyn y la Srta. Delphine no pueden ayudarte aquí arriba.

¿Los espíritus no pueden subir escaleras? ¿Suben o flotan?

Sacudí la cabeza y pregunté—: ¿Por qué tienen que ayudarme?

Sus labios se juntaron en una línea recta. —¿No es mejor tener

ayuda?

—¿Por qué no pueden ayudarme aquí arriba?

—Verás, la suite de abajo, eso es lo que conocen. El Sr. Ramses

se equivocó al traerte aquí al principio. Apacigüé a los espíritus. Les
dije que estarías donde debías estar cuando fuera el momento
adecuado. Eso fue entonces. Ahora... bueno, ahora este no es tu lugar.

Extendí la mano y apreté la de la Srta. Guidry. —Tengo que

prepararme para la cena. —Ambas nos giramos cuando unos pasos
subieron por la escalera. Pronto apareció Ian con todo lo que había
pedido: el vestido azul claro de la casa de Rett y mi primera cena, y
los accesorios.

Me entregó todo en mi dirección. —No pediste los zapatos...

Cogí el vestido y los zapatos mientras mi sonrisa crecía. —Son

perfectos. Gracias, Ian.

Tras asentir, se dirigió a la Srta. Guidry. —Ruth, deberíamos

dejar que la Sra. Ramses se prepare.

La Srta. Guidry asintió. —Por favor, no se equivoque, Srta.

Emma.

No sabía a qué se refería. Sin embargo, sabía que mi tiempo se

estaba esfumando. —Gracias. —Con un movimiento de cabeza, volví
a entrar en la suite y cerré la puerta. Mientras un escalofrío me
recorría la piel, miré el picaporte, la llave maestra en la cerradura y el
cerrojo más arriba.

¿De quién me protegería esa cerradura?

Era una pregunta que no estaba dispuesta a plantear ni interesada

en hacerlo.

Treinta minutos después, mirando mi reflejo, alisé la falda del

vestido azul claro. Llevaba el cabello recogido a cada lado y los
pendientes de diamantes reflejaban las luces sobre el espejo. Desde el
momento en que había cerrado la puerta, había pasado la mayor parte
del tiempo en una profunda conversación conmigo misma.

Al parecer, hablar consigo misma era lo que ocurría cuando una

se encontraba en una situación que no tenía sentido ni lógico ni
siquiera emocional. O tal vez era la influencia de los espíritus de la
Srta. Guidry. En cualquier caso, juntas —yo y yo— habíamos
repasado los aspectos positivos y negativos asociados a la firma de
nuevo del certificado de matrimonio.

Razonamos que el destino me había dado otra oportunidad, una

con los ojos más abiertos que un día antes. Aunque no había nada en
el comportamiento anterior de Rett que pudiera o debiera justificarse,
había una realidad evidente que él había señalado tan claramente.

Everett Ramses no había mentido.

Había omitido información, como con la muerte de Ross

Underwood.

Sin embargo, si creyera lo que Rett finalmente reveló sobre Ross,

por proceso de eliminación, estaba claro que Kyle había sido el que
mintió. Everett sí influyó en la causa oficial de la muerte de Ross, que
fue declarada suicidio. Por lo que había dicho Rett, no lo hizo porque
estuviera ocultando su crimen. Lo hizo para protegerme.

Reconozco que me resultó difícil recordar la aparición de Kyle

anoche sin recordar la de Liam. Durante nuestra conversación —yo y
yo— mientras nos peinábamos y maquillábamos y luego nos
vestíamos, evité sin éxito una pregunta persistente: ¿estaba preparada
para perdonar a Rett y seguir adelante con esta relación debido a los
sentimientos que resucitaba ver a Liam?

¿O era la forma de Nueva Orleans, la presencia de fantasmas del

pasado?

Me admití a mí misma que mis sentimientos hacia Liam eran, en

el mejor de los casos, complicados.

Yo era una persona diferente cuando Liam y yo estábamos juntos:

joven, confiada, ingenua e indefinida. Yo era lo que la mayoría de las
chicas en su adolescencia, encaprichada con un chico mayor. Como
Greyson y los demás me veían como la hermana pequeña, parecía
increíble que William, mayor que Greyson, se fijara en mí.

Nuestra atracción mutua se produjo por etapas.

Nos habíamos conocido casi toda la vida. Pasaron los años y

durante ese tiempo, los chicos se volvieron más interesantes. Nuestros
intereses y cuerpos cambiaron. Fue cuando se produjeron esos
cambios que Liam y yo tuvimos una atracción recurrente.

Tímidos e inseguros, compartíamos miradas robadas. Sentía un

cosquilleo cuando lo sorprendía mirando hacia mí. Mis amigas
pensaban que me lo estaba inventando, pero un día, Liam me paró en
la escuela. Yo era solo una estudiante de primer año y él era un
estudiante de tercer año, un estudiante de alto nivel.

Nuestra relación secreta creció.

Les decía a mis padres que estaba con una amiga. Él les decía a
los suyos que tenía un entrenamiento de fútbol a última hora. Juntos
nos escapábamos. Sentados en el asiento delantero de su coche,
compartíamos nuestros secretos, esperanzas y planes. Compartimos
más que eso en ese coche.

Liam fue el primero en muchas cosas.

Y sin embargo, no hicimos pública nuestra relación hasta que yo

estaba en la Universidad de Pittsburgh, Kyle y Greyson estaban en
Duke y Liam se presentó en mi dormitorio.

Dos años por delante de mí, Liam estudiaba ingeniería en Penn

State, a solo dos horas y media de distancia.

Rápidamente retomamos donde lo habíamos dejado.

 Mis pensamientos, cuando no estaban concentrados en la escuela,
estaban en él. Los fines de semana se dividían entre mi dormitorio y
su apartamento. Recordé la gran pelea del fin de semana en que Kyle
y Greyson se presentaron a un partido de fútbol y me encontraron en
la cama de Liam. En ese momento no sabía con quién estaba más
molesto Kyle, si con Liam o conmigo.

Durante mi último año en la universidad, cuando recibí la noticia

del accidente de coche, Liam condujo hasta Pittsburgh para estar a mi
lado. Me llevó de vuelta a Carolina del Norte y me ayudó a planificar
el funeral. Estuvo a mi lado cuando acepté las condolencias y me
ayudó a tomar decisiones legales. Y luego volví a la escuela.

Terminada su licenciatura en Penn State, Liam estaba viviendo de

nuevo en Carolina del Norte, trabajando como becario para el
ingeniero municipal de Hendersonville, una ciudad al sur de nuestra
ciudad natal.

No podría decir qué pasó exactamente.

No fue gradual.

El final de nuestra relación fue abrupto, como si se hubiera

apagado un interruptor de repente.

Aunque yo ya no quería estar en Carolina del Norte, Liam exigía

quedarse. Fueron varios meses de correos electrónicos, llamadas,
textos y redes sociales. Era demasiado para mí con la pérdida de mi
familia. Siguiendo el consejo de mi consejera, desactivé mis antiguas
redes sociales. Seguí adelante y dejé atrás a la gente de Carolina del
Norte, incluido Liam.

Sin embargo, parecía que antes de tomar esa decisión final, él se

había alejado de mí y de mis patéticas súplicas.
 Mientras me preparaba para firmar de nuevo mi certificado de
boda, admití que ver a Liam anoche me hizo revivir sentimientos que
había enterrado. No pude evitar preguntarme si estaba dispuesta a
perdonar a Rett para evitar el sentimiento de abandono que evocaba
ver a Liam.

Una nueva vida me había encontrado.

Cuando le dije a Rett que me había enamorado de su charla sobre

las leyendas, el destino y los tratos, fui lo más transparente posible. Y
ahora me di cuenta que las promesas que hizo Liam nunca se
cumplieron. Había atrapado a Kyle en tantas mentiras que era difícil
mantenerlas, la mayor de las cuales era su muerte.

¿Rett había mentido?

¿Estaba yo ciega o era él quien decía la verdad?

Mis pensamientos volvieron al bar cercano a Broussard's. Fue en

ese patio donde vi por primera vez a Everett Ramses. Mi respiración
se agitó al recordar la escena.

Mis manos estaban en su poder, sostenidas por encima de mi

cabeza. Mi cuerpo ardía mientras un hombre que no conocía me
acariciaba y se burlaba de mí. Su pregunta era demasiado personal e
inapropiada. —¿Estás húmeda, Emma?

Sin embargo, respondí con la verdad.

Sus palabras volvieron como grabadas en el tiempo, en lo más

profundo de mi conciencia. —Escucha atentamente, dulce Emma. El
trato está hecho. Ahora eres mía. Como mía, serás mimada más allá
de tu imaginación. El mundo es tuyo. Pondré las cabezas de tus
enemigos a tus pies y complaceré todos tus deseos. Tu única tarea es
ser mía, lista para mí y dispuesta a obedecer todo lo que te pida.

Hoy temprano, Rett dio por finalizada la tarea.

Estaba molesta.

Estaba consternada.

Todavía estaba enfadada.

Y sin embargo, como dijo Rett, había sido sincero conmigo desde
la primera noche.

Quería confiar en él.

Otra llamada a la puerta me sacó de mi monólogo interior y de

mis pensamientos.

Cuando lo abrí, me encontré con Ian.

—Sra. Ramses, el Sr. Ramses está esperando en su despacho.

—Estoy lista.
 14
Rett

La conversación en el despacho se detuvo cuando Emma entró en

escena. Dirigiéndose a las escaleras, se encaminó hacia la puerta.
Mientras observaba su cabello dorado hasta la punta de sus zapatos,
hice un esfuerzo consciente para no jadear ante su magnificencia.
Emma era absolutamente impresionante. El vestido azul claro que
llevaba resaltaba sus vibrantes ojos y me traía recuerdos de nuestra
primera cena. Tuve un breve pensamiento sobre la venda de los ojos a
juego.

En su mano había un pequeño bolso.

Por un instante, se paró en el arco y observó el despacho

principal. Por la forma en que la sala se aquietó, este podría ser uno de
esos momentos en que llega el invitado de honor, un dignatario o una
reina. Eso era lo que Emma era: una reina. Mi asombro no fue
provocado por la duda de si cumpliría su palabra y asistiría a esta
firma como había prometido.

La mujer que estaba en la puerta nunca había faltado a la verdad.

En muchos aspectos había sido brutalmente honesta en demasiadas
cosas.

Mi asombro vino al recordarme que ella era mía.

Levanté la mano cuando Emma se acercó. Mientras mis dedos

rodeaban los suyos, le presenté a los dos secretarios del Tribunal de la
Segunda Ciudad de Nueva Orleans. Al parecer, con lo ocurrido con el
juez McBride, el tribunal no solo envió dos secretarios, sino también
un coche de policía marcado con dos agentes uniformados que
esperaban en ese momento en mi entrada. En circunstancias normales,
no aprobaría que los hombres y mujeres de azul de Nueva Orleans
estuvieran en mi puerta, pero esto no era normal.

—Emma, estos son Clarence Wilson y Jennifer Snow, ambos han

venido a presenciar la re-firmación de nuestro certificado de
matrimonio.

Emma ofreció su mano a cada uno mientras se dirigían el uno al

otro. No pude evitar la sensación de orgullo en mi interior cuando
Emma repitió su nombre: Emma Ramses.

—Bien, Sr. y Sra. Ramses, no los retendremos —dijo el señor

Wilson mientras sostenía un bolígrafo en el aire.

Dudé. Anoche, había sido el primero en firmar.

Emma alargó la mano, cogiendo el bolígrafo. —¿Dónde quiere

que firme?

La Sra. Snow señaló el espacio que había sobre la firma anterior

de Emma. —Cuando lo haga, pondré mis iniciales.
 Emma asintió y firmó con su nombre: Emma Leigh Ramses. Con
una sonrisa, se volvió hacia mí, ofreciéndome el bolígrafo. —Creo
que eres el siguiente.

Siguiendo las instrucciones de la Sra. Snow, firmé encima de mi

última firma.

La Sra. Snow cogió el bolígrafo y añadió sus iniciales junto a

cada nombre. El Sr. Wilson hizo lo mismo. Para cuando ambos habían
firmado, la mano de Emma volvía a estar en la mía. El Sr. Wilson
sacó un sello notarial de una pequeña caja y engarzó la parte inferior
de la fotografía.

Ya no los miraba, la atención de Emma se había trasladado a mi

mano izquierda. La cogió y la hizo girar de un lado a otro. Cuando
levantó la vista, sus orbes azules brillaron y su sonrisa creció.

Hizo lo que le pedí y firmó el certificado.

Había hecho lo que me había pedido, cumpliendo una de las

estipulaciones de su trato.

Si hubiera tenido más tiempo, tal vez habría tomado una decisión
diferente. No tuve más tiempo.

El anillo de mi mano izquierda había pertenecido a mi padre y

había pasado casi los últimos ocho años guardado en la caja fuerte de
la familia. El anillo era más grande de lo que yo hubiera querido
llevar, de oro macizo, con una gran piedra de ónix negro y sendos
distintivos con incrustaciones de diamantes a cada lado, que
representaban el escudo de la familia.

—Señor y Sra. Ramses, les pedimos disculpas por este

inconveniente —dijo la Sra. Snow mientras introducía la fotografía
ampliada en un sobre manila.
 —Gracias por tomarse el tiempo de aclarar todo —respondió
Emma mientras todos empezábamos a caminar hacia la puerta
principal.

Con mi mujer a mi lado, nos quedamos de pie en los escalones de

la entrada mientras los dos agentes del juzgado se deslizaban en el
asiento trasero del coche de policía rotulado, se abría la verja de hierro
y se alejaban. Cuando se cerró la verja de hierro, Emma levantó la
barbilla al compás de la brisa vespertina y suspiró.

—Quiero cambiar tu respuesta —dije.

Se volvió hacia mí. —En este momento, no me arrepiento de

haber firmado o de haberme casado contigo. Espero que no hagas
nada que cambie esa respuesta.

—Estoy bastante seguro que volveré a joder las cosas.

Sus labios se curvaron. —Un hombre sabio me dijo una vez que
lo importante era aprender de los errores.

—A veces no es tan sabio como dice ser. —Le ofrecí mi brazo—.

A cenar, Sra. Ramses.

Antes de volver a entrar en la casa, hizo una pausa. —Dime que

un día podremos bajar esos escalones y salir al mundo sin
preocupaciones.

Cubrí su mano, ahora en mi brazo. —No puedo.

—¿Qué?

—Quieres honestidad, Emma. Te la estoy dando. Hoy, son Kyle y

Jezebel. Mañana, será otra persona. Es la vida que aceptaste cuando
aceptaste casarte conmigo. Pero eso no significa que estés atrapada.
La seguridad se convertirá en una segunda naturaleza para ti. Nunca
dejo la casa sola y tú tampoco lo harás.

Sus labios pintados se fruncieron mientras miraba la calle más

allá de la valla de hierro.

—Tu seguridad es mi prioridad.

Observé como sus pechos empujaban el corpiño de su vestido con

cada respiración. Finalmente, se volvió hacia mí. —Me alegro que tú
también te mantengas a salvo.

La única vez en más de media década que no aseguré mi

seguridad fue por ella. Entrar en ese almacén solo podría haber sido el
fin para los dos. Afortunadamente, estaba más cerca del principio.

Entramos juntos en la casa mientras el personal cerraba las

puertas tras nosotros. El sol del atardecer penetraba por los cristales
emplomados, rociando el vestíbulo con pequeños arcoíris. Los ojos de
Emma se abrieron de par en par cuando atravesamos la sala de estar
situada frente al despacho principal. Era la primera vez que veía estas
habitaciones. En sus orbes azules observé el asombro por lo que yo
daba por sentado. Nuestro camino nos llevó a través de la sala de estar
delantera, la sala de música y otra biblioteca.

—Me encanta observarte viendo todo por primera vez, pero no

puedo dejar de pensar en la venda a juego y en cómo me gustaría que
la llevaras.

—Todo es tan -buscó la palabra adecuada- opulento.

Fue una buena elección.

La chimenea del salón delantero tenía una abertura de dos metros

de altura y era de mármol importado. Las lámparas de cristal y el
retrato de mi madre sobre la chimenea contribuían al ambiente que se
había creado.

—Mi abuela se empeñó en redecorar la casa cuando mi bisabuela

falleció. Según cuentan, mi bisabuela creía que había que modernizar
la casa. Supongo que tenía razón, en cuanto a los servicios públicos y
demás, pero a mi abuela no le gustaba el mobiliario. Utilizando
fotografías y diarios antiguos, la abuela Delphine trató de recrear el
ambiente de finales del siglo XIX. Cuando mis padres se casaron,
vivieron aquí los cuatro juntos.

—Al hablar con la Srta. Guidry, tengo una idea de cómo se

sentía.

—Estoy seguro que podría darte más detalles, pero por lo que me
contaron, la búsqueda de mobiliario fue algo que las dos mujeres
acordaron. Era un proyecto que las unía.

—He oído que era algo más.

Me encogí de hombros. —Por supuesto, como todo en Nueva

Orleans, no estoy seguro del porcentaje de hechos en muchas de esas
viejas historias.

—¿Te acuerdas de tus abuelos? —preguntó Emma—. Nunca he

tenido ninguno propio.

Le di una palmadita en la mano y asentí. —Yo sí. Fallecieron

antes de llegar a la adolescencia.

—¿Así que vivían todos juntos aquí?

—Y la Srta. Guidry, así como otros miembros del personal de la

casa.

—Suena acogedor.
 —Esta es una casa grande. Muchos de los miembros del personal
siguen viviendo aquí o en el edificio de esta propiedad, detrás de esta
casa.

Emma miró a su alrededor. —Es raro que nunca lo haya pensado.

—Nunca estás sola.

Se estremeció. —Creo que se siente un poco -su cabeza se

inclinó- espeluznante.

—Nadie entra en esta casa que no sea investigado. Cualquier

persona con responsabilidad es totalmente leal a Ramses. No lo
querría de otra manera.

Cuando por fin llegamos a la parte trasera de la casa, el sol se

estaba poniendo y llegamos al invernadero.
 15
Rett

La mirada de Emma se dirigió al techo de cristal mientras su

sonrisa crecía. —Esta habitación es absolutamente magnífica.

Intenté verla como ella la veía, con el asombro que produce la

falta de familiaridad. No era algo que me resultara natural. Después de
todo, yo había nacido en esta casa. No obstante, al seguir su línea de
visión, vi el colorido cielo del atardecer, los tonos de púrpura y rosa a
través del cristal. —Supongo que sí.

La mano de Emma permaneció en mi brazo hasta que llegamos a

la mesa de comedor que había hecho colocar aquí, con el jarrón de
plata y una sola rosa roja.

Una vez que ambos estuvimos sentados, me recosté y contemplé

la vista que me parecía más magnífica, mi impresionante esposa.
 —Vuelves a mirarme así —dijo Emma con un rubor rosado
llenando sus mejillas.

—¿Qué es eso?

—A veces siento que me ves, toda yo, como si mi vestido no

estuviera.

Fue mi turno de sonreír. —Oh, Emma, me encanta esa imagen,

pero si vuelvo a ser honesto contigo...

—Es todo lo que quiero que seas.

Asentí con la cabeza. —Te miro con asombro ante tu presencia.

—Sonreí—. Supongo que esa palabra tiene significados plurales.

Inclinó la cabeza.

—Verás —continué—, tu presencia como si estuvieras aquí.

Hubo un momento hoy en el que no confiaba en que estuviéramos
aquí o en algún lugar tan pronto.

Su cuello se enderezó. —Yo tenía la misma preocupación.

—Y también tu presencia, es como si hubiera una presencia sobre

ti. Eres simplemente regio sin intentarlo.

Antes que pudiéramos continuar, la Srta. Guidry entró con un

carro rodante y nuestra comida. Cuando por fin se fue, Emma y yo
teníamos ante nosotros platos y copas con varios menús. Sorbiendo mi
agua helada, observé cómo Emma daba un bocado a su ensalada y se
llevaba la servilleta a los labios.

La conversación llegó mientras comíamos y bebíamos.

El temor me había negado a reconocer -que las cosas fueran

incómodas entre nosotros- no se hizo realidad. No fue hasta que se
retiraron nuestros platos, se sirvió el café y nos quedamos a solas que
abordé el tema que me había estado preguntando desde que dejé la
suite de la tercera planta. Me acerqué a la mesa y cubrí su mano con la
mía. —No hay duda que eres mucho más indulgente que yo. Y aunque
te agradezco que lo seas, ¿me dirás por qué?

—No estoy segura que estés perdonado.

Mis ojos se abrieron más. No era lo que esperaba. No estaba

seguro de lo que esperaba; sin embargo, no era eso. —Bueno, Sra.
Ramses, felicidades por sorprenderme en todo momento.

Miró hacia un lado del invernadero. —¿Podemos sentarnos allí?

Asentí con la cabeza mientras ambos cogíamos nuestro café y lo

llevábamos a la mesa cerca del sofá. Cuando se sentó, lo hizo de cara
a mí. La forma en que me escudriñó me produjo una sensación
extraña. Tal vez era por lo que decía cuando la miraba. Mi sensación
no era la de estar desnudo, sino la de estar desenmascarado. La mayor
parte de mi vida la había pasado preparando mi golpe, mi toma de
poder. Una vez que ese poder estuvo en mis manos, había una batalla
constante para mantenerlo firme. La protección que conseguí no era
solo la de mis hombres, que arriesgaban sus vidas, sino que incluía un
escudo que me rodeaba.

El escudo era metafórico, pero presente e impenetrable.

Ante la mirada de Emma, esa defensa se erosionó, pieza a pieza y

capa a capa. Había intentado reconstruirla hoy mismo y suponía que lo
había conseguido, pero enseguida me di cuenta que el coste era mayor
del que estaba dispuesto a pagar.

—No sé si estás perdonado —dijo de nuevo—. Sé que quiero

hacerlo.
 —Eso es un comienzo.

—Pero me di cuenta de algo. Después que dejaste la suite de la

tercera planta, tuve una epifanía.

—Puesto que todavía estás aquí, supongo que fue una buena.

Sonrió. —¿Salir de la casa era una opción que no sabía que tenía?

—No. Me refería a aquí como a cenar conmigo.

Frunciendo los labios, Emma se miró las manos, retorciendo el

diamante de un lado a otro antes de levantar la vista. —Me refería a lo
que he dicho sobre tomar o dar.

No necesitó dar más detalles. La contracción en mi pecho

significaba que lo había entendido.

—También recordé —continuó Emma— la primera noche en el

restaurante. Aquella noche dijiste lo que esperabas si yo fuera tu
mujer. No lo endulzaste entonces, y supongo que hoy ha sido la
manifestación de eso.

Exhalando, me recosté contra los mullidos cojines y miré el cielo

que se oscurecía a través del techo de cristal. —Esto no es fácil para
mí. Tengo lo que tengo porque tomo lo que quiero.

Bajé la mirada cuando Emma me buscó la mano.

La había colocado sobre mi muslo, pero ahora la sostenía entre

los suyas. La diferencia de tamaño entre la suya y la mía no debería
sorprenderme, pero lo hizo. En muchos sentidos, ella parecería
inferior, más pequeña y más débil. Y sin embargo, hoy había
demostrado lo contrario.
 Emma Ramses no se arrugó ante la adversidad. No huyó ni lloró.
No, esta mujer menuda, inteligente y sensacionalmente sensual se
enfrentó a mí con más vigor y fuego que cualquier hombre de Nueva
Orleans. Tenía un fuego ardiendo en su interior que atraía como un
faro en una orilla rocosa. Ansiaba acercarme a la llama, no para
apagarla, sino para alimentarla y cuidarla.

Era por su fuego que anhelaba su sumisión.

Me giré hacia ella. —Todavía lo quiero, Emma.

Ella asintió.

—¿Volverás a ofrecerlo de buen grado?

Recé a los santos de mi madre o a los espíritus de la Srta. Guidry

para que Emma no me preguntara si volvería a tomarla como hoy
porque no le gustaría mi respuesta sincera. Aunque no lo había
planeado, no podía prometer que no ocurriría.

En lugar de preguntar o responder, Emma cogió el pequeño bolso

que llevaba. —La Srta. Guidry me ha recordado que esta es
oficialmente nuestra luna de miel. Y bueno, tengo algo para ti.

Nuestra luna de miel.

Emma se merecía una verdadera luna de miel. Y un día, se la

daría.

—Espera. —Metí la mano en el bolsillo de mi traje y saqué una

pequeña caja con un lazo blanco—. Yo también tengo algo para ti.
Podemos llamarlo regalo de bodas.

—¿No es una ofrenda de disculpas?

 —No, ya sabes lo que pienso sobre las disculpas, y eso
significaría que te estoy dando esto para hacerme sentir mejor. No lo
hago. —Extendí mi mano con la caja—. Te lo ofrezco porque me
haces sentir mejor.

Su dulce sonrisa creció cuando cogió la caja. Antes de tirar de la

cinta, la agitó y pareció contemplar su contenido. —Adivinaré que son
joyas.

—Eso sería lo más plausible. —Sin embargo, le había regalado

joyas repetidamente durante el último mes o más. Esto era algo menos
valioso monetariamente. Esperaba que fuera igual de valioso.

Su sonrisa se desvaneció. —Me has dado mucho. Esta noche

quería sorprenderte con un regalo.

—Lo harás. Compláceme, por favor.

Emma tiró de la cinta y abrió la caja. Dentro había otra caja,

recubierta de terciopelo verde azulado con una tapa abatible y un forro
de satén—. Te dije que eran joyas. —Emma levantó la tapa y sus ojos
azules se abrieron de par en par—. ¿Qué es esto?

—Es una llave.

Levantó la llave entre el pulgar y el dedo. —Puedo verlo, Rett.

¿Una llave para qué?

Diría que mi corazón, pero ambos sabíamos que eso no existía.

—Tu suite.

Su frente se arrugó mientras la indecisión se reflejaba en su

expresión. —El cerrojo que instaló Ian no necesita llave. Solo se abre
y se cierra desde dentro.
 —No, Emma, de tu suite. La de la tercera planta no es tu suite. Te
corresponde a ti. Esa llave ahora opera las nuevas cerraduras de la
puerta de tu suite al pasillo, la puerta del pasillo que conecta nuestras
suites, y tu puerta a la sala de ejercicios. No hay forma de entrar en tu
suite que no puedas asegurar.

—¿Y tienes una copia?

—Hay una copia por seguridad con el personal. No, no tengo

ninguna.

La humedad acudió a los ojos de Emma mientras envolvía la

llave con sus dedos y la abrazaba contra su pecho. —No sé qué decir.

—Supongo que podemos ponerlo en una cadena si quieres más

joyas.

Inclinándose hacia mí, rozó sus labios con los míos. —Es el
mejor regalo que no sé si usaré.

—Supongo que esa decisión depende de ti.

Abriendo la mano, miró la llave. —¿De verdad, todas las puertas?

—Por eso Thomas no pudo quitar las persianas. Ha tenido un día

muy ocupado como cerrajero.

De nuevo, Emma buscó su bolso. —Me disculpo, no envolví el

tuyo.

—No necesito un regalo. Te tengo a ti. Y decidiste volver a

firmar el certificado de matrimonio y acompañarme a cenar.
Probablemente debería dejarlo mientras llevo ventaja.

Emma cogió mi mano y la giró. —Abre la mano, con la palma

hacia arriba, y cierra los ojos.
 Una risa retumbó en lo más profundo de mi garganta. —¿Hablas
en serio?

—Sí. Hazlo, por favor.

Exhalando, hice lo que me pidió. Sentí la sensación de algo que

no pesaba casi nada, pero con los ojos cerrados, no podía decidir qué
era.

—Abre los ojos.

—Joder, Emma. —Cerré mis dedos alrededor de la venda azul

claro—. Dime lo que significa.

—Significa que quiero confiar en ti, Rett. No me rendiré contigo

si tú no te rindes conmigo.

—Sabes el camino de vuelta a la tercera planta. Esta casa es tuya.

¿No quieres verla?

Ella asintió. —Sí quiero, y me encanta conocer el mobiliario y

escuchar historias de tu familia. —El rosa llenó sus mejillas mientras
sus pestañas velaban sus ojos—. No pensaba que lo usaríamos —
señaló— ...en público.
 16
Emma

Esta noche sería mi tercera noche ende la tercera planta, y tenía

que admitir que mi resistencia a la atracción de Everett Ramses estaba
disminuyendo.

—No quiero que sigas aquí arriba —dijo Rett, de pie junto a mí
en la biblioteca de la suite. Con el techo abierto sobre nosotros, bajo
las estrellas del atardecer, me rodeó la cintura con su brazo y me
acercó.

Manteniéndolo a raya durante la mayor parte de nuestros días, no

podía negar la atracción cuando estábamos juntos. En sus brazos, me
sentía a la deriva en una nube con Rett Ramses. El aroma embriagador
de su fragancia mezclada con el jabón corporal llenaba mis sentidos.
La llave me daba esperanza. Y su mirada oscura centrada solo en mí
era como un rayo de sol que me calentaba por dentro.
 Sin embargo, sabía que estaba encaramada en el borde de la
postura que adopté, mi línea en la arena. Cuando mis pechos se
aplastaron contra su amplio pecho, su comportamiento molesto quedó
en el pasado. En el presente, volvía a ver el cuento de hadas de lunas
de miel y los "felices para siempre".

No es que no quisiera esas cosas.

Lo hacía, más de lo que me importaba admitir.

A pesar de lo que había hecho, estaba completamente bajo el

hechizo de Everett Ramses.

Tal vez mi obstinación en permanecer en la tercera planta

provenía de algo más profundo, similar a mi deseo de conservar mi
nombre, Emma al menos.

Este último mes y medio ha sido una locura, por no decir otra
cosa. Mi mundo se había volcado como un barco que zozobra durante
un huracán. Con todo lo que había cambiado, necesitaba aferrarme a
mí de alguna manera. Si me quedaba con la analogía del barco, no
podría hundirme. No podía caer tan lejos en las profundidades del
océano que era Everett Ramses que en el proceso me perdiera en el
mar.

Me recordó cómo había sido con su deseo de mi sumisión. Quería

hacerlo en mis propios términos. Quería obedecer y a la vez ser fiel a
mí, no a una versión de mí creada por Rett.

El traslado a la tercera planta había sido mi postura. La

mantendría por ahora.

—Todavía estoy... —No estaba segura de cómo terminar esa

frase.
 Me levantó la barbilla. —Esta rabieta ya ha durado bastante.
Podría insistir.

Mi pecho se llenó al inhalar. —No es una rabieta. No hay gritos.

Soy yo quien toma mi propia decisión. Supongo que puedes insistir,
pero te prometo que eso no lograría tu objetivo.

—Si mi objetivo es tenerte cerca, lo haría.

—En la proximidad —puse mi mano sobre los botones de su

camisa— o aquí?

—Te he dicho que no hay ningún órgano mágico o simbólico ahí

dentro, Emma. —Puso su mano entre mis pechos—. No como si lo
hubiera aquí. Eres demasiado buena y demasiado indulgente para que
tu corazón no esté.

—El mío no ha desaparecido, Rett. Lo tomaron y lo rompieron, y

lo que queda está muy vigilado. Por eso no bajaré todavía. No estoy
preparada. Como dije, podrías insistir, pero si lo haces, no te gustará el
resultado.

Las puntas de sus labios se curvaron. —¿Me está amenazando,

Sra. Ramses?

—¿Tiene usted miedo?

—No en absoluto. Lanzarte sobre mi hombro y llevarte por las

escaleras suena apetecible.

Quise decir que no me sonaba apetecible, pero en lugar de eso,

adelanté la conversación. —Rett, te pido paciencia y que cumplas
nuestro trato, el que hicimos el otro día. Cumplí mi parte firmando de
nuevo el acta de matrimonio. Y, como recordarás, añadí el apéndice
de cláusulas adicionales a medida que me llegaban. Eso sigue en
vigor.
 Rett levantó mi mano izquierda en la palma de su mano y y puso
la suya al lado. —Me pediste un anillo. Lo llevo puesto.

Había mirado el anillo de vez en cuando desde aquella noche,

pero no tan de cerca como lo estaba viendo ahora. Alcé su mano y
estudié la gran pieza de joyería. —¿Es el escudo de Ramses?

—Un poco más pequeño que en el jardín.

—No mucho —dije con una sonrisa—. ¿De dónde lo has sacado?

—De la caja fuerte. Es de donde provienen la mayoría de las

joyas.

—¿Es similar a donde guardan las joyas de la corona de la Reina

de Inglaterra?

—Más pequeña. —Inhaló y exhaló mientras miraba el anillo y

volvía a mirarme—. No vas a bajar. —No era una pregunta—. ¿Me
gustaría quedarme aquí un rato?

Esta nueva parte de nuestro noviazgo había ido creciendo desde

mi mudanza. La primera noche, después de nuestra cena, Rett me
había dado las buenas noches en la puerta. Anoche, había entrado en
la suite por un corto tiempo.

Una sonrisa apareció en mis labios. —No estoy segura que estés
acostumbrado a la palabra "no", así que no te presionaré. —Señalé
hacia el largo sofá, lo suficientemente amplio para dos. Esta suite
tenía muchas cosas; un lugar para entretenerse no era una—. ¿Nos
sentamos?

Después que Rett se quitara el traje y apagara las luces y yo me

quitara los zapatos de tacón, ambos nos situamos en el sofá. Con el
techo abierto y el cielo nocturno encima, miramos hacia arriba. La
puesta de sol había bajado la temperatura. Todavía con el vestido que
había elegido para la cena, me acurruqué al lado de Rett.

Su brazo a mi espalda me acercó. —Me gusta esto.

Me burlé. —Seguro que no.

Su cálido aliento me acarició la mejilla y el cabello. —Te

equivocas. Me gusta tenerte cerca.

De nuevo, le cogí la mano. —¿Me hablarás del anillo?

Durante más tiempo del que esperaba, la biblioteca se llenó de

una pausa silenciosa, que se prolongó mientras las estrellas que
atravesaban la claraboya del techo cobraban vida en el cielo de
terciopelo negro. Cuando estaba a punto de comentar, Rett comenzó.

—Este anillo perteneció a mi padre. —Giró la mano hacia un

lado y otro—. Sinceramente, nunca tuve la intención de ponérmelo.

Una parte de mí quería interrumpir, hacer preguntas, pero

mientras hablaba, escuché algo más que las palabras de Rett. Su
historia no se detenía ahí. Había pistas en sus pausas y significado en
el tono y el timbre de su ofrecimiento. En lugar de hablar, me acerqué
más, apoyé mi cabeza en su hombro y esperé más.

—La mayoría de la gente asumiría que odio a mi padre. Después

de todo, soy la razón por la que está muerto.

No podía dejar de mirar hacia arriba. —¿Tú?

—Te dije una vez que vendí mi alma para convertirme en el

diablo.
 —Dijiste que tu padre y el mío decidieron que no podían seguir
co-gobernando. Dijiste que ambos sucumbieron a sus heridas. Asumí
que las heridas se las había infligido el uno al otro.

—Algunos lo han asumido. Al fin y al cabo, esto es Nueva

Orleans y la verdad rara vez supera la leyenda. Sin embargo, eso no
fue lo que ocurrió. Los que son importantes saben la verdad.

—No entiendo.

Rett suspiró y recostó la cabeza en el sofá. Aunque miraba hacia

arriba, tuve la sensación que estaba viendo otra época. —Te dije que
tanto Abraham Ramses como Isaiah Boudreau subestimaron a su
oponente. Yo era su oponente. Ninguno de los dos se dio cuenta de lo
que estaba ocurriendo. Mi padre asumió que yo estaba presente en
aquel almacén como su hijo, su segundo, y la persona que cubría sus
espaldas. Verás, Emma, para gobernar Nueva Orleans, no podía ser el
segundo. El costo de mi posición era la vida de nuestros padres. Había
considerado todos los escenarios posibles en los que mi padre viviría.
—Se detuvo por un momento—. No lo odiaba. —Sacudió la cabeza—
. No había alternativa. Nada menos que su muerte habría funcionado.

No respondí. Las verdaderas palabras no se formaban mientras

dejaba que la confesión de Rett se asentara en mi conciencia.

Cogió mi barbilla y la giró hacia él. —Esto no debería ser un

shock, Emma. ¿Te he hecho creer que soy un buen hombre?

—No con palabras, Rett, sino con acciones.

—Mato y robo. Es lo que hago.

Sacudí la cabeza. —No eres el monstruo que profesas. La criatura

mítica con piel roja, cuernos y un tenedor de punta no me habría
salvado cuando huí; no me haría sentir especial, ni me ofrecería
esperanza, ni me daría una llave. Puede que tú te veas como el diablo,
pero yo no.

—¿Incluso después del otro día?

Mato y robo, era lo que acababa de decir.

El otro día robó o tomó.

Inhalé. —No eres perfecto. —Le levanté la mano—. Pero yo

tampoco lo soy. —Miré al cielo y suspiré—. ¿Puedes explicar cómo
esa reunión terminó en sus muertes?

—No me interesa revivirlo. —Antes que pudiera responder,

continuó—: Puedo decirte que fue una cadena de acontecimientos
improbable. Se produjeron problemas en el mundo que gobernaban.
Sin detalles, hay redes que requieren protección y promesas que deben
cumplirse. Las cosas se estaban descontrolando con un proveedor de...
un producto. Corrían rumores que enfrentaban a mi padre con el tuyo.
No estaba convencido que fuera el momento adecuado para seguir
adelante con mi plan, pero al mismo tiempo se presentó la oportunidad
y la aproveché. Tu padre fue el que convocó la reunión.

—¿Lo hiciste solo?

—No lo hice. Aunque soy yo quien se sienta en el trono, tomar y

mantener ese trono requiere apoyo. Había estado trabajando para el
golpe y tenía soldados estratégicamente preparados.

No estaba segura de lo que me hizo pensar en mi siguiente

pregunta. Había muchos pensamientos contradictorios en mi mente.
Sin embargo, antes que pudiera considerar las ramificaciones de mi
pregunta, pregunté—: ¿Lo sabía tu madre?
 —¿Que maté a mi padre? —Rett negó con la cabeza—. ¿Sabía
ella que su hijo, su único hijo, acabó con la vida del único hombre al
que amaba de verdad?

En lugar de responder, dejé que Rett continuara.

—Nunca se lo dije.

—¿Lo sabía?

—Si lo supo, tomó la decisión de no enfrentarse a mí. Supongo

que entendía lo suficiente del mundo como para darse cuenta de su
elección: reconocer lo que había hecho y perder a su marido y a su
hijo o ser la viuda afligida y aferrarse a su hijo. Eligió la segunda
opción.

Asentí con la cabeza. No sabía mucho de la Srta. Marilyn, pero si

creía a la Srta. Guidry, su madre amaba a Rett. Era cierto lo que se
decía, el amor cegaba a las personas. No tenía que ser el amor sensual
entre dos personas. El amor de una madre también podía ser cegador.

—Por todo lo que tú y la Srta. Guidry dicen, me hubiera gustado

conocerla.

Fue su primera sonrisa. —Me gustaría que pudieras. Supongo que

en cierto modo yo también soy responsable de su muerte.

Me senté con la mano en su pecho, la tela de su camisa

reteniendo el calor de su cuerpo. —Eres demasiado rápido para
asignar tu propia culpa.

—No, yo estoy a cargo de todo. Soy el máximo responsable.

—¿Cómo eres responsable de su muerte?

 —Ella nunca preguntó qué pasó, pero la pérdida de mi padre la
dejó con el corazón roto. Muerte por corazón roto. Supongo que por
eso el mío se ha ido, una forma de asegurar que nunca sufra la misma
dolencia.

Sus confesiones me entristecían. No quería pensar en los detalles,

en lo que ocurrió exactamente en aquel almacén o en cómo la Srta.
Marilyn sufrió sin Abraham. En cambio, quería ayudar a Rett.

—¿Qué te hizo decidirte a llevar el anillo? —pregunté,

alejándome del tema de la Srta. Marilyn.

—Tú me lo pediste, Emma.

Sonreí. —Te pedí un anillo. En esta caja fuerte llena de joyas

mágicas, ¿no existen otros anillos masculinos?

—No he mirado. —Volvió a mirar hacia el cielo—. Sabía qué

anillo quería cuando me puse a buscar en la caja fuerte. Me gané este
anillo. No por ocupar mi puesto. No facilitando la muerte de nuestros
padres, sino en los siete años transcurridos desde entonces. Tomar el
poder no es tan difícil como mantenerlo. Yo he hecho eso. Tenerte
aquí a mi lado me lo ha hecho ver.

Bajó la mirada y giró su mano para que las nuestras estuvieran

palma con palma. Nuestros dedos se entrelazaron mientras él
continuaba—: Mi padre fue un hombre mejor que yo. Gobernaba sin
cuestionar, pero no perdía su corazón. Incluso con Boudreau, tenían
un extraño tipo de entendimiento. Nunca lo entendí hasta que llegaste
tú.

—¿Yo?

—Emma, tú debes estar aquí. Rompí un acuerdo muy antiguo

entre nuestras dos familias que no entendí. He sobrevivido durante los
últimos casi ocho años, pero lo hice sin vivir. En las últimas seis
semanas, he probado lo que puede ser la vida si estoy dispuesto a
restablecer el acuerdo de generaciones. Ahora estamos casados. —
Levantó las cejas—. Firmado, sellado y entregado. El certificado
puede decir un Ramses y un O'Brien, pero la realidad es que somos un
Ramses y un Boudreau. Juntos gobernaremos la ciudad, las parroquias
y los distritos. Nueva Orleans continuará su camino hacia adelante, no
solo manteniendo su posición en el país y en el mundo, sino
aumentando su importancia en el ámbito mundial.

—Apenas estoy gobernando, Rett. No he salido de esta casa en

estas seis semanas que has encontrado la vida.

—Hay muchas cosas que debes entender.

—Entonces enséñame.

Se quedó callado un rato mientras yo volvía a apoyar mi cabeza

en su hombro. El sonido de nuestras respiraciones me adormecía con
una sensación de satisfacción. El débil golpe de mi pulso era un
tambor lejano. El aire del atardecer se volvió frío cuando me
acurruqué más al lado de Rett.

Después de todo lo que había ocurrido en los últimos días, me

tambaleaba al borde del sueño cuando Rett habló. —Sra. Ramses,
mañana por la noche le propongo una visita a su ciudad y una cena
que no sea en esta casa.

Me senté hacia delante. —¿Qué pasa con Kyle?

—Su búsqueda ha terminado. Una vez que se haga pública, él no

podrá fundamentar su afirmación. Jezebel North tuvo un hijo con
Isaiah Boudreau, un embarazo. Tú eres ese niño.
 Cuando Rett empezó a revolverse, me mordí la lengua. Si no lo
hubiera hecho, le habría pedido que se quedara o habría admitido que
quería ir con él. No era el sexo lo que buscaba sino lo que habíamos
estado haciendo, estábamos compartiendo en este momento: su brutal
honestidad y sinceridad.

Everett Ramses era un hombre multidimensional y complicado.

El que estaba conmigo esta noche no era el hombre que conocí en el
restaurante, engreído y confiado, dominante y seguro de sí mismo.
Eso no quería insinuar que este Rett fuera menos que el hombre que
había captado mi atención. En este momento compartido bajo el
manto de estrellas, se convirtió en algo más. Dejó al descubierto una
capa que había mantenido oculta. Reconocí lo que había hecho como
un regalo. Era un regalo tan importante como las joyas que había
regalado y la llave que había atado con una cinta.

Lo acompañé hasta la puerta.

Con los pies ahora descalzos, tuve la sensación que había tenido
en nuestro primer encuentro. Los dedos de mis pies se estiraron
mientras nos dábamos un beso de buenas noches. —Gracias por ser
sincero conmigo.

Su largo dedo rozó mi mejilla. —Puedes odiarme y me odiarás

por cosas de nuestro futuro, Emma, pero nunca te mentiré.

Tragué y asentí. Era la conclusión a la que había llegado, incluso

respecto a lo que había sucedido en su despacho interior.

—Buenas noches.

Cuando Rett se fue, me metí sola en la gran cama. Mientras me

deslizaba hacia el sueño, me tomé un momento para examinar los
muchos regalos que me había concedido, y me di cuenta que cada uno
de ellos era muy valioso a su manera.
 Lo que aumentaba su valor era la dificultad que yo creía que
suponía para él desprenderse de ellas. Ya fuera concediéndome el
control de las cerraduras o compartiendo su trágico pasado, Everett
Ramses rara vez renunciaba a algo. El hecho de haberme dado ambas
cosas era monumental.
 17
Rett

—Has estado evitando mis llamadas —dijo Michelson,

poniéndose de pie cuando entré en el despacho.

—También me alegro de verte, Richard.

—Casado. —Levantó lo que solo podía suponer que era una

copia del certificado de matrimonio mío y de Emma—. Con una mujer
que decías no conocer.

—Lo siento, no fuiste invitado. Fue una ceremonia privada.

—La invitación no funcionó bien para Raymond McBride.

Sacudí la cabeza mientras ocupaba la silla de enfrente. —Eso fue

desafortunado.
 Michelson se sentó en el borde de la otra silla de terciopelo. —A
algunas personas del centro les parece una posibilidad que tal vez no
quisieras tener testigos.

—¿Perdón? Por favor, se más específico. He comprobado que las

generalidades no siempre se interpretan correctamente.

Abrió el papel. —Ian Knolls y Ruth Guidry son empleados de

Devereux Inc. —Levantó la vista—. Quienes son ustedes, ¿estoy en lo
cierto?

Devereux Incorporated fue creada por mi abuelo con el nombre

de soltera de mi abuela como una corporación para que ella
supervisara todo lo relacionado con la casa. Eso incluía el
mantenimiento y los salarios pagados al personal de la casa. Aunque
la entidad formaba parte, en esencia, del paraguas de los Ramses, el
control se transfirió a mi madre. Actualmente, era simplemente una
filial que se dedicaba a los gastos centrados en la casa. En lugar de
explicarlo, me limité a decir—: De manera indirecta.

—Así que el único miembro no empleado o no familiar que fue

testigo de su boda ya ha fallecido.

Inhalé. —¿Me estás preguntando si tuve algo que ver con la

muerte del juez McBride?

—Estabas al tanto de ello antes que se hiciera público.

—Boyd Clark hizo un seguimiento del certificado para asegurarse

que estaba archivado. El resto de la información provino de esa
llamada. —Me incliné hacia atrás—. ¿Por qué iba a eliminar al
hombre que estaba a punto de presentar mi certificado de matrimonio?
 —Tal vez no fuiste tú. Tal vez fue tu esposa. Ella tiene una
historia de asociación con personas inmediatamente antes de su
fallecimiento.

No era mi mujer, pero cada vez estaba más cerca de añadir a

Richard Michelson a la creciente lista de bajas. —Puedo dar fe del
paradero de mi esposa.

—Y ella la tuya. Es bastante conveniente.

—¿Con quién estabas la mañana después de tu boda, Richard?

Asintió con la cabeza.

Me senté hacia delante. —Tengo un día muy ocupado y el tono

de esta conversación no es de mi agrado. Dime por qué estás aquí.

—Los padres de Underwood han recurrido al fiscal general de

Luisiana para que investigue la muerte de su hijo. Afirman que no hay
base para declarar el suicidio. Han llegado a presentar denuncias por
homicidio culposo. Los federales se habían echado atrás en la pista de
la moneda electrónica, pero esta posible maniobra legal sin duda les
hará volver a la carga. —De pie, Richard se acercó a la alta ventana y
dejó escapar un largo suspiro—. Everett, si los Underwood pueden
convencer al fiscal general que siga adelante con esto, su caso tiene
mérito.

—Como puedes imaginar, la Sra. Ramses se sintió muy afectada

al enterarse del suicidio de su amigo. Si no fue eso lo que ocurrió,
estoy de acuerdo en que hay que llegar al fondo del asunto.

Michelson se volvió hacia mí y exhaló. —¿Ahora estás detrás de

una investigación que no querías que ocurriera hace seis semanas?

—Sé sin duda que ni mi esposa ni yo estuvimos involucrados. Si

los Underwood quieren justicia, no los culpo.
 —¿Y qué, Everett? ¿Sacar a la luz el hecho que mi oficina
impulsó la declaración de suicidio? Ese descubrimiento no ayudará a
tu esposa, ni a ti, ni a mí. No puedo permitirme quedar atrapado en lo
que podría interpretarse como un encubrimiento.

—Tienes razón. ¿Qué quieres de mí?

—Necesito hablar con tu esposa. Queremos que venga al juzgado

y haga una declaración formal. —Se acercó—. Diablos,
extraoficialmente, se la consideraba una persona desaparecida. —
Sacudió la cabeza—. Yo habría apostado y dando por hecho que
estaba muerta. Y tú la tenías aquí todo el tiempo. Confiaba en ti.

