¿Adiós al

HUBBLE? Verónica Guerrero Mothelet

Fotos: cortesía NASA

¿cómoves?
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A 600 kilómetros de la superficie
terrestre, circundando el planeta
cada 97 minutos, se desplaza
el Telescopio Espacial
Hubble. Pero su viaje,
iniciado en 1990, podría
estar acercándose a su fin si no se
realizan los servicios de mantenimiento
que este instrumento requiere.

CUANDO DISFRUTAMOS las majestuosas áreas como astronomía, astrofísica, óptica astrofísico estadounidense Lyman Spitzer
fotografías tomadas por el Telescopio Espa- e ingeniería. Jr., propuso, en 1946, diseñar un obser-
cial Hubble posiblemente no nos imagine- Puede decirse que todo comenzó en los vatorio espacial para evitar la distorsión
mos el acopio de esfuerzos necesarios para primeros años de la década de 1920, cuan- atmosférica.
llegar a tan asombroso resultado. El Hubble do el científico alemán Hermann Oberth En 1962, la Academia Nacional de Cien-
es producto de 50 años de perseguir un ideal publicó un artículo donde especulaba sobre cias de los Estados Unidos recomendó a la
y más de 20 de trabajo y colaboración inter- la posibilidad de poner un telescopio en flamante agencia espacial NASA construir
nacional, con la intervención de expertos en órbita. Al principio muchos lo tacharon de y poner en órbita un telescopio espacial.
iluso, pero por esa época Eso bastó para que Spitzer dedicara buena
otro visionario, Robert God- parte de su tiempo a abogar en favor de la
dard, iniciaba sus primeros creación del telescopio, tanto en el congreso
ensayos con cohetes, y poco estadounidense como ante la comunidad
a poco el tema de los lanza- científica.
mientos al espacio se hizo La NASA puso en órbita su primer
más respetable. observatorio espacial en 1968. Se llamaba
El desarrollo de la tecno- OAO-II (el primer OAO, lanzado en 1966,
logía en el siglo XX facilitó no pudo entrar en órbita, aparentemente
la construcción de telesco- debido que sus baterías explotaron). El
pios cada vez más grandes pequeño aparato funcionó con éxito por
y potentes para asomarse espacio de cuatro años y medio, durante los
a las profundidades del es- cuales midió las emisiones ultravioletas de
pacio. No obstante, llegó el galaxias, estrellas, planetas y cometas.
momento en que el aumento El éxito del OAO-II alentó a la Acade-
de tamaño de los telescopios mia Nacional de Ciencias, la cual publicó en
ya no fue proporcional a la 1969 un informe sobre los “Usos científicos
claridad de sus imágenes. del Gran Telescopio Espacial”, otorgando
Esto se debe a que la atmós- su aprobación al proyecto. El diseño y
fera de la Tierra distorsiona construcción del telescopio comenzaron
la luz que la atraviesa. Esta en la década de 1970, con la participación
distorsión es la que hace que de la Agencia Espacial Europea. Luego
las estrellas parezcan titilar. de la explosión del transbordador espacial
Con la idea de mejorar las Challenger en 1986, que demoró el lanza-
Imagen de una galaxia espiral captada por el Hubble. imágenes telescópicas, el miento del instrumento, finalmente el 25 de

¿cómoves?
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 Misiones de servicio
del Telescopio Espacial

Misión de Servicio, diciembre de 1993, transbor-

dador espacial Endeavour.
Se instaló el sistema correctivo para el espejo
primario y se suplió la cámara planetaria de gran
ángulo con una segunda cámara.

Misión de Servicio 2, febrero de 1997, transbor-

dador espacial Discovery.
Se reemplazaron la cámara de infrarrojo
cercano y el espectrómetro multi-objeto, así como
el espectrógrafo de imágenes. También se sustitu-
yeron y mejoraron varios subsistemas electrónicos
y se reparó la cubierta aislante de aluminio.