De pie, me abroché los botones del traje mientras me enderezaba

el cuello y los hombros. —¿Te he mentido?

—Dijiste que no la conocías ni sabías dónde estaba.

—No recuerdo haber dicho esas palabras. Sí recuerdo que dijiste

que estabas preocupado por ella, y que creías que era un peón en un
juego mayor. No hay necesidad de preocuparse. Puedo asegurarte que
Emma Ramses está a salvo.

—¿Por cuánto tiempo?

Mi mandíbula se apretó. —Para siempre, Richard.

—Dejemos obtener que su declaración en el registro. Los

federales ya tenían curiosidad por la criptomoneda. Querrán saber la
conexión de la Sra. Ramses con Underwood, la última vez que lo vio,
por qué viajaron aquí a Nueva Orleans, y su conocimiento de sus
ingresos. Si no tenemos una declaración registrada, los federales
querrán obtener la suya propia, y te prometo que no lo pedirán tan
amablemente como lo estoy pidiendo yo. —Michelson exhaló—. Sé
sincero conmigo, Everett. ¿Pagaste a Underwood en criptomoneda
para traer a Emma O'Brien a Nueva Orleans?

—Debo admitir que estoy vergonzosamente atrasado con toda la

premisa de la criptomoneda. Recientemente he investigado y me he
enterado que hay miles de criptodivisas diferentes en el mercado.

Su tez rojiza aumentó de intensidad.

—Déjame ser más específico —dije—. No, no le pagué a

Underwood criptomoneda para que trajera a Emma a Nueva Orleans.
Tú mismo dijiste que se hizo una conexión con la moneda digital a
Jezebel North. Tal vez, si es la madre biológica de Emma —como
dijiste—, quería atraer a su hija hasta aquí.

—¿Y en cambio, su hija terminó casada contigo?

—El destino tiene una forma de hacer extraños compañeros de

cama.

Michelson negó con la cabeza. —Creía que habías dicho que no

besabas y lo contabas.

—Ella es mi esposa. Mi afecto no es un secreto.

Michelson miró su reloj de pulsera. —Es casi mediodía.

Queremos que Emma Ramses —recalcó su apellido— esté en el
juzgado a las tres de la tarde. Y tendrá que llevar su identificación.

—No ha tenido tiempo de conseguir una identificación con su

nuevo apellido. —Emma tampoco se presentaría a esta representación
de mando, pero no había necesidad de llamar la atención de Michelson
todavía.

—Sé que su identificación fue utilizada para encargar la licencia

de matrimonio y firmar el certificado.
 Su carnet de conducir se utilizó primero para obtener nuestra
licencia de matrimonio, luego para mostrársela al juez McBride, y más
tarde a los funcionarios del tribunal que volvieron aquí para la
segunda firma.

Richard se dio una palmadita en la chaqueta del traje. —Tengo

una copia de tu licencia de matrimonio. Eso y su identificación serán
suficientes. —Bajó el volumen—. Si tu esposa es inocente, no hay
razón para que no haga una declaración.

—Ella es inocente, pero la policía de Nueva York la tenía bajo

sospecha.

—Si ella es quien creo que es y tú no la atrajiste a Nueva Orleans,

entonces estaría más segura al presentarse. —Michelson sacó el
pequeño cuaderno de su bolsillo interior y deshojó unas cuantas
páginas—. Everett, cuando se le pregunte a la Sra. Ramses sobre
vuestro encuentro, ¿coincidirá su respuesta con la tuya?

—No me han hecho esa pregunta.

—Declaraste que no cenaste con Emma O'Brien en Broussard's

hace seis semanas.

Asentí con la cabeza. —Cené con Emma North.

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Es así como se presentó a

ti?

Dando media vuelta, volví a la silla y me senté, me incliné hacia

atrás y levanté un talón sobre la rodilla contraria. —Si mi esposa
presta declaración, se limitará a su conocimiento de Ross Underwood.
No será una expedición de pesca. Yo también estaré presente.

Michelson negó con la cabeza. —Puede que ahora seas su

marido, pero ella es adulta. Hablaremos con ella a solas.
 —No creo que eso sea posible. —Volví a colocar el pie levantado
sobre la alfombra y me incliné hacia delante—. No me digas que esto
no es asunto mío, Richard. Creo que ambos sabemos que lo es. —Me
puse de pie—. Creo que hemos terminado.

—Esto será mucho más fácil conmigo y un detective de la policía

de Nueva York que cuando los federales vengan a llamar. Si tenemos
la declaración de la Sra. Ramses en el registro, podría evitar hablar
con ellos en absoluto.

—Tiene derecho a ser representada.

—No está acusada de un crimen. Es una testigo.

—Hablaré con ella. La decisión es de ella.

Michelson sonrió. —Por supuesto que sí. —Su mirada se dirigió

hacia las puertas dobles—. Tal vez podría preguntarle yo mismo. —
Sus ojos grises se encontraron con los míos—. ¿Está actualmente en
casa?

Le ofrecí la mano al fiscal. —Gracias por la visita, Richard. Me

mantendré en contacto.
 18
Emma

El SUV emergió del túnel en medio del tráfico nocturno. Por

encima de nosotros, los colores llenaban el cielo cuando el sol
poniente enviaba sus últimos rayos de luz hacia las nubes bajas,
convirtiendo el azul cobalto en un espectro de colores carmesí. Mi
estómago se retorcía mientras se formaban nudos sobre nudos, un
cúmulo de nervios.

Había imaginado que sería liberador abandonar la mansión.

Desde la promesa de Rett de la noche anterior de una visita, los
pensamientos de Nueva Orleans se arremolinaban en mi mente. La
verdad es que solo había visto una pequeña parte de la ciudad el día
que llegué con Ross. Mientras nos conducían hacia el norte por la
avenida St. Charles, no podía evitar la incertidumbre.
 Después de tanto tiempo entre los muros protectores, tenía la
sensación de una mariposa saliendo de la seguridad del capullo. Mis
alas querían estirarse, pero no estaba segura.

¿Y si no me llevaran?

¿Y si me caigo?

Rett se acercó al otro lado del asiento y me cubrió suavemente la

mano. —Estás temblando.

Sacudí rápidamente la cabeza. Y entonces, por un momento, los

pensamientos de las calles de la ciudad más allá de las ventanillas del
vehículo desaparecieron mientras miraba fijamente los oscuros orbes
que había llegado a conocer. —Lo... siento.

—Creo que hemos tenido múltiples discusiones sobre las

disculpas.

—Esto no es de vida o muerte. Desearía no ser aprensiva. Esta no

soy yo, Rett. Vine a Nueva Orleans para tener una reunión de
negocios con alguien que no conocía. Ahora, salir de casa con alguien
que sí conozco me tiene inquieta.

—No, Emma. Después de lo que te pasó, debería haber insistido

en que saliéramos antes. Soy culpable de querer mantenerte a salvo.

Metiendo el labio detrás de los dientes, miré por las ventanas. —

¿Y ahora qué? ¿Esto es seguro?

Rett levantó la barbilla. —Tenemos a Leon e Ian aquí con

nosotros y al menos a otros diez apostados por la ciudad y el
restaurante.

Mis piernas temblaban cuando los altos tacones de mis zapatos se

clavaban en la alfombra. Al bajar la vista a mi regazo, vi la falda negra
del vestido que había elegido, así como el pequeño bolso de mano con
algunos objetos importantes para una cita, como un lápiz de labios y
cosas por el estilo.

Me volví hacia Rett. —Estoy siendo tonta. Sé que estoy a salvo

contigo y con Ian —señalé con la cabeza al conductor. Era el mismo
hombre que nos habló del juez McBride —...y Leon. —Giré mi mano
para que nuestras palmas se tocaran. Los dedos de Rett rodearon los
míos—. Estoy ansiosa, pero también emocionada. ¿Cuándo empieza
mi gira?

—Ahora...

Escuché a Rett mientras el SUV reducía la velocidad en el tráfico

y él señalaba puntos de referencia. Nuestra casa estaba en el Garden
District, el undécimo distrito. Leon nos condujo hacia el distrito
comercial. El Distrito Central de Negocios no era lo que yo imaginaba
cuando pensaba en Nueva Orleans. Estaba lleno de edificios altos,
hoteles boutique, bares rebosantes de gente y oficinas.

En el Barrio Francés, nos llevó hasta el paseo del río Mississippi.

El paseo estaba repleto de gente y obras de arte, y en el agua, los
grandes barcos con ruedas de paletas estaban iluminados.

Por un momento, me preocupó que fuéramos a salir del SUV y

caminar. Y cuando no lo hicimos, luché con la decepción. Nunca
había sido una persona ansiosa, y fuera lo que fuera lo que me había
pasado, no me gustaba.

Rett mantuvo mi mano en la suya.

—Mi padre —dijo Rett mientras volvíamos a circular —era un

defensor de la historia. Nueva Orleans está llena de historia, tanto de
hechos como de fábulas. Él creía que era importante entender de
dónde venía la ciudad y las personas que la construyeron, para
entender dónde está hoy.

—Eso tiene sentido.

—Has preguntado por la seguridad de nuestro garaje subterráneo.

Todos los residentes de Nueva Orleans tenemos en mente las
inundaciones. Mi abuelo acababa de fallecer cuando el Katrina golpeó
en 2005. —Sacudió la cabeza—. La mayor tragedia no fue el huracán,
de categoría tres cuando tocó tierra. Aunque los vientos y la marejada
produjeron daños, la verdadera devastación se produjo con las
secuelas. Los diques que se habían construido hacía mucho tiempo y
se habían dejado deteriorar fallaron.

Recordé el estudio del Katrina. De repente, al escuchar la

información de un hombre que estaba aquí y que amaba esta ciudad,
lo que había sido solo una estadística adquirió un nuevo significado.

Como punto de referencia, Rett dijo—: Nueva Orleans se ha

inundado seis veces. Antes del Katrina, la más reciente fue en 1969.
La elevación media es de unos dos metros y gran parte de la ciudad
está por debajo del nivel del mar. Los diques a lo largo del río eran
fuertes. Fueron los que se construyeron para contener el lago
Ponchartrain, el lago Borgne y los bayous del este y el oeste los que
fallaron. Antes que llegara la tormenta, nuestros padres animaron al
alcalde a enviar una orden de evacuación. Fue la primera de la
historia. No todos los residentes tenían la capacidad de evacuar. Fue
idea de tu padre utilizar el Superdome3. Los momentos de peligro
mutuo pueden traer consigo objetivos comunes.

3 El Louisiana Superdome (oficialmente por motivos de

patrocinio Caesars Superdome) es un recinto deportivo ubicado
en Nueva Orleans, Luisiana, resultó severamente afectado por
 —Todas las parroquias de Nueva Orleans se vieron afectadas.
Algunas de las inundaciones y pérdidas de vidas más terribles se
produjeron en la parroquia de San Bernardo y en el distrito noveno.
Incluso hoy en día en estas zonas se pueden ver las cruces del Katrina
dejadas por la FEMA4.

—¿Qué son? pregunté.

—FEMA fue casa por casa. Pintaron una gran X. En cada uno de
los cuatro cuadrantes dejaron un código: la hora a la que llegó la
FEMA, y luego, en el sentido de las agujas del reloj, qué peligros se
encontraron, las víctimas, y por último, qué equipo entró o no entró.

—¿Qué pasó con tu casa?

—Nadie se libra de los daños. A la madre naturaleza no le

importa cuánto dinero tengas. Sin embargo, la mayor parte del Garden
District y el French Quarter están por encima del nivel del mar. Eso
nos libró de las consecuencias de la inundación.

Rett inclinó la cabeza hacia el lado de la calle. —Ahora estamos

en el Tercer Distrito. Aunque aprecio los conocimientos de mi padre,
así como conocer la historia que te acabo de contar o la de esa iglesia
de allí, no te prepara para entender los peligros actuales, como la
Banda Byrd.

el Huracán Katrina de 2005. A pesar de esto sirvió como refugio

para miles de personas, luego de la tragedia ocurrida por uno
de los peores eventos meteorológicos en la historia de los
Estados Unidos de América. El estadio se remodeló y
reinauguró en 2006.
4 FEMA: Agencia Federal para el Manejo de Emergencias
 —¿Qué es eso?

—Son un quién. Al envejecer mi abuelo y fallecer el tuyo, mi

padre y el tuyo establecieron su división de la ciudad, los barrios. En
general, fue a mediados de la década de 1980. La ciudad crecía en
popularidad no solo como destino turístico, sino como lugar de
negocios a largo plazo. El distrito central de negocios estaba en auge
con la construcción de altos edificios de oficinas. Había numerosas
vías de ingresos. Los dos fueron inteligentes y se ocuparon de todos
los negocios, no solo de los que construían los rascacielos.

—¿Qué quieres decir?

—Aunque hay mucho que ganar en la construcción y el

establecimiento de tarifas, los mayores negocios que superviso son los
peligrosos que no cuelgan una teja. The Byrd Gang es una de las
organizaciones más grandes de Nueva Orleans. La unidad de bandas
de la policía de Nueva Orleans los ha catalogado como una de las
bandas más asesinas de la ciudad.

—¿Y tú trabajas con ellos? —pregunté.

—Sirven para algo. Tenemos un acuerdo. Mi padre comenzó la

asociación cuando la banda se originó en una urbanización al norte del
Distrito Comercial llamada Proyectos Magnolia. He mantenido la
mayoría de los contratos de mi padre. Los problemas llegaron cuando
tu padre falleció sin un sucesor. Por ejemplo, en el Noveno Distrito, el
poder prominente es la Pandilla 39ers Gang. Son una especie de
híbrido. La G-Strip del Upper Ninth Ward y la 3-N-G, un clan de la
droga, unieron sus fuerzas. Tu padre trabajó duro para evitar que su
territorio se convirtiera en un lugar de continuas muertes masivas. Fue
una fuerza importante en la orquestación de su actual amalgama. Sin
embargo, como su lealtad era hacia Isaiah Boudreau, hubo resistencia
cuando me hice cargo. Desde entonces hemos llegado a un acuerdo,
pero Kyle ha estado trabajando para socavar eso.

Me recosté de nuevo en el asiento. —¿Por qué me cuentas todo

esto?

—Porque tu presencia conmigo refuerza mi dominio. Quiero que

gobiernes conmigo. No te pido que hagas tratos en el Lower Ninth ni
que estés en presencia de gente peligrosa. Una simple dirección o un
número de barrio no etiqueta a toda la población. Nueva Orleans
también se compone de gente trabajadora que simplemente quiere
sobrevivir. —Me apretó suavemente la mano—. Tú, querida, no estás
preparada para el peligro que coexiste. Sin embargo, es importante
que sepas que organizaciones como los 39ers y las bandas Byrd están
aquí.

Por la arquitectura, creí que habíamos cerrado un círculo y que

estábamos de vuelta en el Barrio Francés.

—Para que comprendas plenamente lo importante que es tu

presencia, tienes que darte cuenta del filo de la navaja por el que
caminamos a diario para mantener este turismo —señaló las aceras
llenas— como ingreso para nuestra ciudad, así como las oficinas
llenas de trabajadores que llaman hogar a las parroquias de la gran
Nueva Orleans. Es un acto de equilibrio que he conseguido mantener.
En el último año, tu hermano ha estado trabajando entre bastidores
para deshacer lo que he hecho.

—¿Y yo puedo ayudar? ¿Cómo?

—Siendo tú, reclamando tu linaje y estando conmigo. Puedes

hacer más que ayudar; puedes solidificar nuestro control sobre Nueva
Orleans.
 Era mucho para procesar. Las imágenes que mi marido describió
eran, como él había dicho, peligrosas, descarnadas y desconcertantes.

Pandillas y muertes.

Drogas y chantaje.

Empresas y propietarios legítimos.

Sin embargo, lo que también escuché fue que el deseo de Rett era
mantener todos los mundos diferentes equilibrados. El mundo que los
turistas y algunos residentes no veían, así como el mundo que sí veían.

Mirando por la ventana, la calle me resultaba familiar. —

Reconozco este lugar. —Señalé una puerta abierta a un patio—. Ahí
es donde Ross y yo fuimos. Estamos cerca de donde tú y yo nos
conocimos.

Rett asintió. —Lo estamos. Esta noche cenaremos en el Distrito

Central de Negocios, al otro lado de Canal Street, en el Restaurante
August. Junto con Broussard's, donde cenamos —su oscura mirada
brillaba de lujuria, retorciéndome el alma— o cené un manjar
excepcional, el Restaurante August es uno de mis favoritos. Conozco
al propietario y se me concedió un trato especial por ser mi luna de
miel.

Supuse que también era la mía.

¿Cuánto tiempo duró?

Rett y yo habíamos pasado las tres últimas noches de nuestro

matrimonio separados. Yo había aceptado su regalo de la llave y él el
mío de la venda, pero ninguno de los dos lo había puesto en práctica.
Parecía que teníamos dos velocidades en lo que respecta a la
intimidad: lenta y a toda velocidad.
 Ambas tenían sus ventajas. En los momentos más lentos,
hablábamos y compartíamos más. Durante los momentos de máxima
actividad, nuestra atención se centraba en lo físico.

Aprecié la paciencia de Rett, que creía que superaba la mía

cuando se trataba de la lentitud. Sin embargo, se trataba de nuestra
luna de miel y estaba dispuesta a acelerar las cosas de nuevo. Antes de
salir de la casa, informé a Ian que, a nuestro regreso, volvería a mi
suite de la segunda planta. Me aseguró que cuando volviéramos a la
casa, todos mis objetos personales estarían de nuevo donde debían
estar.

El SUV se detuvo en la esquina de las calles Gravier y

Tchoupitoulas.

Rett habló mientras yo miraba por la ventana. —Este es uno de

los edificios más antiguos del distrito comercial. Es un edificio franco-
criollo del siglo XIX. Recientemente ha habido un cambio de chefs;
sin embargo, crean algunos de los platos más singulares de Nueva
Orleans, todos ellos centrados en ingredientes de Luisiana.

Ian salió del asiento delantero y abrió la puerta de Rett. Una

cálida brisa nocturna agitó mi vestido cuando salí a la acera con la
mano en la de Rett. Las banderas ondeaban sobre la entrada mientras
las luces se inclinaban para iluminar el edificio y las farolas cobraban
vida.

Mis tacones altos resonaron en la acera cuando nos acercamos a

las puertas que se abrían. La anfitriona sabía que veníamos o
reconoció a Rett. En cualquier caso, mientras se presentaba a mí,
Yvonne fue pródiga en su bienvenida.
 El gran comedor por el que pasamos era absolutamente
impresionante, con grandes lámparas de araña, relucientes suelos de
madera, majestuosas columnas y paneles de caoba.

Mi mirada fue rápida mientras nos llevaban arriba, lejos de los

demás comensales.

—La sala de degustación privada del chef —dijo Yvonne

mientras nos conducía a una sala igualmente opulenta pero más
pequeña—. Como usted pidió, Sr. Ramses, hemos sustituido la mesa
normal por una más íntima. —Sonrió en mi dirección—. Enhorabuena
por sus nupcias, Sra. Ramses.

—Gracias.

—Gracias, Yvonne —dijo Rett al entrar en el comedor privado.

La mesa que nos esperaba no era muy diferente a la de Rett:

mantel de lino blanco, servilletas de lino rojo, un jarrón de plata con
una sola rosa y dos velas encendidas. Una vez sentados, Yvonne
trasladó una cubitera sobre un soporte, desde la pared hasta nosotros,
revelando una botella de champán bien fría.

—Cortesía del Restaurante August. —Sonrió—. No todos los

días nos enteramos que el soltero más codiciado de Nueva Orleans se
ha casado.

Rett me tendió la mano al otro lado de la mesa mientras asentía.

—Gracias de nuevo. Y por favor, transmite nuestro agradecimiento
por la privacidad.
 19
Emma

Sonreí mientras aspiraba el aroma del champán que Rett había

servido. Estábamos en lo que, según me enteré, era un estado inusual
de soledad. Yvonne nos había dejado y nuestros camareros aún no
habían llegado.

—Estoy feliz que se divierta, Sra. Ramses.

—Nunca pensé en mí como la que se embolsa al soltero más

codiciado.

—Ah, lo que la Srta. Yvonne aún no se ha dado cuenta es que sus

felicitaciones estaban mal enfocadas. Verás, —levantó su copa de
champán burbujeante hacia mí— Yo soy el que debería ser felicitado.

Levanté mi copa. Las dos se encontraron en el centro, cerca de la

rosa y las velas, con un tintineo. —Cuéntame.
 —Una vez que tu identidad se haya hecho realidad, se notará que
soy yo el que se apoderó de la soltera más codiciada.

Tomé un sorbo del champán seco. —Apoderar es una palabra

apropiada.

—Cortejada, seducida...

—Secuestrada, mantenida cautiva...

Rett negó con la cabeza. —Sé que estás bromeando.

¿Estaba bromeando?

—Sin embargo, cabe destacar que tengo una noticia

desagradable.

Puse mi copa sobre la mesa. —¿Qué?

—He hablado hoy con un amigo de la familia que resulta ser un

fiscal principal, y quiere que vayas al juzgado con la policía de Nueva
York y hagas una declaración sobre Underwood.

La idea hizo que se me retorciera el estómago. —¿Cuándo?

—Tenías una cita hoy a las tres de la tarde.

—¿Yo qué? ¿No me presenté?

Rett asintió. —Enviaste tus disculpas.

—No fue muy educado de mi parte.

—Emma, esto es serio. Dije que quería estar presente, pero mi

abogado advirtió que si lo estoy, podría volverse contra nosotros. Lo
llamé y mañana por la mañana él —Boyd Clark— y su asociada, la
Sra. Lynch, vendrán a casa y discutirán lo que se puede decir en tu
declaración.
 Cerrando los ojos, me llevé los dedos a las sienes. —Cielos, Rett,
esto es como si estuviera viviendo la vida de otra persona. ¿No
debería decir la verdad?

—Es muy simple. Richard Michelson pidió hablar contigo

respecto a Underwood. Ese es el caso en el que se centran. De lo que
Boyd y la Sra. Lynch hablarán contigo es de mantenerse en el tema.
Este no es un momento para que ofrezcas más de lo que piden o para
que vayan a una expedición de pesca con respecto a ti, a Kyle, a
Jezebel o a mí.

Antes de poder responder, las puertas se abrieron. Al igual que en

Broussard's, la sala estaba repleta de camareros. Nuestro primer plato
fue entregado junto con largas explicaciones de cada plato. Ensalada
de "chuletas" de gambas rojas reales, torchón de foie gras ahumado y
sopa de coliflor.

Una vez que pasamos por los aperitivos fríos, nos retiraron los
platos y nos dejaron con agnolotti de zanahoria carbonizada,
espaguetis de langosta en agua caliente y ostras crujientes P & J, que
me decepcionó, pero no me sorprendió saber que no significaba
mantequilla de cacahuete y jalea.

Nuestro champán también fue sustituido a medida que aparecían

copas de diferentes vinos. El camarero nos garantizó que cada uno era
el maridaje perfecto para ese plato.

Al parecer, Rett no había pedido dos entrantes normales. No, nos

presentaron pequeñas porciones de pargo rojo a la sartén, lomo de
cordero chamuscado, pámpano a la parrilla y pato asado.

Cuando el camarero volvió a preguntar por el postre, me declaré

vencida.

—No puedo comer otro bocado ni beber otro sorbo.

 —Yo puedo —contestó Rett. Y por el brillo de sus ojos y el
retorcimiento de mis entrañas, supe inmediatamente que no estaba
hablando de tarta de fresas ni de ganaché de chocolate batido.

—Sr. Ramses, estaremos encantados de prepararle un plato de los

tres postres para que los comparta.

Levantó la mano. —No, gracias. Debo estar de acuerdo con mi

esposa. La cena estaba deliciosa y estamos suficientemente llenos.

—¿Café?

Rett me miró mientras suspiraba. —¿Tal vez en casa?

—Gracias. Creo que hemos terminado —dijo Rett mientras

nuestro camarero asentía y desaparecía.

Cuando llegó al otro lado de la mesa, hice una pregunta que había
estado rondando en los recovecos de mi mente. —¿Estamos aquí por
nosotros o para difundir nuestro matrimonio?

Su manzana de Adán se movió mientras sus labios formaban una

línea recta. —Eres muy astuta. Verás, el Restaurante August no solo
es delicioso, sino que es muy popular. No quería compartirte con los
comensales de abajo, pero tienes razón en que mi plan incluía que nos
vieran juntos.

Suspiré. —Gracias. Tenías razón, necesitaba salir de casa, y me

alegro que mi primera excursión no fuera a la comisaría.

—¿Entonces no te molesta que haya hablado en tu nombre para

posponer tu declaración?

—No estoy molesta, pero me gustaría que me informaran de mis

opciones antes que decidas su resultado.
 —Admitiré que me disuadieron de hablar contigo sobre el tema.

—¿Disuadido? ¿Por quién? —pregunté.

—Puede que Ian me haya transmitido que tú estabas, según sus

palabras, nerviosa y ansiosa por dejar la mansión.

Levantando mi copa de agua helada a los labios, tarareé. Después

de mi trago, dije—: No puedo enfadarme con él. Es bastante intuitivo.

—¿Más que tu marido? —preguntó Rett.

—Cien veces más.

—Eso no es cierto, Emma. Yo observo y presto atención. He

visto la forma en que has escaneado esta habitación cuando hemos
entrado. Sé que pensabas en nuestra primera cena y te preguntabas si
esta noche acabaría —inclinó la barbilla hacia la pared del fondo—
con uno de nosotros de rodillas.

El calor subió por mi cuello, sin duda llenando mis mejillas de

rosa.

—¿Vas a negarlo? —preguntó.

Sacudí la cabeza. —Puede parecer egoísta, pero tu interpretación

no es del todo exacta.

Levantó la servilleta de la mesa, apartó su silla y se acercó a mí.

Se me cortó la respiración cuando me ofreció su mano.

—No, Rett, hay gente.

Se rió. —Entonces, ¿podemos ir a un lugar menos concurrido?

Puse mi mano en la suya. —¿Casa?

 —Me gusta oírte decir eso. ¿Podría ser más específica sobre la
interpretación de sus pensamientos?

El calor regresó cuando me puse de pie. —No era uno de

nosotros de rodillas.

Las cejas de Rett se alzaron.

—Fui yo.

Los recuerdos de eso exactamente hicieron que mis pezones se

endurecieran bajo el vestido. Busqué mi bolso y, una vez más, puse mi
mano sobre la suya. Mientras empezábamos a caminar hacia las
puertas, dije—: Hay algo más que se suponía que era un secreto, pero
apuesto a que Ian te lo dijo.

—¿Qué me dijo?

Las puertas se abrieron y nos condujeron hacia las escaleras. El

bullicio de los comensales, el tintineo de los platos y la música de
fondo me dieron la sensación de estar en un plató de cine. Quizá
fueran los espejos antiguos y las brillantes lámparas.

Mientras bajábamos las escaleras, tuve la sensación de haber

retrocedido en el tiempo, o tal vez al Titanic. Mientras Rett
estabilizaba mis pasos, me preocupaba que esa analogía tuviera más
sentido.

No fue hasta que estuvimos de vuelta en el SUV con Leon e Ian

que Rett susurró su pregunta. —Dígame qué secreto, Sra. Ramses.

Mi mirada se dirigió al espejo retrovisor, pero ninguno de los dos

hombres del asiento delantero miraba hacia nosotros. Bajé la voz. —
He terminado en la tercera planta. Quiero volver a mi suite.

Sus mejillas se levantaron. —Me has perdonado.

 —Tal vez.

—¿Tal vez?

Cogí su mano y continué hablando en voz baja. —No tenías

razón, Rett, pero también acepté tus condiciones para este matrimonio.
Trabaja conmigo, pero que sepas que estoy dispuesta a hacer lo que
has dicho.

Inhaló y su pecho se infló. —Sí, creo que es momento que

vuelvas a mudarte.

—Mis cosas ya están ahí.

Se acercó hasta que nuestros labios se encontraron. Cuando nos

separamos, sus ojos se centraron en los míos. —Quiero que el mundo
te vea a mi lado, Emma, porque estoy muy orgulloso de tenerte ahí.
Espero que tú puedas decir lo mismo.

—El soltero más codiciado de Nueva Orleans, parece que estoy

en una posición envidiable.

—Sí y no.

Esta vez, mis cejas se levantaron.

Rett miró su reloj. —Con el tráfico, diría que tu posición en

aproximadamente veinticinco minutos sería más envidiable.

Sacudí la cabeza mientras mi mente se llenaba de posibilidades.

—Y no —continuó—, porque no hay otra mujer que me conozca

como tú. Sé que no soy fácil.

—No, pero tú lo vales.

 20
Rett

—Estás más preocupado que tu mujer —dijo Boyd Clark

mientras él y yo nos apoyábamos en la pared y veíamos a Emma y a la
socia de Boyd, Sophie Lynch, discutir sobre Ross Underwood.

Mantuve la voz baja. —Entiendo lo que está en juego mejor que

ella.

—Tienes que ayudarla a entender, Everett. No puede ir a una

declaración sin estar preparada.

—No es una declaración. Es una declaración de testigos y la

preparación es para lo que os pagan a ti y a la Sra. Lynch. —Lo miré a
los ojos—. Pago muy bien para mantenerme fuera de problemas
legales y ahora también a mi esposa.
 Boyd asintió hacia las mujeres. —Pensé que la Sra. Ramses
podría trabajar mejor con Sophie, y parece que tengo razón.

Emma y el socio de Boyd habían estado en la sala de estar

delantera, hablando y repasando las líneas de tiempo desde las nueve
de la mañana. Era casi mediodía.

Cuando Emma envió ayer sus disculpas, Michelson había

reprogramado su comparecencia en el juzgado para las dos de esta
tarde.

Esta cita la mantendría.

Boyd tenía razón en la aparente calma de Emma. No solo era ella

misma, sino que ella y la Sra. Lynch conversaban como si fueran
viejas amigas. Le había dicho a Emma que fuera sincera con nuestros
abogados, y que solo transmitiera a la policía y al fiscal lo que los
abogados consideraran apropiado. Y lo más importante, que se
mantuviera en el tema.

—Estaré sentada allí con usted, Emma —dijo la Sra. Lynch—. Si

alguna pregunta me parece fuera de tema o inapropiada, intervendré.

Mi mujer asintió mientras señalaba unas notas que habían hecho

y hacía una pregunta.

Apoyado en la pared, luché contra el impulso de mantener a

Emma aquí, en la seguridad de nuestra casa. Diablos, quería
envolverla en papel de burbuja y mantenerla en custodia protectora.
Sin embargo, por mucho que lo deseara, en mis entrañas sabía que mi
mujer era más que capaz.

Ella ya me había demostrado en todo momento que el destino

había sido correcto. Emma Ramses estaba destinada a mí. Mientras
mis pensamientos volvían a la noche anterior, después de nuestra cena
en el Restaurante August, ella se volvió hacia mí.

Sus orbes azules brillaron y sus hermosos labios se curvaron en

una sonrisa. —Rett, deja de preocuparte.

—No me preocupa.

—Es posible que quieras decirle eso a tu expresión. —Me

despidió con un gesto mientras ella y la Sra. Lynch seguían
trabajando.

Hoy, mi mujer iba vestida con pantalón negro y una blusa blanca.
Llevaba el cabello largo recogido en una coleta que le colgaba por la
espalda, sus pendientes eran unos simples broches de diamante y los
tacones que llevaba le daban unos centímetros más de altura.

Sin embargo, mientras la miraba, mi mente regresó al regreso a

casa de la noche anterior.

Emma me había dicho en el coche que pensaba volver a la

segunda planta y, por el apretón que tenía en su mano mientras
subíamos los escalones de cemento desde el garaje subterráneo y
luego la escalera delantera, la estaba haciendo cumplir su palabra.

—No voy a dejar que cambies de opinión —dije, parándome

frente a la puerta de su suite.

Los labios de Emma rozaron los míos—. Ya me he decidido.

La chimenea estaba encendida cuando entramos, las llamas

anaranjadas parpadeaban su calor y su luz. Una vez cerrada la
puerta, mi paciencia de los últimos cuatro días expiró. Como un imán,
fui atraído hacia ella. Con mis dedos enredados en su largo cabello
dorado, nuestros labios se encontraron.
 A diferencia del casto beso en el pasillo, en cuestión de segundos
ambos nos habíamos convertido en dos personas que necesitaban
desesperadamente al otro. Sin disculparme, tomé. Mi beso magulló
sus labios mientras mi boca y mi lengua arrasaban con todo a su
paso. Mi invasión no se encontró con una resistencia o una
aceptación mansa. No, Emma dio tanto como yo tomé. Los gemidos
llenaron la habitación mientras la empujaba hacia la pared.

Mientras me quitaba la chaqueta del traje, me vino a la mente la

escena de Broussard's, con sus manos en mi mano y sostenidas sobre
su cabeza. Una vez que los hombros de Emma se encontraron con la
pared, la hice girar. La larga cremallera de la espalda de su vestido
me había estado provocando desde que la vi por primera vez en la
tercera planta. Con un rápido tirón, le saqué la tela negra, la aparté
de sus brazos y la dejé caer al suelo en un charco negro alrededor de
sus tacones. Un chasquido y su sujetador le siguió.

Con una mano, sujeté su cuello. Bajo mi contacto, sentí cómo se

tensaba. Debería molestarme. Pero no lo hizo. Me gustaba tenerla en
vilo, tensa e insegura de mi próximo movimiento. Bordeando mi toque
sobre su suave piel, la solté y hablé. —Date la vuelta, Emma.

A la luz del fuego, llevando solo sus zapatos, con el cabello

recién desordenado, mi mujer era una maldita diosa. Tal vez Leon
tenía razón y la descripción correcta era la de hechicera. En el fondo
de mi mente, sabía que la había presionado demasiado la tarde en la
oficina. Mi mente razonaba que esta noche debía ir despacio, pero mi
creciente deseo no me escuchaba.

Un fuego ardía dentro de mí cuando se trataba de Emma, uno

que superaba al que ardía en la chimenea. Comenzando como una
chispa contenida, el infierno creció, enfureciendo y destruyendo mi
resistencia y paciencia. Lo que había sido contenido era ahora un
poderoso incendio forestal fuera de control.
 Los pechos redondos de Emma se agitaban con respiraciones
superficiales mientras yo escudriñaba cada centímetro de lo que era
mío. Me acerqué más, mis dedos volvieron a entrelazar su cabello
mientras tiraba de su cabeza hacia atrás. Un leve gemido llenó la
habitación cuando su cuello se dobló hacia atrás y sus ojos azul
marino se quedaron fijos en los míos.

—Te mereces algo suave después de lo que hice. Pero estando

aquí, viéndote, no quiero ser suave, Emma. Cuatro malditos días he
esperado. Quiero cada minuto de mis cuatro días con tu cuerpo sexy.

—No seas suave, Rett. Estoy lista para ti, y te quiero.

Volví a tirarle del cabello. —No sabes lo que estás diciendo.

—Sí, lo sé.

Soltar a Emma era lo más difícil que había hecho, y sin embargo
lo hice. Solté su cabello y di un paso atrás. Incliné la barbilla hacia
abajo. —De rodillas, preciosa.

Emma cumplió mientras descendía con elegancia al suelo.

Una vez colocada, le pregunté—: ¿Esta es tu interpretación del

restaurante?

Con los labios pintados y los ojos muy abiertos, asintió.

—Las manos detrás de la espalda.

No pude evitar notar la forma en que ella se movía con su propia

necesidad de querer mientras cumplía. —¿Estás húmeda?

Sus pechos se agitaron mientras su respuesta llegaba entre

respiraciones pesadas y calientes. —Sí.

—Separa las rodillas. Déjame ver.

 Una a una, ella obedeció. La luz del fuego dejó al descubierto lo
que acababa de admitir. La evidencia de su excitación brillaba en el
interior de sus muslos. Joder, tenía tantas cosas que quería hacerle.
Ella era demasiado buena para las opciones que pasaban por mis
oscuros pensamientos.

Emma Ramses era un ángel en manos de un demonio.

Se merecía algo mejor que lo que yo deseaba de ella. Era una

reina que merecía la corona y las joyas. Sin embargo, en la oscuridad
de la noche, cuando estábamos solos, yo necesitaba a la puta.
Buscaba tomar y dominar. Ansiaba su sumisión.

¿Hasta dónde llegaría antes que ella quisiera irse?

Me agaché ante ella y bajé la voz. —Una oportunidad más,

Emma. Huye. Vuelve a subir a la tercera planta porque si te quedas
no me disculparé por lo que te hago ni por lo que quiero de ti.

Su mirada azul se mantuvo fija en la mía y sus pezones se

agitaron, endureciéndose con cada frase que pronuncié. Las puntas
de sus labios se curvaron mientras me miraba con más confianza de
la que merecía. —No me voy a ir, Rett. Aquí es donde quiero estar.

De pie, me desabroché el cinturón y trabajé el botón y la

cremallera. En un tiempo récord, mi ropa se perdió en el suelo en
algún lugar de las sombras con su vestido. Apreté mi polla mientras
su lengua rosada se dirigía a sus labios. Por un momento, la dejé
esperar mientras mi mano se movía más rápido. La punta de mi polla
brillaba.

—Abre.

Los labios de Emma se separaron.

Me estaba matando mientras obedecía cada orden.

 Su boca era un paraíso, cálida y húmeda. Sujeté su cabello para
mantenerla cerca. Emma no se apartó ni titubeó mientras yo follaba
sus labios, presionando con la lengua y enterrándome hasta que no
pudo aguantar más. Mientras mis pies se separaban y las bolas se
tensaban, los pequeños sonidos que ella hacía eran mejores que
cualquier afrodisíaco.

Un estallido resonó en la habitación cuando me corrí. Su mirada

azul era interrogativa cuando llegó mi clímax. Mi puño bombeó mi
polla palpitante mientras mi semen corría por sus labios, por su
barbilla y por sus pechos.

Sin inmutarse, Emma levantó la cara mientras salían más

líquido.

—Eres mía.

Asintió con la cabeza mientras se pasaba las manos por la piel

como si estuviera frotando con loción bronceadora.

—Lame tus manos.

Sin dudarlo, su lengua se adelantó e hizo lo que le dije.

Una vez satisfecha, le ofrecí mi mano y ayudé a Emma a ponerse

en pie.

Aunque se había limpiado las manos, las llamas del fuego

brillaban con mi semen en su carne. Por muy bárbaro que sonara, me
encantaba que llevara mi marca. Eso era lo que Emma me hacía, me
reducía a un salvaje con un único objetivo: actuar sobre mi deseo.

Llevándola hacia el fuego, le indiqué que se inclinara sobre el

sofá y abriera sus torneadas piernas.
 Le había dicho a Emma que, como mi esposa, su trabajo era
estar lista para mí, en cualquier momento y en cualquier lugar. Ya
fuera que mi orden fuera abrir las piernas o ponerse de rodillas.
Cuatro días había pasado negado y era el momento de tomar lo que
era mío.

A medida que avanzaba la noche, recuperamos el tiempo

perdido. La tomé una y otra vez. Sin pudor, la llevé a su propio
clímax. Era otra promesa que había hecho.

—Está preparada, está dispuesta, y será recompensada.

Un enredo de brazos y piernas, finalmente nos dormimos en su

cama, sin llegar a mi suite.

En algún momento de la noche, me desperté mientras su pequeña

mano recorría mi endurecida polla. Era la primera vez que recordaba
que Emma me despertaba. Una sonrisa apareció en mis labios cuando
me di cuenta que no solo mi esposa tomaba voluntariamente todo lo
que yo le daba, sino que volvía a por más.

Me puse de espaldas.

—Móntame.

Lentamente, Emma se abrió paso sobre mí. Su expresión se

contorsionó y su espalda se arqueó mientras ella, con sus rodillas a
cada lado de mí y sus manos en mis hombros, se empalaba. Con su
coño abrazándome con fuerza, tuve una fantástica vista de sus pechos
rebotando ante mí, lo suficientemente cerca como para lamerlos y
morderlos.

El largo cabello de Emma, ahora totalmente desatado, colgaba

alrededor de nuestros rostros como una cortina mientras seguía
moviéndose. Lentamente, se levantaba y luego bajaba. Me acerqué a
sus caderas, permitiéndole el lento ritmo y concentrándome en la
forma en que cambiaba su expresión.

Su rostro era un caleidoscopio de emociones que podría observar

durante días y no cansarme.

La suite se llenó de sus sonidos.

Su coño se estremeció mientras su agarre a mis hombros se

intensificaba. Jadeando, aumentó su velocidad y sus rodillas a mi
lado se tensaron. Con mi agarre de sus caderas, la ayudé a subir y
bajar cuando su energía disminuía.

Desde este ángulo, ver a Emma venirse era mejor que cualquier
cosa que hubiera visto.

Finalmente, mi mujer cayó sobre mi pecho, con su corazón

golpeando contra el mío.

Acaricié sus mejillas y acerqué su saciada mirada a la mía. —

Joder, ha sido increíble.

Emma sonrió mientras asentía. —Yo también te he echado de

menos.

—Cuatro días.

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Nos hemos puesto al día?

—¿Ya estás dolorida?

—¿Era ese tu objetivo?

—No, es un subproducto beneficioso.

—Estoy —admitió ella—. Dolorida y satisfecha.

 —Bien. Quiero que mañana pienses en mí cada vez que te
muevas. Cada paso. Cada giro. Recuerda que soy yo quien te hace
sentir así. Nadie más, nunca. Eres mía.

—Y tú eres mío. Apoyó su cabeza en mi hombro mientras su

respiración se calmaba.

—¿Sr. Ramses?

La voz de la Srta. Guidry me sacó del trance de la noche anterior.

—Sí.

—La Sra. Bonoit ha preparado el almuerzo para los cuatro. Se

servirá en el comedor. —Y añadió—: Ian dijo que la Sra. Lynch y el
Sr. Clark estarían aquí para la comida del mediodía.

—Muy bien. —Me dirigí a la sala—. ¿Pasamos todos al

comedor?

Mientras comíamos, Emma me tranquilizó. —De verdad, Rett,

tengo confianza para hablar con el Sr. Michelson y el Inspector de
policía. —Sonrió a la Sra. Lynch—. Y Sophie estará allí. No hay
necesidad que sigas preocupándote.

—Estaré en el juzgado, esperando frente a la puerta de su

despacho.

—Everett —Boyd comenzó—. Hemos discutido...

—No voy a entrar en el interrogatorio —interrumpí—. Pero te he

contado lo que está pasando. Tengo que asegurarme que Emma está a
salvo y que nadie llega a ella.

Sus ojos azules se dirigieron hacia mí. —Dijiste que Kyle dejaría
de hacerlo una vez que estuviéramos casados.
 —Lo hará. Todavía no hay nada decidido. —Miré a Boyd—.
Excepto que yo voy.

Ese era mi plan hasta que recibí el mensaje de lo que acababa de

ocurrir en el Lower Ninth Ward.

Una hora después, mientras estaba con Emma en el garaje

subterráneo, repetí mi plan. —Ian y Noah estarán contigo. —Acaricié
sus mejillas—. Recuérdame decir que la seguridad se convertirá en
algo natural. No luches contra esto.

—No voy a pelear. ¿Quién estará contigo?

—Leon y otros. —Exhalé y pensé en el mensaje. Una casa de

armas había explotado. Los equipos de noticias estaban allí. La ciudad
estaba investigando las líneas de gas natural.

Nada de eso era necesario.

La explosión fue un mensaje.

Se cree que entre los residentes de la casa hay una mujer y dos
niños. La casa era la dirección conocida de un miembro de los Tupelo
Money Boys. Se rumoreaba que había una nueva disputa por el
territorio de la droga entre los Tupelo Money Boys y otra banda, los
Park Boys.

Hace unos años, hubo otro incidente entre estas dos bandas.

Enfrentarse a una mierda como esta era lo que yo hacía. Mi

objetivo era reducir las consecuencias. Los actos descarados trajeron
atención no deseada al crimen en Nueva Orleans. Ese crimen me hacía
ganar dinero. No quería que se detuviera, solo que existiera detrás de
un velo de normalidad percibida.
 No había nada normal en que una explosión matara a una mujer y
dos niños.

—Mantente a salvo, Rett —dijo Emma—. Me iré y volveré antes

que me eches de menos. Solo vuelve a casa conmigo.

Besé la parte superior del cabello de Emma. —Nada me

mantendrá alejado.

Lo último que dije fue a Ian. —Protégela con tu vida.

—Sí, jefe.

Desde que Emma había llegado, había visto cómo se formaba una
conexión entre ella e Ian. No era algo que me desagradara, sino todo
lo contrario. El vínculo que habían creado era la razón por la que
podía dejarla ir al juzgado mientras yo iba al Lower Ninth.

Se me contrajo el pecho al ver cómo se alejaban las luces traseras

del SUV por el túnel. La había dejado en las últimas seis semanas
docenas de veces. No recordaba ni una sola vez en la que hubiera
permitido que se fuera sin mí.

Otro SUV se acercó a las escaleras de cemento.

Una vez que estaba en el asiento trasero, Leon comenzó a

conducir por el túnel. —Tres niños, jefe. Los Tupelo Money Boys
están tras la sangre.
 21
Emma

—¿Puede decirnos cuándo conoció a su marido? —preguntó la

detective Owens.

—Detective —interrumpió Sophie. —Se pidió la visita de la Sra.

Ramses para que hiciera una declaración sobre Ross Underwood. Ella
ha respondido a todas las preguntas que usted y el señor Michelson
han formulado en relación con el fallecido, desde su rivalidad en la
Universidad de Pittsburgh, hasta su asociación con Editorial Inc. Si
han agotado todas sus preguntas, nos iremos.

El Sr. Michelson se apoyó en la silla recta, forzando las patas

delanteras de la silla desde el suelo. Con los brazos cruzados sobre el
pecho, me miró fijamente. —¿Cuándo se enteró que era hija de
Jezabel North?

Mi mirada se dirigió a Sophie.

 Suspiró. —De nuevo, irrelevante.

—Abogada —Michelson dijo—: No estamos en un tribunal de

justicia.

—No, abogado, no lo estamos. Sin embargo, esta es una

declaración jurada que puede ser utilizada en un tribunal. El
conocimiento de la Sra. Ramses respecto a cualquier cosa —enfatizó
la palabra— fuera de su investigación sobre la muerte del Sr.
Underwood es irrelevante.

Dejando caer la silla a las cuatro patas, el Sr. Michelson se apartó

de la mesa de madera básica donde estábamos sentados y se puso de
pie. La habitación que nos rodeaba era solo un poco más grande que la
mesa; sin embargo, el Sr. Michelson se paseó detrás de su silla y la del
Inspector. —Aquí es donde vamos a discrepar. Tenemos razones para
creer que la Sra. Jezebel North estuvo involucrada en atraer a la Sra.
Ramses a Nueva Orleans.

—Y eso es relevante... ¿cómo?

—¿Ha sido atraída, Sra. Ramses?

—Nueva Orleans era un destino de la lista de deseos. Cuando

Ross me pidió que lo acompañara en nombre de nuestra empresa,
acepté. Al fin y al cabo, éramos socios comerciales.

Su frente se arrugó. —Y, sin embargo, no comprobó a su socio

después de la noche de su llegada.

—¿Es una pregunta? —preguntó Sophie.

—No tenemos constancia que la Sra. Ramses —dijo el

Inspector— haya intentado contactar con el Sr. Underwood. Su
teléfono ha estado bajo nuestra custodia desde la mañana en que fue
encontrado.
 Se me revolvió el estómago con la discusión sobre la búsqueda de
Ross. Durante nuestros cuatro años en la Universidad de Pittsburgh,
nuestra relación fue más competitiva que amistosa. Como le había
dicho a Rett, Ross y yo nunca tuvimos una relación romántica. Sin
embargo, ambos reconocimos que nuestras posibilidades de éxito
aumentaban exponencialmente cuando combinábamos nuestros
talentos. Durante más de nueve meses trabajamos en nuestro
programa. Editamos no solo nuestros propios manuscritos, sino
también obras ya publicadas. No teníamos nuestro programa
completamente afinado, pero estábamos cerca. Necesitábamos apoyo
financiero. O eso fue lo que dijo Ross: continuamente.

Solo podía imaginar al estudiante que conocía y al hombre que

había llegado a conocer. Las descripciones del Inspector, así como del
Sr. Michelson, de cómo se encontró a Ross no coincidían con la forma
en que yo quería recordarlo.

—¿Puede volver a hablarnos de la lesión del Sr. Underwood? —

preguntó el Inspector.

—Se lesionó el hombro en un partido de rugby en la universidad.

—La Universidad de Pittsburgh no tiene un equipo de rugby —

replicó el Inspector.

—No, señor. Tienen un club, el Pitt Rugby Football Club.

—¿Y la posición del Sr. Underwood era?

Inhalé. —Durante su primer año fue hooker. En su último año,

fue trasladado a scrum.

—¿Por qué fue trasladado?

Sacudí la cabeza. —No lo sé.

 —¿Pero está usted al tanto de las posiciones que ocupó? —
preguntó el Sr. Michelson—. ¿Cuál prefería, la de delantero o la de
lateral?

—Nunca tuvimos una conversación en profundidad sobre su

preferencia.

—Así que no le importó que le cambiaran la posición de hooker a

scrum.

Mis mejillas se levantaron en parte por la diversión y el asco. —

Sé que soy una mujer, detective; sin embargo, resulta que sé que un
hooker es una posición de delantero y un scrum es una posición de
defensor. Fue durante el último año de Ross cuando se lesionó. Él no
terminó la temporada. Y como dije antes, su hombro no siempre le
molestaba, pero cuando lo hacía, era una distracción. Mencionó llevar
su medicación para el dolor en nuestro viaje. Le preocupaba que el
vuelo en avión lo agravara.

—Un vuelo sin escalas dura solo dos horas y media.

—Pero —dije—, como sin duda sabe, tuvimos una escala en

Atlanta. Hubo un problema con nuestra conexión y tuvimos que
buscar otro vuelo.

—¿Y cuál era su prisa por llegar a Nueva Orleans?

Miré a Sophie, que asintió.

—Teníamos una reunión con un inversor.

—¿Para su programa de edición? —preguntó el Sr. Michelson.

—Sí.
 —¿Por qué el Sr. Everett Ramses invertiría en un programa de
edición basado en la literatura?

Sophie respondió: —Eso sería una pregunta para el Sr. Ramses.

La Sra. Ramses no puede hablar en nombre de su marido en cuanto a
la intención.

—¿Habla él por usted, Sra. Ramses? —preguntó Michelson.

—No con respecto a Ross Underwood —respondí—. Le he dicho

todo lo que sé. No me puse en contacto con Ross porque no tenía mi
teléfono, y todavía no lo tengo. Lo perdí.

Michelson miró al Inspector.

—¿Lo han encontrado? —pregunté.

—No, Sra. —respondió el Inspector—. Las torres de telefonía

móvil indicaron que la última vez que sonó fue en Canal Street, al
borde del Barrio Francés, la noche en que usted llegó a Nueva
Orleans.

Me encogí de hombros. —Esa sería la última vez que lo vi.

—¿Y no pensó en contactar con su socio? —preguntó Michelson.

—Admitiré que estaba preocupada.

—¿Con?

—No con Ross Underwood —respondió Sophie—. Y como este

interrogatorio es sobre él, la respuesta a tu pregunta es irrelevante.

Michelson se agarró a la silla donde estaba sentado. —¿Qué sabe

de una mujer llamada Emily Oberyn?
 Mis ojos se abrieron de par en par. —¿Qué tiene ella que ver con
la muerte de Ross?

—No estamos seguros. ¿Puedo suponer, por su respuesta —dijo

el Inspector—, que sí conoce a la Srta. Oberyn?

—No la conozco a ella. Sí sé de ella. Salió con Ross, el año

pasado antes de Navidad.

—¿Puede describirla? —preguntó el Inspector.

Sophie intervino—: Lo siento. ¿Relevancia?

—La Srta. Oberyn fue vista con el Sr. Underwood después que
este abandonara el bar donde la Sra. Ramses fue vista por última vez.

—¿Por qué no la interrogan? —preguntó Sophie.

—Lo hemos hecho, Sra. Lynch.

Sophie me miró y asintió.

Mi cabeza tembló. —No puedo decir más.

—¿No puede o no quiere? —preguntó Michelson—. ¿Había una

rivalidad? ¿Tenía algún problema con el tiempo que pasaba él…?

—No había ningún problema. Ross y yo no éramos nada de eso.

No es que no te lo vaya a contar, es que no puedo. Emily salió con
Ross durante unos meses. Llegué a conocerla un poco, salidas
casuales. Ya sabe, cenas y copas de vez en cuando. Era pelirroja y
tenía mi altura. Era agente inmobiliaria, o intentaba serlo. Siempre
estaba a punto de hacer ese gran negocio.

—¿Y la última vez que vio a la Srta. Oberyn? —preguntó

Michelson.
 —No tengo una fecha exacta. Como he dicho, rompieron antes de
Navidad, así que en algún momento del pasado diciembre.

—¿Y los dos no continuaron ningún contacto? ¿Medios de

comunicación social? ¿Mensajes de texto?

—No —respondí—. Tenía un acuerdo con Ross. Yo sería amable

con sus novias, pero yo no estaba obligada a continuar una relación
más allá de él. Verá, Ross era un hombre de mujeres en el sentido que
evitaba el compromiso.

—¿Quién rompió su relación? —preguntó Michelson.

Traté de recordar. —Sinceramente, no lo recuerdo. Basándome

en los antecedentes, diría que había sido Ross. O tal vez Emily se dio
cuenta que no iba a convertir a Ross en alguien que no era y rompió
con él. No creo que Ross haya dado explicaciones. —Volví a
encogerme de hombros—. Así era él. Si hubiera podido instalar una
puerta giratoria en su apartamento, lo habría hecho.

—Basándose en su conocimiento de Ross Underwood, ¿habría

estado tan angustiado por volver a ver a Emily Oberyn como para
decidir suicidarse?

—No.

—¿No cree —preguntó Michelson— que el Sr. Underwood se

quitaría la vida conscientemente?

—La Sra. Ramses -dijo Sophie- no está más capacitada para

hablar de la intención del Sr. Underwood que la de su marido.

—¿Basado en su amistad, Sra. Ramses?

—El Ross que conocí —comencé— tenía una persona por la que
se preocupaba de verdad.
 —¿La Srta. Oberyn? —preguntó el Inspector.

—No, señor. Ross se preocupaba por Ross. No creo que hiciera

daño a la persona que le importaba.

—¿Qué hay de accidentalmente? —preguntó el detective.

—Supongo que es posible —respondí.

—¿Ha conseguido la financiación? —preguntó el Sr. Michelson.

—Creo que aún estamos en negociaciones —respondí,

reprimiendo una sonrisa.

—¿Qué tomó el Sr. Underwood para su dolor? —preguntó el

detective.

—No lo sé exactamente. Era una receta, y siempre era consciente

que la tomaba.

—¿Qué significa eso? —preguntó el Sr. Michelson.

—Significa que cuando la tomaba, Ross era consciente de las

posibles interacciones.

—¿Qué podría interactuar? —preguntó el detective.

Respiré profundamente. —Me refiero sobre todo al alcohol.

Cuando Ross tenía dolor, evitaba el alcohol.

—¿El Sr. Underwood tomó una copa la noche que estuvo en el

bar de la calle Canal?

Asentí con la cabeza. —Lo hizo. Se tomó un Hurricane. Creo que

iba por el segundo.

—¿Así que su dolor no era un problema? —preguntó el Sr.

Michelson.
 —No lo mencionó.

—Entonces, ¿cómo sabía de su medicina?

—Ross y yo trabajamos juntos en nuestra puesta en marcha.

Sabía que tenía la medicina cuando la necesitaba. En el avión,
mencionó que podría necesitarla. Supongo que no lo hizo.

—¿Hemos terminado, señores? —preguntó Sophie—. La Sra.

Ramses es una mujer ocupada.

—Una pregunta más —dijo el Sr. Michelson—. ¿Por qué querría

su marido la muerte del Señor Underwood? ¿Sabía él que usted entró
en la habitación de hotel del Sr. Underwood? ¿Estaba celoso?

Me senté recta mientras mis ojos se abrían. —Mi marido no…

Sophie se puso de pie. —Hemos terminado.

—¿Sabe él que entraste en la habitación de hotel del Sr.

Underwood?
 22
Emma

Mi pulso se aceleró mientras miraba fijamente al hombre mayor.

—No fue lo que está insinuando.

Sophie habló. —Sr. Michelson…

El fiscal me interrumpió y me preguntó—: ¿Su hermano, Kyle

O'Brien, conoce a Ross Underwood?

—Has dicho una más...

Levanté la mano hacia Sophie. —¿Lo conocía? —Corregí—. Sí,

Kyle y Ross se reunieron varias veces antes de la muerte de Kyle.

—Sra. Ramses, Kyle O'Brien está muy vivo.

—Lo enterré hace cuatro años. Perdóname si tengo problemas

con su resurrección.
 El Inspector y el fiscal intercambiaron miradas antes que el Sr.
Michelson volviera a hablar. —Antes que su hermano muriera —
recalcó la palabra—, ¿se llevaban bien él y Ross Underwood?

—No se llevaban bien.

—¿Qué hay del Señor William Ingalls? —preguntó el Sr.

Michelson.

Oh, diablos, no, no iba a hablar de Liam.

Me dirigí a mi abogada. —Creo que hemos terminado.

Asintiendo a los dos caballeros, me esforcé por serenarme, aparté

la silla y me puse de pie. —Siento mucho lo de Ross. Como su amiga
y socia comercial, lloraré su pérdida. Aunque no sé en qué estaba
pensando, en el fondo no creo que se hiciera daño a propósito.

—Sra. Lynch, si puede esperar un momento —dijo el Señor

Michelson—, recientemente me han hecho saber los deseos del Sr.
Underwood. —Levantó una carpeta manila—. Los jóvenes de hoy se
creen invencibles. Alguien tan joven como Ross Underwood no se
plantea la muerte ni la separación de su patrimonio. Según mi
experiencia, esos pensamientos no se contemplan hasta que una
persona tiene personas a su cargo.

—Ross no tenía dependientes —dije—. No que él supiera.

El Sr. Michelson asintió. —En la mayoría de los casos, no hay

una última voluntad y testamento. Se trata de rellenar la línea de
beneficiarios en los seguros de vida y las cuentas bancarias.

Sus ojos grises se encontraron con los míos. —Con la actual

normativa sobre el suicidio, la mayoría de las compañías de seguros e
instituciones financieras, como a las que estaba afiliado el Sr.
Underwood, se niegan a pagar las prestaciones por fallecimiento.
 —Si está insinuando —dije— que los padres de Ross solo buscan
el mísero seguro que tenía, yo diría que les importa más la memoria de
su hijo que el dinero.

—Eso es lo que me ha parecido interesante, Sra. Ramses. Verá —

abrió la carpeta en una página llena de números y casillas—, tiene
usted razón en que el Sr. y la Sra. Underwood son los beneficiarios de
la póliza de seguro de vida de Ross Underwood. Parece que son ellos
los que contrataron la póliza cuando él nació. Son solo diez mil.

Sacudí la cabeza, preguntándome si los Underwood necesitaban

ayuda. Hice una nota mental para hablar con Rett. Al fin y al cabo, fue
mi marido quien decidió no tener un acuerdo prenupcial. Eso debería
significar que yo tenía algo que decir sobre el destino del dinero.

—Ese no era el único activo del Sr. Underwood —dijo el Sr.

Michelson.

—No tenía mucho. Por eso buscamos inversores.

—Sra. Ramses, el Sr. Underwood tenía una cuenta Kraken.

—¿Se supone que eso significa algo?

—Es una cuenta para moneda electrónica. Su cuenta recibió

numerosos depósitos en los últimos dieciocho meses.

Se me aceleró el pulso. Si debía parecer sorprendida, no era una

actuación. —De nuevo, no sé qué significa esto.

—Significa que el Sr. Underwood murió como un hombre muy

rico.

Exhalé. —Bien, sus padres van a...

—Sra. Ramses, usted figura como única beneficiaria de la cuenta.

 —¿Qué?

Sophie me cogió el codo. —Como puede ver, la Sra. Ramses está

sorprendida por esta información. Ella no sabía nada al respecto.

La mirada gris de Michelson se estrechó. —Por supuesto que no.

Estoy seguro que una cantidad superior a los tres millones de dólares
no tendría ningún efecto en su declaración sobre el estado mental del
Sr. Underwood.

Mi pulso acelerado sonó en mis oídos mientras levantaba las

manos. —No quiero el dinero de Ross. Eso no tiene sentido. Tenía sus
padres y un hermano. Él y yo no estábamos tan unidos.

El Sr. Michelson asintió. —Por supuesto que no. De nuevo, ¿por

qué estaba en su habitación de hotel?

Sophie me cogió el codo. —Nos vamos.

El Sr. Michelson fingió una sonrisa. —Gracias por venir hoy. —

Se dirigió a Sophie—. ¿Debo contactar con usted si necesitamos
información adicional de su cliente?

No confiaba en su respuesta, ni en nada después de ese momento.

¿Rett sabía de la cuenta y que yo era la beneficiaria?

¿Por qué no me avisó?

¿O no lo sabía, y ahora cuando se entere, cuestionará mi

respuesta anterior sobre mi relación con Ross?

Un millón de preguntas flotaban en mi cabeza cuando nos

encontramos con Ian en el pasillo. Juntos, él y Sophie me
acompañaron hasta el coche.

—Sra. Ramses, ¿está usted bien? —preguntó Ian.

 Asentí con la cabeza. —Quiero ir a casa.

Abrió la puerta del asiento trasero. Cuando me senté, la mirada

del conductor se encontró conmigo en el espejo retrovisor. Lo
reconocí como uno de los hombres de Rett llamado Noah. Si conocía
su apellido, de momento se me escapaba.

—Sra. Ramses.

—Noah, dudo que hubiera otra opción, pero quiero llegar a casa.

—Sí, ma’am.

Sophie, el Sr. Clark e Ian hablaron un momento fuera del coche

antes que Ian se uniera a nosotros, sentándose en el asiento del
copiloto. Una vez que lo hizo, cerré los ojos y apoyé la cabeza en el
asiento.

Habíamos tardado unos veinticinco minutos en llegar al juzgado.

No estaba lo suficientemente bien informada sobre las idas y venidas
en Nueva Orleans o sus patrones de tráfico para saber si el viaje a casa
sería mejor o peor.

Los coches pasaban en sentido contrario. La gente caminaba por

las aceras. Volví a pensar en Ross y en que me había nombrado
beneficiaria.

¿Por qué lo hizo?

Volviendo a recostar la cabeza, cerré los ojos, apartando el

mundo del que había estado alejada durante más de un mes y medio.
Había mucha gente, sonidos e incluso olores. Imaginé que estaba de
nuevo en mi suite, la de la segunda planta.

Con los ojos todavía cerrados, no me preparé para la fuerte

sacudida que precedió a un fuerte choque. Mi cuerpo salió despedido
hacia delante, pero el cinturón de seguridad lo detuvo. Mis ojos se
abrieron de golpe. Los fuertes ruidos resonaron en mis oídos mientras
me agachaba para alejarme de los cristales rotos.

Los airbags se inflaron en el perímetro interior del vehículo

mientras el humo y el polvo llenaban el aire.

¿Habíamos sido golpeados o habíamos golpeado algo?

—¿Ian? —Llamé hacia el asiento delantero entre toses.

La puerta que estaba a mi lado sonó. Lo primero que pensé fue

que alguien intentaba ayudar.

Alcancé la manilla de la puerta y la desbloqueé. Las bisagras

crujieron al abrir la puerta. Los ojos que me miraban no eran los de mi
marido. Sin embargo, los conocía.

—¿Liam? ¿Qué estás...?

Se inclinó y desabrochó el cinturón de seguridad antes de tirar de

mí hacia la calle. —Vas a venir con nosotros.

—No puedo. —Me volví hacia el coche. Intenté protestar entre

toses—. Tengo que ayudar— Mis rodillas cedieron cuando un hombre
con una sudadera con capucha apuntó con una pistola a la ventanilla
delantera del conductor—. No.

Dos fuertes disparos reverberaron en el aire arrebatando mi

súplica.

Liam me mantuvo erguido mientras me tambaleaba. —Dios mío,

Ian.

—Métanla en el coche, ahora —ordenó Liam mientras se

acercaba un segundo coche.
 Otro hombre con una sudadera con capucha me alcanzó el brazo.

—Ian. —Las lágrimas llenaron mis ojos mientras luchaba contra

el agarre. Mis tacones se estrellaron contra el pavimento. A pesar de la
creciente multitud, nadie dio un paso adelante. No tardé en darme
cuenta que no era rival para el hombre que me empujaba al asiento
trasero del coche recién llegado.

Alarma.

Pánico.

Preocupación.

Mi cuerpo estaba aturdido por la tos al inhalar el humo y el polvo,

y mis manos y piernas temblaban hasta el punto de convulsionar.
Jadeando, luché por respirar mientras intentaba infructuosamente abrir
la puerta desde dentro.

El coche ya estaba en movimiento.

—Cálmate, Emma. Vas a estar bien.

Me volví hacia la voz, una voz de mujer.

Mi caótico estado mental me había cegado de mi entorno. No me

había fijado en la mujer sentada a poca distancia de mí. Si lo hubiera
hecho, podría pensar que estaba mirando a través de un espejo, uno
con la tecnología de avance rápido en el tiempo.

Mientras luchaba sin éxito contra las lágrimas inducidas por el

terror y me esforzaba por respirar, recordé lo que Rett había
mencionado sobre el peligro y formulé la pregunta cuya respuesta ya
conocía—: ¿Jezabel?

—Puedes llamarme mamá.

 23
Emma

Mamá.

Me agarré con fuerza a mis propias manos temblorosas mientras

me giraba hacia atrás, estirando el cuello para ver lo que quedaba del
SUV y de Ian y Noah. Se me hizo un nudo en el estómago cuando las
escenas fuera de las ventanillas pasaron demasiado rápido. Lo único
que pude ver del accidente fue una columna de humo que se elevaba
por encima de una multitud creciente. Y entonces nos giramos y la
escena desapareció.

Mi pantalón negro estaba cubierto del polvo blanco de los

airbags.

—¿Está bien Ian? —pregunté.

 —Él no es asunto mío ni tuyo, Emma. —La mujer se acercó e,
ignorando el polvo que cubría mi pantalón, me puso la mano en el
muslo mientras sonreía. Anillos con grandes piedras preciosas de
colores brillaban en cada dedo.

Cuando me giré, sus ojos azules -del mismo tono que los míos-
me miraron. La forma de su rostro e incluso su pequeña estatura eran
como si yo hubiera sido creada no por la unión de un hombre y una
mujer, sino por una fotocopiadora.

Mi pulso se aceleró mientras mi mente se tambaleaba. Las

imágenes del accidente se filtraron en mis pensamientos.

—Él es mi preocupación —respondí—. Es mi... amigo.

—Es tu guardaespaldas, Emma. Nada más. Puedes conseguir

otro.

Sacudí la cabeza al recordar las últimas seis semanas—. Él era

ambas cosas.

—Elegiste una vida con dinero y poder. La gente es prescindible.

Es una lección que nunca es demasiado pronto para aprender.

No respondí, sin saber qué decir. Sabía sin duda que no creía lo
que había dicho. Ian era mi amigo. Aunque no conocía bien a Noah,
Rett aprobaba a ambos hombres. No eran más prescindibles que
Jezabel o yo.

Mientras intentaba asimilar lo que estaba ocurriendo, el coche en

el que íbamos se alejó de las calles de la ciudad.

Más allá de las ventanillas, atravesamos a toda velocidad el

tráfico del gran puente. La masa de agua era más grande que el río
Mississippi. —¿Adónde vamos?
 Jezebel inclinó la cabeza mientras me tomaba en cuenta. Su
mirada se dirigió a mi mano izquierda. —Nunca pensé que te casarías
con él.

Cubrí mis anillos con la otra mano. —¿Acaso lo conoces?

—No lo conozco. Conocí a su padre y a su madre.

Volvieron los recuerdos de lo que la Srta. Guidry me había

contado. —Su madre se arrepiente de no haberte conocido mejor.

Jezabel sacudió la cabeza una vez. —Puede que ahora lo haga.

Entonces no lo hizo. Está bien. Es prescindible. Renuncié a la premisa
de formar parte de esa sociedad antes que tú nacieras.

Busqué mi bolso, el que había llevado al juzgado. Debía de estar

todavía en el SUV. No era que tuviera un teléfono ni que supiera el
número de Rett para llamar.

—Quería conocerte, pero tal vez esto puede esperar. ¿A dónde

vamos? Quiero ir a casa.

—¿Sabes cuánto tiempo esperé para que vinieras a Nueva

Orleans?

El acento de Jezebel era más marcado que el de la Srta. Guidry.

Las dos palabras del nombre de la ciudad sonaban como una sola.

—Podrías haberte puesto en contacto conmigo.

—Antes, lo hice.

—¿Antes de qué? —La niebla del accidente se desvanecía

mientras me concentraba en nuestra conversación—. ¿Lo hiciste?

—Antes que vinieras aquí, lo hice. Visité Pittsburgh.

 Un escalofrío recorrió mi piel. —Nunca lo supe.

—Te dejé regalos dentro de tu apartamento.

El escalofrío siguió dejando la piel de gallina en mis brazos y

piernas. —¿Estuviste en mi apartamento?

—Estuve antes que ese hombre del SUV empezara a merodear.

—¿Ian estuvo en Pittsburgh? —Recordé algo que Rett había

dicho sobre protegerme antes de enterarme—. ¿Qué regalos?

—Había un gris-gris5 que contenía un collar. Lo puse en tu

joyero. —Metió la mano en el bolso y sacó una pequeña bolsa de tela.
Abrió la solapa y sacó una cadena de plata. El colgante era una pieza
de jade—. Lo hice recuperar.

—¿De mi apartamento? ¿Cuándo? —Extendí la mano y cogí el

collar—. No recuerdo haber visto esto.

—Estaba escondido bajo la base falsa de tu joyero. —También

me entregó la bolsa de tela—. Es importante que lo tengas. La bolsa es
gris-gris, un talismán. Se cree que la bolsa protege a su dueño del mal
y le trae suerte. —Señaló con la cabeza el collar—. El jade es la joya
del cielo. Es un símbolo de nobleza y riqueza. Este collar perteneció a
tu abuela.

Colocando la bolsa en mi regazo, sostuve el colgante en mi mano.

—¿Mi abuela? ¿Tu madre?

5
Un gris-grís es un amuleto protector que trae buena suerte
a la vez que ahuyenta al demonio. Es una palabra de origen
africano que se introduce en Francia en el siglo XVI. En origen
era un demonio, un espíritu portador de mala suerte.
 Jezebel sonrió. —No, Emma, tu abuela paterna.

—¿Ella te lo regaló?

—No exactamente. Sin embargo, es tuyo. Estuvo bien tenerlo

escondido. Al igual que el gris-gris, la persona que posee el collar
recibe sus poderes, aunque no sea consciente de ello. Ahora, Emma,
ya es hora que seas consciente.

Rodeé el collar con mis dedos. El entorno más allá de las

ventanillas del coche estaba cambiando, volviéndose más rural. Los
altos árboles enmarcaban la carretera con el musgo que caía de rama
en rama. El follaje había crecido tanto que silenciaba la luz del sol de
antes. —¿Eres realmente mi madre?

—Sabes que lo soy.

—Pero, ¿qué pasa con Kyle? Por lo que he oído, solo estuviste
embarazada una vez. Él afirma que es el hijo que diste a luz y que su
padre era Isaiah Boudreau. ¿Estás diciendo que él no es tu hijo y que
yo lo soy?

—No, eso no es lo que estoy diciendo. Entiendo que esto va a ser

un shock. Te prometo que he hecho todo lo posible para protegerte a ti
y a Kyle. Él va por Isaiah ahora. Esa fue su decisión, no la mía.

—¿Estuviste embarazada dos veces? ¿Las dos veces diste a luz al

hijo de Isaiah Boudreau?

—No. Tuve un embarazo. Fue difícil. No te voy a mentir. Casi

me muero.

El coche iba más despacio por un carril menos transitado.

 Continuó: —Eso era lo que él quería, que yo muriera, mis hijos
también. Yo era un recuerdo que él no quería. Él estaba equivocado.
Verás... incluso las malas intenciones pueden producir el bien.

Tenía el recuerdo de Rett diciéndome que era buena, que el mal

no siempre produce el mal; puede producir el bien. Mi estómago se
retorció mientras hablaba. —Él te violó. —No hice la pregunta. Sabía
la respuesta.

Jezabel sonrió mientras levantaba la barbilla. —Bien por ti.

—No entiendo.

—No, sí lo entiendes. Lo entiendes porque eres una mujer. A tu

hermano le costó mucho tiempo darse cuenta que vosotros dos no
habíais sido concebidos en una versión imaginaria de un cuento de
hadas. Los hermanos Grimm entendían lo que eran los cuentos de
hadas, no lo que Disney ha transformado en ellos. Los cuentos que
escribieron eran oscuros y desconcertantes porque así es la vida.
Como mujeres, Emma, debemos conocer esa verdad en lo más
profundo de nuestras almas. Los amuletos que te dejé eran para
protegerte porque yo no estaba; los O'Brien se habían ido. No podía
dejarte sola, así que te ofrecí a los espíritus para que te protegieran
como había hecho desde antes que nacieras.

No me di cuenta de la creciente oscuridad ni del denso follaje que

había más allá de las ventanillas del coche. Mi atención se centraba en
la mujer que hablaba.

—Las mujeres, como la madre de tu marido, decidieron ignorar o

tal vez se negaron a ver la oscuridad. En cualquier caso, esas mujeres
no son mejores por ello. Se pasan la vida con anteojeras que limitan
sus oportunidades. —Su sonrisa creció cuando sus ojos azules se
abrieron de par en par y me miró fijamente—. Debería haber sabido
que sería mi hija la que cumpliría la profecía.

Todavía estaba tratando de comprender lo que Jezabel decía

sobre ser concebida; la protección de los espíritus, los cuentos de
hadas y las realidades oscuras estaban más allá de mi comprensión
actual. —Soy tu hija.

Jezabel asintió.

—Kyle no es tu hijo.

—Los dos compartieron mi vientre.

Decía que éramos gemelos.

El coche rebotó cuando los neumáticos abandonaron el

pavimento y circularon por tierra compactada irregular.

—No —dije como respuesta, negando con la cabeza. —Kyle es

mayor. Ocho meses. Nuestra madre nunca lo explicó. Cuando supe
que era adoptado, asumí que él era el hijo biológico de los O'Brien.

Jezebel suspiró y agitó sus dedos. —Voy a compartir más. Ya

casi estamos en casa y necesito descansar.

Los árboles se abrieron lo suficiente para que entrara la luz del

sol. Una vieja y gran casa de estilo plantación apareció a la vista.
Contuve la respiración mientras la contemplaba. La arquitectura me
recordaba al Viejo Sur, como si estuviera representada en una
película. Los árboles llenaban el paisaje, bloqueando
momentáneamente la vista. A medida que nos acercábamos, sentí el
frío de antes mientras una sensación de presentimiento se instalaba en
mis huesos.
 —Ves —dijo Jezebel—, rara vez salgo entre tantas almas. Es
muy ruidoso escuchar sus súplicas. Sin embargo, había llegado a la
conclusión que, si quería que algo se hiciera bien, tenía que estar
presente yo misma. —Cuando el coche se detuvo, sus ojos se cerraron
y se abrieron, y respiró profundamente—. Esto es lo correcto, Emma.
Es lo que los espíritus querían desde el principio. Ha costado
veintiséis años y cuatro meses, pero ahora siento el alivio que le
faltaba a mi alma. —Esperó a que el conductor diera la vuelta y le
abriera la puerta.

Él no dijo ni una palabra, y su silencio continuó cuando le ofreció

la mano para que saliera.

Los dedos de Jezabel se curvaron, haciendo un gesto para que la

siguiera.

Metí el regalo que me había dado en el bolsillo de mi pantalón.

Cuando Jezabel se situó en el terreno, los brazaletes de oro que

debían haber estado en su manga durante el trayecto tintinearon en sus
muñecas. Su colorido vestido largo se desplegaba en el aire húmedo y
las peinetas con joyas de colores brillaban en su largo cabello dorado.
Su aspecto me recordaba al de una sacerdotisa del Barrio Francés.

Una vez que ambas estuvimos de pie en el camino de tierra,

Jezabel me cogió la mano.

Antes de poder hablar, mi atención se centró en la unión de

nuestras manos. Sus múltiples anillos brillaban. No era eso lo que me
llamaba la atención. Era que, a pesar del calor agobiante que nos
rodeaba, la mano de Jezabel estaba helada.

Cuando intenté apartarme, su agarre se hizo más fuerte. —Este es

tu lugar —dijo.
 —Yo no...

Jezabel negó con la cabeza. —Cierra los ojos, Emma.

Tardé un segundo en obedecer.

Antes de hacerlo, mientras los insectos zumbaban, escudriñé la

zona que nos rodeaba.

Hasta donde podía ver, había árboles altos con ramas bajas y
velos de musgo. Sombras oscuras acechaban en la distancia bajo el
dosel del follaje. El suelo duro que pisábamos era una especie de isla,
rodeada de charcos de agua y barro.

Sabía lo suficiente sobre este ecosistema como para ser

consciente de los peligros que podían acechar tanto bajo el agua turbia
como en el aire. Los mosquitos y los tábanos se multiplicaban
exponencialmente al madurar sus larvas en el agua estancada. Había
un círculo de vida: los peces y las ranas se comían a los insectos,
mientras que los reptiles más grandes se comían a los peces y las
ranas. En la zona no faltaban los animales: los mamíferos.

En un lugar como este, los mamíferos, incluso los que tienen la

ventaja de los pulgares opuestos, no siempre eran los más altos en la
cadena alimentaria.

Miré hacia arriba a través de los árboles.

Con el exuberante follaje, ni siquiera estaba segura de si la gran

casa era visible desde el cielo. En ese segundo, me di cuenta que mi
única esperanza de irme -de escapar- era convencer a Jezabel North
para que me escuchara y cooperara.

Huir como había hecho de Rett no era una opción.

 Exhalando, con mi mano aún en la de Jezebel, hice lo que me
pidió y cerré los ojos.

—Escucha —dijo ella— y ellos te hablarán. Eres una hija de los

espíritus. Nos protegieron a ti y a mí mientras crecías dentro de mí. Os
fortalecieron a los dos cuando yo no pude. Deja que hablen.

Abriendo los ojos, aparté la mano. —Jezebel...

—Agradezco mucho el trabajo de Marcella O'Brien —dijo,

interrumpiendo—. Ella aceptó la tarea de criarlos a ti y a Kyle. Estuvo
de acuerdo con mis estipulaciones y concedió aceptar lo que los
espíritus habían decretado, sabiendo que al hacerlo estaba salvando
vuestras vidas. —La barbilla de Jezabel se levantó mientras miraba de
mí a la casa y de vuelta—. Sin embargo, he esperado casi veintiséis
años y medio para oírte llamarme madre.

Concluí que se refería al momento en que supo que estaba

embarazada, ya que yo solo había cumplido veintiséis años antes de
venir a Nueva Orleans.

Continuó: —Debo insistir en que uses alguna forma de esa

palabra. —Su volumen bajó—. Después de todo, Jezebel no es mi
nombre, no es el que usaba mi madre.

Inspiré profundamente y forcé el apelativo de mis labios. —

Madre, estoy casada. Me he casado con Everett Ramses y necesito
contactar con él. Estará preocupado. —Aparté mis preocupaciones por
Ian y Noah.

El sonido de un portazo trajo nuestra atención a la casa.

Una mujer apareció en el porche, de baja estatura y piel tan

oscura como la de Leon, si no más. Las canas de su pelo y las arrugas
de su rostro eran indicadores fiables de su edad. Sus ojos brillaban
como faros a la sombra de los árboles cercanos a la casa. La mujer
sonrió mientras se abanicaba con un anticuado abanico plegable de
madera. —Alabada sea la Srta. Betsy. Ya está aquí. Lo ha conseguido.
Nuestra chica está en casa.
 24
Emma

¿Srta. Betsy?

—Edmée —dijo Jezebel mientras me cogía del brazo—. Por

favor, muéstrale a Emma dónde se va a quedar. Me temo que me he
pasado.

Edmée se apresuró a bajar las escaleras y a pasar por encima de la

tierra compactada. Se acercó a Jezebel, rodeando su cintura con el
brazo. Sus orbes oscuros se volvieron hacia mí. —Ayúdame, niña.

Hice lo mismo, apoyando a Jezebel mientras la ayudábamos a

subir las escaleras.

—Allí —dijo Jezebel, señalando una fila de mecedoras.

—No, señorita —dijo Edmée—, será mejor que se acueste. Los

espíritus han sido demasiado duros con usted.
 —La silla está bien.

Una vez que Jezabel estuvo sentada, el sonido de fuertes pasos

procedentes del interior de la casa me hizo girar hacia la puerta de
malla. Antes de poder ver a través de la malla, la puerta crujió y se
estrelló contra la casa cuando Kyle irrumpió en el porche. En ese
instante, él era el hermano que yo recordaba, vestido con vaqueros
azules, Chuck Taylors y una camiseta de manga corta ajustada y seca.
Su piel estaba más bronceada de lo que recordaba y su cabello rubio
estaba más largo, despeinado y ligeramente rizado.

Aunque Kyle me miró, no reconoció verbalmente mi presencia;

en cambio, se apresuró a dirigirse a Jezabel. Sujetando el brazo de la
silla y agachándose frente a ella, le preguntó: —¿Estás bien, mamá?
¿Puedo traerte algo?

Me giré al oír el ruido de los neumáticos sobre la tierra suelta y vi

cómo el coche en el que habíamos llegado desaparecía en algún lugar
detrás de la casa. Sujetando el poste del porche, volví a mirar hacia la
tierra más allá de esa especie de isla que albergaba la casa,
reflexionando sobre si habría una ruta de escape. Aunque no
recordaba haber pasado por un puente, desde mi punto de vista era la
única posibilidad.

Agarrando el poste con más fuerza, supe que estaba de nuevo

cautiva.

Bien podría haber habido persianas cubriendo las ventanas.

La diferencia entre donde estaba ahora y una de las suites de Rett

era el tamaño.

En lugar de estar atrapada en una suite de doscientos metros

cuadrados con un guardia delante de mi puerta, estaba cautiva en
medio de un desierto indómito, y mi huida no estaba custodiada por
un hombre sino por insectos y caimanes.

El calor sofocante se sumaba a la sensación de incomodidad que

infundía el paisaje. Los grandes árboles se alzaban hacia el cielo, sus
raíces -algunas visibles- desaparecían en el fango. En lo alto, las hojas
creaban un techo verde que ocultaba el asentamiento del cielo. En la
línea de flotación, las raíces creaban jaulas y laberintos donde
insectos, reptiles y animales podían vivir, esconderse y comer.

Me giré hacia mi izquierda cuando surgieron burbujas en el

humedal cercano. Mientras los demás en el porche atendían a Jezabel,
yo esperaba y observaba. Las burbujas se hicieron más grandes y
luego se detuvieron. No salió nada a la superficie y el agua estaba
demasiado oscura y sucia para ver el origen.

Me di cuenta lentamente.

Estábamos en el interior del pantano que Rett había mencionado.

Volví a centrar mi atención en Kyle y Edmée. Parecían trabajar al

unísono para tranquilizar a Jezabel. Recostada en la mecedora, Jezabel
se abanicó con el abanico de Edmée. Le temblaba la mano y noté
cómo su complexión había palidecido desde que la vi por primera vez
dentro del coche.

—¿Puedo ofrecerle algo de beber? —pregunté, tratando de

ayudar.

Tres pares de ojos se dirigieron hacia mí.

Jezebel estaba hablando, pero desde mi distancia no podía

distinguir lo que decía.

Kyle asintió y se puso de pie.

 De alguna manera, mientras se acercaba a él, mi evaluación de
hace unos momentos cambió. Kyle había cambiado, crecido y
madurado. Parecía más musculoso y más alto de lo que recordaba. No
me había fijado en esos rasgos mientras estaba en la grandeza de la
casa de Rett, pero aquí, en este porche, él era diferente.

¿Los hombres siguen creciendo después de los veintitrés años?

Incluso la voz de Kyle parecía más profunda, más dominante. —

Ven conmigo, Em.

Sacudí la cabeza y me aferré al poste del porche. —Kyle, tengo

que llamar a mi marido.

Kyle inclinó la cabeza hacia el interior mientras abría la puerta

mosquitera.

—¿Qué pasa con Ian y Noah? —pregunté.

Su expresión se endureció mientras movía la cabeza de un lado a

otro.

Había visto esa expresión años atrás cuando él quería salirse con
la suya. Cuando teníamos diez y once años significaba que él no
quería escuchar mis pensamientos. Dieciséis años después, creía que
el significado era el mismo.

Respirando hondo y echando una última mirada al pantano, me

solté del poste y lo seguí, con cuidado que mis tacones no se
engancharan entre los listones de madera del suelo del porche.

Una vez que entramos en la casa, el suelo mejoró. La temperatura

parecía subir, no bajar.

El sudor se acumulaba en mi frente y goteaba por mi espalda y

entre mis pechos a cada paso. Con el incómodo calor, apenas me di
cuenta de mi entorno. Sin embargo, lo que veía era indudablemente
hermoso: suelos de madera pulidos, lámparas de cristal y mobiliario
caro. Me recordaba a la casa de Rett en una escala ligeramente menos
ostentosa.

Kyle siguió adentrándose en la casa, sin decir nada.

Mientras caminábamos, escudriñaba a mi alrededor en busca de

un plan, y miraba a derecha e izquierda. Dentro de este pasillo,
pasamos por una escalera de madera con postes de barandilla
ornamentados, que conducía a la planta superior. También había
varias puertas y arcos. Por lo que pude ver, las habitaciones estaban
llenas de luz natural, las ventanas estaban todas abiertas. Y sin
embargo, las cortinas colgaban inmóviles, ya que no se filtraba
ninguna brisa en el aire estancado.

Cuando llegamos a la cocina, en la parte trasera de la casa, mi

blusa blanca se pegaba a mi piel. Me levanté la cola de caballo del
cuello, deseando tener un clip o alguna forma de mantenerla alejada
de mí.

El sonido de nuestros pasos anunció nuestra llegada.

Una pareja -un hombre y una mujer- se giraron hacia nosotros.

Parecía que habían estado haciendo algo con las verduras en un
mostrador lejano. Cuando nos vieron, o tal vez cuando vieron a Kyle,
ambos asintieron con la cabeza, dejaron de hacer lo que estaban
haciendo y salieron por la puerta trasera.

Kyle rodeó los mostradores y armarios hasta llegar a un pequeño

pasillo a la derecha. Lo seguí unos pasos por detrás. Él se detuvo ante
una gran puerta de madera y echó hacia atrás un cerrojo que no se
parecía al que yo había instalado en la suite de la tercera planta. Giró
el pomo y abrió la puerta.
 —El calor requiere un tiempo para acostumbrarse —dijo él—.
Estarás más cómoda ahí abajo. No es realmente un sótano, no como el
que teníamos en Carolina del Norte. Edmée lo llama bodega.

Mi cuello se enderezó. —¿Qué? ¿Esperas que baje ahí?

—Es lo que quiere mamá.

—Oh, diablos, no.

—No es tan malo, Em. —Su tono profundo y autoritario se

suavizó, sonando más como el hermano de mis recuerdos—. Todos
hemos cumplido nuestro tiempo. Ahora te toca a ti.

Mi cabeza tembló. Tenía razón sobre el calor. Era sofocante. —

No me importa lo que hayas hecho, Kyle. —Miré alrededor de la
cocina, tirando del cuello de mi blusa—. ¿Hay agua?

—En el grifo.

—Estaba pensando en que fuera embotellada.

—El agua es como la bodega —dijo él—. Lleva tiempo, pero tu

cuerpo se acostumbra. Ahora tengo una suite arriba. —Él sonrió—.
Mírate; estás sudando como una loca. Nunca podrías dormir ahí
arriba.

No me importaba su suite. Mi sed crecía por momentos. —

¿Bebes el agua?

—Tú también lo harás. Cuando se te pase la fiebre, estarás mejor

que nunca. Mamá sabe lo que es mejor.

Mientras intentaba generar saliva, tuve la sensación de una mala

película, Los Chicos del Maíz o algo así. Finalmente, hablé: —Estoy
preocupada por Ian y Noah. ¿Sabes lo que les ha pasado?
 —No estaba allí. Tendrás que preguntarle a Liam cuando regrese.

—¿Regresar? —pregunté, mirando a mi alrededor y viendo una

nevera—. Si hay electricidad, ¿por qué no hay aire acondicionado?

—A mamá no le gusta que haga demasiado frío.

Recordé el comentario de Kyle sobre Liam. —Dijiste que

volvería. Liam no vivirá aquí también, ¿verdad?

Kyle asintió. —Por ahora. Es lo más seguro. Greyson también

estuvo aquí —hizo una pausa mientras una sombra oscura cubría su
expresión— antes que tu marido lo hiciera matar.

Según Rett, Greyson intentaba matarme. En lugar de entrar en esa

madriguera, le dije: —¿Y la nevera? ¿Hay algo para beber allí?

Kyle se dirigió a un armario y buscó un vaso. Con un resoplido,

él levantó el grifo y lo llenó con un líquido turbio.

Se dio la vuelta, entregándomelo.

—No voy a beber eso.

Él sonrió y lo dejó sobre la encimera. —Lo harás.

Giré alrededor de la cocina, que era a la vez anticuada y

modernizada. No había encimeras de superficie dura ni aparatos de
iluminación espectaculares. Las encimeras eran de metal y las luces
sencillas. Sin embargo, todo lo que era obligatorio parecía presente.
—¿Dónde estamos? —Me volví hacia Kyle—. Dime qué está
pasando.

—¿Estás preguntando por los detalles del monstruo con el que te

casaste?
 Cerrando los ojos, imaginé al hombre con el que me había
casado. Cuando lo hice, no vi un monstruo ni un demonio. Vi a un
hombre con el que deseaba desesperadamente contactar, no porque
estuviera molesto o preocupado, sino porque no quería ser la causa de
su angustia. Le diría que estaba a salvo. Este lugar era extraño y un
poco espeluznante, pero por alguna razón, no sentía que estuviera en
peligro.

Admitiría que mi nueva mayor preocupación era por él.

Era más que una preocupación.

Me preocupaba.

Por mucho que intentara proteger mi corazón, mientras estaba de

pie en lo que podría describirse legítimamente como la cocina del
infierno, mi preocupación no era por mí, sino por él. Le dije a Rett que
no podía tener mi corazón, pero ahora, con el paso del tiempo, podía
admitir, aunque solo fuera para mí, que cuando se trataba de Everett
Ramses, me importaba profundamente.

—No —respondí—, no te estoy preguntando por Rett. Quiero

saber qué demonios está pasando aquí, dónde estamos y cuándo podré
contactar con Rett.

—Te lo diría, pero mamá quiere explicarse. —Kyle inclinó la

cabeza hacia el sótano—. Deberías descansar. Nuestra madre tiene
horarios extraños. Cuando ella llame, tienes que venir.

—¿Cómo es nuestra madre? —Miré fijamente a la persona que

siempre había considerado mi hermano. Durante un tiempo, me
pregunté si era biológico. Ahora, estoy confundida por lo que dijo
Jezebel—. Lo que dijo no tiene sentido.
 —Se supone que no debo decirlo. —Kyle me mostró su sonrisa
de seiscientos vatios, la que le permitía salirse con la suya cuando
estaba en el instituto—. Pero como cuando éramos niños, Em. No
puedo decírtelo, pero si lo adivinas... —Se encogió de hombros.

—No podemos ser hermanos. Jezebel solo tenía un hijo.

—Eso es lo que ella quería que pensara nuestro padre.

—Dijo que compartíamos un vientre. —La respuesta me golpeó:

otro argumento de película—. Mierda, ¿soy la princesa Leia?

Kyle asintió. —Sí, lo tienes. Eso me convierte en Luke.

Recordé la conversación en el coche. —Jezebel dijo…

—No la llames así. Es nuestra madre. Se merece el título.

—¿Por qué? Ella dio a luz. No nos crio.

Su expresión se oscureció. —Para, Emma. No dejes que los

espíritus te oigan hablar así.

Dios, sonaba como la Srta. Guidry.

Sacudí la cabeza y eché un vistazo a la cocina. Nada tenía

sentido.

Decidí centrarme en la única pregunta y evitar el uso de nombres

propios. —Ella dijo que compartíamos su vientre. Pero no podemos
ser gemelos, Kyle. Tenemos fechas de nacimiento diferentes. No me
refiero a un día y otro. Tú eres ocho meses mayor que yo.

Kyle negó con la cabeza. —Deja que te lo cuente. Ha esperado

mucho tiempo para contarnos a los dos lo que pasó y está pasando. Lo
ha planeado... joder... desde hace más tiempo del que estamos vivos.
—Él volvió a sujetar el borde de la puerta.
 —Kyle, no voy a entrar en ese sótano. —Lo miré suplicante—.
Recuerdas cómo soy con las cerraduras.

—Joder, el humo.

—Fue fuego, Kyle, no solo humo. Estaba atrapada.

—El fuego estaba fuera. Solo pensaste que estabas atrapada.

Un grupo de chicos habíamos estado jugando a un juego del tipo

verdad o reto. Greyson y Kyle nos retaron a mí y a mi amigo a entrar
en el armario del pasillo y ver cuánto tiempo podíamos quedarnos. Al
principio fue fácil, hasta que nos dimos cuenta que la puerta estaba
cerrada con llave. Aun así, ninguno de los dos entró en pánico hasta el
humo. Nuestro primer pensamiento fue que la casa iba a arder con
nosotros atrapados en un armario.

Irónicamente, fue Liam quien abrió la puerta.

Incluso hoy, pensar en la cadena de acontecimientos me eriza la

piel.

No iba a volver a debatir este incidente con él quince años

después de haber ocurrido. —No bajaré a ese sótano si la puerta va a
estar cerrada. —Como Kyle no respondió, añadí—: Mamá y papá lo
entendieron.

Sus labios formaron una línea recta. —Los O'Brien siempre

cedieron ante ti, Em. Es hora de crecer.

—¿Crecer? No soy yo la que vive con mi madre.

La mandíbula de Kyle se apretó y sus fosas nasales se

encendieron mientras respiraba profundamente. —Baja al sótano. Está
amueblado y no está mal. —Como no me moví, él añadió—: Si
quieres, bajo contigo. Pero tienes que quedarte, y le diré a todo el
mundo que la puerta no se puede cerrar.

Mis ojos se cerraron mientras una lágrima resbalaba por mi

mejilla. No estaba triste. Frustrada combinada con un persistente
malestar sería una mejor descripción de la causa. —Tengo que llamar
a Rett.

—Aunque te pasara un teléfono, no hay cobertura, no con los

teléfonos normales. Hay algo en el suelo de aquí, que desafía la razón.

—¿Hay Internet?

—¿Sabes su número de teléfono? —preguntó Kyle, su tono se

volvió burlón.

—No, pero...

—¿Su correo electrónico?

Mi corazón latía más rápido. —Lo sabes, ¿verdad?

—Y estás casada con el hombre, hermanita. Él no te ama. Eres su

cautiva. Afronta los hechos. Madre tiene planes, y Everett Ramses
sabe que su tiempo está por terminar. No eras nada más para él que un
medio para un fin. Bueno, tengo noticias; no va a terminar bien para
él.

Sentí un vuelco en el pecho. Rett y yo habíamos acordado dejar el

amor fuera de la mesa, pero me importaba. Maldita sea, me importaba.

Una parte de mí temía que fuera una epifanía que había tenido
demasiado tarde.

Alejé ese pensamiento.

 —Kyle, Rett ha sido sincero conmigo. Sé lo que soy para él y lo
que él es para mí. Él es mi marido. Por favor, Kyle.

Kyle levantó la barbilla. —Ahora me llamo Isaiah, úsalo. Hay un

inodoro y un lavabo ahí abajo. Ve. A menos que quieras beber el agua.

Evitar la puerta parecía imposible. —¿Dijiste que me llevarías

abajo?

—Bien, sígueme.

Antes de poder aventurarnos a cruzar la puerta y bajar los

escalones, llegaron voces desde la parte delantera de la casa, voces
fuertes. Se me cortó la respiración con la más fuerte. Era la voz de un
hombre, y estaba diciendo algo sobre Eugene de los Park Boys.

—¿Qué es un Park Boy?

—Espera aquí —dijo Kyle mientras pasaba junto a mí hacia la

parte delantera de la casa.
 25
Emma

Mientras Kyle se alejaba, mi mente volvió a mi breve lección

sobre Nueva Orleans. No recordaba que Rett hubiera mencionado a un
chico del parque. ¿Se refería a alguien que estaba en un parque?

Unas voces bajas desviaron mi atención de la parte delantera de

la casa hacia la parte trasera, a través de las ventanas de la cocina. Las
dos personas que habían estado aquí cuando entramos estaban ahora
en el porche trasero. Por un momento, dudé entre pedirles ayuda o
seguir a Kyle para saber qué había pasado y tal vez aprender sobre
Ian. Si fuera sincera conmigo misma, él también me importaba.

Llegar a casa era mi primer deseo.

De pie, miré hacia un lado y hacia el otro.