Misión de Servicio 3A, diciembre de 1999, trans-

bordador espacial Discovery.
Los astronautas reemplazaron giróscopos cuya
falla había obligado a suspender las observaciones
astronómicas durante casi un mes. El telescopio
Sustitución de la cámara planetaria de gran ángulo en la misión de servicio de recibió además una nueva computadora.
diciembre 1993.
Misión de Servicio 3B, marzo de 2002, transbor-
dador espacial Columbia.
abril de 1990 el transbordador Discovery de que el telescopio espacial pueda llevar a Reemplazo de la cámara para objetos poco
despegó del Centro Espacial Kennedy con cabo cualquier observación, debe localizar luminosos por la cámara avanzada de prospección.
una tripulación de cinco astronautas y el un par de “estrellas guía”. Estas estrellas, Asimismo, se sustituyeron los paneles solares por
Telescopio Espacial Hubble, llamado así en que le sirven de referencia, se seleccionan otros menores y de mayor rendimiento, al igual
honor al astrónomo Edwin Powell Hubble, previamente con ayuda de un catálogo que que la unidad de control de energía, que distribuye
la electricidad de las baterías, y se instaló un
quien, en 1929, descubrió la expansión del contiene la ubicación precisa de más de 15 nuevo sistema de enfriamiento para la cámara de
Universo. millones de estrellas. infrarrojo cercano.
El Hubble es el primer observatorio
Atributos de un gigante espacial capaz de captar luz de toda la que tiene entre sus tareas observar los suce-
El Telescopio Espacial Hubble es un ci- gama electromagnética entre el infrarrojo sos más remotos y antiguos del Universo.
lindro de 13.2 metros de longitud, con un y el ultravioleta, pasando por la luz visible. Otros instrumentos importantes para
diámetro de 4.2 metros y más de 11 tonela- Originalmente el telescopio llevaba cinco los quehaceres del Hubble son: la cámara
das de peso, que gira en órbita alrededor de instrumentos científicos. Después de casi planetaria y de gran ángulo, principal res-
nuestro planeta a una velocidad de más de tres lustros, algunos de ellos se han sustitui- ponsable de las imágenes más famosas del
28 mil kilómetros por hora. Obtiene energía do por otros más avanzados, como sucedió telescopio espacial; la cámara de infrarrojo
eléctrica por medio de dos paneles solares con la cámara para objetos poco luminosos cercano y espectrómetro multiobjeto, cuya
que miden 7.6 metros cada uno. El aparato (Faint Object Camera), remplazada en 2002 gran sensibilidad a la luz infrarroja le per-
cuenta también con sistemas de navega- por la cámara avanzada para prospección, mite observar objetos oscurecidos por el
ción que permiten dirigirlo y conservar la
orientación mientras capta imágenes. Los 2 Satélite
1 Telescopio
instrumentos mecánicos que le permiten Espacial
girar para observar diversos puntos del cielo Hubble datos
son seis giróscopos (discos en rotación).
Las leyes de la física indican que un objeto
que gira sin influencias externas, como el
telescopio Hubble, debe girar siempre a la
dato

misma velocidad y con la misma orienta-

s

ción. Al aumentar o disminuir de velocidad

las ruedas de los giróscopos, el telescopio Centro
Centro de
de Vuelo
Vuelo Espacial
Espacial
reacciona girando en el sentido opuesto para Goddard,
Goddard, Maryland,
Maryland, EUA
EUA 4
55
compensar el cambio. Así se puede orientar Instituto Científi
Científico
co
el telescopio. 33 Estación
Estación White
White Sands,
Sands, ddaattoo
ss Instituto
del Telescopio
del Telescopio
Nuevo México,
Nuevo México, EUA
EUA
Capturar la luz del Cosmos, convertirla Espacial
Espacial