Tomé mi decisión.
 Después de todo, ¿cuándo tendría otra oportunidad de hablar
con alguien?

Con una rápida mirada por encima de mi hombro, confirmé que

Kyle estaba ahora en el porche delantero con Liam. Su conversación
se había calmado de tal manera que no pude escuchar las palabras de
cada uno. Por su lenguaje corporal, deduje que estaban entre el
intercambio de información y un ambiente de celebración.

No es exactamente mi estado de ánimo actual.

—Estoy en un episodio de Twilight Zone —murmuré mientras

intentaba pensar con claridad.

La puerta trasera crujió cuando la empujé para abrirla. Solo por

un momento, levanté la barbilla, disfrutando del aire fresco y a la vez
tranquilo. — ¿Disculpe?

El hombre y la mujer se volvieron en mi dirección.

Ambos eran de baja estatura. Tenían la piel curtida, como si

hubieran pasado mucho tiempo trabajando al sol. Ella llevaba un
vestido y él un mono de trabajo. Si no lo supiera, pensaría que me han
llevado a un mal plató de cine con trajes estereotipados. Sin embargo,
se trataba de la vida real y no había ningún director que dijera corten.

Cuando los dos se movieron, vi montones de judías rojas y una

gran olla. Sus dedos estaban teñidos por el rojo, casi pareciendo
sangre. Trasladé mi mirada a sus rostros.

—Hola. —Esperé, pero ninguno de los dos habló—. Me llamo

Emma.

Asintieron con la cabeza.

Bien, me entendieron.
 —¿Pueden ayudarme? Necesito hacer una llamada telefónica.

No sabía el número de Rett, pero había ideado un plan. El único

número que recordaba era el de Ross y durante el interrogatorio, la
policía de Nueva York dijo que tenían su teléfono. Podría marcarlo;
ellos podrían llamar a Rett. Podría ser descabellado, pero mis opciones
eran limitadas.

La mujer miró al hombre. Por un momento pensé que tenía una

oportunidad, pero el hombre sacudió la cabeza y habló, no a mí sino a
la mujer. Su voz era profunda. El idioma que hablaba era desconocido,
pero reconocí el tono y la velocidad de su discurso.

En el último mes y medio, había recibido un curso intensivo

sobre el significado de los distintos tonos. Había aprendido lo
suficiente para reconocer que había algo en el tono de este hombre que
indicaba que no estaba contento.

Esperé.

La reacción de la mujer confirmó mi sospecha. Sin volverse hacia

mí, volvió a los frijoles. Sus ojos pálidos se dirigieron a mí y negó con
la cabeza.

La conversación había terminado.

Me asomé a la parte trasera de la casa decidida a encontrar otro

camino para llegar a casa. El paisaje no era muy diferente al de la
parte delantera, aparte de la presencia de otros dos edificios rodeados
de altos árboles. Su estructura era menos grandiosa que la de esta casa.
El revestimiento de madera estaba desgastado y los tejados de tejas de
madera estaban cubiertos de musgo. Supuse que al menos una de las
estructuras era un garaje. Después de todo, el coche había entrado por
aquí.
 Quizá si pudiera entrar en los edificios...

—Emma.

A través de la pantalla, oí y vi a Kyle regresar a la cocina. Tuve la

sensación de ser sorprendida haciendo algo que no debía. Una rápida
mirada a la pareja y el modo en que las manos de la mujer temblaban
ahora me hicieron saber que, si no hacía algo, podría ser la causa de
sus problemas. Mordiéndome el labio, alcancé el pomo de la puerta.

—¿Vas a decirme dónde estamos? —pregunté.

—Esta es la casa de nuestra madre.

Hablé más bajo y pregunté: —¿Qué idioma hablan?

—La mayoría lo llama criollo. Tiene mucho de francés y muchas

palabras inventadas. No creen que sean inventadas, pero lleva tiempo
entenderlas. Sinceramente, hay tantos dialectos que, en todos estos
años, todavía me cuesta.

—El lenguaje nunca fue tu fuerte.

—Bueno, tu escritura tampoco es lo que necesitamos. —Él

inclinó la cabeza hacia el frente de la casa—. Mamá va a descansar.
Dijo que no podrá hacerlo si no sabe que te cuidan.

—Una bodega no está cuidando de mí. Déjame llamar a Rett. —

Mi atención se dirigió al vaso de agua que esperaba sobre la encimera.
Mi sed se había calmado, pero ver el líquido lechoso hizo que
volviera.

—De nuevo, Em, si te diera un puto teléfono, no podrías hacer la

llamada.
 Lo miré mientras su mirada se dirigía a mi mano izquierda, a mis
alianzas, y de nuevo a mi cara.

—¿Cómo te funciona eso del matrimonio?

Toda la paciencia que había intentado reunir se estaba agotando.

—Cállate.

—Ya no somos niños. No puedes hablarme así.

—Quiero respuestas.

—Cuando mamá esté preparada.

Inspiré, preparada para una réplica, cuando Liam dobló la esquina

y se detuvo en la puerta.

En mi conversación con Kyle, no había prestado atención en uno

o dos segundos, cuando escuché pasos en la madera. Debo admitir que
no estaba preparada, ya que Liam y yo nos encontramos cara a cara.

Instintivamente, escudriñé al hombre que había amado hace

mucho tiempo, desde su cabello oscuro hasta la punta de sus zapatos.
No me había dado cuenta cuando apareció fuera del coche hoy, pero él
estaba vestido con un traje, no muy diferente de los que llevaba Rett.
Sus zapatos eran mocasines de cuero, no tenis como los de Kyle. A
pesar del calor, al igual que Kyle, él parecía no estar afectado.

El pecho de Liam se llenó de aire, probando los botones de su

traje mientras miraba fijamente en mi dirección.

Agarrando la encimera, me puse más erguida, sin apartar la

mirada.

Aparte de los pocos minutos que pasé en el vestíbulo de Rett, la

última vez que vi a Liam se estaba alejando de mi apartamento en
Pittsburgh. El servicio conmemorativo era historia, y él había dejado
claro que nosotros también lo éramos.

Este momento sería más fácil si pudiera recordar esa época de mi

vida con orgullo, si pudiera decir que mantuve la barbilla alta y no me
reduje a una exnovia desconsolada. Aunque al final llegué a ese
resultado, primero había guardado luto por mi familia y por la pérdida
de mis esperanzas y sueños para la relación de Liam y mía.

Había faltado a las clases y me había sentado a llorar por las

noches. Le había dejado mensajes en su teléfono móvil y mensajes
personales en las redes sociales. Habían sido mensajes patéticos y
tristes, y cada uno de ellos quedó sin respuesta. Incluso hice lo que
dije que nunca haría y lo acosé a través de las redes sociales.

Finalmente, dejé de hacerlo.

En ese momento, corté con todo el mundo de mi infancia y mi

ciudad natal.

Tomé el camino que debería haber tomado cuando Liam se

despidió.

En mi defensa, a los veintidós años y tras la pérdida de mi

familia, quería a alguien en quien apoyarme. Creía que William
Ingalls llenaría el enorme vacío que había dejado mi familia. Tenía fe
en que nuestro para siempre no se acabaría. Me había equivocado.

Cuando los ojos verdes de Liam se encontraron con los míos en

esta extraña cocina en medio de un pantano de Luisiana, tuve un
despertar. Fue más que una epifanía. Si se tratara de una novela,
tendría el epílogo.

Primero fue mi conciencia que hoy era una mujer más fuerte y
una persona más fuerte de lo que hubiera sido si mi relación con él
hubiera continuado. No era que Liam mereciera el crédito por mi
crecimiento. Yo merecía ese crédito.

Él no se merecía nada.

La otra constatación era que él lo sabía. Cuando se alejó de mí,

me dejó sola en el luto de Pittsburgh... él sabía que Kyle seguía vivo.
Me dejó sola, y él lo sabía.

Esa sacudida me dio la fuerza para mirarlo a los ojos. —Hijo de

puta.

El verde de sus ojos brilló mientras su sonrisa crecía.

Agité la mano. —No, no te mereces ni el tiempo ni la energía que

se necesitaría para decir lo que quiero decir. —Tomé aire—. Pero
quiero saber algo. Tú estuviste allí. Hoy —aclaré— en el accidente.
Háblame de Ian y Noah.

La sonrisa de Liam se amplió mientras se formaban pequeñas

líneas cerca de sus ojos. Había una frialdad que nunca había visto
antes. Era suficiente para provocar un escalofrío incluso con este
calor.

—¿Estás hablando de tus chóferes? ¿O eran tus guardaespaldas?

—Son personas que me importan.

Su sonrisa se transformó en una línea recta. —Te sugiero que

busques nuevas personas que te importen. —Se dirigió a la nevera y
sacó una cerveza. Después de girar la tapa, se la entregó a Kyle.

No era una bebedora de cerveza, pero en comparación con el

agua, ver la condensación que se formaba en la botella de vidrio era
un placer para la boca.
 Liam cogió otra, giró la tapa y bebió un sorbo antes de añadir: —
Sé quién podría importarte. ¿Qué tal mi hermano? Oh, no. Eso es. Tu
maldito marido lo mató. Oye, pero si estás desesperada, siempre estoy
yo, Em. —Él guiñó un ojo—. Estábamos bien juntos.

—Que te den, Liam.

Kyle se rió.

Liam y yo nos volvimos hacia Kyle.

Él se dirigió a Liam. —Te dije que dejaras en paz a mi hermana.

—Tomando un sorbo de cerveza, Kyle se apoyó en la barra y cruzó
los brazos sobre el pecho—. Tal vez me equivoqué. Ella es muy
luchadora contigo. Traeré las palomitas y veré cómo resulta esto.

—No está resultando —dije—. Estoy casada.

La expresión de Liam se convirtió en asco. —Solo de nombre.

Me tocó reír. —¿Es eso lo que piensas? ¿Crees que no hay

ningún hombre que pueda venir después de William Ingalls? —No lo
dejé responder—. Comparado con Rett, eres un niño.

Liam se inclinó en mi dirección, bajando la voz. —Pero él vino

tras de mí.

Mi pulso se aceleró mientras me mordía la lengua.

—Supongo que si él quiere las sobras.

Enderezando el cuello, levanté la barbilla. No iba a permitir que

Liam me degradara por seguir adelante. Mi pensamiento era
mezquino, pero cierto. No debería decirlo, pero no pude evitarlo. —
Sinceramente, comparado con Rett, ni siquiera estoy segura de saber
que estuviste allí.
 —Joder…

Sonreí ante su reacción.

Antes que Liam pudiera alcanzarme, Kyle se adelantó,

interponiéndose entre nosotros. —Estaba equivocado —dijo Kyle—.
Esto es aburrido. Liam, ya has oído a mamá. Consíguele la
información que quiere. —Se volvió hacia mí—. Ve abajo.

Hablé con Kyle. —No sé por qué crees que eres el mandamás y
jefe aquí.

—Porque lo soy, Em. Aprende a escuchar.

Me puse más firme. —Sean cuales sean tus planes para mí, te
equivocas. No me voy a quedar aquí. Rett me encontrará.

Liam enderezó los labios. —¿Así que te preocupas por él, como
tu guardaespaldas? —Sacudió la cabeza—. Esa lista tuya se acorta por
momentos.

Mi circulación se detuvo mientras la sangre se dirigía a mis pies.

Mi cuerpo se vio invadido por una sensación de malestar que sus
palabras infundieron. —¿Qué quieres decir?

—Me refiero a tu marido, a tu difunto marido...

Liam continuó hablando, pero la palabra "difunto" me daba

vueltas en la cabeza.

Lentamente, la voz de Liam emergió entre la niebla. —... Lower

Ninth a primera hora de la tarde. Verás, ha habido algunos problemas
entre dos bandas rivales. —Liam se encogió de hombros—. El fuego
cruzado es una mierda. —Sacudió la cabeza—. No creo que venga a
buscarte. Pero la buena noticia es que no pudimos registrar ningún
acuerdo prenupcial. Eso no significa que no haya uno con los
abogados de Ramses, pero maldita sea, Emma. Entre el dinero de
Underwood y el de Ramses, harás que tu madre esté muy orgullosa
con las finanzas que puedes aportar a esta organización.

¿Organización?

Me negué a considerar que lo que dijo Liam sobre Rett fuera

cierto.

—¿Qué organización y cómo sabes del dinero de Ross?

—Más tarde —dijo Kyle.

La frustración y la falta de control hicieron que mi voz se alzara.

—No quiero el dinero de Rett ni el de Ross. Quiero irme de aquí y no
volver jamás.

—Rett.

Todos nos giramos cuando Jezabel apareció en la puerta. Su

complexión parecía más saludable que antes en el porche. Había algo
en ella, quizá la forma en que las peinetas parecían ahora una corona o
la presencia que irradiaba. Era una mirada majestuosa que retenía mi
atención pero que era difícil de describir.

—Escuchad los tres —dijo—. Les dije a los espíritus que tenía
adultos listos para ocupar su lugar. Parecéis niños. —Se volvió hacia
Liam y su cadencia disminuyó—. William, el pasado ha terminado.
Emma es mi hija y recibirá el respeto que merece. No puedo hablar
por los O'Brien, pero os conozco a ti y a Greyson desde hace cuatro
años. Ambos habéis sido como hijos para mí. —Su expresión se
endureció—. Pero no dejes que eso te engañe. Isaiah y Emma son de
mi sangre. No te excedas, William. Los espíritus no lo aprobarán.

Fue como si su discurso succionara el aire de la habitación.

 Era una forma de hablar.

En realidad, era como si el aire húmedo y pesado se hiciera más

denso. Los tendones del cuello de Liam sobresalían mientras su
mandíbula se apretaba.

Finalmente, él se volvió hacia mí. —Me alegro de volver a verte,

Emma. Estoy a tu servicio.

Quise mandarlo al infierno o a la mierda; había varias frases que

resonaban en mi cabeza. En lugar de eso, asentí con la cabeza. No fue
hasta que vi que Jezabel me miraba que añadí: —Gracias.

Jezebel me agarró la mano y la giró. Aunque su tacto era frío, ya

no estaba helado.

Buscando en su bolsillo, sacó dos pequeñas pastillas azules y las

dejó caer en mi palma. —Te ayudarán a descansar, querida. Los
espíritus me recordaron que esto es nuevo para ti. Tienes mucho que
procesar. Toma las pastillas, descansa y las cosas se aclararán.

Mis ojos azules se encontraron con los suyos. —Rett no está

muerto. Si lo estuviera, lo sabría. —Mi mente regresó brevemente al
aparcamiento subterráneo la primera noche que estuve allí. Apenas
había llegado a conocerlo, pero cuando su coche se alejó, sentí la
pérdida. Le dirigí la mirada—. No puedo explicarlo, pero lo sabría.

Señaló con la cabeza las pastillas. —Tómatelas y vete a dormir.

Te despertaré después de descansar. —Se volvió hacia Kyle y Liam—
. Traedle a Emma un poco de agua.

Mi pulso se aceleró cuando Kyle se acercó al mostrador y

recuperó el vaso de antes. Su sonrisa imitaba la de Liam, fría y
calculadora. Dando un paso hacia mí, me entregó el vaso. —Bebe,
hermana.
 26
Emma

Cuando cogí el agua que Kyle me ofrecía con las pastillas en la

otra mano, el líquido lechoso tembló dentro de los límites del vaso.
Bajé la mirada, recordando las palabras de Kyle: después de la
fiebre...

Hablé con Jezebel. —Prefiero una cerveza.

—Tú no bebes cerveza —replicó Kyle.

—Y tú estás muerto. El tiempo cambia las cosas. Quiero una

cerveza.

Jezabel negó con la cabeza. —Dale una cerveza.

Una vez cogido el vaso y con una botella fría en la mano, asentí
hacia el sótano. El único lugar al que no quería ir era ahora mi refugio,
al menos temporalmente. Di un paso, pero Jezabel me detuvo.
 —Emma, necesitas descansar. Toma las pastillas.

Con las manos temblorosas y tres pares de ojos sobre mí, levanté
la mano con las pastillas hasta mis labios abiertos y las seguí con un
sorbo de cerveza. Tragando, me volví hacia las escaleras. Antes de
cruzar la puerta, Kyle me cogió la mano y me abrió los dedos. Sus
ojos azules se encontraron con los míos. Vi su determinación,
queriendo atraparme en el engaño.

Una vez que mis dedos estuvieron estirados, todo lo que quedaba
era una mancha azul en la palma de la mano, dejada por las pastillas
cuando fueron capturadas en mi mano demasiado caliente.

Le dediqué mi mejor sonrisa de jódete.

—Descansa —dijo Jezebel.

Asintiendo, dejé la cerveza en el mostrador cercano, atravesé a

toda prisa el umbral de la puerta y bajé a toda prisa las escaleras de
madera. Mis altos tacones por suerte no flaquearon. Apenas me di
cuenta de mi entorno mientras corría hacia una puerta parcialmente
abierta y la empujaba. Encendí una luz y cerré la puerta, y escupí el
contenido de mi boca en el inodoro. Rápidamente, abrí el grifo. Más
agua lechosa cayó en el fregadero. Ignorando el color y el olor, cogí
un poco de líquido con las manos y me lo llevé a los labios.

Resistiendo las ganas de vomitar, aspiré el líquido, lo enjuagué y

volví a escupir.

Repetí el procedimiento unas cuantas veces más hasta asegurarme

que no quedaban restos de las pastillas en mi boca. Cuando levanté la
vista, mi reflejo que me devolvía la mirada parecía cansado, pero a
diferencia de Jezabel, mi complexión era todo lo contrario a la
palidez. Mi larga cabellera se había rizado con la humedad. Aunque la
mayor parte seguía sujeta en la coleta, tenía pequeñas espirales
encrespadas rodeando mi cara.

Me quité la goma de cabello, bajé la cabeza, recogí mis largos

mechones y los apilé sobre mi cabeza y lejos de mi cuello. Unas
cuantas vueltas de la goma y ya tenía un moño suelto y desordenado.

Después de echarme más agua en el rostro, respiré

profundamente. Al desabrocharme la blusa, vi el moretón del cinturón
de seguridad que me cruzaba el pecho, interrumpido solo por el
sujetador de encaje. Con cuidado, me eché más agua en el cuello y el
pecho. Cada aplicación me bajaba la temperatura y me quitaba un
poco el sudor. Una fina capa de polvo blanco procedente de los
airbags desaparecía de mi piel con cada rociada. El polvo se incrustó
en mi pantalón negro. Haría falta algo más que agua sucia para
limpiarlos. Cuando volví a mirarme, mis ojos parecían más claros y
azules y mis mejillas habían perdido un poco de su color rosado.

En ese segundo, me di cuenta de lo que me había dicho Kyle. La

temperatura en esta bodega era por lo menos quince o veinte grados
más fría que en la planta de arriba. Odié admitir que había tenido
razón. Lentamente, abriendo la puerta del baño, miré alrededor de la
habitación por la que solo había corrido.

Las paredes eran de bloques de cemento. Al entrar, extendí los

dedos sobre la superficie rugosa. Sentí el frescor que debían transmitir
desde la tierra del subsuelo. Al mirar hacia arriba, vi que el techo era
de madera. No era un techo en absoluto, sino la parte inferior del suelo
de arriba.

De hecho, las tablas crujían por encima de mí cuando la gente

pisaba. Si me esforzaba, era capaz de oír voces, pero no podía
distinguir sus palabras. El suelo bajo mis tacones era liso y de
hormigón.
 A lo largo de la pared, junto a los escalones, había una cama
doble con almohada y ropa de cama.

En comparación con las camas en las que estaba acostumbrada a

dormir, esta parecía pequeña, como si no fuera para un adulto sino
para un niño. Al girarme, vi una vieja silla tapizada y una lámpara. La
iluminación actual procedía de dos bombillas en casquillos blancos
pegados al techo/suelo del piso.

Caminé alrededor, pasando los dedos por el mobiliario. Todo

estaba impecablemente limpio e interesantemente antiguo. Las
similitudes con la suite de la tercera planta de Rett parecían irónicas.
En un rincón había una pequeña mesa redonda con tablero de formica
y dos sillas. Parecía que pertenecía a una heladería antigua, no a una
bodega.

—Amueblada —dije en voz baja.

Mi dormitorio de primer año en la Universidad de Pittsburgh

estaba mejor amueblado.

Si tuviera que comparar esta bodega con la suite de la tercera

planta, habría unas cuantas omisiones evidentes. Una de ellas era la
nevera siempre llena de agua embotellada, y mientras giraba en
círculo para ver todo lo que me rodeaba, lo que estaba por encima y lo
que estaba por debajo, no había un techo mágico con una claraboya.

Fue entonces cuando me fijé en el rellano inferior de la escalera.

Donde, con las prisas, había girado a la izquierda en la sala abierta, a
la derecha había una puerta, una puerta cerrada. Caminé en silencio
hasta el rellano y miré hacia arriba. Desde mi punto de vista, podía
decir que la puerta estaba cerrada. No sabía si estaba cerrada o abierta.
 Si creyera en la palabra de Kyle, estaría abierta. Sin embargo, en
mi prisa por escupir las pastillas y el pequeño sorbo de cerveza, no me
había tomado el tiempo de escuchar el sonido del cerrojo moviéndose.

Alcancé el pomo de la puerta situada a la derecha del rellano.

El picaporte no giró.

Tuve una idea. Cuando éramos más jóvenes, la cerradura de cada

habitación se abría introduciendo una larga llave en forma de pasador.
A menudo las guardábamos encima del marco de la puerta.
Mordiéndome el labio, miré hacia las escaleras. Cuando no hubo
moros en la costa, pasé los dedos por la parte superior del marco.
Cuando las yemas de mis dedos hicieron contacto, un trozo recto de
metal delgado cayó al rellano.

Seguro que había más seguridad.

Pero, ¿quién iba a encontrar esta casa?

Con otra mirada rápida hacia la escalera, introduje la pieza

metálica en el pequeño agujero del centro de la manilla. Justo como en
la casa de nuestra infancia, la cerradura hizo clic y la manilla giró.
Lentamente, empujé la puerta hacia dentro.

Por la luz que salía de la habitación en la que había estado, vi los

escritorios y las pantallas. Era una instalación informatizada. Cuando
entré, decidí que era más elaborado de lo que esperaba, aunque no
esperaba nada: tal vez una sala de conservas.

Pasé las yemas de los dedos por un teclado y una pantalla cobró
vida.

Era lo máximo que podía conseguir.

 Las pantallas estaban en blanco, ni siquiera un reloj en la esquina
y cada teclado estaba protegido por una contraseña. Aunque no lo
estuvieran, Kyle había tenido razón. No podía enviar un correo
electrónico a mi marido. No conocía su correo electrónico.

Abatida, pulsé el botón situado en el centro del pomo y cerré la

puerta. Un giro infructuoso del pomo me hizo saber que la puerta
estaba de nuevo cerrada. Volviendo a poner la llave en el marco,
resolví que este intento de rescate se había frustrado. Tener la puerta
cerrada con llave mantendría ese intento oculto. Nadie tenía que
saberlo.

Cuanto más paseaba, menos similitudes veía en esta habitación

con la suite en la tercera planta de Rett.

Todo el espacio era tan pequeño como la biblioteca, y al igual

que la sala de ejercicios, no había ventanas. Nunca me había
considerado claustrofóbica, pero con cada minuto que pasaba,
empezaba a reevaluar esa neurosis en particular.

Aparté las mantas de la estrecha cama.

Todo estaba limpio y fresco.

Volvieron los mismos pensamientos y preguntas que había tenido

al llegar a casa de Rett.

¿Por qué estaba todo limpio y fresco?

¿Acaso Jezabel esperaba que yo estuviera aquí?

Parecía que había hecho su viaje a la ciudad con el propósito de

adquirirme; sin embargo, ¿estaba tan segura de ello que tenía esta
habitación preparada?
 Me quité los zapatos, me recosté en la almohada y miré fijamente
lo que era mi techo.

No importaba qué otros pensamientos vinieran a mi mente, uno

dominaba.

Parecía apropiado.

Incluso en mis pensamientos, Everett Ramses era una presencia

dominante.

Levantando mi mano izquierda, miré mis anillos de boda. —Estás

a salvo, Rett. Sé que lo estás. —Hablaba en voz alta, pero no había
nadie para escuchar—. Te siento. Tal vez eso es lo que Jezabel quiso
decir al escuchar a los espíritus. Tal vez sea la Srta. Marilyn la que me
habla, la que me tranquiliza. —Las lágrimas me punzaron el dorso de
los ojos—. Yo también estoy a salvo. Por favor, Srta. Marilyn, si
puede oírme, dígale a Rett que estoy a salvo. No sé cómo ni cuándo,
pero volveré con él. Es lo que deseo con todo mi corazón.

Las palabras salieron de mi lengua y de mis labios antes de poder

retractarme.

Nadie más había escuchado mi declaración, pero yo sí.

Creía que ver a Liam era lo que confirmaba lo que tenía miedo de
admitir.

En algún momento de las últimas seis semanas, no solo mi

corazón roto había vuelto a encontrarse, sino que se me había
escapado de las manos y se lo había entregado a otro. Me tragué las
lágrimas, negándome a darles importancia. Durante mucho tiempo
había pensado que era incapaz de volver a sentir amor. Para
protegerme de revivir el dolor de un amor perdido, había tomado lo
que quedaba de mi corazón y lo había escondido en un lugar donde ni
siquiera yo pudiera encontrarlo.

Y mientras estaba ocupada, me había olvidado de guardarlo, de

mantenerlo bajo llave. Mi mente y mi energía se habían centrado en
un hombre al que apenas conocía, pero al que conocía íntimamente.
No me refería solo a lo sexual. Sí, conocía a Rett de esa manera y no
me arrepentía. Cuando estábamos juntos era como si hubiera sido el
plan de Dios —o de los espíritus— desde el principio.

Dos piezas de un rompecabezas.

El yin y el yang.

Pero nuestra conexión no se limitaba a eso.

Rett sacó una parte de mí que no sabía que existía. Él sacó a

relucir una parte de mí a la que temía enfrentarme. Después de lo
ocurrido con Liam, nunca pensé que podría confiar en nadie, ni en un
hombre ni en una mujer, de la forma en que Rett me pidió que
confiara en él.

Una sonrisa apareció en mi rostro al recordar las estúpidas vendas

de los ojos.

Odiaba esas cosas, y ahora, pensar en cada una de ellas me

producía alegría.

Rett me había quitado algo tan simple como la vista en

situaciones benignas para enseñarme algo que no sabía que necesitaba
aprender. El sencillo acto de ir a cenar noche tras noche se hacía más
fácil cada vez que lo hacíamos. Mi agitación ante la tira de tela se
transformó en aceptación e incluso anticipación. Él no me metía prisa
ni me obligaba. Cada noche, le entregaba de buen grado mi
independencia y, como él había prometido, nunca me dejaba caer.
 Y cuando me caía, cuando corría, él venía detrás de mí.

Él me salvó.

Rett no dejó que ese intento equivocado de huir manchara los

progresos que hicimos. No, él continuó con las vendas hasta que me
sentí tan cómoda que le ofrecí una a cambio.

Mientras yacía mirando las tablillas de madera, acepté que había

fracasado estrepitosamente en alejar mi corazón de Rett Ramses. Esa
constatación alimentó un nuevo objetivo: no permitiría que él o yo
muriéramos sin que él supiera la verdad.

Amaba a Rett Ramses.

Mientras estaba allí tumbada, no tenía forma de juzgar cuánto

tiempo había pasado.

Ni reloj, ni pantalla de ordenador, ni siquiera la vista de la luz del

día.

Jezabel había dicho que me despertaría, pero mientras estaba

tumbada en la pequeña cama, con cada minuto que pasaba, mi sed
había crecido y mi hambre empezaba a asomar su fea cabeza. Si
quería sobrevivir a este lugar y a esta gente, necesitaba sustento.

Dejando atrás mis zapatos de tacón, subí las escaleras lentamente

y en silencio, con los pies descalzos.

Respirando profundamente, alcancé el pomo de la puerta y lo

giré.

El pomo giró.
 Recordando el cerrojo, supe que no impediría que el pomo girara,
solo bloquearía la puerta para que se abriera. Agarrando con más
fuerza, giré el pomo y tiré.
 27
Rett

—¿Dónde está Boudreau? —gruñí.

Los labios del hombre se movieron, pero no salió ninguna palabra

mientras su cabeza se movía lentamente de un lado a otro. Su cabello
castaño claro estaba cubierto de sangre seca. La carne alrededor de sus
muñecas estaba en carne viva por las toscas cuerdas y más sangre
corría por sus brazos.

Le agarré la sucia camisa y tiré de él hacia delante. —Te he

hecho una puta pregunta.

—No sé a dónde va él. Él solo aparece y luego se va. —La sangre

goteaba de su labio hinchado y la piel alrededor de su ojo izquierdo
estaba roja, cambiando a morado y negro por momentos. Ese ojo era
solo una rendija.
 El hombre me miraba con el otro ojo.

Este hombre me importaba una mierda. Él era uno de los

desechables, jodiendo una docena de centavos. Nueva Orleans estaba
repleta de escoria dispuesta a hacer cosas sucias a cambio de casi nada
o tal vez en busca de su próxima dosis.

—¿Cuándo fue la última vez que lo viste?

—Y—yo... —Tosió y más sangre salpicó su camisa—. Ingalls, le

he visto hoy. No he visto a Boudreau en más de una semana. Ingalls
era el que hacía las rondas.

Mi sangre hervía al recorrer mi circulación. Y mis dientes estaban

en peligro de astillarse con la cantidad de fuerza que estaba aplicando.
Di un paso atrás y examiné al hombre. La cuerda que aseguraba sus
muñecas estaba atada a un gran gancho suspendido del techo del
almacén con una gruesa cadena enlazada. Era similar a la forma en
que se cuelgan los costados de las reses o los cerdos en los
refrigeradores de carne. Sin zapatos y con los tobillos también atados,
los dedos de los pies apenas llegaban al suelo de hormigón.

Supongo que este tipo era por lo menos veinte centímetros más
bajo que yo y probablemente veinte kilos menos, porque incluso en su
posición actual, yo sobresalía por encima de él.

Lo habían golpeado antes que yo llegara. La paliza que recibió

hizo que su rostro fuera menos reconocible. Cuando Leon y yo
llegamos al almacén, me informaron de los crímenes de este hombre
contra Ramses, pero no de su nombre, y me dio igual.

Este pedazo de mierda no merecía una identidad.

Hace mucho tiempo, mi padre me dijo una vez que cada alma
merecía un nombre, y entonces, con una carcajada, apretó el gatillo de
su pistola, disparando entre los ojos al hombre que lo había agraviado.
La fuerte explosión resonó, la sangre rezumó del agujero de la bala y
los trozos de materia cerebral salpicaron el suelo y la pared. El muerto
se mojó mientras su cuerpo se convulsionaba, todavía atado como un
cerdo en el suelo de un vagón de carga en el recinto ferroviario. Mi
padre me miró y, con una sonrisa, me dio una palmadita en el hombro
y dijo: —A este lo llamaremos Johnny.

Joder, después de salir del recinto ferroviario, mi padre me llevó

a tomar un helado antes de volver a casa.

En aquel momento, no tenía más de trece años y mi única

instrucción era no decírselo a mi madre.

No sé por qué ese recuerdo fue significativo. Sin embargo, es

algo que nunca había olvidado. En la escuela de la vida, aquella tarde
fue una lección que se me quedó grabada.

En mis años anteriores y desde que había tomado el control de

esta ciudad, había dejado un rastro de Johnnys muertos en cada barrio
y más allá de las grandes parroquias de Nueva Orleans.

—¿Estás seguro que es Ingalls? —pregunté.

Johnny asintió mientras la saliva y la sangre goteaban de su

barbilla.

Había muchas razones para creer que este tipo decía la verdad, al
menos en eso. Gracias a las cámaras de tráfico cercanas al accidente,
Ingalls había sido identificado como el hombre que abrió la puerta de
Emma, que la sacó de mi SUV y que la entregó a este tipo, este
Johnny. Johnny entonces la metió en un Cadillac sedán.

Mis hombres no encontraron a Ingalls, pero por desgracia para

Johnny, lo encontraron a él. También encontraron al chico de la
capucha, el que hizo los disparos a través de las ventanas de mi SUV.
Tal vez Johnny tuvo suerte, aún estaba vivo. El chico no lo estaba.

Mi puño hizo contacto con su torso. —Has tocado a mi mujer,

joder.

El aire salió de sus pulmones y más sangre goteó de sus labios.

Las rodillas de Johnny se levantaron, despegando los dedos del suelo,
y la cadena gimió cuando Johnny se balanceó con la fuerza del
puñetazo.

Su cara colgaba hacia adelante como si por momentos su cabeza

se hiciera más pesada.

—Mírame, maldita sea. —Exigí.

Lentamente, Jonny levantó la barbilla, llevando su único ojo

bueno hacia mí. —No sabía quién era.

Sacudí la cabeza.

—¿Sabes quién soy? —pregunté.

—El Sr. Ramses, señor. —Él asintió—. No quise hacer nada

contra usted. Ingalls me pagó en efectivo. Tengo un niño enfermo.

Saqué una pistola del soporte de mi lado. —Me importa una

mierda un niño. Me importa mi mujer.

Acerqué el cañón a su sien. El ojo del hombre se cerró mientras

giraba la cara. —Vas a morir hoy —dije—. Lo sabes, ¿verdad?

Los mocos goteaban de la nariz de Johnny mientras él asentía.

Nos estábamos acercando demasiado a la etapa de suplicar.

Yo detestaba esa etapa, joder.

 —Te voy a dar una oportunidad más —mentí.

Su ojo no hinchado se dirigió hacia mí.

—Dame algo, lo que sea, para encontrar a mi mujer, y me

encargaré que tu hijo reciba tratamiento médico.

—Yo no...

Apreté con más fuerza el extremo del cañón contra su sien

haciendo crujir la cadena. Luego la aparté y la presioné bajo su
barbilla. —¿Sabes por qué esta no es una buena manera de suicidarse?
—No esperé una respuesta mientras movía el arma de nuevo—. Abre
la puta boca.

Los labios de Johnny se juntaron mientras sacudía la cabeza.

—Abre la maldita boca o te arrancaré los dientes. —Incliné la

barbilla por encima del hombro—. O uno de mis hombres de allí los
sacará de uno en uno. Marcus, el de la chaqueta negra —sabía que a
Johnny no le importaba realmente cuál era Marcus— tiene una
colección de dientes. Siempre le apetece tener más.

Su único ojo se dirigió hacia mí mientras él abría lentamente los

labios. Le metí el cañón del arma entre los dientes hasta que tuvo
arcadas y tosió. —Esta es otra mala manera.

Cuando le saqué la pistola de la boca, Johnny asintió con la

cabeza hasta que volví a acercar el cañón a la suave carne de su
barbilla y apunté el cañón hacia sus senos nasales.

—La mayoría de las veces, el cañón no está bien apuntado. —

Moví el cañón.

Los gemidos del hombre se transformaron en sollozos.

 —Y lo que ocurre —continué— es que cuando aprietas el gatillo,
en lugar de morir, acabas sobreviviendo. ¿Sabes qué sería peor que si
yo te matara? —No me detuve a buscar respuestas—. Dejarte vivir sin
el lóbulo frontal de tu cerebro. Es más que probable que los nervios de
tus ojos, -los llaman nervios ópticos-, sí, bueno, la bala destroza esos
hijos de puta. Y tu lengua está medio muerta. Hmm, no podrás hablar.
Demonios, puede que ni siquiera seas capaz de comer de nuevo. No es
como darle un gran mordisco a un jugoso Po' boy. —Sacudí la
cabeza—. No importa que tus dientes hayan desaparecido en su
mayoría, parte de tu mandíbula también. Ninguna de esas cosas es lo
que hace que esto sea una mala idea. Es el daño al cerebro lo que es
realmente importante. Verás, podrías vivir sin ojos, sin mandíbula y
sin dientes.

Golpeé su frente con el cañón de mi arma. —Los lóbulos

frontales de tu cerebro son los que utilizas para hablar, si tu lengua
aún funcionara. También controla el movimiento voluntario. La
mierda que quieres hacer, como caminar, sentarte y follar con tu
mujer. Ninguna de esas mierdas ocurrirá. Podrás pensar en ellas, pero
las neuronas no se conectarán. Y lo peor de todo, es que seguirás
siendo capaz de pensar. Sabrás que no eres más que un puto vegetal.
Ese hijo tuyo enfermo, si vive, verá cómo su viejo se caga y se mea
mientras te cambia la sonda de alimentación, la que te atraviesa el
cuello y el pañal. Por eso esto —empujé el cañón en la suave piel bajo
su barbilla— es una mala idea.

—Tengo algo —consiguió decir Johnny.

Retiré el arma. —Habla.

—Ingalls, él dijo cosas sobre... —Los ojos de Johnny se cerraron

y las fosas nasales se encendieron.

—¿Sobre qué? —Volví a presionar el cañón bajo su barbilla.

 Con la barbilla lo más alta posible entre sus brazos estirados, dijo:
—Mi hijo. Necesita medicinas. Mi mujer perdió su trabajo y nuestro
seguro, no podemos pagar...

—¿Qué dijo Ingalls?

El hombre negó con la cabeza.

Bajé la pistola. —Habla.

—Sr. Ramses, tiene que saber que ninguno de nosotros sabía

quién era... esa rubia. Ingalls nos enseñó fotos y es muy guapa. —Los
grandes eslabones de la cadena crujieron mientras el temblor de
Johnny aumentaba—. No sabíamos que era su mujer. Él dijo cosas...
—Una lágrima recorrió su cara desde el ojo hinchado.

—¿Él?

—Ingalls.

El cañón estaba de nuevo bajo su barbilla. —Te voy a dar a la

cuenta de tres —dije. —Uno. Dos...
 28
Emma

La puerta se movió, entrando hacia las escaleras. La temperatura

aumentaba a medida que subía, como si el aire se volviera más denso
y también más cálido. Di el siguiente paso, y el último, hasta llegar al
suelo de la cocina. Las sombras habían crecido mientras yo estaba en
el sótano, lo que indicaba que el sol se estaba poniendo. Seguía
presente, pero cada vez más bajo en el horizonte.

—Emma.

Aspiré una bocanada de aire al doblar la esquina del pasillo.

Jezabel estaba sentada en la mesa más allá de los mostradores y

los electrodomésticos de la cocina. Ya no llevaba un vestido colorido,
sino unos vaqueros azules, una camisa lisa y un jersey que colgaba
debajo de la silla. Llevaba el cabello largo trenzado, igual que yo
llevaba el mío de vez en cuando.
 No miró hacia mí. Su atención estaba puesta en las ventanas de
atrás. —No te has tomado las pastillas.

—Tengo hambre —dije con sinceridad.

Jezebel me hizo un gesto hacia ella. —Edmée te ha preparado un

plato. Le dije que pronto te levantarías. —Su mirada se encontró con
la mía—. Ven a sentarte conmigo.

Miré el frigorífico, preguntándome qué otras maravillas de bebida

guardaría en sus frías profundidades.

—Ven —me hizo una seña.

Mis pies descalzos se deslizaron por el suelo de madera hasta

llegar a la mesa. Agarrada a la parte superior de una de las sillas, tuve
la extraña sensación infantil de ser atrapada en una mentira. Mirando
hacia abajo, confesé: —No tomé las pastillas. Lo sabes porque no he
dormido.

—No, niña, lo sé porque lo sé. Esas pastillas no te habrían hecho

dormir. Eran pastillas de azúcar.

Saqué la silla y me senté. —Era una prueba.

Jezabel asintió.

—Lo siento, madre. —Me obligué a decir el sustantivo adecuado.

Jezebel respiró hondo y se puso en pie. —Deja que te traiga la

cena.

La preocupación de Rett porque Jezabel fuera también

responsable del peligro del que él advirtió alimentó mis preguntas
mientras pasaba junto a mí hacia la zona de trabajo de la cocina, solo
para volver con un plato. No había ninguna cúpula de plata como la
que habría si Ian me trajera la comida.

Tragué saliva, no dispuesta a pensar en él.

El plato que trajo estaba lleno de judías rojas y una ensalada de

hojas verdes oscuras. Tenía nueces, rodajas de naranja y bayas rojas,
todo mezclado con un aderezo de vinagreta de frambuesa.

—Las judías son frescas, se han desgranado hoy —dijo Jezabel

mientras se retiraba y volvía con una botella de agua.

Mis ojos se abrieron de par en par. —Kyle —dijo...

—Kyle tomó las pastillas.

Abrí el tapón, oyendo el clic, y me apresuré a beber casi la mitad

del contenido de la botella. Cuando terminé, inhalé, disfrutando de la
común sensación de la fresca humedad en mis labios y lengua. —
Puede que necesite una segunda botella.

Después de recuperar una segunda botella, Jezebel se sentó en el

lugar donde había estado, metió las manos en los bolsillos de su jersey
y se echó hacia atrás, sin dejar de mirarme. —Háblame de ti, Emma.

Levantando el tenedor, moví la comida por el plato, sopesando

mentalmente si creía que era seguro comer.

Como si Jezabel pudiera leer mi mente, me ofreció: —Probaré la

comida por ti si eso te ayuda a comer.

Dejé el tenedor en el suelo. —¿Kyle tomó las pastillas de azúcar?

Sonrió. —Y durmió durante catorce horas seguidas.

—Creí que habías dicho que eran placebos.

 —Lo son. La mente es la droga más poderosa. Y algunas mentes
son más fáciles de manipular que otras. Dime, ¿tu marido es fácil de
manipular?

Me quedé mirando un momento, apreciando la franqueza de

Jezabel.

Mi labio inferior desapareció detrás de mis dientes delanteros

mientras consideraba su pregunta. —Madre, estás hablando de Rett en
tiempo presente. Eso significa que él está bien. —Sacudí la cabeza—.
Debería saber que eso no importa; la Srta. Guidry habla de todo el
mundo en presente.

—Eso es porque Ruth habla de todos en presente. En cuanto a tu

marido, sabes que está vivo.

No hay forma de describir el alivio que me produjo esa simple

frase de verificación. Parpadeé para alejar las lágrimas y recogí el
tenedor. La pregunta de Jezabel volvió a aparecer mientras daba un
bocado a las judías rojas. Aunque esperaba que fueran insípidas, no lo
estaban. —Son dulces.

—Sí, se cultivan en la propiedad. Supongo que se llamarían

híbridas.

Comí un poco más. —Están muy buenas.

—Tu marido —indicó.

Negué con la cabeza mientras tomaba otro trago de agua. —Yo

diría que no; él no es fácil de manipular.

—¿Tu hermano?

Asentí con una burla. —Quiero decir que él lo era. No he vuelto a

verle, supongo que la gente cambia.
 —¿William?

Pensamientos y recuerdos acudieron a mi mente. —No lo creo.

De nuevo, han pasado años. Ahora, no lo sé. Diría que Liam lo es
menos que Kyle.

—Y en esa escala, ¿dónde queda el Sr. Ramses?

—El menos de todos. —Terminé las judías y pasé a la ensalada.

Después de unos cuantos bocados, me volví hacia Jezebel—. No lo
entiendo. Si las pastillas azules eran una prueba y Kyle las tomó, pero
yo no, ¿quién pasó la prueba?

Jezebel respiró profundamente. —¿Lo amas?

Mientras contemplaba su pregunta, no tenía ningún deseo de ser

menos que transparente. —No quería.

Se inclinó hacia delante, apoyando los brazos en la mesa.

Empujé los ingredientes de la ensalada y volví a levantar la vista.

—Dejé que me rompieran el corazón hace un tiempo. No quería
volver a hacerlo, pero Rett es —sonreí— una fuerza de la naturaleza.

Su frente se arrugó. —Emma, ¿él te ha hecho daño?

—No —respondí rápidamente—. Rett aceptó mi contrapropuesta.

La primera noche que nos conocimos él dijo que nos casaríamos. Sé
que parece... presuntuoso y extraño, aunque solo nos habíamos
conocido, lo creí. Nunca discutí ese hecho, pero le dije que nunca
tendría mi corazón.

—Es un hombre. Él solo se preocupa por tu cuerpo. —Ella

asintió—. ¿Y tú se lo diste o él lo tomó?
 —Lo di... de buena gana —añadí—. No me arrepiento de eso. No
obstante, mi corazón, pensé que lo tenía blindado, y ahora me doy
cuenta que no. Él no lo tomó, madre. En menos de dos meses, se me
deslizó de las manos hacia él. Ni siquiera sé si él lo sabe. Quiero
decírselo.

—¿Lo corresponderá?

—¿Decir que me quiere? —pregunté, repitiendo lo que creía que

quería decir. Con los labios juntos, miré por las ventanas traseras. El
mundo más allá de la cocina se volvía más oscuro. Me volví—. No
importa.

Jezebel ladeó la cabeza. —¿Qué?

Sacudí la mía. —No importa lo que él diga. Quiero que conozca

mis sentimientos.

—¿Y estarás bien si él no te ofrece lo mismo?

Me encogí de hombros. —Han pasado menos de dos meses. No

entré en nuestra relación buscando amor. Tampoco lo hizo Rett. Si él
no puede decir las palabras, entonces no necesito oírlas. Las siento. —
Una sonrisa volvió a mis labios—. Está en las cosas que él no dice.
Está en sus ojos cuando me mira fijamente y en los dulces gestos que
sé que están fuera de su carácter natural. Supongo que, si pudiera
pedir una cosa, realmente quiero que él sepa.

—¿Por qué no lo sabe él?

Esta vez me reí. —Porque él es un hombre.

Jezabel sonrió.

—No todos los hombres son intuitivos. —Pensé en Ian—.

Algunos lo son. Creo que tiene que ver con sus responsabilidades.
Rett tiene muchas. Su atención está justamente dividida. No podría
soportar que Rett nunca supiera lo que siento.

—Has aprobado —dijo Jezebel—. Dos veces y sumando. Me has

demostrado que puedes pensar por ti misma. Y con lo que acabas de
decir, tienes una confianza en ti misma que admiro. Kyle es… no es lo
mismo. Él requiere confirmación continua. También se esfuerza por
complacer. Así era él antes de saber la verdad sobre tu concepción.
Desde que se enteró que yo estaba dolida, su deseo de complacer se ha
vuelto obsesivo. Él dirá o hará cualquier cosa que crea que me
complacerá o que me llevará a mi objetivo.

—¿Cuál es tu objetivo? —pregunté.

—Quiero lo que los espíritus prometieron.

—Controlar Nueva Orleans.

Jezabel asintió.

—¿Y arreglaste que pareciera que Kyle había muerto para

ayudarte a reclamar ese control?

—Lo hice. Hice una elección. Ahora veo que también fue un
error.

Mi comida había desaparecido y también las dos botellas de agua.

Si había habido algo que me hiciera daño, no sentía los efectos. Aparté
el plato del borde de la mesa y me recosté en la silla recta. —Gracias
por la cena. ¿Cuál fue tu error?

—Creer las mentiras de misoginia con las que me habían

alimentado toda mi vida.

—¿Misoginia? Te refieres a elegir a tu hijo por encima de tu hija.

 —No hice eso. Los quería a los dos aquí como están ahora. Y sí,
hice suposiciones basadas en el género. —Sonrió—. Suposiciones
incorrectas de aceptación del destino de la ciudad. Estoy muy
orgullosa de ti, Emma.

No entendí todo lo que estaba diciendo, pero quería hacerlo. —

Dime cómo Kyle y yo somos gemelos.

—Esa es toda la historia, Emma. Fueron concebidos al mismo

tiempo, nacieron con casi doce horas de diferencia. Los gemelos no
son un misterio. Han nacido a lo largo de todos los tiempos.

Sacudí la cabeza. —Pero nuestras fechas de nacimiento...

Jezebel levantó la mano.

Era lo mismo que hacía Rett para silenciar a la gente.

Volvió a respirar. —Los espíritus no dejan de recordarme que, de

todos los presentes, tú eres la que menos sabe.

—La Srta. Guidry me ha contado algo.

Jezebel sonrió. —Ruth tiene buenas intenciones, pero su lealtad

está dividida.

—¿Qué quieres decir?

Jezebel sacudió la cabeza. —Una cosa a la vez. Hace casi

treinta... no, más concretamente, veintiocho años, acudí a Isaiah
Boudreau en busca de su ayuda y su bendición para iniciar un negocio
porque, para tener éxito en Nueva Orleans, necesitaba su apoyo o el de
Abraham Ramses. Esa elección también fue un error.

—Él te violó.
 —No de inmediato. Me hizo creer que él me ayudaría. Me
preparó para una caída, para un fracaso público que él creía que lo
libraría a él y a Nueva Orleans de mis gustos para siempre. Ese era su
plan. Todo esto ocurrió cuando yo era más joven que tú ahora. En
retrospectiva, debería haber acudido al Sr. Ramses.

—El padre de Rett.

Jezebel asintió. —Cuando lo hice, era demasiado tarde. Tenían un

acuerdo. Verás, había recibido un préstamo bancario, y tenía un plan
de negocios.

—Planificación de eventos —dije.

Ella sonrió. —Ruth te lo ha contado. Ahora me toca a mí. Deja

que te cuente mi historia.

Asentí.

—Había trabajado duro para crear un negocio de prestigio. Nueva

Orleans estaba en auge. No tenía educación, pero investigué. Hablé
con empresarios de éxito. Leí todo lo que pude encontrar, desde libros
en la biblioteca hasta revistas de negocios. Busqué en los registros de
la ciudad. Todo es público si se sabe dónde buscar. Analicé el valor
del terreno y el coste de la construcción. Tenía sentido hacer una
pequeña inversión en ladrillos y cemento y una mayor inversión en
personas.

—Mi plan era ofrecer todos los aspectos para la planificación de

eventos. Para el catering, tendría el edificio, una cocina y cocineros.
En Nueva Orleans hay algunos de los cocineros con más talento que
solo preparan cenas para sus propias familias. Contrataría a
camareros. Conocí a muchas personas que, si se les diera la
oportunidad, saldrían del pequeño nicho en el que la vida les había
colocado. Eran hombres y mujeres muy trabajadores y dispuestos a
aprender.

—En lugar de invertir en espacio para los eventos, trabajaría con

los negocios que ya estaban creciendo, los hoteles y el centro de
convenciones. Los eventos no tenían por qué limitarse a espacios bajo
techo. El frente del río se estaba desarrollando. Tenemos hermosos
parques. Conocía el coste del alquiler de todos los espacios en las
grandes parroquias de Nueva Orleans.

—Lo que me faltaba era gente con dinero para hacerlo realidad.
El préstamo bancario era un comienzo, pero había hecho los cálculos
y sabía que, para tener éxito, para ponerme en marcha, necesitaba más
flujo de efectivo. El Sr. Boudreau organizó una reunión. —Respiró
profundamente—. Se suponía que era con otros inversores, gente que
tenía el capital para invertir. Él tenía contactos con algunas de las
personas más importantes e influyentes de Luisiana. —Su barbilla se
levantó—. Algunas de esas personas estaban presentes.

—¿Para la reunión? —pregunté.

—La reunión no fue lo que yo esperaba. Llegué preparada para

las preguntas. Tenía carpetas de investigación y datos para
fundamentar mi plan de negocio. —Inhaló—. No era por eso por lo
que habían sido invitados.

La cena recién consumida se revolvió en mi estómago.

Continuó: —Isaiah creía que mi humillación sería mayor si el

acto era presenciado.

Mis ojos parpadearon, pero las palabras eran difíciles de formar.

—¿Nadie te ayudó?
 Jezabel negó con la cabeza. Sin embargo, al observarla y
escucharla, no había ninguna emoción en su expresión ni en su voz,
como si estuviera contando una historia sobre otra persona y no los
horribles detalles de su propia agresión.

El silencio se apoderó de la cocina cuando una brisa surgió de la

nada, agitando las cortinas junto a las ventanas.

—Los espíritus están aquí. Quieren que lo entiendas.

 29
Rett

Johnny tosió.

—Dime qué dijo él —gruñí.

—Ingalls dijo que ella es una buena amante, y él dijo que la

quería de vuelta para darle una lección.

Mi mandíbula se apretó mientras mi agarre en la empuñadura del

arma se tensaba. —¿Él dijo eso?

—Sí, como si fueran muy cercanos, y él hablaba de mierda, pero

no sabíamos que ella estaba casada. Dios, tiene que creerme. No
sabíamos que era su mujer.

La escena a mi alrededor estaba cubierta de un tono rojo. Mi

sangre había alcanzado su punto de ebullición. Me obligué a respirar.
—¿Cómo sé que lo que dices es cierto?
 —Por mi hijo.

—Puedes hacerlo mejor.

El hombre sacudió la cabeza hasta que su ojo bueno se abrió. —

Lo siento, Sr. Ramses. Usted preguntó...

—Sigue.

—Ingalls, dijo que nunca le había dado por el culo. Dijo que ella
era muy buena chupando y que él podría pasarla, pero que quería su
culo. Él dijo que si su culo era tan apretado como su coño...

Mi puño volvió a conectar con su torso. Mientras Johnny tosía y

escupía, pregunté: —¿Te pagó Ingalls?

—La mitad. Él pagó la mitad.

Mi mandíbula se apretó. —¿Cuándo y dónde recoges la segunda

mitad?

—Desire, esta noche. Esa vieja iglesia baptista. Está tapiada. La

que está cerca de las calles Pleasure y Metropolitan. Hay una tabla
suelta cerca de la parte trasera. Dentro, tiene un lugar donde se reúne
con la gente.

Sabía exactamente el lugar que Johnny estaba describiendo.

Desire, en el Upper Ninth, tenía una reputación peor que el Lower
Ninth. Era un barrio que necesitaba una limpieza, y yo estaba
dispuesto a encender una cerilla a todo el maldito asunto.

—¿A qué hora? —pregunté.

—Dijo que a las dos. Las dos de la mañana.

—¿Por qué a las dos?

 —Los bares siguen abiertos. La gente de bien se ha ido a casa.

—¿Cuánto te debe Ingalls? —pregunté.

—La mitad de un G.

Dando un paso atrás, hice girar el arma que tenía en la mano y

descargué la culata en su sien. La cabeza de Johnny cayó hacia delante
y en el punto de contacto, su carne se rebanó y más sangre rezumó por
su mejilla. Su cuerpo quedó inerte y la cadena crujió. Giré sobre mis
talones, mi mirada evitó a mis otros hombres, miré a Leon.

—Cinco mil —dijo Leon.

Sabía lo que era la mitad de un G. Mi mente estaba en mi mujer.

—Ingalls ofreció unos míseros y jodidos miles para conseguir a
Emma.

—Dejaré esto por ti —ofreció Leon.

—No, él tiene un cheque que cobrar. —Eché una mirada más al

cuerpo inerte de Johnny y me volví hacia Marcus y los demás
soldados de Ramses—. Que lo limpien. Si él hace lo que decimos y
trae a Ingalls a nuestra trampa, cumpliré mi promesa por su hijo. De
cualquier manera, es una buena noche, Johnny. Él puede decidir el
destino de su hijo.

Mientras más hombres entraban en la habitación, limpié la sangre

de mi arma y de mis manos y limpié las salpicaduras de la parte
superior de mis mocasines italianos con toallitas desinfectantes. Los
soldados hicieron su trabajo sin decir una maldita palabra.

Caminando hacia el SUV, Leon dijo: —Jefe, Ingalls no se fue

con la Sra. Ramses.
 Mi mandíbula se apretó más. —Él jodidamente la toca y voy a
disfrutar viéndolo morir.

Una vez de vuelta en el SUV, saqué la información de antes en

mi teléfono.

Los hackers de mi nómina tenían una red invisible para el resto

del mundo. Entrando en ella, volví a ver la grabación de la cámara de
tráfico de ese mismo día. La inicié unos segundos antes de la colisión.

El vehículo que transportaba a más de mis hombres y que había

seguido a Emma desde el juzgado quedó cortado en una intersección
una manzana antes del punto en el que su SUV fue golpeado. Para
cuando el vehículo de apoyo llegó a la escena, ella ya se había ido.

Incluso viendo las imágenes por décima o más veces, las

maldiciones salieron de mis labios.

Si no estuviera tan jodidamente furioso, estaría impresionado.

Toda la maniobra fue excepcionalmente bien sincronizada.

Desde la intercepción del vehículo de apoyo hasta la colisión del

SUV y la intervención de un Cadillac negro, toda la cadena de
acontecimientos duró menos de noventa segundos. Fue tiempo
suficiente para que mi SUV colisionara de la forma perfecta y
provocara el despliegue de los airbags.

El Cadillac negro se acercó y desapareció con Emma en su

interior en menos de cuarenta y cinco segundos desde que la sacaron
del SUV.

Ese trozo de película lo había visto más veces de las que me

importaba admitir.
 Por muy jodido que estuviera y por mucha sangre que quisiera
derramar, ver a Emma metida a la fuerza en el Cadillac sin Ingalls me
dio algo más. Me dio esperanza. Mi mujer estaba viva y no había
resultado herida en la colisión. Era la pieza de este rompecabezas a la
que me aferraba.

Ella estaba viva.

No podía pensar en lo que Ingalls dijo a los demás. Tenía que

pensar con claridad.

Reduciendo la velocidad de la grabación, vi cómo sacaban a

Emma del SUV, caminaba y luego gritaba mientras se producían los
disparos. Incluso cuando Emma fue empujada al Cadillac y el
vehículo arrancó, me concentré en el hecho que estaba ilesa y viva.

Lo está.

Nada más importaba hasta que la recuperara.

Mis hackers siguieron al Cadillac en las cámaras de tráfico

mientras se alejaba a toda velocidad por el Lake Pontchartrain
Causeway. Las malditas cámaras del intercambiador de Chinchuba no
funcionaban. Y en ese momento, su rastro se enfrió.

Por supuesto, el Cadillac en cuestión formaba parte de una flota

de alquiler que había sido robada hace cuatro meses de un lote en
Shreveport. Se habían llevado cuatro de los mismos modelos. Uno de
ellos fue encontrado aparcado fuera de un club nocturno en Baton
Rouge tres días después que se denunciara su robo. Los otros tres
habían estado desaparecidos hasta ahora.

No había forma de relacionar el Cadillac con una persona. Las

matrículas también eran robadas. Sin embargo, no tenía ninguna duda
que Isaiah Boudreau estaba conectado. Él y Ingalls habían estado
recientemente reclutando hombres en un almacén de Baton Rouge. Un
hombre que teníamos dentro informó a Leon anteanoche. Dijo que
Boudreau parecía más agitado de lo normal. Y que en la última
reunión convocada, él no estaba, solo Ingalls.

Eso coincidió con lo que dijo Johnny.

Aunque nuestro informante nunca mencionó a Jezebel cuando

Leon lo interrogó, el topo transmitió la información según la cual las
cosas se habían puesto más tensas últimamente y se hablaba que
alguien más estaba manejando los hilos de Boudreau. Se hablaba de
un titiritero.

Me había tomado bien esa noticia.

Se hablaba que Ingalls estaba planeando un golpe de estado por

su cuenta.

Mis hombres de confianza creían que era Jezebel.

De cualquier manera, no había mejor manera de derribar a

Boudreau que desde dentro. Hacer que sus propios hombres
cuestionaran su autoridad y ver como el imperio que había intentado
construir se desmoronaba desde el interior.

—Johnny va a morir esta noche —dije cuando los ojos de Leon

se encontraron con los míos en el espejo retrovisor—. No hay pase.

—Jefe, solo porque Ingalls le cuente a la gente esas cosas sobre la

Sra. Ramses no significa que sea verdad.

Apretando los dientes, me giré hacia la ventanilla. Al hacerlo, no

vi mi ciudad fuera de las ventanas. No era el cielo azul del atardecer
sobre el horizonte. No, veía la impresionante mirada azul de Emma y
la forma en que sus orbes se arremolinaban de emociones. Las
deseaba todas, joder. Quería su pasión y su excitación, pero aceptaría
su ira e incluso su maldita decepción. Aguantaría de buen grado más
muestras del poder que le había dejado creer que tenía. Demonios, ella
podría pasar un maldito mes en la tercera planta si quisiera.
Aguantaría cualquier cosa que ella quisiera darme para tenerla de
vuelta, sana y salva.

—Los hombres hablan —dijo Leon.

Gruñí.

Él tenía razón. Lo hacían.

No conocía el grado de verdad de la bocaza de Ingalls ni de la

interpretación de Johnny, pero sabía que lo que este decía tenía
fundamento. No era únicamente porque supiera lo apretada que estaba
Emma y lo bien que se sentía estar dentro de ella o cómo podía
envolver sus labios alrededor de mí y hacer esa cosa con su lengua.

Sabía que había cierta lógica, no porque ella me lo dijera, sino

porque durante mi investigación me enteré que Emma y William
Ingalls habían estado involucrados. Cuando le pregunté el primer día
que se despertó en mi casa si había estado en contacto con alguno de
los amigos de ella o de Kyle, el día que identificó a Greyson en la
foto, supe lo de William.

Ella no lo dijo.

No la presioné para obtener respuestas. Mi razonamiento fue que

no iba a pasar el resto de mi vida obsesionado con su pasado. El futuro
de Emma era mi preocupación. Aun así, lo sabía.

Y si ese jodido pasado quería emitir mierda que nadie necesitaba

oír, si quería ponerse en mi radar, no tenía ningún problema en
eliminarlo para siempre.
 Si esos hijos de puta quieren una guerra, la tienen.

—Jefe, el médico le llama por lo de Knolls.

La voz de Leon penetró en mis pensamientos. Al levantar la vista,

vi el nombre de la persona que llamaba en el salpicadero del SUV. Ni
siquiera había oído sonar el teléfono.

Saliendo de mi confusión, levanté el teléfono. —Aquí Ramses.

 30
Emma

Me quedé mirando las cortinas, repentinamente curiosa por la

brisa, la primera que había sentido aquí. —Quiero entender. —Lo
quería. No se trataba de apaciguar a Jezabel para escaparme. La mujer
que me dio la vida estaba compartiendo conmigo, y yo quería saber
cómo había llegado a este lugar en su vida.

—Sabes que no me avergüenzo de mi pasado, Emma. Te lo digo

para demostrarte que vienes de genes fuertes. El hombre que te
engendró no era un buen hombre, pero era poderoso. Él era un hombre
que utilizaba a la gente para su beneficio. Yo aprendí de él. Quiero
que tú también aprendas.

Asentí con la cabeza. —¿Cuándo supo Isaiah Boudreau que

estabas embarazada?
 —Cuando fue demasiado tarde para que él pudiera hacer algo al
respecto. Eso no significa que él no lo intentara. No estaba solo.
Verás, su mujer nunca concibió. Vio mi embarazo como una afrenta
personal para ella. Por supuesto, Isaiah negó que él pudiera ser el
padre. —Puso las manos sobre la mesa y separó los dedos. Las
múltiples gemas de sus dedos brillaban bajo la luz que colgaba sobre
la mesa de la cocina. Volvió a dirigir su mirada hacia mí—. Era difícil
negar algo presenciado por tantos. Hasta ese momento, había
trabajado duro para ser más que mi madre. Era una buena mujer,
Emma. No pienses menos de ella por su profesión. En verdad, me
costó darme cuenta que toda mujer vende su cuerpo. No importa si ha
nacido con sangre azul o roja, el color de su piel, el idioma que hable
o el dinero que tenga. Algunas mujeres completan esa transacción una
vez con los votos —señaló con la cabeza mis anillos de boda— otras
cada noche. Tu abuela materna aceptó su destino. Yo no lo hice. Sin
embargo, debes saber que consideré opciones para interrumpir mi
embarazo antes de decírselo a nadie.

Tragué saliva. —De acuerdo.

—Eso no es un reflejo de ti. Fue una época oscura. No solo

habían abusado de mi cuerpo, sino que mis sueños estaban
destrozados y esparcidos por Canal Street para que todo el mundo los
viera. Esto último fue lo más doloroso. A través de todo esto, estaba
sola.

—¿Y tu madre?

—Ella ya no estaba en este mundo. —Jezabel miró hacia la

ventana mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios—. Decidí
abandonar Nueva Orleans. —Inhaló—. A pesar que hacerlo habría
dado a los Boudreaux lo que querían, creí que no tenía opciones.
Entonces, una noche, Edmée vino a verme, diciéndome que había sido
enviada por los espíritus. —Jezebel se burló—. Había vivido toda mi
vida en Nueva Orleans, pero nunca había creído como los demás. —
Sus ojos azules se encontraron con los míos—. Aquella noche, creí.

—Esa noche Edmée me explicó lo que estaba pasando y mi papel

en el futuro de Nueva Orleans. No solo mi papel, el de mis hijos. Ella
sabía que tenía dos bebés dentro de mí mucho antes que nadie supiera
que estaba embarazada. Me cuidó durante las enfermedades, me
enseñó a escuchar y hacer caso a los espíritus, y al hacerlo, resucitó mi
determinación.

—Gracias a ella, supe que sobreviviría, que todos lo haríamos. Y

entonces llegó la advertencia.

—¿Advertencia? —pregunté.

—Los espíritus le advirtieron que Isaiah era un peligro para mis

hijos y el cumplimiento del futuro que ella había visto. —Jezabel
buscó mi mano en la mesa.

Cuando la suya cubrió la mía, me di cuenta que esta vez la suya

era la cálida. Su historia había paralizado mi circulación. E incluso en
el aire húmedo, tenía frío.

—Quería criaros, a los dos —dijo—, pero los espíritus sabían lo

que era mejor. Teníais que estar a salvo. Y la mejor manera de
manteneros a salvo era esconderos a los dos y que nadie supiera que
tenía dos hijos. Tú y Kyle nacisteis en el solsticio de verano. —Una
expresión de tranquilidad se apoderó de ella—. Como sabes, es el día
más largo del año. Los espíritus creen en el poder del sol. Hace siglos,
adoraban al sol. Durante mucho tiempo ha sido el símbolo de la
bondad, la vida y la positividad. Tú, Emma, naciste primero. Viniste a
este mundo fuerte y con voz. Te llamé así por la mujer que te trajo al
mundo.

—¿Edmée?
 Ella asintió. —Sí, y tu hermano finalmente llegó solo antes de la
medianoche.

Entrecerré la mirada. —El cumpleaños de Kyle es en febrero. Yo

nací ocho meses después, en octubre. Me doy cuenta que las
matemáticas nunca funcionaron, pero de niños no lo cuestionamos.

—Creíamos que, como los niños crecen más rápido que las niñas,
tenía sentido fingir que él era mayor. Tuve la ayuda de un joven
abogado. Él falsificó certificados de nacimiento a cambio de otras
cosas. Es lógico que, aunque Isaiah y Lilith no supieran la fecha en
que naciste, buscaran a un niño adoptado en Luisiana con fecha de
nacimiento de junio.

—¿Lilith?

—La mujer de tu padre.

Acaricié el gris-gris en el bolsillo de mi pantalón. —¿El collar era

de ella?

—No. Pertenecía a la madre de tu padre. Cuando era joven, lo

llevaba con orgullo.

Recordé su historia. —¿Qué intercambiaste? —En cuanto la

pregunta salió de mis labios, supe la respuesta.

—Esa es una historia para otra noche, Emma. Verás, toda mujer
se vende. Después de lo que me pasó, decidí que mi mercancía me
ayudaría a prepararme para ahora.

—¿Cuándo te cambiaste el nombre?

El sonido de pasos acalló nuestra conversación. Ambas nos

giramos mientras Liam y Kyle bajaban por el pasillo hacia la cocina.
Mi sorpresa fue visible al ver a la mujer que los acompañaba.
 —¿Emily? —pregunté, escudriñando a la bonita mujer de larga
melena pelirroja. Llevaba una falda corta y una blusa ajustada. Lo que
me llamó la atención fue la forma en que se aferraba al brazo de Kyle.

Su sonrisa parecía forzada. —Emma.

Soltando la mano de Jezebel, aparté la silla y me puse de pie. Mis

cejas se juntaron mientras preguntaba: —¿Por qué estás aquí?

—Pensamos que todavía estarías durmiendo —dijo Kyle—.

Supongo que no hay tiempo como el presente. Emily, conoces a mi
hermana, Emma. Emma, ya conoces a Emily. —Sonrió en su
dirección—. Lo que quizá no sepas es que Emily es mi prometida.

¿Su prometida?

—Estabas con Ross —dije— la noche que él murió.

Su rostro se inclinó y sus labios se juntaron. —Oh sí, he oído que

él murió. Es una pena. —Se encogió de hombros—. Tomando
medicamentos para el dolor después de un golpe anterior de Oxy ... —
Sacudió la cabeza—. Pensé que él era más inteligente que eso.

—Oh, Dios mío. —Me acerqué más—. Fuiste tú. Sabías que él
tenía medicamentos para el dolor. Tú lo mataste.

—Interesante teoría —dijo Emily—. Por supuesto, no fui yo

quien se benefició de su muerte. Esa serías tú.

Kyle soltó a Emily y pasó junto a mí, su hombro chocó con el

mío. —Tu marido es el culpable. Supongo que él se casó contigo por
la misma razón que tú te casaste con él. —Se frotó dos dedos con el
pulgar—. Apuesto a que él sabía que heredarías la fortuna de
Underwood.
 Ignorando a Kyle, miré a Emily. Mis pensamientos se remontaron
a justo antes de la última Navidad, cuando ella y Ross estaban
saliendo. —¿Cuánto tiempo lleváis comprometidos Kyle y tú?

Ella sonrió. —Más de un año. —Agitó su mano, la que tenía el

gran diamante—. No trates de entenderlo todo. Estaba haciendo mi
parte por Madre, como hacemos todos.

—¿Madre?

La mirada de Jezabel se encontró con la mía. —Se van a casar.

—¿Cuándo? —pregunté.

—Una vez que todo esté resuelto —dijo Emily—, vamos a

celebrar una gran boda en Nueva Orleans.

—¿Resuelto?

—Ya sabes, una vez que Kyle y Liam tengan el control de la

ciudad. —Se encogió de hombros—. Kyle ha dicho que podemos
quedarnos con tu casa.

—¿Kyle dijo qué?

Liam habló. —Ramses destruyó la casa de tu padre. Era más

bonita que la tuya, pero no les importa redecorarla.

Pensé en la casa de Rett y en su historia sobre su madre y su

abuela, en cómo trabajaron juntas para decorar. —¿Qué estás
diciendo?

Kyle respondió: —Esto es la guerra, Em. Una vez que termina, el

botín pertenece a los vencedores. Nosotros seremos los vencedores.
 —¿El botín? —repetí—. Estás certificadamente loco. La casa de
Rett no se puede tomar. Ha pertenecido a su familia durante
generaciones.

Liam había permanecido callado, pero cuando me volví hacia él,

su mirada se estrechó. No podría describir la forma en que él me
estaba mirando. Un escalofrío recorrió mi piel cuando las puntas de
sus labios se curvaron hacia arriba. —Kyle y Emily pueden quedarse
con la casa. Me han prometido algo más.

—No vas a recibir nada de él.

Me volví hacia Kyle, esperando un poco de cordura.

Mi hermano ya no formaba parte de esta conversación. Él estaba

sentado en la silla donde yo había estado, con las manos sobre la
mesa, susurrando a Jezabel. Se volvió hacia mí con disgusto. —¿No
tomaste las pastillas?

—No, no lo hice.

Se volvió hacia Jezabel. —Mamá, nos equivocamos al esperar a

buscar a Emma. Ella no es una de nosotros. Ramses ha jodido su —
dudó— cabeza. Déjanos los planes a mí y a Liam. —Se puso de pie—.
Ella es... peligrosa. Olvídate de ella. La profecía de los espíritus no la
necesita para realizarse. —Su volumen subió—. No la necesitamos.
Nuestros números están creciendo. Ramses no sabe cuántos de sus
hombres se han convertido. Pronto tendremos tu ciudad, madre. La
pondré a tus pies.

—¿Qué pasa con los hombres y poner la mierda a nuestros pies?

—pregunté.

Jezabel sonrió mientras se ponía en pie. —Los dos sois mis hijos.
La profecía dice que gobernaréis esta ciudad; habéis sido concebidos
para ello. —Se volvió hacia los tres—. Escucháis demasiado el
folclore y las fábulas. —Me cogió por el codo—. Ven, Emma. Hay
mucho que aprender.

—¿Qué he entendido mal? —preguntó Liam.

Comenzamos a caminar, pero ella se detuvo. —Emma, enséñales

tu collar.

Metí la mano en el bolsillo y saqué el gris-gris, abrí la solapa y

saqué el collar de plata con el colgante de jade.

—¿Y? —dijo Kyle.

—Emma, diles a quién pertenecía.

Levantando la vista del collar, me volví hacia Kyle y Emily,

ambos cerca de la mesa, y luego hacia Liam, de pie cerca de un
mostrador. —Jeza…madre dijo que era de mi abuela, mi abuela
paterna. —Miré a Jezebel.

—¿Se supone que esto significa algo? —preguntó Liam.

Jezebel sonrió. —Sí. Empieza a escuchar a los espíritus en lugar

de los rumores y avísame cuando lo tengas claro. —Se volvió hacia
mí—. Ven, nos sentaremos en el porche.
 31
Emma

Caminé junto a Jezabel por el largo pasillo y hacia la puerta

mosquitera del porche. Antes de llegar a la puerta, me condujo a una
sala de estar. En una cesta había mantas. Jezabel levantó una y me la
entregó.

—Tiene que haber treinta y cinco grados —dije mientras cogía la

manta de lana.

—No es por la temperatura. Si nos sentamos fuera, habrá

mosquitos. Abrígate y no te picarán.

La manta rasposa estaba a mi alcance. —¿Tienes algún repelente

de insectos?

Jezebel negó con la cabeza. —No creo en los productos químicos.

—Me diste pastillas para dormir.

 Sus ojos azules se encontraron con los míos mientras una sonrisa
aparecía en sus labios. —No había nada en ellas.

Ambas nos envolvimos con las mantas sobre los hombros y nos
acomodamos en dos grandes mecedoras. El zumbido de los bichos
voladores inició el coro de ruidos nocturnos. Los grillos y los sapos
añadieron sus sonidos hasta que el oscuro mundo más allá del porche
cobró vida en mi mente. No todas las criaturas que imaginaba eran
capaces de mantenerse alejadas con una manta de lana.

—Si los bichos son demasiado molestos —dijo Jezebel—, Edmée

tiene una receta para una loción que ayudará en el futuro.

Suspiré, mirando hacia la oscuridad. —No quiero quedarme aquí

tanto tiempo como para necesitarlo.

Jezabel asintió. —Tu hermano tenía razón en una cosa. —No me

dejó intentar adivinar qué era—. Deberíamos haberte traído aquí
antes.

De pie, me reajusté, protegiendo mis pies de los mosquitos. Volví

a sentarme, subí mis pies descalzos a la silla y me envolví con la
manta. Probablemente ya había unos cuantos picotazos a mi carne
expuesta. Una vez acomodada, dije: —No tengo respuesta para eso.

—Es cierto. Te has dejado influenciar por tu marido.

Mi cabeza se sacudió mientras rechazaba algo que volaba cerca

de mi cabeza. —Supongo que sí.

—Mi pregunta anterior sobre la manipulación... ¿te ha

manipulado él?

Suspirando, lo pensé un poco. —No creo que pueda dar una

respuesta imparcial. Me gustaría pensar que no estoy manipulada. —
Me volví hacia ella—. No, él no me ha manipulado. Él me ha
informado. Él fue la persona que me explicó quién soy realmente y mi
papel en Nueva Orleans.

—¿Qué dijo él?

—Que debía casarme con él y gobernar con él.

—¿Con él?

—Junto con él, madre.

—¿Y crees que él fue honesto en eso? ¿Él quiere tu opinión?

Mi mente se llenó de casos en los que mi opinión había sido bien

recibida y otras veces en las que no fue recibida con tanto cariño. —
Creo que me escuchará. Cuando estemos juntos y a solas, él
escuchará.

—¿Y crees que tienes voz, o es parte de la manipulación, que él

solo te deja pensar que la tienes?

Me puse en pie y me asomé a la barandilla en el borde del porche.

La oscuridad total parecía ser eterna. Sin girarme, pregunté: —
¿Intentas decir que no crees que tengo voz?

—Emma, mi experiencia es muy limitada con lo que ocurre entre

un marido y una mujer. Nunca me he casado. Has dicho que te casaste
con él por voluntad propia y que ahora crees que lo amas.

Me giré hacia ella. —Sí le amo. No creo que lo ame. Sé que lo

amo. —Hace un día, o incluso hace unas horas, podría haberme
sorprendido por la convicción que oía en mi propia voz, pero ahora
no. Sabía que decía cada palabra en serio—. Y tengo voz. Rett
escucha incluso cuando no quiere. —Una sonrisa asomó a mis labios
al recordar nuestra cena en el invernadero y la apertura de su regalo de
una llave.
 Envolviendo la manta a mi alrededor, me senté de nuevo en la
silla.

Jezabel se acercó a mi mano y la cubrió. —Eres... —No terminó

la frase.

—No puedo imaginar lo que piensas de mí. No soy Kyle y no soy

tú. Sinceramente, no sé qué esperabas encontrar.

Retirando la mano, Jezabel apoyó la cabeza en el respaldo de la

silla y se balanceó, con las patas de la silla haciendo clic en el suelo de
madera del porche. —Emma, he pensado mucho en ti desde antes que
nacieras. La vida me ha enseñado a no hacer suposiciones ni tomar
decisiones precipitadas. Como he dicho, también te he observado y he
tratado de protegerte.

—¿Cuándo fuiste a Pittsburgh?

Jezabel exhaló y continuó meciendo su silla de un lado a otro. —

Después de entregarte al Sr. Michelson, me obligué a alejarme de ti y
de Kyle hasta que no pude. La primera vez que viajé a Carolina del
Norte, creo que tenías cinco años. Desde entonces, he ido donde tú y
él estaban siempre que era adecuado.

Mi mente no estaba computando toda su frase. —¿Sr. Michelson?

—Sí, él fue el joven abogado que me ayudó con vuestras partidas

de nacimiento y colocación. Él encontró a los O'Brien y se aseguró
que os criaran a los dos con la condición que tuvierais dos edades
diferentes.

—¿El mismo hombre que ahora es fiscal de Luisiana?

Se volvió hacia mí. —Me sorprende que lo sepas. Sí, es él.

 —Él me ha interrogado hoy —miré hacia la oscuridad— o ayer.
—Antes que Jezebel pudiera responder, añadí: —Cuando Kyle y yo
éramos muy jóvenes, vivíamos en Tennessee. No recuerdo nada de
eso. Cuando tenía cuatro años... —Me di cuenta que tendría que
volver a hacer las cuentas. —...de todos modos, antes de empezar la
escuela, nos mudamos a Carolina del Norte. Por la universidad, me
mudé a Pittsburgh. Después que todos murieran, decidí quedarme allí.

—Los O'Brien comprendieron la amenaza de peligro para ambos.

Era difícil para ellos fingir que os separaban ocho meses cuando erais
bebés. Por eso tuvieron que mudarse después. —Suspiró—. Eran
buenas personas. Renunciaron a su familia y a sus amigos para
manteneros a salvo.

—¿Espera? ¿Teníamos familia?

—Sí, me tienes a mí.

Mi cabeza se agitó. —No, estoy hablando de los O'Brien. Tenía

ese recuerdo de los abuelos, pero creía que era algo que había
inventado en mi joven mente. Porque los recuerdos de mi infancia en
nuestra casa de Carolina del Norte no eran de familia extensa.

—Los padres de Marcella siguen vivos. Creo que Oliver tiene un

hermano.

Apoyé la cabeza en la silla de madera. —No me he puesto en

contacto con ellos. No saben lo que le pasó a su familia. —Me volví
hacia Jezebel—. ¿Cómo lo sabes?

—Escucho a los espíritus y presto atención.

—¿Has...? —Me lo pensé un momento, preguntándome cómo

formular mi pregunta—. ¿Estaban involucrados...? ¿Se han ido de
verdad?
 Jezabel sonrió. —Esa es la mayor indecisión que te he oído,
Emma. Vamos, eso no servirá. Muéstrame tu fuerza.

—Supongo que tengo miedo de lo que voy a aprender.

—¿Dime por qué?

—Si los O'Brien no están muertos, eso significa que aceptaron

dejarme creer que lo estaban, solo como Kyle. Y eso sería... doloroso.
Y si están muertos, y me entero que estuviste involucrada en su
muerte después de admitir lo buenas personas que eran... afectaría la
forma en que te veo.

—¿Cómo?

—¿Cómo no iba a hacerlo? —respondí.

—¿Qué es lo que te molesta o repugna?

—No he dicho repulsivo. —Mi mente meditó su pregunta—. En

el coche dijiste que Ian y Noah eran desechables. Yo no veo la vida de
esa manera.

—No usé la palabra desechable. Dije que eran prescindibles. Hay

una diferencia. —Inhaló, envolviendo su manta con más fuerza—. ¿Es
el acto de matar lo que encuentras hiriente?

—Está... mal.

—¿Incluso si cumple una función mayor?

Negué con la cabeza, conflictiva.

Jezabel asintió. —¿Qué crees que hace tu marido para mantener

su poder?
 Sabía la respuesta. Tenía refutaciones en la punta de la lengua,
incluso excusas. Sin embargo, mientras estaba sentada en la oscuridad
con el coro de insectos zumbando y sapos croando, empezaba a ver el
punto de vista de Jezabel.

¿Cómo era correcto excusarlo a él y no a ella?

—Tú estuviste involucrada en sus muertes. —No lo expresé

como una pregunta porque no lo era.

—Sí, Emma, estuve involucrada, pero no como tú supones. En el

accidente se suponía que los tres sobrevivirían. No sé qué pasó, pero
mientras Kyle sobrevivió, los O'Brien no. Fue un subproducto
desafortunado. Habían hecho todo lo que se les pidió.

Suspiro. —A veces simplemente debemos aceptar los resultados,

aunque no sean exactamente lo que pretendemos. Si vas a cumplir la
profecía, tendrás que enfrentarte a decisiones de vida o muerte.
Ninguna ciudad puede ser dirigida por un líder que no esté dispuesto a
asumir las consecuencias necesarias. Habrá momentos en los que los
sentimientos personales querrán interferir. Es más fácil no tener ese
tipo de emociones, pero eliminarlas lleva tiempo.

Mi mente se llenó de recuerdos de los O'Brien. Ya no me

concentraba en su engaño, en cómo nunca me dijeron que era
adoptada. Ahora veía sus decisiones a través de una lente más clara.
Se habían encargado de protegernos a mí y a Kyle. Cuando nos
mudamos a Carolina del Norte antes de empezar la escuela,
sacrificaron a su propia familia por nosotros, por nuestra unidad
familiar. Crearon la ilusión que era necesaria para nuestra seguridad.

—Eran buenos padres —dije. No pretendía herir a Jezabel.

Esperaba que la ayudara, que le hiciera saber que nos habían cuidado
bien.
 Ella suspiró. —El mundo no es blanco y negro. Está lleno de
todos los matices de gris. Es difícil que la gente lo vea siempre. Los
espíritus tienen una visión más clara. Aprende a escucharlos. Han
estado contigo desde tu concepción.

Cerrando los ojos, dejé que mi mente hablara a la Srta. Guidry y a

la Srta. Marilyn. Mi mensaje era el mismo que antes en la noche:
decirle a Rett que estoy a salvo.

—Siempre que aprendas a ver el contraste —continuó—, para

tener éxito, debes verlo. O la gente está a tu favor o está en tu contra.
No hay término medio.

El eco de la puerta mosquitera trasera reverberó por toda la casa

cuando unos pasos decididos se acercaron a nosotros. Los pequeños
pelos de mi nuca se erizaron, esperando a quienquiera que emergiera
del interior. No podía explicar las sensaciones que sentía ahora
alrededor de Kyle y Liam. La única forma en que podía describirlas,
incluso para mí misma, era inquietante y diferente.
 32
Emma

La puerta se abrió y apareció Kyle.

Se había cambiado la ropa de antes, y ahora llevaba un traje azul,

una camisa a rayas y una corbata plateada. —Vamos a salir.

Jezabel levantó la barbilla. —Mantente a salvo. Supongo que esto

tiene que ver con los negocios.

—Sí, hemos recibido noticias sobre algo. —Su mirada se dirigió

a mí.

—¿Algo relacionado con Rett? —pregunté.

Kyle negó con la cabeza. —No exactamente. —Volvió a mirar a

Jezebel—. También le prometí a Emily algo de diversión. Matando
dos pájaros.
 El movimiento de la cabeza de nuestra madre fue casi
imperceptible, pero lo vi. —Se acerca el momento, Kyle. No bajes la
guardia.

Su mirada azul se dirigió a mí antes de volverse hacia Jezabel.

Sus dedos se cerraron en puños a su lado. —No entiendo cómo podéis
estar sentadas aquí solas.

Nuestra madre levantó la vista. —¿Qué te preocupa?

—Ella. —Me señaló a mí—. No tomó los somníferos. Se casó

con él. Ella no entiende nada de lo que está pasando y tú estás...
socializando.

—Emma es mi hija, lo mismo que tú eres mi hijo. Cuando

llegaste aquí, hablamos.

Su cabeza se agitó. —Ella no está con nosotros. —Él estrechó su

mirada en mi dirección—. Yo lo veo. Liam lo ve. Ella eligió su lado y
esa decisión es tan obvia como los malditos anillos en su dedo.

A pesar del arrebato de Kyle, Jezebel permaneció perfectamente

calmada. —Cuando llegaste por primera vez, tenías preguntas.

Él inhaló.

Jezebel explicó: —Emma está en una posición diferente a la que

tú tenías cuando te despertaste aquí, en mi casa.

—¿Tuya? Creía que era nuestra. —Kyle se pasó la mano por el

cabello, revolviendo las ondas que había peinado hacia atrás, antes de
dirigir su acalorada mirada azul hacia mí—. Se siente como si Emma
fuera el maldito hijo pródigo. He estado aquí, haciendo cada maldita
cosa que me pedías, cuidando de ti, dando a conocer mi nombre y...
joder.
 —¿Amas a Emily? —preguntó Jezebel.

Mis ojos se abrieron de par en par. Aunque no era parte directa de

esta conversación, sentí el cambio en la atmósfera. Kyle también
estaba obviamente sorprendido.

—Sí, estamos comprometidos.

No pude evitar pensar en lo que la Srta. Marilyn le había dicho a

Rett. Pedir la mano en matrimonio era la parte fácil; estar casado era
cuando se volvía difícil.

—¿Se lo has dicho? —preguntó Jezebel.

—Por supuesto.

Jezebel asintió. —¿Y ella te lo ha dicho a su vez?

—Sí, ¿qué tiene que ver esto?

—¿Podrías amarla —preguntó Jezebel— si no estuvieras

absolutamente seguro de sus sentimientos?

Aspiré una bocanada de aire, dándome cuenta de cómo esta

pregunta se relacionaba conmigo y con Rett.

Kyle se acercó a la barandilla y volvió. —Sí. Tal vez. Diablos, no

estoy seguro.

—Si tuvieras hijos, ¿podrías quererlos a ellos y a ella?

—Sí.

—Porque el amor no es una emoción de suministro limitado —

dijo Jezebel—. Es infinito. —Antes que Kyle pudiera responder, ella
preguntó: —Ahora que Emma está aquí, ¿dudas de mi amor por ti?
 —No, pero joder, soy tu hijo. Soy el heredero legítimo de Isaiah
Boudreau. Necesito ser visto, madre. Yo. Isaiah.

El agarre de Jezabel de los brazos de la mecedora se tensaba cada

vez que Kyle utilizaba ese nombre. Además de su discusión sobre el
amor, esta era la primera muestra de emoción que había presenciado
de ella. Aunque la mayor parte del tiempo estaba oculta, seguía
estando ahí. En el mosaico que había pintado, uno que carecía de
emoción, la palidez de sus dedos mientras su agarre se tensaba era una
señal de neón.

Cuando levanté la vista, Kyle estaba mirando hacia el interior de

la casa, sin saber lo que Jezabel había hecho.

—¿Por qué te has cambiado el nombre? —pregunté.

Suponía que la pregunta podía ir dirigida a las dos personas que

estaban conmigo, pero la dirigía a mi hermano.

Su atención se centró en mí. —Kyle murió.

—Bien. ¿Por qué elegiste el nombre que elegiste?

—Estudia a nuestro padre, Em. Aprende sobre su poder y control.

—¿Lo emulas? —Un hombre que violaría por la fuerza a una

mujer en compañía de otros para demostrar su punto y su poder.
Aunque no añadí la última parte, no podía entender cómo Kyle era
incapaz de conectar los puntos.

Kyle miró a Jezebel y volvió a mirarme a mí. —Él cometió

errores, pero su error nos creó a nosotros. No puedo estar realmente
molesto por eso, ¿o sí?

—¿Y crees que, si cambias tu nombre por el de él, de repente

tendrás el poder y la influencia que él tenía?
 Por la forma en que Kyle arrastraba sus caros zapatos en el
porche y los tendones de su cuello se tensaban, supe que mis
preguntas no eran bienvenidas.

—Estoy tomando su poder y control —dijo mi hermano—. Es mi

derecho de nacimiento. Tienes la misma sangre, Em. Cuando
gobierne, no lo olvidaré.

—¿Cuando tu gobiernes? ¿Por qué no deberíamos ser nosotros o

yo? —No era una pregunta que me hubiera planteado antes, ni
siquiera a mí misma.

La risa de Kyle desapareció en el oscuro pantano. —Eres

graciosa, Em. ¿Crees que puedes viajar hasta Nueva Orleans, que la
gente matará al ternero cebado, que creará hashtags y que, como la
magia que practican, de repente tendrás el control?

—Eso no es lo que he dicho. —Y yo estaba teniendo dificultades

para conectar todas sus metáforas.

Sus ojos azules se estrecharon. —¿Qué coño sabes tú de gobernar

Nueva Orleans?

—Más de lo que crees.

—Claro —dijo él con una burla—. Esto es una mierda. He

pasado los últimos cuatro años aprendiendo e infiltrándome en esta
ciudad. He estado en todas las putas parroquias, en todos los barrios.
—Su volumen subió—. Tengo una reputación. Has estado aquí
durante unas semanas y quieres ser el centro de atención. Tu marido
puede pensar que tiene el control, pero déjame decirte que no lo tiene.
No me extraña que te utilice para llamar la atención. No va a
funcionar.

—¿Utilizarme?
 Kyle continuó: —Hay gente, mucha gente, leal a nuestro padre
que incluso siete años después no está dispuesta a seguir los pasos de
un Ramses.

—Y cuando te hagas cargo —pregunté—, los fieles a Ramses se

inclinarán a tus pies.

—Tomará tiempo, pero sucederá. Esta ciudad necesita unirse.

Me levanté, llevándome la manta. —Interesante.

Kyle negó con la cabeza. —No actúes como si lo entendieras.

Frunciendo los labios, asentí. —La verdad está cada vez más
clara. Entiendo que no entiendas el maldito punto. Te doy una pista,
Kyle. Yo soy el punto. Y estoy delante de ti.

Él se encogió de hombros. —¿Y? —Hizo una pausa, dirigió su

atención a Jezebel y volvió a mirarme—. Cielos, Em, estás hablando
en acertijos como mamá y Edmée. Esta ciudad no necesita acertijos.
Necesita un líder que una la ciudad.

Unir la ciudad.

Un Boudreau y un Ramses.

No estaba segura de cuántas veces Rett me había dado un

discurso similar. Por supuesto, el suyo fue pronunciado de manera
diferente. Y sin embargo, para mí, este fue el momento en que todo se
unió. Fue como si el cielo nocturno se abriera y los rayos de sol
brillaran. Tal vez ese era el foco metafórico al que se refería Kyle.

Kyle estaba equivocado.

Yo no había buscado esto.

 Mientras miraba la oscuridad, levanté la barbilla hacia el cielo,
sintiendo el calor invisible que brillaba desde arriba.

No, no había buscado el foco para la unión de las dos familias.

Me encontró a mí.

Inhalando, asentí, me senté y miré a Jezabel.

Ella levantó la barbilla hacia Kyle. —Tu posición no ha

cambiado, Kyle. Sabes el riesgo que supone salir, especialmente
ahora.

—Tengo a Liam conmigo y tenemos soldados apostados

alrededor. Nadie se atrevería a acercarse a nosotros.

Alguien se atrevería.

Lo sabía en mi corazón.

Conocía a ese alguien íntimamente, y actualmente, mi única

preocupación era por su seguridad. En cuanto a Kyle y Liam, mi
preocupación disminuía por momentos.

Mientras Kyle le daba las buenas noches a Jezebel, me

preguntaba sobre las sutiles distinciones.

¿Cuál es la diferencia entre la confianza y la arrogancia?

Mi marido irradiaba confianza.

Vi esa cualidad la primera noche que nuestras miradas se

cruzaron en el bar. Me atrajo. Los demás también lo vieron. Recordé
la forma en que el mar de gente se separó cuando él atravesó la
multitud. La posición de Rett lo convertía en el rey de Nueva Orleans,
y él llevaba ese título con orgullo. No necesitaba decir una palabra; su
seguridad estaba a la vista como un manto real. Su corona era
invisible, pero estaba ahí, vista por todos los que le servían y los que
no.

Kyle lo veía, lo quisiera o no.

Mirando a mi hermano, vi a un niño intentando jugar a un juego

de hombres.

No era la diferencia de edad. Eran las diferencias en su madurez,

experiencia y comprensión. Kyle dijo que yo no entendía.

Yo creía que sí.

Era él quien no lo hacía.

Según nuestra madre, la profecía era que llevaba un niño para

gobernar Nueva Orleans. La ciudad había sido co-gobernada durante
generaciones. Por muy loco que pareciera Rett cuando nos conocimos,
ahora veía que tenía razón; había tenido razón todo el tiempo.

Y también la profecía.

Era Kyle quien se equivocaba.

Jezabel y yo nos sentamos sin hablar después que Kyle volvió a

entrar en la casa. El estrepitoso silencio se desvaneció cuando los
insectos y los sapos reanudaron su coro. Era como si la visita de Kyle
hubiera provocado un intermedio y la obertura que cantaban
significara que había llegado la hora del segundo acto.

Dos vehículos aparecieron por el costado de la casa. El rodar de

sus neumáticos sobre la tierra dura y el zumbido de sus motores
sustituyeron momentáneamente la melodía natural. Y luego, al igual
que el brillo de sus luces traseras rojas, desaparecieron y volvieron los
sonidos de la naturaleza.
 Mientras los ruidos nocturnos creaban su propia canción de cuna,
mis ojos se volvieron pesados. El día había sido largo, y cuanto más
nos sentábamos, menos incómoda me sentía envuelta en la rasposa
manta.

Puede que me haya quedado dormida.

Veía imágenes y escenas, inconexas, como fragmentos

desechados de una película. Llegaron de la forma en que uno ve las
cosas en los sueños. A medida que avanzaban, yo estaba menos
presente, era más un espectador.

La oscura mirada de Rett brillaba a la luz de las velas mientras

cenábamos y su profunda voz nos contaba historias sobre su familia.
Luego, él se desvaneció. Sin embargo, supe que seguía en su casa. Lo
primero que oí fueron sus voces. Estábamos en el salón con la gran
chimenea de la casa de Rett. De las mujeres presentes, solo había
conocido a una, la Srta. Guidry. Sin embargo, reconocí a las otras dos
por sus retratos, Delphine y Marilyn. Aunque las tres damas estaban
conversando y no podía oír lo que decían, sentí sus emociones de
preocupación, inquietud y tal vez incluso miedo. Una sonrisa apareció
en mis labios mientras se tomaban de la mano. La casa se desvaneció.
Las calles de Nueva Orleans se llenaron de gente, cánticos y velas.
Liam estaba allí, observando. Sus emociones no encajaban con las de
los demás. Él estaba apartado de ellos. Su ira parecía palpable. Los
demás estaban tristes y preocupados. Quería preguntar qué había
pasado.

¿Había muerto alguien?

Me desperté con un sobresalto, insegura de las escenas que se

habían deslizado entre mi conciencia y mi subconsciente.
 Tampoco estaba segura de cuánto tiempo había pasado cuando
Jezabel habló.

—Los oyes, ¿no?

Me volví hacia ella. —¿Oír a quién?

—Los espíritus. Son inusualmente ruidosos.

¿Los estaba oyendo?

¿Eran ellos los que aclaraban las cosas?

—No sé si lo hago —respondí con sinceridad—. ¿Cómo puedes

saber si los oyes a ellos o quizás a tus propios pensamientos?

—Escucha. —Cerró los ojos y siguió meciéndose.

Los sonidos nocturnos combinados con el balanceo de las

mecedoras llenaban el aire.

Antes de poder responder, un grito agudo llegó desde el interior

de la casa.

Jezabel y yo nos levantamos, dejando las mantas mientras nos

apresuramos a entrar.
 33
Rett

La noche envolvía el barrio, asentándose sobre las oscuras calles

de Desire. Mi pulso latía con fuerza en mis venas, no por los nervios,
sino por el deseo insatisfecho de llevar a los secuestradores de Emma
ante la justicia y a mi mujer a casa. Las puntas de mis dedos
golpeaban con un ritmo indetectable el reposabrazos del asiento
trasero del SUV mientras Leon y yo mirábamos por las ventanillas
desde nuestro lugar en las sombras.

Hace veinte años, habría sido más fácil permanecer menos

llamativo u oculto en Desire. En aquella época había más aquí: más
gente, más edificios y más lugares en los que perderse. La población
de este barrio había disminuido exponencialmente en los últimos años.