en datos digitales y transmitirlos a la Tierra

requiere además otras herramientas. Antes
Esquema la imagen es de
¿cómoves? Jupiter pero tu mandame los carteles
12 y me faltan las flechas...
gas y polvo interestelares y así escudriñar
las profundidades del espacio; y el espec-
trógrafo de imágenes, que actúa de manera
similar a un prisma, separando la luz de
los objetos que observa en sus diferentes
colores para llevar a cabo análisis de com-
posición química.
No existe ninguna cámara para fotogra-
fiar el “color natural” de los astros a bordo
del Hubble. Todas sus cámaras digitales to-
man fotografías en escala de grises. Si bien
muchas veces se intenta dar a las imágenes
finales un color cercano al natural, esto no
tiene una motivación artística, sino propó-
sitos más prácticos para la ciencia, como
mostrar la distribución de los elementos
químicos en nubes de gas y polvo o realzar
algunas características importantes. Para
reconstruir el color se procesan electróni-
El espejo primario del Hubble.
camente las imágenes formadas con filtros
azul, verde y rojo, y se suman para obtener al principio no fue así. En mayo de 1990, algún tipo de “anteojo” correctivo que
imágenes teñidas. cuando el Hubble transmitió las primeras pudiera darle al Hubble vista perfecta. El
La pieza central del telescopio Hubble imágenes desde el espacio, los científicos aparato consistía en una serie de pequeños
es el sistema óptico formado por el espejo descubrieron con horror que el espejo pri- espejos diseñados para colocarse frente a
primario, de 2.4 metros de diámetro, y el mario del instrumento tenía una falla en la los instrumentos del telescopio. Ahora sólo
espejo secundario, de 0.3 metros, cuyo curvatura; en otras palabras, era miope. faltaba lo más difícil: instalarlo en condi-
peso conjunto se acerca a una tonelada. El A pesar de que ser miope no es ninguna ciones de ingravidez y a 600 kilómetros
espejo primario es un espejo cóncavo que tragedia para quienes, en la Tierra, pueden de altura.
capta la luz y la refleja hacia el secundario mandarse a hacer lentes correctivas en cual- En diciembre de 1993 el transbordador
(convexo), el cual a su vez la devuelve ha- quier momento, en el caso de un telescopio espacial Endeavour llevó al espacio a los
ciéndola pasar por una abertura en el centro espacial representa un verdadero drama. astronautas de la primera misión de servicio
del espejo primario. Allí la luz se concentra La “aberración esférica”, como se llama el para el Hubble. Los astronautas instalaron la
en un área llamada plano focal, donde la defecto que tenía el espejo del Hubble, en Cámara Planetaria 2 y el sistema correctivo
recogen los instrumentos. realidad era apenas una desviación de cuatro para compensar la falla del espejo primario.
micras en el borde exterior, pero producía Las maniobras fueron muy difíciles para
Las gafas del Hubble imágenes borrosas. los astronautas porque debían realizarlas de
El Hubble nos ha revelado el Universo en Los científicos y los ingenieros de noche (cuando el Sol estuviera del otro lado
un nivel de detalle antes inimaginable, pero inmediato se dieron a la tarea de fabricar de la Tierra) para proteger los instrumentos

Uno de los acontecimientos más asombrosos que atestiguó el Hubble fue el destino final del
cometa Shoemaker-Levy 9, que se impactó contra la atmósfera de Júpiter en 1994.