El Katrina tenía parte de culpa.

 Era demasiado fácil culpar de todos los males de Nueva Orleans a
ese único huracán. Como le había dicho a Emma, el Katrina tenía una
mala reputación.

Aunque había sido de categoría cinco en el golfo, cuando llegó

cerca de nosotros, se había debilitado a categoría tres. Los
meteorólogos dijeron que Nueva Orleans había esquivado la bala
cuando tocó tierra a setenta y dos kilómetros de distancia,
manteniendo sus poderosos vientos más lejos.

Pero era una perra engañosa.

Su poder no estaba en sus vientos.

Nueva Orleans había soportado vientos de 125 mph antes y

después.

No, su poder estaba en las más de diez pulgadas de lluvia y más

de once pies de marea de tormenta que trajo.

Se había desarrollado un plan para librar a la ciudad del nivel del

mar, pero las estructuras no se habían mantenido. El sistema de diques
falló. E incluso ahora, casi dos décadas después, la gente habla de la
devastación del Katrina cuando de lo que debería hablar es del
abyecto fracaso de quienes juraron proteger la ciudad, sus estructuras
y su gente.

Mi ciudad.

Mi gente.

Tanto el padre de Emma como el mío lo habían intentado, pero

evacuar una ciudad que nunca antes había recibido una orden
semejante era una hazaña en sí misma. Incluso tuve que admitir que
usar el Superdome fue una buena idea. Por otra parte, eso hizo que las
fuerzas dentro de la ciudad estuvieran en igualdad de condiciones,
literalmente. Eso causó sus propios problemas.

Ahora, mientras miraba por las ventanillas, veía un solar tras otro
en Desire donde antes había casas, ahora vacías. Aunque la mayoría
de las estructuras dañadas en 2005 habían sido removidas, muchas no
habían sido reemplazadas. En su lugar, dejaron hierba y barro, así
como restos de asfalto agrietado, para llenar los espacios.

La iglesia que Johnny había mencionado estaba a una manzana de

distancia.

En esta zona, la maleza y los edificios abandonados eran más

abundantes que las casas con residentes a tiempo completo. Leon tenía
nuestro SUV aparcado detrás de una vieja gasolinera, escondido entre
las sombras de lo que en su día fue un lavadero de coches.

Desde donde estábamos sentados, podíamos ver la parte trasera

de la iglesia.

Poco después de la medianoche, los hombres empezaron a llegar.

De uno en uno, todos a pie, se abrieron paso por las oscuras calles
llenas de baches y se escabulleron detrás de la pieza suelta de madera
contrachapada. Eran ya las dos menos cuarto y el recuento de personas
dentro era de siete, incluido Johnny. Y desde nuestro punto de vista,
no había señales de vida.

Tenía un vehículo con mis hombres vigilando el otro lado.

Nadie había salido.

Esta vieja iglesia abandonada era un escondite bien oculto.

Inicialmente, quise cablear a Johnny para el sonido.

 La razón por la que no se le puso un micrófono fue por el trabajo
que le habían hecho: ojo hinchado, labios gordos y moratones en el
cuerpo. Sabía de buena fuente que la presencia de Johnny sería
cuestionada. Obviamente, había sido atrapado por mis hombres. Había
demasiadas posibilidades que lo registraran y descubrieran los cables.

Eso no significaba que él no nos traicionara.

Podría hacerlo.

Mi póliza de seguros -la mujer y el hijo de Johnny- se encontraba

en un motel del distrito 15 con dos guardias vigilando su puerta. La
investigación que hicieron mis hombres hoy confirmó que la esposa
de Johnny había sido despedida recientemente de una gran tienda en el
Lower Ninth. Había faltado demasiados días al trabajo;
supuestamente, sus ausencias coincidían con las citas con el médico
de su hijo y con los días en que este faltaba a la escuela.

No quería saber más.

Esa información fue suficiente para confirmar la historia de

Johnny.

Él estaba ahora en esa iglesia para conseguir su dinero. Era su

único trabajo.

Johnny también sabía que, si mi plan se torcía, él y su esposa no

tendrían que preocuparse por las citas médicas. Sacaría a los tres.

Johnny, la Sra. Johnny y el pequeño Johnny.

Maldición, mi lista de Johnnys estaba creciendo.

Por otra parte, si él lo lograba, las cosas podrían mejorar para los
Johnnys.
 Leon habló en voz baja: —Jefe, no hay razón para que Ingalls
tenga que pagar su propia cuenta. Él podría fácilmente enviar a
alguien.

Lo que significa que Ingalls podría no aparecer.

—He pensado en eso, pero cuáles son nuestras otras opciones. Si

Ingalls o Boudreau aparecen, los quiero vigilados por todos lados.

Eso no era todo lo que quería.

Aunque había considerado incendiar la iglesia al comienzo de su

reunión, decidí no hacerlo por una razón: matar a Ingalls o a Boudreau
esta noche no me devolvería a mi esposa. Era lógico que si Ingalls
había ayudado a secuestrar a Emma, él estaba en contacto con quien la
quería, con quien la tenía, probablemente Boudreau, y además existía
la posibilidad de que la escurridiza Jezabel North.

Me llegó un mensaje de texto y pulsé el icono.

—Joder.

La mirada oscura de Leon se encontró con la mía en el espejo

retrovisor.

Levanté el teléfono. —Boudreau está mostrando su cara en

algunos establecimientos de clase alta. Y él tiene un interesante
caramelo en el brazo.

La cabeza de Leon se movió hacia un lado hasta que nuestros

ojos se encontraron. —¿No será la Sra. Ramses?

—Joder, no. ¿Recuerdas el nombre de Emily Oberyn?

Su ceño se frunció. —La pelirroja que fue vista con Underwood.

Leon no preguntaba.
 —Ahora parece que está con Boudreau. —Leí el texto—. Ahora
mismo están en el Restaurante R'evolution. Estoy enterándome que
antes fueron vistos en Galatoire's 33.

—Haciendo la ronda —dijo Leon mientras inclinaba la cabeza

hacia un lado—. Parece una artimaña. Quieren que tu gente los
observe.

—Mi gente lo hace. Mi gente también está aquí y en toda la puta

ciudad.

—Se está corriendo la voz. Pensé que debías saberlo.

Mi atención volvió a Leon. —¿Voz? ¿Qué voz?

—Sra. Ramses. La mierda que Ingalls empezó está saliendo, pero

no como él piensa.

—Sigue.

—La gente los vio a ti y a ella en agosto. Algunos reporteros le

tomaron una foto entrando al juzgado. La están publicando en todas
las redes sociales.

—Joder. —Eso no era lo que quería—. Es por eso que he estado

recibiendo llamadas de Michelson y algunos detectives de la policía
de Nueva York. No estoy listo para tenerlos husmeando.

—Probablemente lo saben —dijo Leon con un movimiento de

cabeza. —Pero, jefe, no es como estás pensando. Se están reuniendo
en torno a ella.

—¿Reunirse? ¿Ellos? ¿Quiénes?

—Se dice que la Sra. Ramses, está casada contigo y es la hija de

la Sra. North. Diablos, tienen fotos de las dos mujeres en Twitter. Las
de Jezebel son de un tiempo atrás, porque hace tiempo que no se la ve.
—Sacudió la cabeza con una sonrisa mientras miraba su teléfono.
Leon levantó la vista—. No se puede negar que la Sra. Ramses se
parece a su madre.

—¿Espera? Intentaba comprender lo que él estaba diciendo. —

¿Estás diciendo que la foto de Emma está en las redes sociales?

Joder. Esto es por lo que quería mantenerla en casa. Ella no pidió

esto.

—Jefe, la gente, está preocupada, aunque no se haya denunciado

su desaparición…

—Porque como dije, lo último que necesito —interrumpí— es

que la policía de Nueva York meta las narices donde no debe.

—¿Dijiste que Michelson llamó? ¿Ahora no confías en él?

Exhalando, me encontré con la mirada de Leon. —Lo hizo.

Ahora mismo, no confío en nadie fuera de mis filas.

—Esa es la cuestión, jefe, la gente, se preocupa. Están

preocupados. Me avisaron esta noche; hubo una vigilia de oración por
la Sra. Ramses en St. Charles y otra en Franklin Baptist.

¿Una vigilia de oración?

—¿Por qué?

—Ya conoces Nueva Orleans. Hay un santo o un espíritu para

cada necesidad.

—Emma no está muerta.

—No digo eso. Les preocupa que esté desaparecida. Diablos, no

somos los únicos que vimos el video de las cámaras. Esas cámaras
pertenecen a la ciudad. Una persona consigue una copia y la publica.
La de ella siendo empujada al Cadillac tiene más de un millón de
visitas.

No estaba seguro de cómo me sentía sobre esto.

Era bueno, ¿no?

—Saint Anthony —dijo Leon.

—Perdona.

—Es el santo de la gente perdida, de las cosas también.

Sacudí la cabeza. —La Srta. Guidry estuvo hablando antes de los

espíritus. Diciendo que mi madre habló con Emma, y que está a salvo.
Por supuesto, mi madre muerta no transmitió la ubicación de Emma.
—Me estaba cansando de los cuentos de la Srta. Guidry—. ¿De qué
coño sirven los espíritus?

—Jefe, ¿no lo ves? Has estado ocupado con la Sra. Ramses,

Knolls y Herbert también. Tu mente ha estado ocupada. Los espíritus
hablan, pero eso no significa que toda la gente escuche.

Tuve otro pensamiento. —Franklin Baptist, esa iglesia está en el

Lower Ninth.

—Sí, jefe, lo está. Y están rezando directamente al Señor. En toda

la ciudad. Diferentes denominaciones y diferentes personas. Como
dije, se están uniendo en torno a la Sra. Ramses.

Exhalando, me recosté en el asiento. —Bueno, joder. El Lower

Ninth es territorio de Boudreau.

—Durante siete años, eso ha sido territorio de Ramses. Saben

algo más. Saben que ella es una Boudreau.
 Leon tenía razón. Ese barrio se había convertido en territorio de
Ramses, pero ambos sabíamos que todavía había gente que había sido
fiel a Boudreau durante generaciones y tardaba en hacer la transición.
Esas eran las zonas en las que Kyle, alias Isaiah, había trabajado más.
Bolsillos de veteranos con dinero fresco que no quieren el cambio.

Miré por las ventanillas. Estábamos aparcados en una de esas

zonas.

—Hoy temprano —dije—, se me ocurrió limpiar Desire,

incendiarlo, joder. —Me encontré con la mirada de Leon—. Tú sabes
mejor lo que pasa en la calle. ¿Qué puedo hacer para ayudar a Desire
o a Lower Ninth? Las bandas de aquí escuchan, no les gusta, pero lo
hacen. Excepto, joder, la casa que explotó ayer tenía tres niños. Esa
mierda no puede seguir.

—No vas a convertir Nueva Orleans en un parque. Tu padre y el

de la Sra. Ramses lo sabían. Ellos sabían lo que tú sabes. Se trata de
hombres en el terreno. ¿Y sabes quién controla a esos hombres?

—¿Yo? ¿Boudreau? ¿Sus líderes locales?

Leon se burló. —Te estás acercando. No digo que lo sea al cien

por cien, pero ¿sabes quién llenaba esas iglesias esta tarde, recorría las
calles con velas, publicaba en las redes sociales y rezaba a dioses y
espíritus en nombre de la Sra. Ramses?

No pude evitar sonreír. —No fueron esos hombres. Si la historia

significa algo, fueron las mujeres.

—El noventa por ciento. Ahora, no me malinterpretes. No digo

que sean blandas. Demonios, hay mujeres duras por ahí, que te
dispararían tan fácil como mirarte. Hay un salón o dos que limpian
más dinero en esta ciudad cada mes que los barcos de juego juntos. —
Se mofó—. He visto a miembros de bandas ser arrastrados dentro de
su casa por la oreja. No hay nadie que se interponga en el camino de
una madre.

—Las mujeres saben cómo funciona esta ciudad tan bien como
sus maridos o sus padres. También hablan con sus maridos e hijos. No
hay hombre que valga la pena que no escuche. Puede que no le guste
escuchar, pero si las mujeres son como Tara —silbó— hablan...
mucho.

—Y ahora mismo —dije—, ¿me estás diciendo que las mujeres

de Nueva Orleans en los distritos de Ramses y Boudreau están
preocupadas por Emma?

—Eso es lo que estoy diciendo.

Me vino un nuevo pensamiento. —Leon, si no fuera mi esposa,

¿me sentiría amenazado?

—No estás hablando de ti, ¿verdad?

—Necesitamos llegar a ella. He estado diciendo que Kyle la

quiere muerta. Si él se entera de esto, ese pedazo de mierda la
eliminará como he estado diciendo porque ella es su competencia.
Estoy empezando a esperar que nuestra teoría sea correcta y que
Jezebel esté en algún lugar de esta combinación.

Leon asintió hacia el parabrisas delantero. —Ingalls acaba de

llegar.

Dos hombres salieron de un Cadillac negro.

—Parece que Boudreau y la pelirroja no están aquí —dijo

Leon—. Te dije que eran una distracción.

—¿Me estás jodiendo? —pregunté, viendo el vehículo—. Ingalls

está conduciendo el mismo jodido vehículo que se llevó a Emma.
 —Entonces eso significa que ese vehículo la llevó a algún lugar,
la dejó y ahora está de vuelta en la ciudad.

—Pon a nuestros hombres en movimiento —ordené—. Ponedle

un micrófono a su vehículo y si Boudreau tiene un vehículo aparcado
cerca de R'evolution, más vale que también esté conectado.
Esperaremos a que termine la reunión y seguiremos a Ingalls a donde
sea que vaya.

Quería verlo morir después de lo que dijo, pero esta noche no

sería la noche.

Él tenía que llevarnos a Emma primero.

 34
Emma

Jezebel y yo entramos a toda prisa en la casa, la puerta de malla

se cerró de golpe cuando ambas nos detuvimos al pie de la escalera.
Edmée estaba tumbada en los últimos peldaños y en el suelo de
madera. La examiné en busca de heridas. Sus brazos y piernas
parecían intactos, doblados en los ángulos correctos. No había sangre
ni signos de traumatismo. Simplemente estaba tirada en los últimos
escalones.

—¿Crees que se ha caído? —pregunté, con las manos

temblorosas por el grito y la escena.

Jezebel negó con la cabeza. —Tenemos que ayudarla.

Juntas, pasamos los brazos por debajo de los suyos, de forma

parecida a como Edmée y yo habíamos ayudado a Jezebel a mi
llegada. Su cabeza se balanceó sobre su cuello mientras la
levantábamos. Edmée no podía pesar más de cincuenta kilos, pero en
su actual estado de inconsciencia no era fácil de maniobrar.

—Son los espíritus —dijo Jezebel—. A veces, son demasiado.

Esta noche, son más ruidosos de lo que jamás he escuchado.

—¿Así que se desmayó? —pregunté, tratando de darle sentido a...

bueno... cualquier cosa.

Jezebel asintió.

Finalmente, pudimos llevar a Edmée al sofá del salón delantero,

la misma habitación donde habíamos encontrado las mantas.

Jezebel se agachó frente a ella y puso las palmas de las manos a

cada lado de la cara de Edmée, enmarcando las mejillas de la otra
mujer mientras hablaba. El idioma no era el inglés, no el que ella y yo
habíamos utilizado. Me recordó a la pareja del porche trasero.
Mientras escuchaba, reconocía la influencia francesa, pero el
significado de las palabras se me escapaba.

Los párpados de Edmée se agitaron cuando se despertó y se

concentró en Jezabel.

Hubo un momento de silencio entre las dos, como si se hablaran

sin palabras. Tal vez estaban hablando o tal vez eran los espíritus los
que les hablaban. Di un paso atrás, con los brazos alrededor de la
cintura, y observé. Las lágrimas llenaron los ojos de Edmée mientras
asentía.

Y entonces Jezebel soltó la cara de su amiga y ambas volvieron

su atención en mi dirección.

Era como si yo las observara desde otro reino, incapaz de

entender lo que ocurría entre ellas. Sin embargo, me miraban a mí, a
toda yo. No era la forma en que Rett me miraba. No, Jezebel y Edmée
me miraban de una manera que podía sentir más que ver. Cerré los
ojos como para esconderme, pero eso no sirvió de nada. Cuando abrí
los ojos, ambas seguían concentradas en mí.

Jezabel sacudió la cabeza y bajó la barbilla.

En ese segundo, parecía derrotada y, sin embargo, no podía

imaginar lo que había sucedido.

Finalmente, inhaló y se puso en pie.

No había duda que Jezabel tenía una belleza natural, aplomo y

estatura. Puede que Isaiah Boudreau intentase derrotarla, rebajarla y
humillarla, pero ella lo había superado. Con la barbilla en alto, se
dirigió a mí.

—No he respetado del todo la ciudad. —Sonrió—. Pensé que

podría retenerte —tragó saliva mientras las lágrimas acudían a sus
ojos— al menos durante un tiempo. Te quieren.

—¿Qué? —Sacudí la cabeza—. ¿Quiénes son ellos?

Edmée se sentó, incorporándose. —Niña, tienes a todos hablando,

vivos y muertos.

Un escalofrío se instaló en mis brazos mientras me frotaba las

manos en cada uno de ellos. Era imposible estar en esta casa en medio
del pantano y no verse afectado por las conversaciones de los que
habían pasado antes que nosotros.

Edmée se dirigió a Jezebel mientras su expresión se volvía

sombría. —¿Oyes lo que dicen?

Jezebel asintió, su expresión también se ensombreció.

—Srta. Betsy, es la hora.

 La máscara de indiferencia de mi madre se rompió ante mí
mientras las lágrimas se filtraban de sus azules ojos. —Quiero más,
Edmée. Me merezco más.

—Has hecho tu parte. —Edmée se puso en pie y se dirigió a

Jezebel—. Y, niña, lo has hecho bien.

Oír a Edmée llamar a mi madre niña era extraño, y sin embargo

los años se notaban en Edmée, en su piel arrugada y su cabello blanco.
Incluso sus manos mostraban los signos que vienen con el tiempo. Y
aunque Jezebel nos había dado a luz a mí y a Kyle, había dicho que
cuando lo hizo era más joven que yo ahora. Sin cambiar mi fecha de
nacimiento, tenía veintiséis años en mi último cumpleaños.

Jezebel probablemente estaba cerca de los cincuenta.

De repente, parecía más joven y triste.

—Madre. —El término que no había querido utilizar hacía menos

de veinticuatro horas ahora resultaba mucho más fácil.

Edmée continuó hablando, sosteniendo las manos de Jezabel. —

No podemos controlar el tiempo. Nadie puede hacerlo. Ni siquiera los
espíritus. Nos enseñan a respetarlo, a utilizarlo para el bien. Tú lo
hiciste, Betsy.

Jezebel se aferró a las manos de Edmée mientras su rostro caía

hacia adelante y sus hombros temblaban. —He cometido errores.

—Detente.

Jezebel miró a Edmée.

—Srta. Betsy, eres una mujer orgullosa; esto no va a desaparecer.

Todos cometemos errores. Es lo que pasa cuando lo intentamos. Si no
lo intentas, si no haces nada, te alejas y vives una vida diferente, las
cosas serían diferentes, pero seguiría habiendo errores.

Las fosas nasales de Jezebel se encendieron mientras sus labios se

hundían entre los dientes. Era algo que sabía que hacía de vez en
cuando. Ver a la mujer que me parió tener el mismo manierismo me
dio una sensación de paz.

—No estoy preparada —dijo Jezebel.

La cabeza de Edmée se movió de lado a lado. —No es tu

decisión, niña. Los espíritus están despiertos. La ciudad bulle. Ya
sabes lo que tenemos que hacer.

—Juntas, creamos.

Edmée asintió. —La ciudad ha hablado. Si no nos movemos

rápido... —Sacudió la cabeza—. No he escuchado este tipo de
advertencia desde antes que tus bebés llegaran a este mundo. El
peligro es real.

Jezebel se volvió hacia mí. El blanco de sus ojos estaba lleno de

líneas rojas. —Lo siento, Emma. Lo siento mucho.

Mis manos cayeron a los lados. —No sé qué está pasando.

Jezebel se volvió hacia Edmée. —No sé si puedo volver. Los

espíritus son ruidosos aquí. En la ciudad...

—¿Vas a enviar a Emma allí sola?

Jezebel negó con la cabeza. —No. Busca a Daniel. —Ella

inhaló—. Necesito que se envíen mensajes.

Edmée asintió.
 Mientras Edmée volvía hacia la cocina, Jezebel se sentó en el
borde del sofá y suspiró.

No pude evitar la atracción que sentí cuando me acerqué, me

agaché y le puse la mano en la rodilla. —¿Qué está pasando?

Me cubrió la mano. —Tenía tantas ganas.

—No lo entiendo.

—La profecía me decía que llevaba dentro un líder para Nueva

Orleans. Advertía de la destrucción que vendría y de las vidas que se
perderían. Decía que protegiera a mi vástago y lo ayudara a entender.

—¿Él? ¿Te refieres a Kyle?

—No, niña. Los espíritus son ciegos al género, a diferencia de la

mayoría de nosotros. Un líder no se basa en los cromosomas de su
composición genética. Quería creer que los espíritus también eran
ciegos a la rivalidad entre hermanos. Que mis dos hijos ocuparían el
lugar que les corresponde. —Exhaló—. Si no hubiera hecho lo que
hice, eso podría haber ocurrido.

—¿Qué hiciste?
 35
Rett

—Nos están jodiendo —dije después que los rastreadores de los

vehículos de Ingalls y Boudreau llevaran a mis hombres a una
búsqueda inútil—. Saben que los hemos rastreado.

—Pensé —dijo Leon, mirando la misma pantalla que yo— que

nos llevarían al bayou. El coche de Ingalls cruzó el río solo como lo
había hecho antes el Cadillac con la Sra. Ramses. Parecía que se
dirigía hacia dentro, pero ahora está en la I-12. Y Boudreau, se fue
cerca de donde nuestros chicos los dejaron a él y a Ingalls para su
aventura en el bayou, pero también pasó por todas las carreteras. Se
dirigió al oeste por la 10.

—¿Dónde está el almacén del que habló nuestro topo dentro de la

organización de Boudreau?

—Al noreste de Baton Rouge, cerca del depósito ferroviario.

 Leon y yo estábamos de vuelta en mi oficina interna. Habíamos
conseguido lo que queríamos de la reunión en el Upper Ninth. El
jurado aún no había decidido sobre la familia de Johnny. Ese veredicto
no era tan importante como el de Emma. Aunque el sol estaba a punto
de salir, no estaba cansado. No, estaba todo lo contrario, dispuesto a
saltar fuera de mi piel si llegábamos a un nuevo callejón sin salida.

Mi teléfono vibró con un mensaje de texto. Al mirar la pantalla,

vi el mensaje NÚMERO PRIVADO.

—Joder.

Pulsé el texto. Las palabras aparecieron mientras giraba un

círculo en una imagen blanqueada.

"VEN A POR ELLA".

Agarré el teléfono con más fuerza mientras la imagen se poblaba.

—Joder —murmuré.

—¿Qué pasa, jefe?

La foto era de Emma. Conocía cada centímetro de lo que veía.

También reconocía dónde estaba. Esta foto fue tomada hace más de un
mes, antes que la rescatáramos. Estaba atada a la silla. Su rostro estaba
cubierto con una bolsa de tela negra, pero cada centímetro estaba
expuesto.

Conocía a mi mujer.

Aunque debería ser tranquilizador que la foto no fuera reciente,

no lo estaba. Maté a los dos hijos de puta con ella. O bien tomaron
esta foto y se la enviaron a alguien más, o bien nos perdimos a alguien
más en nuestra presencia.
 —Trae el coche, Leon. Vamos a Baton Rouge. Ahí es donde está
Emma. La siento.

Se puso de pie y estiró el cuello. —Iré, jefe. Pero hay algo que no
me cuadra.

—No puedo sentarme aquí.

Las imágenes de Emma atada a la silla en el almacén de Eighth

Ward volvieron mientras mis dedos se cerraban en un puño. Miré mi
reloj. Se acercaban las cuatro de la mañana. —Nos vamos.

En pocos minutos, estábamos fuera de la oficina, en el garaje

subterráneo, y conduciendo por las calles de Nueva Orleans. Esta era
la hora del día en que la ciudad descansaba.

Nueva Orleans nunca dormía de verdad, pero esta era más tarde
que los bares y los clientes y más temprano que los madrugadores.
Observé con fascinación cómo las dos partes de Nueva Orleans
llevaban a cabo su cita diaria.

Mientras Leon nos conducía fuera de los límites de la ciudad,

sonó mi teléfono móvil. Mi mandíbula se apretó al leer el nombre:
Richard Michelson.

Había estado evitando sus llamadas, así como otras de la policía

de Nueva Orleans. Ahora, antes del amanecer y con más de una hora
de viaje hasta nuestro destino, por fin pulsé el icono verde. —Richard.
Supongo que conoces mi aversión a las conversaciones telefónicas.

—Este es mi número privado, Everett. Joder, responde a una

maldita llamada.

Una maldita línea de tambores llevaba el tiempo en mis sienes.

Cerré los ojos. —Más tarde, pásate por casa.
 —Puedo pasarme ahora.

—Es mitad de la noche. Estoy dormido —mentí.

—A mí me parece que estás despierto. Y si realmente te importa

la mujer con la que te casaste, apostaría a que no has pegado ojo.

—La mujer con la que me casé —repliqué— estaría a salvo en

nuestra cama si no fuera a responder a tus malditas preguntas. Me
enteré por Sophie Lynch. No se mantuvo en el tema.

—¿Qué te ha dicho ella?

Mis fosas nasales se encendieron mientras exhalaba. —A las once

en mi despacho.

—Everett, he visto las imágenes como todo el mundo. La ciudad

necesita que alguien se presente y haga una declaración. He hablado
con el Sr. Clark, pero me ha dicho que estabas ocupado. La gente de
Nueva Orleans está siguiendo esto, pero aún no se ha presentado un
informe de persona desaparecida.

—Estamos trabajando en esto. Si crees que no lo estoy... —Tomé

aire, bajando la voz. Joder, tenía los nervios a flor de piel.

Por supuesto que el almacén donde la habían retenido antes había

sido registrado. Tenía gente revisando cada contenedor de transporte
en los muelles, así como los del depósito ferroviario. Por extraño que
pareciera, las repetidas declaraciones de optimismo de la Srta. Guidry
me reconfortaban un poco. La mujer estaba loca de remate, pero en
estos momentos necesitaba escuchar su tipo de locura.

—Everett —dijo Richard—, el hijo de Isaiah Boudreau estuvo

haciendo de las suyas en los bares de lujo anoche. Su gente en la
policía de Nueva York estaba observando. Él se está saliendo de
control. Hay algunos oficiales aquí que quieren traerlo y acabar con la
mierda que está provocando.

—¿Me estás pidiendo permiso?

—No, te lo advierto. Por muy ruidoso y bullicioso que sea

Boudreau, William Ingalls es tu mayor amenaza.

Sacudí la cabeza. —Él no tiene derecho a esta ciudad.

—Tienes razón. Está trabajando a espaldas de Boudreau, y ya he

visto esta estratagema en otras ciudades. Chicago pasó por algo
similar hace unos años. Ellos lo superaron, tú también necesitas
hacerlo. Esta ciudad está tan atrincherada en su historia, que Ingalls
cree que puede borrarlo todo y empezar de cero.

—Tal vez deberías advertir a Boudreau.

—Lo he hecho.

Fue como un puto puñetazo en las tripas.

Hubo palabras que quise decir, pero tuve que recordar que se
trataba de un teléfono móvil y que si bien mi línea era segura, no
podía decir lo mismo de la de Richard.

—Bien. Supongo que has elegido tu bando.

—No es así, Everett.

—Dijiste que crees que Emma es la hija de Jezebel. Por proceso

de eliminación, eso elimina a Kyle o Isaiah de la contienda.

—Joder, juré que nunca diría esto.

—¿Qué? —pregunté.
 —Las cosas no son lo que parecen. La Sra. North hizo lo que
tenía que hacer. Piénsalo bien, Everett. Sabrás la respuesta y, una vez
que lo hagas, te darás cuenta que tal vez el Isaiah más joven no sea el
enemigo.

Sacudí la cabeza. —Qué mierda, Richard. Él está detrás de mi

ciudad. Está reclamando algo que no es suyo. Está trabajando para
socavar a mis hombres. No estoy jodidamente ciego y ellos no son
estúpidos. No es tan poderoso como él cree.

—En cierto modo tienes razón. También se equivoca. Vigila a

Ingalls. Él tiene una oportunidad de reclamar esta ciudad.

—No tiene ninguna maldita oportunidad. —Estaba listo para

terminar esta llamada—. Buenas noches…

—Tu esposa —interrumpió Michelson—. Él es el que se la llevó.

Y mi instinto me dice que él quiere todo lo que es tuyo, Everett. Todo.
Escucha, estoy arriesgando mi familia y mi carrera porque Abraham
hizo lo imposible. La escoria que iba detrás de mi hija... si yo hubiera
sido el que... todavía estaría pudriéndose en la cárcel y ¿sabes qué?
Para protegerla, lo haría. ¿Sabes lo que les pasa a los fiscales en la
cárcel? Deberías saber que eso no es algo en lo que quiera pensar.
Abraham, él hizo a mi hija incluso algo mejor. Estoy siendo todo lo
jodidamente honesto que puedo ser.

—Háblame de tu interrogatorio a Emma.

Dirigí mi atención hacia las ventanillas mientras nos dirigíamos

al oeste. El rosado amanecer de la mañana aparecía en nuestro espejo
retrovisor a medida que nos acercábamos a Baton Rouge.

—Fue grabado. Estoy caminando por una línea jodidamente

delgada aquí.
 —¿Cuándo supiste quién era el beneficiario de Underwood? —
pregunté. Me acababa de enterar la noche anterior por Clark y Lynch.

—No podría decírtelo. La reacción de la Sra. Ramses tenía que

ser genuina.

Le daría a Richard Michelson una reacción genuina en cuanto

tuviera a mi esposa de vuelta.

—Dime algo —dije—. Desde que hablamos, he estado

investigando esta moneda electrónica. Los depósitos en la cuenta de
Kraken de Underwood parecen estar unidos a una secuencia numérica
que podría apuntar a Jezebel North, como sugeriste hace semanas.

—Eso es lo que nuestro investigador aquí en la policía de Nueva

York pensó.

—¿También explicó el proceso del beneficiario?

—¿Qué quieres decir? —preguntó él.

—La información con la que sorprendiste a Emma ayer no es del

todo como parece. Verás, en el caso de esta transacción en particular,
el remitente de la moneda estipula el destinatario y el destinatario
secundario, o como tú la llamaste, el beneficiario. Mi gente ha
determinado que no fue Underwood quien puso el nombre de Emma
en esas transacciones. Fue el remitente.

—¿Jezebel? —preguntó Richard.

—Esa es la parte no rastreable.

—Joder. —Richard respiró profundamente—. Estaré en tu oficina

principal a las once.
 No esperé a despedirme. En su lugar, pulsé el icono rojo y arrojé
mi teléfono sobre el asiento. La mirada oscura de Leon en el espejo
retrovisor decía lo mismo que mi voz interior. Había dado a
Michelson más de lo que debía. Le hice saber que tenía gente
investigando.

El cielo de la mañana seguía aclarándose a medida que nos

acercábamos al borde oriental de Baton Rouge. Había otros tres
vehículos de hombres en camino. No iba a entrar en una trampa yo
solo. Había entrado solo la última vez, y mi instinto me decía que si
Boudreau o Ingalls eran los responsables del secuestro de Emma,
contaban con que volvería a entrar solo.

Comprobé mi teléfono. Un programa que mis hombres habían

configurado me permitía ver todos mis vehículos como puntos en un
mapa. Algunos habían llegado hasta aquí antes que yo decidiera
unirme a la fiesta. Otros habían sido llamados y estaban un poco por
detrás de nosotros. Dada la hora del día, o debería decir de la noche,
hicimos lo que normalmente era un viaje de una hora y veinte minutos
en un tiempo récord.

Mientras miraba los otros puntos, deseé que uno de ellos fuera
Noah Herbert y que Ian Knolls estuviera de vuelta en la mansión
vigilando a Emma.

No era el momento de los deseos. Era el momento de conseguir a

mi esposa y si en el proceso, resolvíamos este ridículo intento de
golpe de estado, que así fuera.
 36
Rett

Sentado más erguido en el asiento trasero, me di cuenta de dónde

estábamos, no simplemente al este de Baton Rouge, sino del lugar
exacto. El tiempo había dejado su huella. Nada era exactamente igual
que antes, pero eso no cambiaba el hecho de estar aquí. Estaba aquí de
nuevo. —Esto no es el maldito almacén —dije mientras el cielo
iluminado dejaba ver los edificios.

—Sí, lo es —respondió Leon—. Te lo dije, no se siente bien.

—Hice nivelar el maldito lugar.

—Los edificios son diferentes. El lugar es el mismo.

—Joder. —Debería haber comprado el terreno y asegurarme que

no se reconstruyera.
 La comprensión de dónde estábamos fue como si una presa se
hubiera roto. Los recuerdos que había mantenido a raya brotaron en
mis pensamientos.

Hace más de siete años, había acompañado a mi padre a este

mismo lugar. Estar fuera de los límites de la ciudad de Nueva Orleans
fue un acuerdo entre mi padre e Isaiah Boudreau. Mi padre no había
sido el que convocó la reunión, pero sabía que una vez convocada,
tenía que asistir. Las facciones de descontento en los distintos barrios
iban en aumento. El tema en cuestión había sido un proveedor de
Molly a la ciudad. Molly era el nombre callejero del éxtasis. La gente
venía a Nueva Orleans a pasarlo bien. El éxtasis era una droga muy
popular, especialmente entre los turistas más jóvenes, que estaban
dispuestos a pagar más de lo necesario por ella. El principal
suministro llegaba regularmente a través de buques de carga a
nuestros concurridos puertos. Por desgracia, el capo de la droga que
era nuestro mayor proveedor había sido detenido por una letanía de
cargos amañados mientras estaba en EE UU.

Nadie se atrevía a interrumpir esa cadena mientras Félix tenía el

control, pero con su detención se produjeron trastornos en sus filas.
Esos acontecimientos abrieron una ventana para nuevos proveedores.
Algunas de las bandas más grandes vieron en ello una oportunidad
para evitar a los intermediarios y trabajar directamente con los nuevos
proveedores, dejando a mi padre y a Boudreau fuera de la cadena.

Fuera de la cadena significaba fuera del dinero.

Algunas de las bandas más pequeñas del Décimo y el Undécimo

Distrito decidieron que querían participar en la rebelión, así que se
organizaron bajo una especie de paraguas, llamándose la banda de los
110ers. Todo el camino de los pensadores independientes se les estaba
yendo de las manos. Ramsés y Boudreaux gobernaban por una razón.
Mantenían a cada subconjunto individual bajo control. Los 110ers, de
reciente creación, debían ser un ejemplo para las demás bandas de por
qué nuestras familias eran esenciales dentro de la cadena de mando.

Abraham e Isaiah decidieron no extender su manto protector a los

110ers. Querían independencia y la consiguieron. Esa decisión
conjunta abrió a los 110ers a más de lo que esperaban.

En realidad, la decisión de Abraham e Isaiah mató dos pájaros.

Dio a la ciudad una victoria percibida en su lucha contra el

crimen, el proyecto NOLA FOR LIFE del alcalde, y cortó a los 110ers
al paso, reforzando a otros por qué era importante mantener el status
quo con nuestras familias.

Una vez desaparecida nuestra protección, la unidad de pandillas

de la oficina del fiscal del distrito de Orleans recibió una amplia
acusación de cincuenta y un cargos de chantaje contra quince
miembros de los 110ers. La acusación no se limitaba a su actividad
relacionada con las drogas. También relacionaba a los miembros con
más de diez asesinatos de los que podían o no ser responsables y con
cargos de blanqueo de dinero.

Los rumores comenzaron a volar.

Mientras los otros líderes de la banda se alineaban, hubo rumores

y preguntas.

Algunos de los miembros no acusados de los 110ers volvieron a

sus bandas más pequeñas, donde había preguntas sobre el dinero.
Muchos supusieron que fue el grupo de trabajo multi agencias el que
confiscó el dinero en efectivo; las asombrosas cantidades que se
rumoreaba que estaban bajo su control nunca aparecieron en ningún
informe. Se produjeron acusaciones y peleas entre los miembros
supervivientes, enfrentando a pequeñas bandas entre sí.
 Yo no había tenido nada que ver con la desaparición de los
fondos, pero sí había participado en el inicio de los disturbios. Nunca
había esperado que las cosas sucedieran tan rápidamente como lo
hicieron, pero cuando Boudreau convocó la reunión aquí, supe que era
mi momento de actuar. La ciudad estaba perfectamente preparada para
un golpe de estado. La gente estaba irritada y con ganas de algo
nuevo.

Yo era ese algo nuevo.

La última vez que estuve en la propiedad donde ahora estaba

aparcado nuestro SUV, me fui como el nuevo rey de Nueva Orleans.
Respirando profundamente, luché contra la sensación de déjà vu.

—Ingalls y Boudreau ya están aquí —dije. La prueba eran los

rastreadores.

—Esto parece una trampa —dijo Leon.

—No puedo alejarme si Emma está ahí dentro.

—Espera al resto de nuestros hombres. —Leon miró su

teléfono—. Diez minutos y los superaremos en número.

—A menos que tengan más hombres dentro —dije.

Leon tenía razón. Así no era como normalmente hacía los

negocios.

Desde que había encontrado a Emma, nada era normal.

Leon y yo con otros dos de mis hombres entramos por la parte

trasera, cerca de los muelles de carga. Otros cuatro hombres de
Ramses entraron por la parte delantera. La puerta se movía
silenciosamente como si estuviera bien mantenida, aunque durante la
investigación que hice en el aparcamiento me enteré que el almacén
había sido reconstruido hacía solo tres años y había permanecido sin
inquilino.

La zona en la que entramos serviría de almacén para el transporte

marítimo si estuviera en uso. Afortunadamente, el sol había salido.
Las ventanas situadas cerca del techo permitían la entrada de la luz de
la mañana. Los rayos de sol brillaban hacia abajo, creando pilares de
luz que contenían partículas de polvo flotando en el aire.

Nuestros zapatos sobre el suelo de hormigón resonaban en los

casi doscientos mil metros cuadrados de vacío. No había ningún
rincón que estuviera oculto mientras escudriñábamos el perímetro.

—¿Estamos seguros que están aquí?

—No, jefe, solo sus vehículos.

Respiré profundamente.

La reunión que tuvo lugar con mi padre y Boudreau no había

ocurrido en el gran almacén, sino en las oficinas anexas. Incliné la
barbilla hacia las puertas del otro lado. Mis hombres que entraron por
la parte delantera ya deberían estar en las oficinas.

Mientras seguíamos con las armas desenfundadas, el sonido de

disparos reverberó en el gran edificio. Leon, mis hombres y yo nos
apresuramos a llegar al borde de la sala y continuamos a lo largo de la
pared. Se oyeron fuertes voces desde el interior de la estructura de la
oficina.

La mano de Leon estaba en el pomo de la puerta cuando se

produjo otro disparo.

Abriéndonos paso, todos nos detuvimos.

 En el suelo, tendido en un charco de sangre, estaba William
Ingalls.

Se me cortó la respiración al ver lo que podía ver en la habitación

adjunta.

Isaiah II tenía su arma apuntando. No a mí, sino a la espalda de

mi mujer, sentada en una silla. Mirando en la otra dirección, su largo
cabello dorado caía en cascada sobre sus hombros. Su cabeza estaba
inclinada hacia un lado como si estuviera inconsciente. Y tenía las
manos atadas por detrás.

—No —grité, apuntando con mi arma a Isaiah mientras entraba

en el despacho.

No se giró ni se dio cuenta de mi presencia.

—Tira el arma —ordenó una voz grave desde las sombras a mi

derecha. Cuando dudé, el cañón del arma se acercó.

No reconocí al hombre que daba la orden.

—No le hagas daño —dije mientras bajaba el arma al suelo.

Por el rabillo del ojo, vi a mis hombres que habían entrado en el

frente. Estaban lo suficientemente cerca como para verlos, pero no
habían sido descubiertos.

Isaiah giró en mi dirección. —Tú hiciste esto.

—Que te jodan.

—Le tendiste una trampa para ver si la salvaba. —Señaló el

cuerpo de Ingalls—. Él también. Los dos recibimos tus mensajes.

—No te envié un maldito mensaje de texto. Recibí uno.

 El ceño de Isaiah se arrugó bajo una corona de cabello del mismo
color que el de Emma.

Lentamente, di un paso hacia Emma. —¿Qué le has hecho?

Él negó con la cabeza. —Así es como la encontramos.

—Suéltala —dije, levantando las manos. Las palabras salieron

antes de poder considerarlas demasiado. No tenían sentido, iban en
contra de todos los pecados que había cometido, pero las dije de todos
modos—. La ciudad es tuya. Deja que Emma vuelva a su vida. Olvida
lo que ha pasado.

—La ciudad no es mía hasta que estés muerto. —Él levantó su

arma de nuevo, esta vez hacia mí.

—Lo sé.

La cabeza de Isaiah se sacudía. —Emma no se irá. Ella también

quiere Nueva Orleans ahora, y es tu culpa. Deberíamos haberla dejado
fuera de esto.

Me acerqué lo suficiente como para tocar su melena. Imaginé la

forma en que su cabello creaba una cortina a nuestro alrededor
mientras me montaba, la forma en que sus pechos perfectos se
agitaban con las fuertes respiraciones, y la forma en que se veía
cuando se corría. Emma era lo mejor que había encontrado y no quería
perderla.

Desde mi posición, vi su blusa y su vaquero azul. Me alivió saber

que no estaba desnuda como la última vez que la encontraron.

Mis manos seguían levantadas. —Deja que mis hombres se la

lleven. Estará a salvo con ellos.
 Leon asintió. El arma del hombre mayor seguía apuntando hacia
él.

—Deja que se la lleven y una vez que esté fuera de aquí, somos
tú y yo. Arreglamos esto de una vez por todas. Incluso enviaré a mis
hombres lejos. Puedes hacer lo mismo, o puedes superarme en
número.

—Como hiciste en tu casa el día de tu boda —dijo Isaiah.

Pasé los dedos por el cabello de Emma antes de levantar la vista.

—Sí. —Señalé con la cabeza a Leon—. Ven a llevártela.

—Detente —gritó Isaiah—. No me fío de ti.

—Déjala ir —repetí—. No se merece que le hagan más daño.

—Por ti. Tú eres el que ha hecho esto.

Asentí con la cabeza. —Tienes razón. La quería en Nueva

Orleans.

—No porque la ames.

—No lo hacía cuando hice que la trajeran aquí. La atraje aquí. Lo

admito. Pero ahora —me volví hacia Emma— la amo.

Isaiah apuntó su arma.

Los siguientes segundos pasaron demasiado rápido como para

pensar.

Él habló: —Ella tampoco puede vivir y si realmente la amas,

entonces puedes verla morir.

Me precipité hacia Isaiah.

Su arma se disparó.
 La habitación resonó con las ensordecedoras explosiones de otras
armas.

Isaiah estaba en el suelo, herido pero vivo.

Le quité el arma de una patada y corrí hacia Emma mientras la

sangre empezaba a acumularse cerca de su silla.

Mis hombres habían entrado. Leon tenía ahora un arma

apuntando al viejo. Si había otros de la gente de Isaiah, no estaba
seguro de dónde. No me importó mientras corría hacia mi esposa.

—Lo siento, Emma. —Envié oraciones al Dios que mi madre

amaba, a ella, e incluso a los espíritus de la Srta. Guidry. No había
razón para que ninguno de ellos me escuchara. Yo era el
autoproclamado diablo, y sin embargo les rogué a todos ellos otra
oportunidad para demostrarle a Emma que sí la amaba. Eso en sí
mismo era un milagro. Pedí uno más.

Por favor, que esté viva.

De rodillas, me apresuré a desatar sus manos.

Sus anillos de boda habían desaparecido.

Las comprensiones probablemente ocurrieron en menos de un

segundo, pensamientos consecutivos que llegaron a una conclusión
increíble. Como ver una cadena de números ensamblados en la
pantalla de un ordenador a medida que un dígito tras otro cobraba
sentido, ese era mi proceso.

Caminé hacia el frente de mi esposa.

—Leon —grité.
 Él se apresuró a llegar a mi lado, se agachó y sostuvo el cuerpo
inconsciente, con las manos cubiertas de su sangre.

Con la cabeza de ella sobre su hombro, él me miró. Sus ojos

oscuros se abrieron de par en par mientras me miraba fijamente. —
¿Dónde está la Sra. Ramses?
 37
Emma

La tienda, situada en el centro de French Quarter, presumía de

contar el futuro y leer las palmas. La fachada de la tienda tenía
estantes alineados con frascos llenos de todo tipo de cosas. Había
velas e incienso, aceites y libros. Había una sala con una bola de
cristal y otra con sofás y sillones mullidos. A Edmée y a mí nos
habían dejado en la puerta trasera y estábamos en lo que era
simplemente una sala de descanso con un microondas, una cafetera,
una nevera y una mesa. En comparación con el resto de la tienda, era
benigna.

Me serví otra taza de café mientras miraba el reloj. —Edmée,

tengo que llegar a Rett.

—Niña, ten paciencia.

—¿Para qué? No entiendo nada de esto.

 —Los espíritus no se equivocan, nunca lo hacen. Estás en
peligro. —Respiró profundamente y sonrió. Su mirada se estrechó—.
Están trabajando y la batalla está a punto de terminar.

—¿Dónde ha ido mi madre?

Edmée sacudió la cabeza mientras su sonrisa se desvanecía. —

Cuando estabas dentro de la Srta. Betsy —es el nombre que le puso su
madre—. Nunca le gustó mucho. Decía que la gente siempre pensaba
que era el diminutivo de Elizabeth, pero no lo era. Su nombre de pila
era Betsy. Tu abuela no creía en la fanfarria de un nombre más largo.
Tu madre pensaba que Betsy era demasiado sencillo.

—¿Por qué eligió Jezebel?

—Primero, debes entender que antes que nacieras, la batalla

comenzó. Has sido protegida porque estabas destinada a estar aquí,
Emma. —Ella sonrió—. Es tan bueno estar contigo.

Me acerqué a la mesa y Edmée me apretó la mano. —¿Realmente

me entregaste?

—Por supuesto que sí. Tú y Kyle. Él era testarudo y tú, oh, niña,
eras ruidosa y exigente.

Envolví mis dedos alrededor de la taza caliente. —Nunca supe

nada de esto.

—No debías hacerlo, no hasta que llegara el momento.

—¿Por qué mi madre elegiría el nombre de alguien como

Jezabel?

—Porque Jezabel era una mujer fuerte e incomprendida de la

Biblia.
 —Una prostituta.

Edmée negó con la cabeza. —Sabes que eso no se dice; se

supone.

Levantando mi taza de café a los labios, traté de recordar la

historia que había aprendido en la escuela dominical, algo en lo que
los O'Brien insistieron hasta que Kyle y yo fuimos demasiado mayores
para las clases que nuestra iglesia impartía. —Era una ramera y una
hechicera, según recuerdo.

Edmée sonrió y se recostó en la silla del otro lado de la mesa.

El sol había salido en la calle St. Peter, pero nadie más había
entrado en la tienda. Estábamos solas como lo estábamos desde que
Jezabel y Daniel nos dejaron aquí.

—Tu madre es muy parecida a la Jezabel a la que te refieres,

niña. La parte que no te das cuenta es que, al igual que tu madre, la
Jezabel del libro de los Reyes fue terriblemente tergiversada. ¿Te has
dado cuenta que los cronistas del Deuteronomio a través del libro de
Reyes II no dieron ninguna información desde el punto de vista de
Jezabel? Ella era una sacerdotisa fenicia, hija de un rey, enviada a
Israel para casarse con el rey Acab. ¿Quería ella ir? ¿Estaba contenta?
¿Le importaba a alguien? Nunca se nos dicen esas cosas. En cambio,
los cronistas se concentran en su falta de aceptación de Baal o Yahvé
y de las creencias monoteístas del pueblo de su marido. Se la villanizó
como extranjera y se la convirtió en la encarnación de todo lo que
debía ser eliminado de Israel.

—¿No mandó matar a los adoradores por rezar a Yahvé?

 Edmée asintió. —Lo hizo. Eso incitó la batalla en el Mont
Carmel para determinar la mayor deidad suprema 6.

—Elijah7 ganó.

—Bien por ti. Sin embargo, no fue una batalla justa. Primero, a
Jezabel no se le permitió asistir. Verás, ella era una mujer. La reunión
tuvo lugar en el Mount Carmel para vilipendiar y degradar a Jezabel, y
cuando Elijah ganó, ¿recuerdas lo que hizo?

Sacudí la cabeza.

—Hizo asesinar a los más de cuatrocientos profetas de Asherah,

los hombres de Jezabel. —Inclinó la cabeza y volvió a mirarme—. Y
los cronistas de las Escrituras no lo critican como lo hicieron con
Jezabel, porque para él estaba bien cometer asesinatos en masa, pero
no para una mujer.

Mis pensamientos volvieron a la pregunta de Jezabel sobre si

sabía lo que hacía Rett para mantener el poder. Los mismos principios
de hace siglos parecían aplicarse hoy. —No intento discutir, pero si
Madre quería un nombre, parece que eligió uno que era un objetivo.

6
Según las escrituras hebreas en (Reyes I, 18, 20-40) ambos bandos
ofrecieron un reto que consistía en prender la leña donde se había sacrificado
un buey, el dios que invocando lograra prender el fuego sería el verdadero. Baal
no logró encender el sacrificio de sus seguidores, en tanto el dios Yahvé envió
fuego del cielo que quemó el altar de Elías hasta convertirlo en cenizas, aún a
pesar que este había sido mojado en abundante agua. Acto seguido, la
audiencia siguió las instrucciones de Elías y mató a los sacerdotes de Baal,
ganándose la enemistad de Jezabel. Yahveh, entonces decide enviar lluvia al
país después de una fuerte sequía.
7
Elijah; profeta Elías.
 —Ella eligió hacer una declaración de fuerza. Eligió un nombre
que ha sido malinterpretado, como a ella. Verás, Jezabel, a diferencia
de la mayoría de las mujeres nombradas en el Antiguo Testamento,
mostró su resistencia al mantener sus creencias. No hay registro de
ella siendo infiel a su marido. Ella lo alentó. La llamaban hechicera
simplemente porque rendía un culto diferente. No fue hasta que el rey
Acab y su hijo mayor murieron que se produjo la difamación. Hubo
una batalla por Israel. El segundo hijo de Jezabel era el rey reinante.
Un día se encontró con su adversario en el campo de batalla y le gritó:
—¿Está todo bien? —La respuesta de su agresor fue la fuente de todas
las connotaciones negativas relacionadas con Jezabel.

—¿Qué dijo él?

—Cómo va a estar todo bien mientras tu madre, Jezabel, continúe

con sus innumerables prostituciones y hechicerías —replicó él—. No
hay absolutamente nada que corrobore su declaración, solo la palabra
de un hombre, el que luego mató al hijo de Jezabel. No se la vuelve a
mencionar hasta la escena de su muerte. Incluso allí demuestra su
fuerza preparándose para la muerte. Algunos interpretan su
preparación como una forma de seducción. Cuando en realidad, los
cosméticos que se aplicó podrían equipararse más a ella poniéndose
una versión femenina de una armadura, preparándose para la batalla
como solo una mujer puede hacerlo. Cuando el asesino de su hijo se
acercó, ella le habló y se burló de él. De nuevo, demostrando que
realmente tenía voz. Jezabel era una mujer fuerte en el tiempo de los
hombres. Era fácil culparla de todos los males del mundo. ¿Ves las
similitudes?

—Las veo. También escuché —dije— que mi madre se cambió el

nombre antes que... Kyle y yo fuéramos concebidos. Así que no lo
hizo para fastidiar a Isaiah.
 —Tienes razón. Ella no lo hizo. No se merece el crédito. Fue
todo ella. Tu madre eligió su nombre para demostrar su voz y su
fuerza al mundo. —Edmée suspiró—. Ya se llamaba Jezabel cuando
los espíritus me dirigieron a ella. —Levantó su taza de café,
rodeándola con los dedos—. Yo también cuestioné a los espíritus, por
qué elegirían a una mujer con ese nombre y la reputación que le dio tu
padre.

—¿Qué te dijeron los espíritus?

Una sonrisa apareció en los labios de Edmée. —No lo hicieron.

Los espíritus no necesitan dar explicaciones, y escucharlos no elimina
a otras deidades. Los espíritus no sustituyen a un ser supremo; a
menudo trabajan al unísono, como los santos a los que algunas
personas adoran. Los espíritus suelen ser almas que no pueden o no
quieren cruzar.

—¿Por qué no lo harían?

—Su trabajo no está completo.

—La Srta. Guidry habla de la Srta. Marilyn todo el tiempo como

si estuviera con ella. Nunca menciona al padre de Rett.

—Parece que el Sr. Abraham no se quedó. Él cruzó. Su trabajo

estaba hecho.

Mi cabeza se inclinó hacia un lado. —¿La gente de Nueva

Orleans realmente rezaba por mi seguridad?

Edmée asintió.

—¿Por qué les importa?

—Porque tú eres la profecía. —Sonrió—. Pero no te estoy

diciendo nada que no sepas.
 Dejando mi taza de café sobre la mesa, miré el líquido de color
caramelo. —Me lo han dicho, creo. —Cuando levanté la vista, la
sonrisa de Edmée había crecido mientras una mezcla de amor y
orgullo irradiaba de sus oscuros ojos—. Los espíritus, quiero decir.

—Sigue escuchando, niña.

—Rett también me lo dijo.

Respiró profundamente. —Hace más de siete años, tu madre

aprovechó una oportunidad para ayudar a los espíritus. —Su sonrisa
desapareció—. Después, supo que se había excedido. Adelantó el
calendario de los espíritus porque os quería a ti y a Kyle en su vida.
Fue el error que mencionó. Hoy, ella está haciendo lo que puede para
corregir ese error.

—¿Qué hizo?

—La Srta. Jezebel puede ser muy convincente.

Era la primera vez que oía a Edmée llamarla por ese nombre.

Continuó: —Tu madre tenía muchos amigos y un negocio

próspero.

Asentí con la cabeza. —He oído hablar de eso.

—Seguro que sí. El caso es que, aunque su negocio vendía sexo,

recopilaban algo más que dinero. Recolectaban secretos. No se puede
culpar su amargura con respecto al Sr. Boudreau.

Sacudí la cabeza.

—Cuando se dio cuenta de la precariedad del estado de las cosas

en Nueva Orleans, preparó lo que pensó, sería su perdición. Estaba
destinado a arruinarle.
 Pensé por un momento. —¿Hace siete años? Fue cuando Rett se
hizo con el control de Nueva Orleans.

—Sí, niña. Se suponía que toda la ciudad era para su padre. —Se
encogió de hombros—. Tal vez el trabajo de Abraham había
terminado y estaba listo para que su hijo reinara. No importa, el
triunfo de tu marido fue una sorpresa para muchos de nosotros. Hoy,
tu madre está haciendo lo que puede para devolver el control a los
espíritus, permitirles elegir.

—¿Elegir qué?

—El líder de Nueva Orleans.

—No entiendo. Dijiste que soy el cumplimiento de la profecía.

Debería gobernar con Rett.

Edmée respiró profundamente. —Rezo para que estemos bien

con los espíritus. Pronto lo sabremos. Lo presiento.

Mientras hablaba, la puerta trasera de la tienda se abrió.

 38
Emma

En el tiempo que tardó la puerta en abrirse, el mundo dejó de

girar. Leon estaba de pie, rodeado por la luz del sol. Él se acercó, con
los hombros encorvados y una inexpresiva expresión. La sangre
coloreaba su camisa y su traje con manchas de color carmesí.

Mi estómago se hundió mientras contenía la respiración,

esperando que el mundo girara, que el tiempo pasara y me diera las
respuestas que estaban ocultas. Mis temblores empezaron a acercarse
a las convulsiones en toda regla mientras luchaba por mantenerme en
pie. —¿Rett? —Finalmente logré pronunciar el único nombre.

Leon se volvió hacia un lado, mirando hacia el exterior de la

tienda. Cuando dio un paso atrás, el mundo volvió a girar. El eje de la
Tierra se enderezó cuando la oscura mirada que había visto en mi
sueño se posó de nuevo sobre mí.
 Nuestros cuerpos chocaron en algún lugar entre la mesa y la
puerta mientras los brazos de Rett me rodeaban, atrayéndome contra
él. Sus labios encontraron los míos sin reparos y todo y todos los que
nos rodeaban se desvanecieron.

Con mis mejillas entre las palmas de sus manos, los ojos
marrones de Rett se clavaron en los míos. —Estaba tan jodidamente
asustado, Emma. Pensé que te había perdido.

Di un paso atrás, dándome cuenta que Leon no era el único con

sangre en su ropa. —¿Qué ha pasado? ¿Estás herido?

—Se acabó.

Leon había entrado, cerrando la puerta tras de sí.

—Sr. Ramses —dijo Edmée—, por favor, háblame de la Srta.

North.

Rett se volvió hacia Leon.

La expresión solemne de Leon se transformó en una sonrisa. —

Usted debe ser Edmée.

—Sí, señor, lo soy. —Se puso de pie, sus frágiles hombros se

enderezaron—. Ahora he hecho una pregunta.

Puse la mano en el pecho de Rett, sintiendo el latido de su

corazón y sabiendo que él estaba a salvo. —¿Estaba mi madre allí?

Rett asintió mientras tomaba mis dos manos entre las suyas. —
Ella estaba. Kyle y William Ingalls también.

—Pero estás a salvo. ¿Ganaste?

Él inclinó su frente hasta apoyarla en la mía. —Tuve éxito. No sé

si ganar es la palabra correcta. Mantuve lo que era mío.
 —La ciudad.

Sacudió la cabeza. —Algo jodidamente más importante que eso.

—¿Qué?

—A ti, Emma.

—¿Dónde está Jezebel? —dijo Edmée más fuerte que antes.

Leon levantó la mano. —La Sra. North probablemente esté en su

casa. Venga conmigo. Ha pedido que la lleve con ella.

Edmée se inclinó hacia delante mientras retrocedía a

trompicones. Una mano se dirigió a la mesa para estabilizarla mientras
la otra se elevaba en el aire. —Alabado sea. —Su mirada se
estrechó—. ¿Por qué no han venido ella y Daniel a buscarme?

Leon señaló su camisa. —Ella sufrió una herida.

Edmée jadeó mientras caía hacia atrás en la silla.

—No es mortal —dijo Leon—. La bala le rozó el brazo. Había

mucha sangre, pero en cuanto a la recuperación... Según ella, ya casi
está. Los espíritus la protegieron.

Edmée asintió. —Lo hacen. Rezo por eso todos los días. —Se
volvió hacia Rett—. Bala, ¿la bala de quién?

—Del Sr. Boudreau —dijo Leon.

Mi volumen subió. —¿Kyle?

—¿Le disparó a su madre? —preguntó Edmée.

—Es una larga historia —dijo Leon—. Venga conmigo. La

llevaré hasta ella.
 —¿La Srta. Jezebel les dijo dónde vive? —preguntó mientras se
ponía de pie.

—Nos contó bastante —dijo Rett, agarrando con fuerza mi mano.

Le dio un tirón, volviéndome hacia él—. Ella te quiere mucho.

Mientras Edmée y Leon pasaban por la puerta, pensé en lo que

había dicho Rett. Se me llenaron los ojos de lágrimas y se me apretó el
pecho. —Apenas la conozco. —El dique se rompió mientras las
lágrimas caían en cascada por mis mejillas—. Yo también la quiero.
No puedo explicarlo, cómo es ella, pero es tranquila. Estaba en el
asiento trasero del coche cuando me llevaron. Nunca tuve miedo con
ella. Me sentí... —Busqué la palabra adecuada. —...hogar.

—Tu hogar es Nueva Orleans, Emma. Pero no está en medio del

bayou. Tu hogar está conmigo.

Un pensamiento llevó a otro. —Liam dijo que Kyle se quedaría

con tu casa y que él —Liam— quería algo más.

—Sé lo que quería, a quién quería. —Rett se puso más erguido,

sus hombros se cuadraron—. No hay una manera fácil de decir esto.
William Ingalls está muerto.

—Tú lo mataste. —No pregunté. Supongo que buscaba una

confirmación.

—No. Quise hacerlo. Lo habría hecho y cuando lo hiciese, no

habría sido tan rápido.

—Si no fuiste tú, ¿quién?

—Las capas de engaño se iban aclarando, pero lo esencial de la

historia es que había dos golpes de estado en marcha. Estaba la
búsqueda de Isaiah para derrocarme, y el plan de Ingalls para salir
airoso por encima de los dos. Esta vez, cuando dos personas entraron
en ese almacén presumiendo de trabajar juntos, el que estaba
dispuesto a traicionar a su compañero fue el que murió. Las pistas
iban llegando, pero todo llegó a su punto álgido... esta —miró su
reloj— mañana.

—¿Y Kyle lo descubrió?

Rett asintió con la cabeza. —Parece que sí, pero no hasta después
que lo hiciera tu madre.

Mi cabeza tembló. —Todo esto es demasiado. —Pasé las palmas

de las manos por las mangas de Rett, saboreando la sensación de su
musculatura debajo. La noche sin dormir me estaba afectando—.
Estás a salvo. ¿Mi madre está a salvo?

—Sí. Como dijo Leon, la bala le rozó el brazo. Ella estará bien.

—William está muerto.

Rett asintió. —Él planeaba tomar el control de Nueva Orleans.

Por lo que Jezebel y nosotros pudimos reconstruir, su plan era hacerlo
contigo. Luego se dio cuenta que te habían llevado. —Rett sonrió.

—Sí. Estoy tomada. Muy tomada.

—Su plan entonces cambió para hacerlo solo.

—¿Kyle lo mató? Pero espera, ¿dijiste que él también le disparó a

Madre-Jezabel?

—Él pensó que ella era tú.

—¿Yo? —Sacudí la cabeza—. ¿Él está...?

—Actualmente está vivo.

—¿Actualmente?
 —Lo explicaré, pero primero... —El dedo de Rett se enroscó bajo
mi barbilla mientras limpiaba las lágrimas de mi mejilla con el
pulgar—. Sé que hemos pasado un calvario, pero nos han pedido que
hagamos una declaración pública.

—¿Una declaración pública?

—Para decirle al mundo que estás a salvo y, sobre todo, que eres
mía. —Él sonrió—. Por lo que he oído, Nueva Orleans está ansiosa
por ver y escuchar a su reina.

Dejé caer mi frente sobre su pecho y suspiré. —No lo sé.

Rett me levantó la barbilla. —Aunque no siempre estoy dispuesto

a aceptar los consejos de Richard Michelson y la policía de Nueva
Orleans... con respecto a esta declaración, creo que tienen razón.

Mis ojos se abrieron de par en par. —Michelson organizó

nuestras adopciones. Él cambió las fechas de nacimiento de Kyle y
mías. Él ayudó a mamá a ocultarnos.

El ceño de Rett se arrugó mientras sus ojos se abrían más. —Así

que él ha sabido todo el tiempo que tanto tú como Kyle erais hijos de
Isaiah.

—Lo ha sabido.

Rett volvió a mirar su reloj. —Deberíamos ir a casa y asearnos.

El equipo de noticias estará en nuestra casa dentro de dos horas.

Me volví hacia el reloj de la pared, el que se había movido

penosamente lento. Eran casi las nueve y todavía éramos los dos
únicos en la tienda. —No sé quién es el dueño de esta tienda.

—Tu madre.
 —¿Lo sabe?

—Desde antes que me hiciera cargo de Nueva Orleans, ella se

había convertido más en un mito que en una realidad. Ahora me doy
cuenta que ha sido una parte vital de la ciudad. —Él sonrió—. Por lo
poco que compartió, tiene un don para entender los negocios. Parece
que está detrás de un montón de establecimientos conocidos.

Era su sueño.

Mis lágrimas volvieron a aparecer. —¿Es eso cierto?

—Hago que algunos de los míos traten de verificar lo que me

dijo, pero ya me he enterado que Betsy North comenzó su andadura
empresarial utilizando empresas ficticias. Leon me había dicho que
ella tenía una manera de aprender los secretos de la gente. Al parecer,
al principio, utilizó el capital para invertir en negocios con problemas.
Algunas de esas empresas las rescató y conservó parte de la
propiedad. Otras, las adquirió.

—Ella lo hizo —dije.

Rett me cogió la mano. —Vamos a casa, Sra. Ramses. Su público

la espera.

—Leon se fue. ¿Cómo vamos a llegar a casa?

—Hay un vehículo esperando.

Al salir de la tienda, Rett introdujo un código en el sistema de

seguridad. Después de unos pitidos, la puerta se cerró.

—¿Jezebel? —pregunté.

Mi marido asintió y abrió la puerta del asiento trasero de otro

SUV negro. Me pregunté cuántos tendría él en el garaje subterráneo.
No fue hasta que llegamos a ese garaje y subimos los escalones de
hormigón, de la mano, que me di cuenta de la magnitud de una
palabra: hogar.

Cuando se abrió la puerta de la entrada trasera y pisé los suelos

de mármol, los oí. En lugar de dirigirme directamente a la planta
superior, dejé caer la mano de Rett y me dirigí al salón delantero, el de
la gran chimenea.

Él iba un paso por detrás de mí, y se detuvo cuando yo lo hice.

No podía atestiguar bajo juramento que las imágenes de mi mente

fueran reales. Quizás estaba delirando o soñando, o quizás había sido
manipulada, no por Rett sino por Jezebel. En cualquier caso, mientras
las lágrimas llenaban mis ojos, anhelaba tocarlas, abrazarlas.

Asentí con la cabeza. —Lo prometo —susurré.

Había más cosas que quería decirles. Quería decirles que

mantendría la promesa que la Srta. Guidry me había pedido la noche
de nuestra boda.

Que haría lo que pudiera para mantener a su hijo y a su nieto a

salvo.

Mientras la Srta. Marilyn me sonreía desde su retrato sobre la

chimenea y la Srta. Delphine sonreía desde su foto más pequeña en un
marco sobre la chimenea, sentí su alivio, su gratitud y su amor.

—Háblame —dijo Rett mientras sus brazos rodeaban mi cintura y

tiraba de mi espalda hacia su pecho. Su barbilla se posó sobre mi
cabeza—. ¿Qué está pasando detrás de esos hermosos ojos?

Mi cuerpo se estremeció cuando las lágrimas borraron los rostros

sonrientes, ya no contenidos en el retrato o en el marco, sino de las
dos mujeres que estaban de pie ante la chimenea, cogidas de la mano,
y que nos sonreían.

Rett me hizo girar. —Oye, oye, está bien. Estamos en casa y a

salvo.

Girando hacia él, mis brazos rodearon su cuello mientras miraba

fijamente los agujeros negros de su mirada. Al igual que el lugar real
en el espacio, me sentí atraída por él de una manera contra la que no
podía luchar, ni siquiera si quisiera. Me limpié las lágrimas con la
manga y sonreí. —Quiero decirte algo.

—¿Antes de la declaración?

—Sí. No quiero que pase ni un minuto más sin que lo sepas.

—Estoy intrigado, Sra. Ramses.

—Quiero decir lo que dije cuando hablaste por primera vez del
matrimonio. Estaría de acuerdo con tus estipulaciones siempre que tú
estuvieras de acuerdo con las mías. —Tragué saliva—. Mi
estipulación ha desaparecido, Rett. No sé el momento en que ocurrió,
pero ocurrió. Jezabel me lo pidió y no hubo ninguna duda por mi
parte. Te amo. Mi corazón es tuyo.

Poniéndome de puntillas, mis labios se encontraron con los

suyos.

Antes que él pudiera hablar, añadí: —No necesito oírte decirlo.

No quiero oírlo si no es verdad. Y como la única exigencia de estar
lista para ti en cualquier momento, dijiste que no eras capaz de amar.
—Asentí con la cabeza mientras inhalaba—. Y estoy de acuerdo con
eso. Porque, Rett Ramses, te amo lo suficiente por los dos.

Había algo en su sonrisa. Un brillo mientras me miraba fijamente.

 —¿Qué?

—¿Le dijiste a Jezebel?

—Sí, ella preguntó.

—También se lo dije a Jezabel.

Di un paso atrás. —¿Qué le dijiste?

—Bueno, verás, pensé que ella era tú.

—No entiendo.

—Dame tiempo, Emma. Te lo explicaré todo. —Él buscó mi

mano—. Vamos a preparar la declaración para que los periodistas
entren y salgan.

El escudo de la familia Ramses brillaba bajo el sol de la mañana

mientras subíamos los escalones de la entrada. Me volví hacia el
hombre que me llevaba de la mano. —¿Qué le dijiste a Jezebel?

—Lo mismo que tú.

 39
Rett

Mientras Emma daba los últimos toques a su maquillaje, me

incliné y besé su cuello. Su impresionante mirada azul se encontró con
la mía en el espejo iluminado. —Me dirijo a la planta baja —dije—.
La gente de la comisaría local ha llegado y parece que hay invitados
no deseados fuera.

—¿Invitados?

—Sindicatos nacionales.

—Oh —suspiró—, esto es... demasiado.

Vestido con un traje limpio, camisa planchada y corbata, me

agaché cerca de la silla de maquillaje y giré a mi mujer hacia mí.
Dijimos que estábamos ahorrando agua cuando elegimos ducharnos
juntos, pero esa no era mi motivación. No podía soportar perderla de
vista ni siquiera por un momento. Pasé mi mano por su suave
pantorrilla y por su rodilla antes que mi mirada se encontrara con la
suya. —Me está costando cada gramo de autocontrol no desatar esa
bata y mostrarte de nuevo lo mucho que te he echado de menos.

Los ojos de Emma brillaron mientras sonreía. —Me gustó cómo

me lo mostraste en la ducha.

—Eso es bueno saberlo. Volveremos a hacerlo.

—Espero que sí.

Le di un rápido tirón a su cinturón.

Emma negó con la cabeza mientras su bata se abría solo lo

suficiente para ver los medios y perfectos pezones de cada uno de
ellos. Pasé lentamente el dedo entre ellos. Al mirar hacia abajo, dejé
que mi dedo se arrastrara por su vientre plano y siguiera bajando,
hasta detenerse justo antes de su cálido coño.

Incapaz de apartar la mirada, presioné suavemente el interior de

sus rodillas, obteniendo una visión aún mejor de lo que era mío.

—Rett, tú fuiste quien dijo que tenías que bajar.

Volví a mirar hacia arriba. —Podríamos cancelar. Enviar a la

Srta. Guidry a dar nuestra declaración.

Su risa resonó en el cristal y la baldosa. —¿Te imaginas los

titulares?

—Tienes razón. —Me incliné y le di suaves besos en el interior

de cada muslo.

—Oh.

—¿Estás húmeda, Emma?

 —Solo cuando estás cerca.

—¿Así que estás preparada para mí?

Buscó mi mano izquierda y giró el anillo. Cuando su mirada se

encontró con la mía, sonrió. —Sí, Rett, estoy lista para ti en cualquier
momento y lugar. ¿Estás preparado para mí?

Le guiñé un ojo. —Haré lo posible por estar a la altura. —

Poniéndome en pie, dejé un último beso en la parte superior de su
cabeza.

Mientras salía del baño, me llamó por mi nombre. Me volví,

mirando de nuevo su hermoso reflejo en el espejo. Sus similitudes con
Jezebel eran realmente notables. Todo lo que Leon me había advertido
se manifestaba en la mujer que amaba. Estaba irremediablemente
embrujado por mi esposa, y ya no tenía ninguna necesidad de luchar
contra ello. —¿Qué?

—¿Qué le digo... al periodista?

—Acordamos dejar a tu madre fuera de las noticias.

Emma asintió. —¿Y Kyle?

—Él estaba detrás de lo que parecía ser un secuestro. Él quería

ocultar la verdad, y la verdad es que eres la hija de Isaiah Boudreau.
No dejes que cuestionen esa información. No respondas sobre él. No
hay necesidad de mentir. Simplemente declara el hecho: eres la hija de
Jezebel North y de Isaiah Boudreau. Si alguien presiona por más,
interrumpiré y les diré que tenemos pruebas.

—De acuerdo. ¿Qué pasa con Liam?

 Me negué a darle espacio en mis pensamientos después de lo que
le había dicho a Johnny. —No veo ninguna razón para volver a
mencionar su nombre, ¿y tú?

Emma negó con la cabeza. —No, realmente no lo veo. —Respiró

profundamente—. Bajaré en unos minutos.

—Apúrate —dije—, cuanto antes hablemos, antes nos dejarán.

Saliendo de su suite, salí al pasillo y cerré la puerta.

—Señor.

Me giré hacia la voz. —Se supone que estás descansando.

—Esperaba poder ver a la Sra. Ramses antes de su entrevista.

Asentí con la cabeza y volví a abrir la puerta. —Emma, ¿puedes

venir un momento? —Di un paso dentro para asegurarme que tuviera
atada la bata antes de permitir que entrara Ian.

Cuando entré en el dormitorio, el cinturón estaba de nuevo atado.

Me asombró su simple capacidad para dejarme sin aliento. Incluso
llevando una bata, era la reina que había nacido para ser.

—¿Qué?

Di un paso a un lado y dejé que Ian entrara.

El grito de Emma probablemente se escuchó hasta abajo.

—Ian. —Corrió hacia él, deteniéndose tan solo—. Tuve mucho

miedo. Pregunté, pero nadie me lo dijo. —Lo miró de arriba a abajo—
. ¿Estás...? ¿Puedo abrazarte?

—Si al Sr. Ramses no le importa, me gustaría.

 Ella rodeó suavemente su torso con los brazos y apretó antes de
dar un paso atrás. —Cuéntame lo que pasó.

Respondí: —A Ian le dispararon, al igual que a Noah.

La mano de Emma se dirigió a sus labios rojos y brillantes. —

¿Noah?

Ian sonrió. —El Sr. Ramses es muy estricto con ciertas cosas.
Una de ellas es no salir de casa sin llevar kevlar.

—¿Kevlar? —Sus ojos se abrieron de par en par—. Oh, gracias a

Dios, llevabas un chaleco antibalas.

—Estoy dolorido, pero no te preocupes, estaré como nuevo.

Quería que supieras que si hubiera podido, habría ido a por ti.

Ella negó con la cabeza. —Estaba segura, pero preocupada. —

Sus ojos se dirigieron a mí y volvieron a Ian—. Estaba preocupada por
toda la gente que me importa.

—Todos estamos contentos que estés en casa.

—Gracias, Ian. ¿Ahora vas a hacer un trabajo de verdad para mi

marido o él te tiene de canguro?

Los labios de Ian se curvaron. —Él me ofreció el trabajo más

importante de su reino.

—Oh. —Enderezó el cuello—. Bueno, eso es genial. Te echaré

de menos, pero te lo mereces.

Él asintió con la cabeza. —Lo acepté, al menos por ahora.

—¿Puedo preguntar en qué consiste? —Me miró y volvió a

mirarlo a él—. ¿O es algún tipo de secreto Ramses?
 —Creo que el secreto ha salido a la luz, Sra. Ram…Srta. Emma
—sonrió—. Verás, el puesto era muy encubierto al principio, pero
dentro de unos minutos, mi misión especial hablará con la prensa.

La expresión de mi esposa se suavizó. —¿Quieres quedarte

conmigo? ¿No hay trabajos más importantes?

Ian negó con la cabeza. —Nadie es más importante para el Sr.

Ramses. No solo él, ma’am, eres importante para Nueva Orleans.

El rosa subió desde el cuello de Emma hasta sus mejillas. Si Ian

no estuviera aquí, estaría dispuesto a ver si su rubor bajaba hasta ella...

Ian habló: —Además, ¿quién más va a saber qué zapatos debes

llevar con qué vestido?

Emma le tendió la mano. —Deja que te enseñe lo que he

planeado para la declaración a los medios.

Mientras me alejaba, tuve una sensación de paz que fue una

emoción bienvenida. Si creyera a la Srta. Guidry, diría que los
espíritus estaban complacidos. Sabía que mi mujer estaba en buenas
manos. También sabía que estaba donde quería estar. Era el momento
de hacerlo público.

Cuando giré en el rellano a mitad de camino hacia la parte

inferior de la escalera, no solo podía oír sino también ver a la gente
reunida. Un par de ojos grises se encontraron con los míos.

Joder.

Eran las once.

Respirando hondo, me dirigí hacia el resto de las escaleras.

 —Sr. Ramses, si no le importa —dijo la Srta. Guidry—, estaré
encantada que el equipo de cámaras se instale en su despacho. Dijeron
que se necesita algo de tiempo para las luces y el equipo de sonido.

—Gracias, Srta. Guidry. —Todo eso me importaba un comino—.

La Sra. Ramses —añadí— bajará en breve. Necesito un minuto con el
Sr. Michelson.

La Sra. Lynch se adelantó. —Sr. Ramses, Boyd y yo hemos

repasado las preguntas. Quería que lo supiera.

—Gracias, si me disculpa un momento.

Mientras la Srta. Guidry reunía a Boyd Clark, Sophie Lynch y los

demás y los conducía al despacho principal, Richard Michelson y yo
nos dirigimos en dirección contraria, al salón delantero. Cerrando las
puertas tras nosotros, no le ofrecí asiento. —Obviamente me olvidé de
nuestra reunión.

Él asintió con la cabeza. —Me he enterado que harías una

declaración. Supongo que eso significa que no falta nadie.

—Nadie incluiría a un gran número de personas. Estoy seguro

que falta alguien.

Michelson respiró profundamente. —¿Se echará de menos a la

persona o personas desaparecidas?

—No por mí.

—Tienes un gran apoyo en la policía de Nueva York —dijo

Richard—. Ya se está difundiendo la noticia que las afirmaciones de
Boudreau eran falsas, y que la Sra. Ramses es la verdadera heredera
de Boudreau.

—Eso suena razonable.

 Él dio un paso atrás. —Lo sabes, ¿no?

—¿Que mi esposa es una gemela y su certificado de nacimiento

fue alterado? Sí, Richard, eso nos llamó la atención.

—No hay razón para compartir esa información.

Burlándome, tomé asiento en uno de los sillones de terciopelo,

me recosté y me llevé el tobillo a la rodilla. —Sí, ya veo que
compartir esa información puede suscitar preguntas. Verás, me
preguntaba cómo funcionaba todo hasta que Emma me contó lo que
dijo Jezabel.

—¿Jezebel?

Asentí con la cabeza.

—¿Está viva?

—Muy viva. —Bajé el pie y me incliné hacia delante—. La cosa

es así, Richard, ella ha terminado con la gente. Así que no preguntes
nada más.

—¿Sigue ella...? —Él negó con la cabeza.

—Los rumores son ciertos. Mi mujer se parece mucho a su

madre. Tanto, que podrían confundirse la una con la otra.

—Lo que hice —dijo él— no puede salir a la luz.

—¿Qué hiciste?

La nuez de Adán de Michelson se balanceó. —Lo de Underwood

desaparecerá. Me aseguraré de ello.

Asentí con la cabeza. —William Ingalls dejó la ciudad. Si alguna

vez tiene la oportunidad, estoy seguro que podrá corroborarlo.
 —¿Se fue lo suficientemente lejos como para que no lo
encuentren?

Miré el reloj de mi muñeca y sonreí. —¿Has averiguado el ciclo

digestivo de los caimanes? Sé que prefieren comer por la noche. —Me
encogí de hombros—. Danos veinticuatro horas.

—¿Boudreau? —preguntó.

—Mi esposa bajará en breve.

—¿Kyle O'Brien?

—He oído que él murió en un accidente de coche.

—Everett, no necesito sorpresas. Me estoy haciendo demasiado

viejo para ellas.

—No conozco su futuro. —Me puse de pie—. No está en mis

manos.

—¿A quién dejarías hacer eso...? ¿A tu mujer?

Sonreí. —No, mi mujer no está preparada para tomar decisiones

de vida o muerte. Se lo he confiado a alguien más experimentado.

—Sr. Ramses —interrumpió la Srta. Guidry al abrir las puertas—

. Están listos.

—¿Sra. Ramses? —pregunté.

La Srta. Guidry asintió.

Me volví hacia Richard. —Me gustaría limitar nuestras visitas en

el futuro.

Él me ofreció su mano. —Estaré por aquí cuando me necesites.

 Nos estrechamos.

Abriendo el camino, entré en el vestíbulo. Al otro lado del

pasillo, a través de las puertas dobles abiertas, observé cómo Emma
saludaba a cada persona. Cámara o reportero, estrechó la mano de
cada uno y sonrió cuando se presentaron. Era llamativa, llevaba un
vestido azul con una pequeña chaqueta. El color hacía juego con sus
ojos.

—Joder —murmuré, sin que nadie me oyera.

—Será una buena reina —dijo la Srta. Guidry.

Asentí con la cabeza. —Tienes razón.

—Los espíritus creían en ella.

Miré a la anciana que se había pasado toda la vida haciendo esas

afirmaciones. —¿Estaban preocupados?

—Lo estaban, pero no por ella. —La Srta. Guidry sonrió—. Ella
cumplió su promesa, señor. —Empujó mi brazo—. Ahora vete, y sé
amable.

¿Quién sabía que eso era una posibilidad?

Los ojos azules de Emma se iluminaron cuando me acerqué. —Y

todos conocen a mi marido...

La cogí de la mano, me senté a su lado y entrecerré los ojos ante

las brillantes luces. Las dos sillas que normalmente estaban separadas
por una mesa se habían juntado. Asentí con la cabeza a la periodista.
—Hola, soy el marido de Emma Ramses.
 Después de aceptar los términos a los que el Sr. Clark y la Sra.
Lynch habían llegado con el equipo de noticias, las cámaras
comenzaron a grabar. Con la mano de Emma en la mía, esperamos.

—Sra. Ramses —comenzó el reportero—, ¿qué quiere decirle al

pueblo de Nueva Orleans?

No habíamos previsto una pregunta tan abierta. Sin embargo,

sabía que mi mujer era capaz.

Emma me sonrió y volvió a sonreír al reportero. —Quiero dar las

gracias personalmente a la gente de Nueva Orleans. No tengo ninguna
duda que sus acciones y oraciones sirvieron para el bien común. —Me
apretó la mano—. Estoy a salvo y —miró a su alrededor— en casa,
exactamente donde debo estar.

—¿Puedes contarnos qué te trajo a Nueva Orleans?

—Me ofrecieron un trato que no pude resistir.

Un trato con el diablo.

 40
Emma

Rett y yo viajamos en el asiento trasero mientras Leon conducía e

Ian se sentaba a su lado. Rett conocía nuestro destino: él había
organizado esta reunión. Sin embargo, solo Ian, Leon y yo
conocíamos una condición particular. Les pedí a los hombres que Rett
no conociera los detalles hasta que fuera necesario.

Apreté la mano de mi marido.

Había pasado más de un mes desde nuestra entrevista en

televisión. Y aunque nos negamos a hablar con los reporteros
sindicados en la calle frente a nuestra casa, nuestra entrevista fue
recogida por todas las cadenas de noticias por cable de todo el mundo,
apareciendo no solo en la televisión sino también en las redes sociales,
y viviendo para siempre en sitios como YouTube.

Durante el último mes, nos habíamos instalado en una cómoda

rutina. Al menos una vez a la semana, salíamos en público. Por
supuesto, Ian, Leon o Noah estaban cerca y más hombres de Rett
estaban en el perímetro. Incluso había hecho un viaje sin Rett a la
biblioteca de la ciudad. Tenían un programa de lectura que querían
ampliar. Su sitio web tenía una forma de hacer donaciones.

Su objetivo era ampliar su edificio como programa de

divulgación para los niños de Nueva Orleans de todos los orígenes.
Ian llamó y concertó una cita con el presidente de la junta de la
biblioteca. Cuando Ian y yo entramos en la reunión, el presidente de la
junta no estaba solo. Su asistente estaba presente.

Por un momento, imaginé el horror de lo que le ocurrió a mi

madre, entrar en una sala con esperanzas y expectativas solo para
verlas aplastadas. Por supuesto, mi reunión fue diferente. Yo había
sido la que, a través de Ian, la había convocado.

Cuando les entregué un cheque de 750.000 dólares para iniciar la

primera fase de la construcción, con la promesa de duplicar la
donación una vez iniciada la obra, ninguno de los presentes quiso
truncar mis sueños. El presidente de la junta directiva se deshizo en
elogios y me dio las gracias profusamente.

Esa donación era solo una pequeña parte del dinero que me llegó
de la moneda electrónica de Ross. Al parecer, con algo de persuasión
por parte de los padres de Ross, su muerte pasó de ser un suicidio a un
accidente. Les ofrecí la criptomoneda, pero se negaron, diciendo que
querían que la utilizara para mantener vivo el sueño de Ross. Después
de todo, ambos habíamos ido a la Universidad de Pittsburgh para ser
grandes escritores. Al invertir en bibliotecas y programas literarios,
creía que sus fondos abrirían el mundo de la literatura y la escritura a
la siguiente generación.
 —Mrs. Ramses —dijo Leon—. Todavía estábamos en la
carretera, pero por lo poco que podía recordar, la parte secreta de
nuestro viaje estaba a punto de comenzar.

Ian sonrió en mi dirección mientras abría mi bolso y sacaba dos

vendas para los ojos. Le entregué una a mi marido.

—¿Qué demonios? —preguntó Rett mientras cogía la tira de

material.

Intenté contener mi sonrisa. —Es tu turno.

Por la expresión de Rett, era evidente que estaba confundido.

—¿Recuerdas la mañana en que viniste a buscarme a la parte

trasera de la tienda de St. Peter?

—Sí, ese día está grabado para siempre en mi mente. —Bajó la

voz—. Recuerdo especialmente cuando se fueron los periodistas.

Mis párpados se agitaron mientras el calor subía por mi cuello y

mis mejillas.

Cuando los periodistas y nuestros abogados se fueron, nos

retiramos a nuestras suites. Ninguno de los dos había dormido la
noche anterior y, sin embargo, una vez solos, dormir no era nuestro
objetivo.

Me aclaré la garganta. —Sí, ese día, Edmée interrogó a Leon

porque mi madre es muy reservada. Solo permite a unos pocos saber
dónde vive.

Rett levantó la vista de la venda que tenía en los ojos. —Es el

Bayou. Nunca lo recordaré.
 —Leon dijo: —La Sra. Edmée me hizo prometerlo. Si la molesto
a ella, molestaré a los espíritus.

Rett puso los ojos en blanco y exhaló. —¿Solo yo?

Ian y yo levantamos una venda en los ojos. —Ella dijo que estaba
bien que Leon viera, ya que él ha estado allí una vez.

—Y él conduce —añadió Rett. Él hizo un nudo con los dos

extremos de la tela—. ¿Puedo ayudarla, Sra. Ramsés?

—Siempre y cuando prometa ponerse también el suyo.

—Lo prometo.

Me di la vuelta mientras él me colocaba el suave material sobre

los ojos. Asegurando la cinta, él se inclinó hacia mí y bajó la voz. Un
aliento cálido me rozó el cuello, dejándome la piel de gallina. —Había
olvidado lo sexy que resultas con los ojos vendados.

Mi sonrisa creció cuando me volví hacia él. A pesar de estar

oculto a mi vista, me lo imaginé, cada centímetro, cada músculo y
hendidura. Extendí la mano hasta encontrar sus ojos, también
cubiertos. —Gracias.

Los neumáticos rebotaban a medida que el terreno se volvía

menos refinado.

No estaba segura de cuánto tiempo había transcurrido. Con mi

mano en la de Rett y mi cabeza en su hombro, no me importaba.
Estaba con el hombre al que amaba, rodeada de otras personas que
sabía que me protegerían, y de camino a ver a mi madre.

El SUV se detuvo.

—Hemos llegado —anunció Leon.

 Tiré del nudo a tiempo de ver los ojos de Rett cubiertos.
Acercándome, le besé la mejilla. —Ya puedes quitarte eso.

Sus apuestos rasgos se transformaron en una sonrisa cuando se

quitó la tela y me dirigió una mirada marrón de lo más sexy. —Esto
me ha dado algunas ideas.

Negué con la cabeza mientras Ian abría la puerta junto a Rett y

ambos salíamos al duro suelo empedrado.

—Wow —dijo Rett—. Esta casa es... —Su frase se desvaneció.

—Es más bonita de lo que esperabas —dije, terminando su frase.

Tiré de su chaqueta—. Yo que tú la dejaría en el coche. Te advertí de
la falta de aire acondicionado.

Antes que él se quitara la chaqueta, Jezabel salió al porche, su

presencia anunciada por el portazo de la puerta mosquitera.

—Viniste.

Dejando a mi marido, me apresuré a subir los escalones y nos

abrazamos. Si fuera un abrazo rápido, ninguna de las dos lo entendió.
No había palabras para describir mis sentimientos al estar en sus
brazos. Cuando el abrazo terminó, ella buscó mi mano y con la otra
extendió la suya hacia Rett.

Sabía que habían hablado en el almacén. Él me lo había contado,

pero cuando se adelantó y le ofreció una reverencia antes de tomar su
mano, tuve la certeza que mi pecho iba a explotar. Era todo lo que
nunca había imaginado.

—Sr. Ramses, bienvenido a mi casa.

—Rett, por favor —dijo él con una elegante sonrisa—. Su casa es

hermosa.
 Se dirigió a Leon e Ian: —Por favor, acompáñennos.

Leon negó con la cabeza. —Estamos bien, ma'am. Si le parece

bien, nos sentaremos aquí en el porche.

—Están invitados a entrar cuando quieran.

Observé el entorno mientras Rett y yo seguíamos a mi madre

hacia el interior y entrábamos en la cocina. Nada había cambiado
desde que estuve allí antes, pero esta era la primera vez que podía
admirar todo lo que había en ella.

—Edmée nos ha preparado la cena —dijo Jezebel cuando

entramos en la cocina—, pero antes tengo limonada, si queréis un
vaso.

—¿Puedo ayudar? —pregunté.

Jezabel sonrió. —Estoy muy contenta que estés aquí. Déjame

disfrutar de tener invitados.

Antes que Rett y yo tomáramos asiento en la mesa, él terminó de

quitarse la chaqueta del traje, se desabrochó los gemelos y se subió las
mangas.

Mamá sonrió mientras ponía dos vasos de limonada en la mesa.

,Me disculpo por el calor. No me gusta el aire frío.

Después de tener todos, nuestra limonada delante, madre se sentó

frente a nosotros. Se volvió hacia Rett. —Nunca te he dado las gracias
como es debido.

Rett negó con la cabeza. —No es…

Me picó la curiosidad. —¿Por qué?

 Los labios de mi madre se curvaron mientras miraba a mi marido.
—¿No te contó él lo que pasó?

—Sí.

Asintió con la cabeza. —Él me salvó la vida.

Me senté con la espalda recta antes de girarme hacia Rett y volver

a mirar a mi madre. —Debo haberme perdido esa parte de la historia.

Jezebel se acercó a la mesa. Le ofrecí mis manos. Al igual que las

que había lucido cuando la conocí, cada dedo tenía un anillo con una
piedra de diferente color. Mirando nuestra unión, giró nuestras manos
hacia un lado y hacia el otro. Sus ojos azules se encontraron con los
míos. —Creo que mis manos fueron la primera pista.

Rett asintió.

—¿Pista?

—No sabía hasta qué punto tu madre quería que lo supieras. Por
eso acepté venir aquí hoy, para traerte —Rett me hablaba—. Así
sabrás exactamente lo que pasó.

Jezebel soltó mis manos y se sentó. —No dejes que sea modesto.
El Sr. Ramses me salvó, aunque no fuera su intención.

—¿No querías salvarla?

Jezabel continuó—. Os dejé a ti y a Edmée en la tienda porque —

sonrió a Rett— no sabía en quién confiar. Había cometido errores de
juicio y, bueno, no estaba segura del Sr. Ramses. La tienda era segura,
y Daniel sabía que debía traerte aquí si no sobrevivía o si aquí era la
opción más segura para ti. —Ella exhaló—. Verás, tenía un plan. Los
espíritus estaban ruidosos, enfadados. La agitación no era solo en este
reino. La respuesta debía ser clara, pero yo no quería verla. Quería que
la profecía fuera para ti y para Kyle. Una vez que estuviste conmigo,
supe que me había equivocado. Esperaba que si trabajaba con él... Y
entonces Damas vino a mí. —Hizo una pausa—. Él vive aquí. Él y su
mujer llevan aquí desde que tengo uso de razón. Creo que hablaste
con ellos cuando estuviste aquí, en el porche trasero.

Asentí con la cabeza. —Lo recuerdo.

—Cuando alguien ni siquiera intenta comunicarse, aprender un

idioma o entenderlo, se vuelve arrogante.

—¿Kyle? —pregunté.

—William. Se volvió descuidado con lo que decía delante de

Damas y Cleo. Damas aprovechó el descuido de William. Después me
dijo que los espíritus le dijeron que escuchara. —Sonrió—. Aun así, él
se disculpó por haber escuchado. Le estoy agradecida. Lo que él hizo
salvó a mis hijos. —Tomó aire—. William estaba trabajando para
apoderarse de lo que yo había preparado. Sabía de mi dinero, de mis
inversiones, y él quería controlarlo todo.

—¿Cuál era tu plan cuando nos dejaste? —pregunté.

—Atraje a William, a Kyle y —levantó la barbilla hacia Rett— al

Sr. Ramses. Los atraje a un almacén en las afueras de Baton Rouge.
Todos creían que venían por ti. Tenía que saber la verdad.

—¿Por qué ese almacén? —preguntó Rett.

—Por razones sentimentales.

Ladeó la cabeza antes de preguntar: —¿Cómo conseguiste la

foto? La que me enviaste.

Jezebel se sentó más erguida. —No la tomé, si es eso lo que

preguntas.
 El hombre a mi lado se tensó. —No lo hice, pero ¿cómo?

—Se me mostró. Cuando supe que los hombres habían sido

asesinados, me sentí aliviada.

—¿Los enviaste tú?

Ella negó con la cabeza. —Lamentablemente, lo hice; sin

embargo, no para que hicieran lo que hicieron. William explicó más
tarde que él dio las órdenes. Él creía que si Emma tenía miedo, iría a
él.

Era como si estuviera viendo un partido de tenis mientras uno

hablaba y luego el otro. Me volví hacia mi madre. —¿Liam fue
responsable de lo que hicieron los hombres que...? —No terminé la
frase.

—Te hicieron daño, Emma. Lo siento. Reclámalo y nunca será

utilizado en tu contra. No supe lo que les habían dicho que hicieran
hasta que fue demasiado tarde. El Sr. Ramses ya los había encontrado.
William no estaba muy lejos. Planeaba salvarte como lo hizo cuando
vosotros dos erais jóvenes, y entonces vosotros dos os reuniríais. No
entendía todo como parte de su plan, pero lo era. Cuando eso no
funcionó, él tuvo otras ideas.

Me miré las manos, viendo mis anillos de boda.

¿Qué habría pasado si Liam hubiera sido quien me salvara?

—Así que esa mañana —dijo— atraje a los tres hombres por
separado al almacén. Todos ellos pensaron que venían a por ti, Emma.
—Ella suspiró—. Daniel me ayudó.

—¿Te ayudó a qué?

—Me ató a una silla.

 —No desnuda —exclamé.

—No, querida. Me ató de espaldas con el cabello colgando por la

espalda.

Me volví hacia Rett. —Ahora recuerdo que dijiste que Kyle

pensaba que madre era yo, pero con todo lo que ha pasado, lo había
olvidado.

Él asintió con la cabeza. —No he vuelto a sacar el tema.

Jezebel asintió. —Mantuve la cara baja. De espaldas con nuestro

cabello... Esperaba que todos creyeran que yo era tú, inconsciente.

—¿Lo hicieron? —Me volví hacia Rett—. No lo hiciste.

Él asintió. —Sí lo hice. La vi y recordé cuando te arrebataron la

primera vez. Cuando llegué a donde creía que estabas, William ya
estaba muerto. Había oído gritos así que... —Miró a Jezabel—.
Tendrás que contarnos —si quieres— lo que dijeron. Cuando entré, un
hombre me sorprendió. Había bajado la guardia. —Se volvió hacia
mí—. Solo te vi a ti.

—Sr. Ramses. —Tomó aire—. Rett. Tendrás que perdonarme.

Las viejas costumbres no mueren y, bueno, al Sr. y a la Sra. Ramses
que conocí no les gustaría que los llamara por su nombre de pila.

Rett me tendió la mano. —Este Sr. y esta Sra. Ramses se

sentirían honrados si olvidaran nuestro apellido y nos llamaran solo
por nuestro nombre.

—Rett —dijo—, ¿le has contado a Emma lo que dijiste?

Él negó con la cabeza. —No con tantas palabras.

Jezabel sonrió. —Así que no lo hiciste.

 —No estaba seguro de cómo decirlo sin explicar todo el episodio.

—¿Qué dijiste? —pregunté.

Rett me apretó la mano. —Emma, podría alegar locura temporal.

Verás, mi mujer había desaparecido, y luego creí encontrarla, pero
Isaiah estaba allí con un arma apuntándole y...

—Y… —le pedí.