¿cómoves?
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 Este observatorio espacial expandió,
como nunca antes, nuestra visión del Cosmos
(véase “El Universo del Telescopio Espacial
Hubble”, ¿Cómo ves?, No. 5), acercándonos
a nebulosas planetarias, supernovas, enormes
fusiones intergalácticas, cuasares, explosio-
nes de rayos gamma, e incluso evidencias in-
directas, aunque sugerentes, de la existencia
de agujeros negros supermasivos.
En una contribución que rindió home-
naje al astrónomo cuyo nombre lleva, el
telescopio ayudó a medir la expansión del
Universo. Luego de buscar durante años el
valor que debía tener la llamada constante
de Hubble (la velocidad de expansión), un
equipo de astrónomos anunció en 1999
que el Universo que habitamos tiene la
venerable antigüedad de entre 12 y 14 mil
El astronauta Steve Smith da servicio en órbita al Telescopio
millones de años. El Hubble también ayudó
Espacial Hubble (1997). a obtener pruebas de que la expansión cós-
mica no sólo no se ha reducido después de
del telescopio de la luz solar. Por si fuera vación. Pasado un año de la observación, tanto tiempo, sino que, por el contrario, se
poco, no debían dejar ni la menor huella ésta se pone a la disposición de todos los está acelerando (véase ¿Cómo ves? No. 58,
en el espejo. astrónomos del mundo. “El lado oscuro del Universo”).
Los astronautas se prepararon durante Con tantas maravillas reveladas por
varias semanas. Además de capacitación Visiones celestes el telescopio, ¿por qué se ha pensado en
teórica, realizaron simulacros de las re- Durante toda su trayectoria, el Hubble ha desahuciar al Hubble?
paraciones en una piscina, con un modelo fijado la vista en más de 14 mil objetivos
del telescopio, para simular la ingravidez. astronómicos. Probablemente uno de los Final incierto
Luego de capturar el telescopio y colocar- acontecimientos más asombrosos que El Telescopio Espacial Hubble fue diseña-
lo en el área de carga del Endeavour, los atestiguó fue el destino final del cometa do para durar entre 15 y 20 años, pero su
astronautas realizaron cinco “caminatas Shoemaker-Levy 9, que se impactó contra longevidad, que podría extenderse, depende
espaciales”, una por noche, para ajustar los la atmósfera de Júpiter en 1994. El suceso de visitas periódicas de astronautas con el
nuevos “anteojos” del Hubble, que por fin aportó una prueba más de que los cometas fin de mantener y reparar el telescopio, así
pudo ver con total claridad. (y asteroides) sí pueden chocar con los como instalarle nuevo equipo. Desde su
Desde entonces, el telescopio transmi- planetas del Sistema Solar.
te cerca de 120 gigabytes de datos cada
semana, información que ha permitido De abogado a astrónomo
impresionantes avances en el conocimiento El astrónomo estadounidense Edwin Powell Hubble En los años 20 todavía se pensaba que nuestra
del Cosmos. Los miembros de la comunicad (1889-1953) recorrió un largo camino para descubrir galaxia era única en el Universo; pero Hubble,
astronómica internacional compiten cada su verdadera vocación y, con ésta, una serie de aplicando la tecnología más avanzada de la época
características del Universo que nos han llevado —un telescopio de dos metros y medio— demostró
año para conseguir tiempo de observación todavía más lejos... hasta el auténtico que la Vía Láctea es sólo una entre muchas
en el Hubble. Debido a que la demanda principio. otras galaxias. Su mayor descubrimiento
excede por mucho al tiempo disponible, los Hubble estudió primero matemá- lo realizó en 1929, cuando se percató
científicos deben entregar sus propuestas ticas y astronomía, pero luego de de que casi todas las galaxias, al
de observación a comités de astrónomos obtener su licenciatura decidió es- parecer, se alejaban de la Tierra.
tudiar derecho. Se graduó como Más aún, cuanto más lejos esta-
encargados de decidir. Cuando se acepta abogado y durante un tiempo ban, más rápido se alejaban. La
una propuesta, las observaciones se planean tuvo un despacho, en Kentucky. interpretación más sencilla de
meticulosamente. De eso se encargan los Después de participar en la estas dos observaciones era que
expertos del Instituto Científico del Teles- Primera Guerra Mundial, Hubble el Universo se está expandiendo.
copio Espacial, fundado en 1981 dentro del no pudo negar más la atracción El hallazgo de que habitamos
que sentía por la astronomía. un Universo en expansión sir-
campus de la Universidad Johns Hopkins, Estudió en el Observatorio Yer- vió como fundamento para la
en Maryland, Estados Unidos, como centro kes, obtuvo su doctorado como posterior teoría del Big Bang,
de operaciones del Hubble. astrónomo en la Universidad de según la cual el Universo nació en
Todas las observaciones se almacenan Chicago y entró a trabajar en el una “gran explosión” en la que se
en un disco óptico. Los datos se envían Observatorio del Monte Wilson, en el crearon al mismo tiempo la materia
sur de California. y el espacio.
al investigador encargado de cada obser-