—Le dije a tu hermano que la ciudad era suya. Que podía

matarme si quería, siempre y cuando te dejara ir. Le dije que te dejara
volver a Pittsburgh, que te dejara olvidar que sabías algo de lo que
estaba pasando.

—Y... —Esta vez el aliento vino de Jezebel.

Rett sonrió en mi dirección. —La primera vez que dijiste que me

amabas, ¿a quién se lo dijiste?

—Le dijiste a mi... —mis ojos se abrieron de par en par— madre.

¿Lo hiciste?

—Lo hizo, Emma. Fue hermoso y sincero. En ese momento supe

que tenías razón, que tenías el discernimiento que a mí me faltaba. Te
casaste con un buen hombre. Todas las cosas que habías dicho sobre
él no eran manipulación o engaño. Supe entonces que él te amaba,
solo que sabía que tú lo amabas.

Me incliné y besé la mejilla de Rett. —Yo también lo sé. —Me

volví hacia Jezebel—. ¿Qué pasó con Emily?

La madre se encogió de hombros.

—¿Y Kyle?

Sacudió la cabeza. —Él no te molestará, te lo prometo.

 Rett se sentó más firme. —¿Estás segura?

—Sí, lo estoy. Él intentó matar a Emma. Si no te hubieras

abalanzado sobre él, me habría matado.

Sacudí la cabeza. —Por favor, no me digas más.

Puede que Jezebel y Rett sean capaces de ver vidas prescindibles,

pero yo aún no estaba ahí. No sabía si alguna vez lo estaría. Sin
embargo, mi madre había tenido razón. A veces había que tomar
decisiones.

Jezebel sonrió. —¿Más qué, querida? He visto tu entrevista.

Volví a sonreír. —Es una locura.

—No, es exactamente lo que tenía que ser. Me enteré que estabas

de moda.

Una risita burbujeó en mi interior. —¿Sabes lo que significa eso?

—Seguro que sí —dijo Rett—. Tu madre aquí me ha impulsado a

aprender el mundo de la criptomoneda. Estoy seguro que alguien que
puede navegar por ese complicado y siempre cambiante mundo
entiende de hashtags. —Se volvió hacia ella—. Mi gente ha
investigado un poco. Eres una mujer de negocios consumada. Tus
activos son impresionantes, y has hecho más de lo que cualquiera de
nosotros se dio cuenta por las empresas familiares de Nueva Orleans.

—Gracias —dijo modestamente—. Me han pasado cosas, pero en

el camino he sido bendecida con buena gente. Si he podido ayudar de
alguna manera para devolver la amabilidad que me han mostrado, lo
he intentado.

—¿Quieres ayudarnos?
 Jezebel sonrió. —¿Ayudaros?

—Ramses es un negocio familiar —dijo Rett—. Creo que eso se

refiere a ti.

Los ojos azules de Jezebel brillaron mientras negaba con la

cabeza. —Estoy bien, pero no puedo decirte lo que significa la oferta.

—Madre, ¿estás bien aquí? —pregunté—. Nuestra casa es

grande, y Rett y yo hemos considerado que tal vez te gustaría vivir
allí.

Jezebel negó con la cabeza. —Tal vez algún día pueda visitarla.
Pero actualmente, estoy donde quiero estar. La ciudad es ruidosa.
Disfruto de la sencilla melodía del bayou. —Sonrió—. Me gustaría
que vinieras de vez en cuando.

—Puedo hacerlo.

Inclinó la barbilla hacia el collar que llevaba. —Llevas el jade.

Lo alcancé e hice rodar el colgante entre mis dedos. —Lo llevo.

—Sonreí—. Esperaba que te dieras cuenta.

—Es justo que lo tengas tú.

—Emma dijo que pertenecía a su abuela... ¿Boudreau? —

preguntó Rett.

Jezebel asintió con una sonrisa. —El incendio que se llevó su

casa fue trágico. —Se encogió de hombros—. No tan trágico como
podría haber sido. Verás, yo estaba allí. Quizás fue un error por mi
parte, pero creí que después que él se fuera, mis hijos tenían derecho
a... cosas.

Me volví hacia mi marido intentando leer su expresión.

 Su pregunta fue lenta. —¿Estabas allí?

Asintió con la cabeza. —En Baton Rouge también.

—¿De qué estáis hablando? —pregunté.

La mirada de Rett estaba fija en mi madre. Sus labios estaban

quietos. Era como si, por primera vez desde que lo conocía, Everett
Ramses se hubiera quedado sin palabras.

Jezebel sonrió. —Sr. Ramses, parece que los espíritus han estado
cruzando nuestros caminos durante años, ya que, sin saberlo, nos
esforzamos por alcanzar muchos de los mismos objetivos. No lo
entendí del todo hasta hace poco. Verá, yo creía saber lo que debía ser,
pero no era así. Nunca soñé que su plan nos llevaría a donde estamos
hoy.

Mi marido suspiró mientras me cogía la mano. —Puedo decir

honestamente lo mismo.

—Ahora —dijo Jezebel poniéndose de pie—, ¿comemos?

 Epílogo 1

Emma

Un año después…

Los cálidos rayos de sol brillaban desde el tragaluz abierto.

Alternando entre los paseos y prácticamente rebotando sobre los
dedos de los pies, esperé a que la Srta. Guidry terminara de leer.

Contenta con mi suite de la segunda planta, había decidido hacer

de la suite de la tercera planta mi cuarto de escritura, mi despacho.
Aunque me encantaba mi suite de la segunda planta y, sobre todo, la
conexión que compartía con la de Rett, había algo en esta tercera
planta, en la biblioteca y en la luz del sol. Me sentía en paz en esta
suite.

Finalmente, la Srta. Guidry se secó las lágrimas mientras se

apartaba del manuscrito y me sonreía. —Es maravilloso, Srta. Emma.
 —Sé que no es cien por cien exacto. —Me encogí de hombros—.
Por eso lo llaman ficción.

Ella negó con la cabeza. —Es más preciso de lo que esperaba.

Dime cómo lo supiste.

—¿Saber qué?

Había terminado la historia que empecé cuando llegué.

Aunque había escrito relatos cortos y novelas en la universidad,

esta era mi primera novela completa. La sensación de logro fue mayor
de lo que esperaba. La historia era de ficción femenina, la historia de
dos amigas. Una estaba prometida en matrimonio, la otra era una
dama de compañía moderna. A lo largo de los años compartieron su
amor mutuo como solo las mejores amigas pueden hacerlo.
Celebraron y lloraron, se alegraron y lloraron. Vivieron la vida
dedicadas la una a la otra, así como a la familia que la primera mujer
engendró, y a la familia que la segunda adoró. Ni siquiera la muerte
pudo detener su conexión.

La Srta. Guidry se puso en pie, permaneciendo inusualmente

callada, y miró por la ventana que ya no estaba cubierta por los
postigos. La calle de abajo estaba bordeada de vallas de hierro forjado
y hermosos setos llenos de flores. El césped se mantenía a la
perfección, como si estuviera listo para aparecer en la ruta del Garden
District.

—¿Hay algo que deba cambiar? —pregunté.

—No. —Se rodeó la cintura con los brazos—. Creo que es difícil
explicar la elección de una vida como la mía. Estoy segura que hay
gente que cree que fue un desperdicio, no casarme o tener mi propia
familia. —Se giró mientras unas lágrimas silenciosas brotaban de sus
ojos color avellana—. En tu historia, no nos llamas a la Srta. Marilyn
ni a mí por nuestro nombre, pero tu historia trata de nosotros, y haces
que parezca importante. Es hermoso.

Cogí las manos de la Srta. Guidry. —Tienes una familia,

nosotros. Y creo que la amistad es significativa y hermosa.

—Es como si nos vieras o escucharas, dos jóvenes asustadas en

un viaje que cambiaría nuestras vidas. Solo he hablado con la Srta.
Marilyn de algunas cosas que mi personaje ve y siente. —Sus ojos se
abrieron más—. ¿Te lo ha contado ella?

Me encogí de hombros. —Estoy tratando de escuchar. Tal vez lo

haga. A veces, cuando estaba aquí arriba —giré en redondo para
contemplar la belleza de las estanterías y el encanto de la claraboya—,
solo escribía. No puedo explicarlo. Nadie hablaba y, sin embargo, mis
dedos sabían qué escribir.

Su sonrisa creció. —La Srta. Marilyn te quiere mucho. También

le gustaría poder abrazarte.

—¿También? —Di un paso atrás. Era lo que había pensado

cuando me la imaginaba a ella y a la Srta. Delphine en el salón. No
recordaba haber dicho las palabras en voz alta.

—No tenga miedo, Srta. Emma. Los espíritus no quieren hacer

daño, bueno, la mayoría de ellos. La Srta. Marilyn sabe que tiene que
irse y está tratando de aguantar.

—¿Irse? ¿Ir a dónde?

—Allá con el Sr. Abraham. Entienda, ella no podía irse, no

cuando el Sr. Ramses estaba solo. Por eso me quedé cuando él me
ofreció mi propia casa y todo el dinero que pudiera gastar. Si me
hubiera ido, la habría dejado a ella y a él. —La Srta. Guidry sonrió
ante el manuscrito que había sobre el escritorio—. Pocas personas son
tan afortunadas como yo. Y ahí, en sus palabras, lo demuestra.

Me senté en la larga silla. —Nunca pensé en que se fuera. —

Había un dolor en mi pecho que era tan real como si estuviéramos
hablando de un ser vivo—. No quiero que se vaya.

—Eso es muy amable.

—No, no lo es. —Levanté la vista—. Es egocéntrico. He perdido

a gente en mi vida, y luego Rett me encontró cuando yo no sabía que
estaba perdida. Había olvidado lo que podía ser la vida y cómo había
echado de menos ser amada y estar rodeada de otras personas que se
preocupan por mí y a las que quiero. Los padres que nos criaron nos
querían. Estoy segura de ello. Pero murieron. Y ahora tengo a Rett, a
ti y a mi madre. —Suspiré—. También están Ian y Leon, tanta gente.
—Incliné la cabeza—. Y en esa mezcla está la Srta. Marilyn. Empecé
a intentar hablar con ella cuando me llevaron a casa de Jezebel. Le
pedí que le dijera a Rett que no tenía miedo y que estaba a salvo.
Estaba más preocupada por lo que él pudiera hacer para intentar
salvarme.

La Srta. Guidry asintió. —Ella te escuchó, niña.

—Y ella te lo dijo y tú se lo dijiste a Rett. —En realidad no era

una pregunta.

—Lo hice. —Su cabeza negó—. Él no cree.

—No sé nada de eso. No estoy segura de si él cree o no. Rett es

solo... un hombre. ¿Qué podemos hacer para que la Srta. Marilyn se
quede aquí?
 —Ella no está triste por irse —dijo la Srta. Guidry—. Ella sabe
que el Sr. Ramses está en buenas manos. Ella confía en ti. —Volvió a
mirar el manuscrito—. ¿Qué vas a hacer con eso?

—Publicar. Siempre ha sido mi sueño.

—¿El Sr. Ramses comparte ese sueño?

—El me pidió que usara un seudónimo.

—¿Y estás de acuerdo con eso?

—Lo estoy. El lugar de Emma Ramses está aquí con Rett,

haciendo lo que puedo hacer por Nueva Orleans. —Me encogí de
hombros—. La escritura puede ser una parte separada de mi vida.
Cuando conocí a Rett, él me dijo que podía perseguir mi sueño de
escribir y que no hay mejor lugar para hacerlo que esta ciudad. Creo
que él tenía razón.

—¿Has decidido un nombre?

—Betsy O'Brien. —Sonreí—. Es mi forma de honrar a mis dos

madres.

La Srta. Guidry sonrió mientras bajaba la mirada. —Se supone

que no debo decirte esto.

—¿Eso te va a detener?

Levantó la mirada a través de sus pestañas. —La Srta. Marilyn

está preocupada por la edad del Sr. Ramses. Verás, antes de irse,
espera ver al menos a uno de sus nietos.

Me llevé la mano al estómago mientras mis ojos se abrían de par

en par. —Será mejor que le digas que no se atreva a cruzar por un
tiempo. Rett y yo no hemos hablado de niños.
 —Oh, niña, hablar no hace niños.

Asentí con una sonrisa. —Gracias. Soy consciente de lo que hace

a los niños.
 Epílogo 2

Emma

Unos días después

De pie junto a la ventana de mi suite, me levanté el largo cabello

del cuello y miré el jardín. Era un momento hermoso de la noche, ya
que las estrellas salpicaban el cielo y el escudo de la familia Ramses
brillaba con las luces cambiantes de la fuente. Aunque los días seguían
siendo calurosos como solo el clima de Luisiana puede hacerlo, por
las noches disfrutaba sobre todo de las ventanas abiertas. Incluso el
calor que irradiaba el aire nocturno era cada vez más agradable. Tal
vez fuera la influencia de Jezebel, aunque estaba segura que prohibir
el aire acondicionado nunca estaría en mi agenda.

Me giré cuando los pasos resonaron desde la suite de Rett.

Con las manos en el alféizar de la ventana, una sonrisa curvó mis

labios y levantó mis mejillas mientras esperaba que Rett entrara. No
recuerdo haber soñado con el matrimonio ni haber predicho lo que
supondría, pero cuando la oscura mirada de mi marido se encontró con
la mía y mi cuerpo reaccionó, creí que nuestro matrimonio era algo
especial.

Éramos dos personas que no sabían nada la una de la otra -vale,

Rett me había investigado- y, sin embargo, a pesar de nuestra falta de
conocimiento y de nuestras infancias y elecciones vitales
completamente diferentes, el destino intervino. Nuestra unión no se
produjo sin más. No, el destino lo exigió. Los espíritus y la gente de
Nueva Orleans lo aprobaron.

Cuando se acercó, recordé haberle visto la primera noche en el

patio abarrotado. Incluso sin conocerlo, sentí su mirada, una atracción
desde el otro lado del espacio abarrotado. Estaba apoyado en el arco
de piedra. Su camisa blanca se tensaba en las costuras bajo sus anchos
hombros. Tenía las mangas remangadas hasta los codos y el cabello
peinado hacia atrás con suaves ondas.

Aquella noche, como ahora, Everett Ramses irradiaba poder. Las

multitudes se separaban cuando él caminaba.

Y, sin embargo, como había reflexionado cuando estaba con mi

hermano, Rett no necesitaba decir una palabra ni demostrar su
importancia. Su confianza era innata, su poder resonaba en su voz y su
sinceridad se manifestaba en su preocupación, no solo por mí sino por
Nueva Orleans.

—Creí que habías dicho que llegarías tarde —dije con una
sonrisa.

Las llamas del deseo parpadearon en su mirada mientras me

escaneaba desde mi cabello rubio hasta los dedos de los pies. Después
de más de un año, no podía entender cómo Rett seguía siendo capaz
de derretir mis entrañas con solo una mirada o una frase.

—¿Estás preparada para mí?

Era una de sus preguntas favoritas. La mía también.

Podía responder, pero no había duda que él lo sabía.

Mis pezones se endurecieron, notándose bajo mi camisola de

raso. Y si me lo pidiera, los calzoncillos de raso probablemente
mostrarían la señal reveladora de mi necesidad.

Sus fuertes manos se acercaron a mi cintura. Como si no pesara

nada, Rett me levantó hasta el alféizar de la ventana con una sonrisa,
separó mis rodillas y se metió entre las piernas. —¿Vas a hacerme
esperar tu respuesta? —Intentó sonar severo—. Deberías saber que no
me gusta esperar.

—Mi respuesta es la misma que ayer y que mañana. —Enmarqué

sus mejillas con las palmas de las manos. El crecimiento de su barba
durante todo el día encendió un destello en mi interior que ya estaba
preparado para iniciar una furiosa llamarada al imaginar esa aspereza
en mi sensible piel.

Sus fuertes labios se encontraron con los míos, tomando lo que

era suyo mientras yo le devolvía con gusto. Nuestras lenguas se
encontraron y sus dedos se extendieron por la parte baja de mi
espalda, atrayéndome hacia él. Mis pechos se aplastaron contra su
sólido pecho. Cuando él se apartó, Rett respondió a mi pregunta
anterior. —Corté un encuentro y cancelé el otro.

Le levanté la barbilla, devolviendo su mirada de mis pechos a mis

ojos. —¿Alguna razón?

—No podía soportar la idea de tenerte aquí arriba sola.

 —Mi héroe.

—No, Emma. No soy un héroe. Mi motivación no era tan

caballerosa como la hice sonar.

—¿Entonces cuál podría ser tu motivación?

Levantándome del alféizar de la ventana, Rett me llevó a la cama

y me acostó sobre las sábanas donde había retirado las mantas. —
Quítate la ropa.

No hubo ninguna vacilación cuando me pasé la camisola por la

cabeza y me bajé los pantaloncitos cortos. Para no ser menos, la
camisa, el cinturón, el pantalón, los calcetines y los zapatos de Rett
estaban esparcidos por el suelo. Me quedé mirando cómo cada
músculo de él se definía al moverse, desde sus poderosos muslos,
hasta sus apretados abdominales y sus anchos hombros. Me encontré
obsesionada con todo lo que había en él.

Como un depredador que acecha a su presa, Rett se acercó. Un

tirón de mis tobillos y mi culo estaba en el borde del colchón. —
Levanta los pies hacia la cama y abre las piernas.

Había una cualidad en su exigencia, un tono y un timbre que me

ponían al límite. Podía intentar aguantar, no dejarme afectar, pero
cada vez fracasaba estrepitosamente.

Una de sus grandes manos se acercó a mi estómago,

empujándome hacia atrás.

—Levanta los brazos.

Cuando obedecí, dos dedos se introdujeron en mi interior. Mi

espalda se arqueó mientras aspiraba.

—Me encanta lo húmeda que estás.

 Cerrando los ojos, me perdí en su tacto, su ritmo y su habilidad.
Inclinándose sobre mí, él cubrió mi carne de besos y pellizcos. Su plan
era atacar en varios frentes. Mi mente se dispersó mientras intentaba
seguir el ritmo.

Primero adoró cada pezón y luego su pulgar encontró mi clítoris.

De alguna manera, Rett entendía mi cuerpo mejor que yo, ya que me
llevaba al borde del éxtasis solo para hacerme retroceder.

Cada vez me sentía tan cerca, tan preparada, solo para que me
provocara más.

Alcancé sus mejillas y atraje sus labios hacia los míos. Cuando el
beso terminó, le pregunté: —¿Acortaste tu reunión para volverme
loca?

Los labios de Rett se curvaron mientras su mirada brillaba. —¿Es

eso lo que estoy haciendo?

—Sabes que sí.

Él levantó la barbilla hacia el cabecero y me siguió hasta la cama.

—De manos y rodillas, preciosa.

La suite se llenó con mis sonidos de placer mientras él se aferraba

a mis caderas y me penetraba profundamente. Mi cuerpo se contrajo a
su alrededor mientras él me llenaba por completo. La fricción
consumía mis pensamientos mientras su ritmo y velocidad
aumentaban. Cada vez más rápido. Estaba a bordo de una locomotora
de alta velocidad y no había forma de parar, ni frenos, ni siquiera la
posibilidad de reducir la velocidad.

Grité su nombre mientras cada músculo se tensaba y cada nervio

se sincronizaba. Como los cables eléctricos en una tormenta de hielo,
detonaron una explosión tras otra. Luché por mantener mi posición,
pero el orgasmo era demasiado intenso. Tal vez fuera porque me había
negado a medida que mi necesidad crecía o simplemente era el
hombre con el que me había casado.

Rett se retiró, me puso de espaldas y volvimos a unirnos como

uno solo.

Su bello rostro estaba ante mí mientras sus músculos se tensaban

y él continuaba con su impulso. Mi segunda liberación estaba cerca
cuando sus labios se abrieron y se encontraron con los míos. Antes de
Rett, nunca había conocido la impresionante belleza y la conexión que
se produce al ver a un hombre correrse. La forma en que sus rasgos se
contorsionaban y su cuerpo se tensaba era cruda y primitiva y
absolutamente impresionante.

Me liberé, estremeciendo mis músculos y abrazándolo con fuerza,

sin querer que nuestra conexión terminara. Los labios de Rett se
encontraron con los míos antes que él rodara y dejáramos de ser uno.

Yo también rodé, hasta que estuvimos cara a cara.

Su mirada fundida era todo lo que podía ver. —Me alegro que
hayas acortado tus encuentros.

Él me apartó un mechón de cabello de la cara antes de besarme la

nariz. —Estuviste callada en la cena. No podía dejar de pensar en ello.

Una sonrisa levantó mis mejillas. —¿Estás diciendo que hablo

mucho?

—No, estoy diciendo que no hablaste. Conozco esa mirada tuya.

Estás pensando o sobrepensando. ¿Qué ocurre detrás de esos
hermosos ojos?

Sacudí la cabeza, sin querer estropear nuestro momento.

 Rett me levantó la barbilla. —Podría exigirte que me lo dijeras.

—No te tengo miedo, Everett Ramses.

Después de darme un beso en la cabeza, él se sentó contra el

cabecero de la cama. —Bien.

Me desplacé hasta que mi cabeza descansó sobre su amplio

pecho. El golpeteo de su corazón sonó como un suave tambor contra
mi oído, dándome valor. Tomando aire, hablé: —La Srta. Guidry dijo
algo el otro día que me hizo pensar.

Él echó la cabeza hacia atrás. —Oh, Dios. Ojalá no lo hubiera

mencionado.

Sonriendo, levanté la vista. —No, te estás volviendo más

observador. Eso es bueno.

Rett colocó un dedo bajo mi barbilla. —Casi me da miedo

preguntar, pero ¿qué ha dicho?

—Tu madre está lista para irse.

Por la expresión de Rett, eso no era lo que esperaba. —¿Irse? ¿De

viaje? ¿Eso es algo?

Sacudí la cabeza. —Edmée me explicó que los espíritus se

quedan en este reino cuando no pueden o no quieren cruzar. Tu madre
no quería dejarte, pero ahora cree que estás en buenas manos.

Levantando una de mis manos, Rett me besó la punta de los

dedos y sonrió. —Me gusta estar en tus manos.

—Edmée dijo que los espíritus cruzan libremente cuando creen

que su trabajo aquí ha terminado.

—Así que mi madre cree que su trabajo está hecho.

 —Más o menos —dije, dudando de si iba a continuar.

—Ahora me has despertado la curiosidad.

—Está preocupada por tu edad y le gustaría ver un nieto.

Los ojos de Rett se abrieron de par en par. —Soy viejo, ¿verdad?

¿Y un nieto? A ella le gustaría. ¿O es la Srta. Guidry o tú?

—No soy yo —respondí demasiado rápido—. Quiero decir, tal

vez un día. —Me di la vuelta—. Esto suena egoísta.

—Emma, mírame.

Me volví.

—Habla conmigo.

—Quiero tener hijos algún día, pero ahora mismo quiero que
seamos nosotros. Estoy entusiasmada con el libro, y la construcción en
la biblioteca está avanzando. Mi madre me habló hace poco de un
refugio para indigentes y de un centro de distribución de alimentos en
la zona baja de Lower Ninth que necesita ayuda... —Me incorporé—.
Lo siento si no soy lo que quieres.

—Tú eres todo lo que quiero. No te disculpes por ser la reina que
ama Nueva Orleans. —Rett me rodeó con sus brazos y me acercó
hasta que nuestros labios se tocaron. Cuando nos separamos, él estaba
sonriendo—. Te amo. Nunca pensé que esto fuera a suceder. No sabía
que era capaz de sentirlo, y mucho menos de decirlo. Pero joder,
eres... —Inhaló mientras su pecho se inflaba—. Yo también quiero
tiempo para nosotros, Emma. Y estoy relativamente seguro que,
aunque soy mayor que tú, no soy demasiado viejo para engendrar un
hijo. Además, mi madre sabe que siempre he sido un poco terco. Los
niños pueden estar en nuestro calendario. Puede irse o quedarse.
Espero que se quede.
 —¿Lo esperas? ¿Crees a la Srta. Guidry?

—Creo que la Srta. Guidry cree que mi madre está aquí.

Asentí con la cabeza. —¿No crees que esperar es egoísta?

—No, Emma. Te pedí que te casaras conmigo, que estuvieras a

mi lado, que gobernaras Nueva Orleans conmigo, y que fueras la reina
que naciste para ser. No me casé contigo para tener hijos. —Él se
encogió de hombros—. Quizá algún día. —Su sonrisa creció.

—¿En qué estás pensando?

—Estaba pensando en una pequeña tú. Después de todo, te

pareces tanto a Jezabel; nuestra hija podría ser otro calco.

—¿Qué tal un pequeño tú? —pregunté.

—Oh, entonces mi madre se irá definitivamente. Ella pasó por

eso una vez. —Él exhaló—. Supongo que no estoy en contra de los
niños, pero también quiero algo de tiempo. Quiero decir, ¿cómo
puedes estar lista para mí en cualquier momento y lugar si tu atención
está dividida?

—¿Pero algún día? —pregunté, sorprendida de estar insistiendo

en esto.

Rett asintió. —Cuando estés preparada y yo también. Nuestro

calendario, no el de mi madre. —Me besó la nariz—. Mientras te
tenga a ti, estoy contento. ¿Y tú lo estás?

—Más de lo que nunca imaginé.

—¿Estás segura, ángel? —preguntó él.

—Lo prometo.
Y vivieron felices para siempre.
 Bono Extra

Cuatro meses después de la visita a casa de Jezebel

A pesar de llevar el cabello largo y rubio atado en una coleta, los

mechones sueltos revoloteaban alrededor de mi cara cuando la
pequeña avioneta aterrizó sobre las aguas azules y cristalinas frente a
una isla privada. Una playa de arena blanca bordeaba la orilla mientras
las palmeras ondeaban desde lo alto de la pendiente. A través del
exuberante follaje, se vislumbraba la residencia privada.

Realmente parecía que estábamos aterrizando en el paraíso.

Rett me apretó la mano y su voz se oyó a través de los

auriculares. —Espero que te guste.

Mi cabeza tembló mientras seguía asimilando la belleza.

—Sr. y Sra. Ramses —la voz del piloto llegó a través de los
auriculares—, bienvenidos a lo que se conoce cariñosamente como la
Isla de Claire.
 —¿La isla de Claire? —repetí, volviéndome hacia Rett—. ¿Quién
es Claire y por qué me has traído a su isla?

Sus ojos oscuros brillaron mientras su sonrisa crecía. —Solo he

visto a Claire una vez. He trabajado con su marido. Hicimos un trato.

La palabra me hizo sonreír. —Se te dan bien los tratos.

Se inclinó más cerca, su cálido aliento en mi sensible piel

mientras su susurro me hacía cosquillas en el oído. —Nada se
compara con el trato que hice contigo.

El avión se detuvo en la playa de arena. Una vez apagado el

motor, el piloto se quitó los auriculares y se dirigió hacia nosotros. —
Disfruten. No es frecuente que transporte a nadie fuera de la familia a
este lugar. —Señaló con la cabeza a Rett—. Estás entre unos pocos
elegidos. Debes haber hecho un muy buen negocio.

El calor me subió por el pecho hasta el cuello y las mejillas al

darme cuenta que el piloto podía oírnos con nuestros auriculares.

Rett asintió.

Al quitarse el cinturón de seguridad, el piloto subió al pontón y se

dirigió hacia atrás para sacar nuestro equipaje de un compartimento
lateral.

Mientras nos desabrochábamos los cinturones de seguridad,

susurré: —¿Por qué este lugar es tan secreto?

Los ojos marrones de Rett escudriñaron la línea de la playa y la

vegetación de arriba. —Si esta isla nos perteneciera, seguro que no se
lo diría a nadie.

—¿Y nos dejan quedarnos aquí una semana entera?

 El piloto apareció a mi lado, ofreciéndome su mano. —Sí, Sra.
Ramses. Volveré en siete días. En nombre de los Rawlingses, disfrute
de una merecida luna de miel.

Mis gafas de sol hacían poco por disminuir el sol brillante que
irradiaba de la arena y el agua. Después que el piloto me ayudara a
llegar a la orilla, saqué un sombrero de ala ancha de mi bolsa.

Una vez en tierra, un hombre y una mujer aparecieron de una

pequeña abertura en la copa de los árboles. —Bienvenidos —
saludaron al unísono.

En cierto modo, su aspecto me recordaba a Damas y su esposa, la

pareja que ayudó a mi madre y a Edmée en el bayou. Aunque eran
más jóvenes, esta pareja tenía un aspecto, una complexión y un tono
de piel similares. Solo por su saludo, determiné que dominaban mejor
el inglés. Sus ropas informales y aptas para el trópico también me
indicaron que tenían más sentido de la moda.

El hombre le ofreció la mano a Rett. —Soy Wilson y esta es mi

mujer, Gloria. Somos los guardianes de la isla. Estamos a su servicio.

—Gracias —dijo Rett—, creo que no necesitaremos muchos

cuidados. —Sus ojos oscuros brillaron hacia mí—. En su mayor parte,
nos prometieron aislamiento.

Gloria sonrió. —Están en el lugar perfecto. Esta semana, Wilson

y yo somos los únicos otros dos individuos en la isla. —Wilson cogió
nuestras maletas mientras Gloria continuaba con su presentación—.
Estaré encantada de preparar sus comidas. Se puede hacer fuera de la
casa principal y llevársela o cocinarla allí. Depende completamente de
usted.

Desde el momento en que conocí a Everett Ramses, él tenía una

manera de hacerme sentir como de la realeza. Ya sea por su
proclamación de mi condición de reina o simplemente por la forma en
que me miraba, viéndome como nadie lo había hecho. El hogar que
compartíamos era magnífico en todos los sentidos: una verdadera
mansión. En los últimos meses, me había acostumbrado a la grandeza,
desde la carpintería ornamentada hasta el mobiliario. A pesar del
aparente deseo de mi hermano de redecorar nuestra casa al reclamar el
botín, eso no ocurrió. Estaba más que satisfecho con el trabajo que
habían hecho tanto la abuela como la madre de Rett. No era difícil
darse cuenta de nuestra condición de rey y reina de Nueva Orleans
cuando estábamos dentro de la casa.

Sin embargo, esta isla no tenía comparación.

Con mi mano en la de Rett, seguimos a Wilson y Gloria lejos de

la playa. En cuanto entramos en las escaleras sombreadas, la
intensidad del sol se desvaneció.

Me esforcé por mantener los labios cerrados, temiendo quedarme

embobada y boquiabierta ante el esplendor que nos rodeaba. No se
trataba solo de la maravilla natural de las flores y de la increíble vista
del mar que había debajo, donde las olas parecían fundirse a la
perfección con el cielo azul cobalto. También era la estructura a la que
habíamos llegado.

—¿Todo esto es para nosotros? —pregunté.

—Sí, esta es la casa principal. Nos dijeron que ustedes dos sólo se
merecían lo mejor para su luna de miel. —Gloria sonrió—.
Enhorabuena. Hay algo en ver a los recién casados que me hace creer
en el poder del amor. Ustedes dos simplemente resplandecen.

Me volví hacia Rett y sonreí. No sabía si era el amor lo que nos

hacía brillar o las temperaturas tropicales. Quizá ambas cosas.
 Gloria nos guio en un recorrido mientras Wilson se llevaba
nuestras maletas.

Nuestra primera parada fue el balcón que parecía envolver

completamente la casa. También contenía una gran piscina
desbordante, creando la ilusión de formar parte del océano de más
allá.

—Como pueden ver —dijo Gloria—, la casa se construyó para

ser abierta. Los constructores originales de los años 70, así como los
actuales propietarios, disfrutan de la brisa marina y el aire fresco. —
Su sonrisa se desvaneció—. Por supuesto, si lo desea, podemos cerrar
todas las paredes y ventanas y encender el aire acondicionado.

Miré la expresión de Rett. —Piensa que estamos en casa de mi

madre.

Su cabeza negó con la cabeza. —No, tengo planes para esta

semana que no son apropiados para la casa de tu madre.

—¿Es privado incluso cuando está abierto? —pregunté, bastante

segura de poder averiguar los planes de mi marido.

—Oh, sí. La casa de Wilson y la mía están alejadas. Los

guardianes anteriores a nosotros también querían su privacidad.

—¿Quién renunciaría a un trabajo en esta isla? —Reflexioné

sobre la pregunta que había planteado—. Bueno, supongo que puede
ser solitario.

—Realmente no lo es —dijo Wilson, uniéndose a nosotros—. La

civilización está a treinta minutos en barco. O siempre hay aviones. La
mujer que da nombre a esta isla es muy generosa con nuestros gastos.
Podríamos estar en cualquier parte del mundo en unos pocos tramos
de viaje.
 —Suena bien —dije.

Wilson y Gloria asintieron. —La pareja anterior a nosotros,

Francis y Madeline, estuvo aquí durante muchos años hasta que su
salud requirió instalaciones médicas más cercanas. —Sonrió—.
Renunciaron al trópico para vivir más cerca de los propietarios.

—¿Claire? —pregunté.

—Sí.

Esperé más información, pero eso fue todo lo que se dijo.

Rápidamente, Gloria se giró, continuando nuestro recorrido. En el

balcón cercano a la piscina desbordante había un conjunto de muebles
de exterior. Al pasar el umbral de la casa, el suelo de bambú brillaba a
la luz del sol y los ventiladores de techo giraban por encima.

Cuando Gloria nos enseñó la preciosa casa, ya habíamos visto la

cocina de última generación, la zona de estar, la bañera de
hidromasaje privada y la ducha al aire libre, varios dormitorios, un
despacho y el dormitorio principal, con paredes que se abrían en dos
direcciones.

—Supongo —me dijo Rett antes que Gloria nos dejara—, la

decisión de la comida depende de ti. Si la comida se deja en mis
manos, podríamos morir de hambre. —Sus labios se curvaron hacia
arriba.

Era más que capaz de cocinar, aunque no lo había hecho mucho

desde que me casé con Rett. La Sra. Bonoit me había enseñado
recientemente a hacer algunos de sus pasteles de Nueva Orleans. —
Gloria, si no te importa, nos gustaría que hicieras el desayuno y la
cena. Si hay suministros sencillos, podemos arreglárnoslas con la
comida del mediodía.
 —Puedo hacerlo en nuestra casa…

Sacudí la cabeza. —Por favor, esta es su casa. Dinos la hora y

prometemos estar decentes.

Mientras Gloria y yo hablábamos, haciendo planes, Rett salió del

dormitorio y se dirigió a la terraza. Desde mi perspectiva, vi su nuca,
su cabello oscuro y ondulado, sus anchos hombros cubiertos por una
camisa de manga corta, su torso recortado y sus largas piernas.

Cuando nos quedamos solos, me quité las sandalias y, caminando

detrás de él, le rodeé la cintura con los brazos. —Háblame.

Rett giró hacia mí, alcanzando mi cintura y levantándome hacia

la amplia barandilla. Agarrándome con fuerza a sus hombros, miré por
encima del borde hacia el terreno. —No me dejes caer.

Sus dedos se extendieron alrededor de mi cintura y mi espalda. —

Nunca, Emma, te lo prometí hace mucho tiempo.

—¿En qué estás pensando? —pregunté.

Él negó con la cabeza.

—Esta es nuestra luna de miel. No hay secretos.

—No es un secreto. Estoy un poco sorprendido de lo aislado que

está este lugar. —Se encogió de hombros—. Él me advirtió, pero
definitivamente ver es creer.

Mi mirada se estrechó. —¿Quién es este misterioso él? Es como

si Gloria no dijera el nombre de nadie, excepto el de Claire.

—Son personas privadas.

—Tú eres privado.

 —Lo soy. Verás, tengo una esposa impresionante, inteligente y
sexy. No quiero compartirla.

—Creo que por esta semana no hay que preocuparse.

Rett asintió mientras acercaba su frente a la mía. —Antes me has

preguntado en qué estaba pensando... Estaba pensando en que te amo.

Mis labios se curvaron hacia arriba. —Yo también te amo.

—Dejé a Leon y Noah a cargo. —Rett suspiró.

Incliné la cabeza. —¿No crees que puedan hacerlo?

—Nunca, desde la muerte de mi padre, he dejado Nueva Orleans

sin vigilancia durante más de una semana entera. Cuando Rawlings
me habló de este lugar, supe que era la respuesta a mis
preocupaciones.

—¿Estabas preocupado? —pregunté un poco sarcástica.

—Te mereces una verdadera luna de miel, una en la que tú y yo

podamos disfrutar de la vida sin que Ian, Noah o cualquier otra
persona hagan guardia.

—Así que no debería esperar un segundo avión lleno de tus

hombres.

—No, Sra. Ramsés, la tengo completamente para mí.

Mi sonrisa se amplió. —Dijiste que tenías planes.

Chillé cuando Rett me levantó de la barandilla y acunándome

contra su amplio pecho nos acompañó de vuelta a la suite principal.

—¿Se han ido Gloria y Wilson? —preguntó él.

 —Estamos solos hasta la noche. Gloria nos traerá la cena sobre
las siete y media.

Rett miró su reloj. —Cinco horas.

Él me llevó a la gran cama y me acostó sobre las sábanas. —He

hecho un inventario y he determinado que has metido demasiada ropa
porque, a menos que Gloria o Wilson estén cerca, mi regla para esta
luna de miel es que la ropa está prohibida.

—¿Y crees que puedes proclamar algo así solo? He comprado

vestidos de verano nuevos.

Alcanzando el tirante del vestido que llevaba puesto en ese

momento, Rett me lo pasó por el hombro. —Póntelos cuando
comamos. Ahora me toca a mí.

Sus ojos oscuros brillaron.

—¿Tu turno?

—Sí —dijo él mientras sus ojos oscuros se encendían

lentamente—. El viaje me ha dejado hambriento. Retroceda, Sra.
Ramses, y pierda el vestido. Mi manjar está esperando.

Levanté el vestido por encima de mi cabeza mientras Rett

alcanzaba cada uno de mis tobillos.

—Recuéstese, con las manos sobre la cabeza.

El cambio en su tono hizo que mis entrañas se retorcieran de

anticipación. Recostada sobre los codos, ahora completamente
desnuda, pregunté: —¿No estás demasiado vestido?

—No por mucho tiempo, ángel.

 2
Rett

Mientras el sol se elevaba sobre las aguas azules del océano, salí
del balcón y volví al interior del dormitorio. Emma seguía durmiendo
mientras sus cabellos se agitaban con la brisa del ventilador. La
abundancia de sol reciente había dejado vetas de luz, dando a sus
mechones dorados un aspecto multidimensional. Tenía los labios
rosados entreabiertos y las mejillas sonrosadas por el sol. La suave
sábana que había echado durante la noche había descendido hasta
cerca de su cintura, dejando a la vista sus sensuales curvas.

Durante los últimos cinco días, a pesar de las múltiples

aplicaciones de protector solar de Emma, su piel se había oscurecido
hasta alcanzar un tono bronceado. Y, por cortesía de mi proclamación,
no había líneas de bronceado.

Una rápida mirada al reloj me dijo que todavía teníamos unas

horas antes que Gloria llegara con nuestro desayuno. A pesar de mi
deseo de no ser interrumpido, no podía negar que Gloria era una
cocinera maravillosa. También supimos que no lo hacía sola. Wilson
había estudiado artes culinarias cuando era más joven. Los dos lo
hacían prácticamente todo para mantener la isla, incluyendo, entre
otras cosas, las reparaciones y mejoras de la casa.

Había un cobertizo para barcas no muy lejos. Wilson se ofreció a

llevarnos a las islas cercanas si lo deseábamos. No podía imaginar que
ninguna otra isla pudiera compararse.

Wilson y Gloria no siempre estaban solos. En la parte más alejada

de la isla de la casa principal había un pequeño huerto con árboles
frutales. Los lugareños de las islas cercanas venían en la temporada de
cosecha para ayudar a recoger la fruta, siempre que los Rawlings no
estuvieran presentes.

Emma tenía razón en que ni Gloria ni Wilson hablaban mucho de

la familia Rawlings. Hasta ahora había evitado contarle a Emma
específicamente el trabajo que había hecho para el Sr. Rawlings. Ella
sabía que en mi línea de trabajo, había algunas cosas que no
necesitaba saber.

Como ya sabíamos, había algunos favores que requerían un

hombre con mis habilidades y conexiones. Por supuesto, no había
ningún contrato escrito que pudiera descubrirse y la mayor parte de la
comunicación del Sr. Rawlings y la mía se realizaba de forma
indetectable. Sin embargo, como pista, supuse que nuestro trato era
similar a la conexión que Richard Michelson tenía con la familia
Ramses. Mi padre intervino y ayudó a la hija de Michelson a salir de
una relación. Fue una deuda que hasta el día de hoy nos conectó al
fiscal y a mí. Mi reciente acuerdo fue similar en muchos sentidos,
creando una conexión entre el infamemente privado Anthony
Rawlings y yo.
 En el mundo de las finanzas, él y su hijo e hija eran muy
influyentes. Incluso más allá del uso de esta isla, un entendimiento
con los Rawlings era un buen trato para hacer.

Pequeños murmullos desviaron mi atención del trato con

Rawlings hacia el aquí y el ahora: este paraíso y la única mujer en el
mundo que podía hacer que quisiera olvidar Nueva Orleans durante
toda una semana.

Cuando me senté en el borde de la cama de Emma, sus ojos se

abrieron y sus largas pestañas se agitaron. El azul que miraba en mi
dirección era posiblemente tan hermoso o más que el del mar y el
cielo más allá del balcón.

Los brazos de Emma se elevaron por encima de su cabeza

mientras se estiraba, empujando sus perfectos y redondos pechos en el
aire.

—Estoy tentado de decirte que dejes los brazos ahí.

Emma sonrió, relajando los brazos sobre su cabeza. —¿Me he

quedado dormida?

—No, acaba de salir el sol. Me despertó una llamada y no quise

molestarte.

Sus manos bajaron mientras su expresión se volvía preocupada.

—¿Está todo bien? No puedo creer que puedas recibir llamadas aquí,
en medio del océano.

Asentí con la cabeza. —Sí, todo en este lugar es increíble. En

cuanto a la llamada, todo está bien. Los acontecimientos normales.
Noah quería consultar algo conmigo.

—No te enfades con él por molestarnos. Él no quiere hacer nada

malo.
 —Usted, Sra. Ramses, no necesita defender a mis hombres. Sé en
quién puedo confiar, y Noah es uno de ellos y no está solo.

Cuando mi mujer empezó a sentarse, cogí sus muñecas y le llevé

las manos por encima de la cabeza, dejando un beso en su dorado
cabello. —No tan rápido.

Antes que pudiera protestar, mis labios salpicaron su piel,

empezando por la clavícula y bajando. A pesar del húmedo aire
tropical, la piel de gallina cubrió su bronceado cuerpo mientras se
movía entre mis brazos. Sus pezones se endurecieron cuando chupé
uno y luego el otro. Mis besos continuaron hasta llegar a la sábana. Al
apartarla, tuve a toda mi mujer a mi disposición.

Sin que yo se lo pidiera, Emma movió las piernas, doblándolas y

haciéndolas caer a los lados, dándome acceso al mejor coño del
mundo entero.

En realidad, probablemente solo habían pasado unas horas desde

que me enterré dentro de ella, pero mientras mi polla se endurecía, eso
eran unas horas de más. No había ningún lugar en esta suite, la
piscina, el jacuzzi o las duchas que no hubiéramos bautizado.

Le había prometido a Emma una luna de miel que no olvidaría. Si

me salía con la mía, no solo lo recordaría, sino que también lo sentiría.

De pie, me bajé el pantalón corto de nailon que había llevado al

balcón y los tiré al suelo. —Date la vuelta, Emma. Te quiero a cuatro
patas.

Su larga cabellera se retorció mientras obedecía. Una vez

colocada, me subí a la cama y me tomé mi tiempo para admirar su
redondo trasero, sus esbeltas caderas, el hundimiento de su espalda, la
forma en que podía ver cada vértebra de su columna. Sus mechones
dorados colgaban alrededor de su cara mientras sus rodillas se
agitaban.

—Dime qué quieres —le dije.

Su cara se giró y me mostró su hermoso perfil. —Quiero empezar

el día contigo dentro de mí y con el mayor orgasmo de la historia.

No pude evitar sonreír. —Creo que hemos pasado tu primer

orgasmo de hoy. El día empieza a medianoche, técnicamente un
segundo después.

—¿Te estás acobardando conmigo? —preguntó con una sonrisa.

Acariciando mi endurecida polla, me moví detrás de ella. Solo

con la punta brillante, me burlé de su núcleo. —Reto aceptado, Sra.
Ramses. Sujétese bien.

—Oh —gritó mientras me enterraba hasta las pelotas en su cálido

y resbaladizo cielo.

—Te sientes tan bien. Podría follarte día y noche.

—No te detengo.

Entré y salí, disfrutando de la fricción al encajar. Una y otra vez,

empujé, sujetando con fuerza sus caderas. No había prisa, no había
que apagar el fuego. Éramos solo nosotros dos en el paraíso.
Disminuyendo la velocidad e inclinándome sobre ella, le besé el
cuello, los hombros y la espalda mientras le pellizcaba los pezones y
luego el clítoris. Su cuerpo se tensó debajo de mí mientras la
pellizcaba con más fuerza.

Su coño era como un torno mientras sus entrañas se

convulsionaban y caía sobre la almohada debajo de mí.
 Al retirarme, hice girar a Emma hasta que sus saciados orbes
azules me miraron fijamente.

—No he terminado, preciosa.

—Bien —dijo mientras sus labios se acercaban a los míos.

Una vez más estábamos conectados.

Más allá de nuestra burbuja, las olas bañaban la costa, los pájaros
piaban sus saludos matutinos y los insectos volaban. El ventilador de
arriba seguía girando y nuestros cuerpos se cubrían de sudor. En algún
momento, cambiamos de posición.

No había ninguna vista que se comparara con la de ver a Emma

mientras me montaba. Sus expresiones eran espectaculares y siempre
cambiantes. Había tantas cosas que ella podía transmitir sin necesidad
de pronunciar una palabra descifrable. Sus pensamientos y
sentimientos se hacían evidentes con sus sonidos, suaves y fuertes, y
en la forma en que su cuerpo se tensaba y sus pezones se agitaban.
Una pista de su creciente tensión era la forma en que se mordía el
labio inferior cuando estaba cerca del éxtasis.

Agarré las caderas de Emma y la levanté y bajé hasta que arqueó

la espalda, sus entrañas me apretaron en temblorosas convulsiones y
gritó mi nombre. Me había contenido todo lo que pude. Ya no era
capaz, y la apreté contra mí mientras me corría.

Agotada su energía, Emma se desplomó sobre mi pecho.

A los dos nos costó un poco de tiempo que nuestra respiración se

calmara y nuestros latidos se estabilizaran. Finalmente, le aparté el
cabello de la cara y acerqué mis labios a los suyos. —Buenos días.

Ella sonrió. —Eres libre de despertarme así todos los días.

 —Pero entonces no sería especial.

Emma negó con la cabeza. —Somos especiales. —Suspiró y rodó

hasta la almohada a mi lado, cortando nuestra conexión—. Me
sorprende que dos personas que ni siquiera se conocían puedan ser tan
adecuadas la una para la otra. —Giró en mi dirección hasta que
nuestras narices estuvieron cerca—. Creo en ello.

—¿En qué? ¿En el amor a primera vista?

—No. No te amé en el momento en que te vi.

—¿No lo hiciste?

—No, y tú no me querías.

—Te quería —admití—. Pero tienes razón. —Moví mis manos a

cada lado de su cara—. No estaba seguro de cómo iba a funcionar.
Pero estoy de acuerdo, el destino tenía razón.

—Lo tenía —dijo ella—. Creo que los espíritus sabían lo que
hacían cuando me concibieron. —Ella sonrió—. Fui creada para ti,
Rett, y tú para mí.

—Tú fuiste creada para mí. Todo en ti es todo lo que nunca supe
que quería y necesitaba. Nueva Orleans te ama y nunca lo olvida, yo
también.

—Yo también te amo.

—¿Qué quieres hacer hoy? —pregunté.

—Esto.

—Tienes un trato, ángel.

 Sobre la Autora

Aleatha Romig es una autora éxito en ventas de New York Times

y USA Today que reside en Indiana. Creció en Mishawaka, se graduó
de la Universidad de Indiana y actualmente está viviendo al sur de
Indianápolis. Aleatha ha criado a tres hijos con su amor de la
secundaria y esposo de casi treinta años. Antes de convertirse en una
autora a tiempo completo, trabajó como higienista dental de día y de
noche como autora. Ahora, cuando no está imaginando increíbles
giros y vueltas, le gusta pasar su tiempo con la familia y amigos. Sus
otros pasatiempos incluyen leer y crear héroes/antihéroes que
¡frecuenten tus sueños!
Staff

Traducción

Hada Zephyr

Corrección

Hada Aerwyna

Diseño

Hada Muirgen