¿cómoves?
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lanzamiento, se han realizado cuatro visi-
tas al telescopio, la última en 2002 (véase
recuadro, p.12). Aunque todavía había dos
misiones programadas (en 2004 y 2006),
el 16 de enero de 2004 el entonces admi-
nistrador de la NASA, Sean OʼKeefe, dejó
helada a la comunidad científica al anunciar
su decisión de suspender definitivamente
la cuarta misión de servicio, indispensable
para preservar la vida del Hubble.
El argumento oficial fue que, a partir de
la tragedia del transbordador Columbia, los
vuelos de los transbordadores espaciales
ya no se consideraban seguros. La opinión
generalizada de los investigadores es que
hubo un cambio en la política espacial de los
Estados Unidos cuando George W. Bush optó
por reanudar las exploraciones tripuladas a Además de capacitación teórica, los astronautas realizan simulacros de las
la Luna como trampolín para llegar a Marte, reparaciones en una piscina, con un modelo del telescopio, para simular la
ingravidez.
lo cual desvió el interés (y el presupuesto) de
la NASA del proyecto Hubble. una serie de declaraciones, reclamaciones con el lanzamiento, en 2011, del Telescopio
El problema, desde luego, es que el y contradicciones que no han hecho sino Espacial James Webb, observatorio de luz
telescopio espacial no sobrevivirá mucho postergar la decisión final. infrarroja siete veces mayor que el Hubble,
tiempo sin servicios de mantenimiento. En Hay varias propuestas para salvar al que será colocado aproximadamente a un
agosto de 2004 dejó de funcionar el espec- Hubble, desde la oferta inicial de consti- millón y medio de kilómetros de la Tierra
trógrafo, instrumento que se usó para medir tuir un fondo de donativos, hasta la opción y, según la agencia, permitirá a los astróno-
la luz de supernovas lejanas, con la cual se rechazada de solicitar ayuda a Rusia. Al mos estudiar la formación de las primeras
determinó la antigüedad del Universo. Éste mismo tiempo, se han organizado varios galaxias del Universo.
era uno de los instrumentos que se sustitui- grupos de investigación, públicos y pri- Pero al Hubble le queda una débil luz
rían en una misión de mantenimiento. Al vados, para tratar de rescatar el telescopio de esperanza: la reciente salida del ex ad-
igual que el espectrógrafo, son muchas las espacial. Una de las ideas era emplear una ministrador general de la NASA, OʼKeefe,
piezas del Hubble que requieren servicio, misión robótica que llevara a cabo las ta- y su sustitución por Michael Griffin, quien
como el material que protege el exterior del reas de mantenimiento y actualización del prometió a los legisladores estadouniden-
telescopio de la radiación solar. Con todo, Hubble. Empero, la Academia Nacional ses que ratificaron su cargo “reevaluar” la
el equipo que más preocupa a ingenieros y de Ciencias, en un informe concluido en decisión de suspender el mantenimiento del
científicos son los giróscopos y baterías. diciembre pasado, declaró que esto no era Hubble, con base en lo que sucediera con
Los primeros, originalmente seis, son viable. Era más fácil usar transbordadores las siguientes dos misiones de los transbor-
esenciales para dirigirlo y mantener su espaciales y astronautas. dadores espaciales.
estabilidad. Dos se estropearon desde hace A pesar de la opinión académica, en Al cierre de esta edición, el transbor-
tiempo, uno se mantiene en reserva y, de enero de 2005, la Casa Blanca eliminó dador Discovery, el primero en volver al
los tres restantes, uno está a punto de fallar. de su proyecto presupuestal 2006 para la espacio tras el desastre del Columbia, ya
Las baterías del Hubble aprovechan la luz NASA, las misiones para atender al Hubble, había vuelto a la Tierra, luego de que sus
solar unas 15 veces al día para cargarse. Sin y ordenó a esta dependencia concentrarse astronautas tuvieron que hacer reparacio-
embargo, conforme envejecen, su carga se exclusivamente en un plan para hacer caer nes para prevenir una falla semejante a la
agota con mayor rapidez, hasta que llegue el telescopio en el mar. Aunque muchos que destruyó al Columbia. El 27 de julio
el momento en que pierdan la capacidad legisladores estadounidenses se oponen a la NASA anunció que todas las misiones
de conservarla, con lo que el telescopio este triste final, hasta ahora han sido inútiles futuras de los transbordadores quedaban
quedará sin energía eléctrica. sus esfuerzos para evitarlo. Así, la opción suspendidas hasta que este problema no se
actual sigue siendo un módulo robótico resolviera definitivamente. Así, el destino
Destino fatal que “retire” de manera segura al telescopio del Hubble todavía es incierto. Pero es muy
La decisión de la NASA inició una ola de espacial y lo haga caer en el mar, probable- posible que se defina pronto; de acuerdo con
protestas que aún no termina. Durante todo mente para el año 2013. el Instituto del Telescopio Espacial, “Los
2004, y lo que ha transcurrido de 2005, la La NASA asegura que la muerte del preparativos para una misión de servicio en
NASA, el Congreso de los Estados Unidos, Hubble no significará la extinción de las el Hubble tienen que empezar ahora”.
la Academia Nacional de Ciencias, el Ins- observaciones desde el espacio. Ya se está
Verónica Guerrero es periodista, divulgadora y traductora;
tituto Científico del Telescopio Espacial, preparando la siguiente generación de publica artículos e imparte talleres sobre los nuevos para-
e incluso la Casa Blanca se han liado en telescopios espaciales, que se inaugurará digmas de la ciencia.

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