ciencia

Daniel Trejo Zamudio y José Santos Cruz

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Materiales termoeléctricos:
clave para la
cogeneración energética
Las máquinas y los dispositivos que empleamos actualmente en diversas actividades
cotidianas consumen grandes cantidades de energía. No obstante, estos aparatos no
aprovechan toda la energía que se les suministra, ya que parte de ella se pierde en for-
ma de calor. Una solución a este problema es el uso de materiales termoeléctricos, que
convierten el calor en energía eléctrica de una manera limpia.

Introducción

D
esde el descubrimiento del fuego comenzó una nueva era para la humani-
dad. La leña se convirtió en el primer combustible empleado para obtener
la tan anhelada forma de energía. Esta fuente de energía permitió a las
personas calentar, cocinar, iluminar y transformar. Gracias a la leña, así como al
calor y la luz generados por su combustión, la calidad de vida humana mejoró. No
obstante, con el crecimiento poblacional se requirieron otras fuentes de energía
que fueran de fácil acceso y, sobre todo, que estuvieran disponibles en cualquier
momento. De esta manera, se descubrieron nuevas fuentes de energía: algunas
no renovables, como los combustibles fósiles, y otras renovables, como la energía
solar, entre otras.

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En especial, los combustibles fósiles, como el car- recuperar parte de ese calor residual y convertirlo en
bón y el petróleo, se convirtieron en las principales energía eléctrica, a partir del uso de los materiales
fuentes de energía; el empleo de estos combustibles termoeléctricos.
trajo consigo revoluciones en la industria y la tec- Los materiales termoeléctricos son tema de inte-
nología. Sin embargo, su uso excesivo ha creado rés en el presente artículo porque representan una
problemas de escasez, debido a su naturaleza no re- alternativa para reutilizar el calor residual. Entre sus
novable, y sobre todo problemas ambientales, como características principales se encuentran: un tamaño
son la mala calidad del aire y el efecto invernadero. razonablemente pequeño, la facilidad de instalación
Todo esto ha impulsado el desarrollo y la aplicación y empleo, así como un tiempo de vida amplio. Asi-
de nuevas fuentes de energía, que en un pasado ya mismo, éstos por lo general se producen con mate-
habían sido consideradas, pero que por razones eco- riales amigables con el ambiente y que, además, no
nómicas o de accesibilidad se habían dejado en el son tóxicos para las personas. Tan sólo imaginemos
olvido. Así, hoy día ya es común ver aplicaciones todos los beneficios que pueden aportar estos mate-
de energías limpias y renovables; no obstante, existe riales; incluso algunos de ellos han sido utilizados
un problema que no ha sido resuelto, y es que, sin en el espacio, y gracias a otros, más económicos,
importar el tipo de fuente de energía empleada, los podríamos cargar la batería de nuestro teléfono ce-
artefactos que utilizamos en la actualidad no son to- lular con el calor de una taza de café, o bien con el
talmente eficientes. calor que desprendemos al movernos o, mejor aún,
Todas las máquinas y los dispositivos tienen pér- al ejercitarnos. En la siguiente sección, definiremos
didas, y una buena parte de la energía que se les su- qué es un material termoeléctrico y, más adelante,
ministra se desperdicia (aproximadamente 60 % o abordaremos sus ventajas, desventajas, aplicaciones
más); en gran medida, se pierde en forma de calor y perspectivas a futuro.
que se disipa al ambiente, por lo que es conocido
como calor residual. Imaginemos un automóvil en el
que por cada litro de combustible tan sólo 250 ml sir- ¿Qué es un material termoeléctrico?
ven para mover el vehículo, mientras que 400 ml se Como ya mencionamos, un material termoeléctri-
desperdician en forma de calor en el motor, y el resto co es aquel que tiene la capacidad de convertir el
(350 ml) se pierde por efecto de la fricción y el aire calor en energía eléctrica, y su funcionamiento se
acondicionado. Adicionalmente, hay un sinnúmero debe al efecto del mismo nombre. Imaginemos un
de sistemas con el mismo problema; incluso cuando alambre de metal que contiene electrones, los cuales
hacemos ejercicio, la temperatura corporal aumenta pueden moverse libremente y de manera aleatoria;
y se desprende energía en forma de calor, el cual no mientras no se caliente o se haga pasar una corrien-
es empleado para otro fin. No obstante, no todo está te por el alambre, los electrones no tendrán una di-
perdido, pues hoy existen dispositivos que permiten rección definida. Ahora pensemos que se calienta el

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alambre por uno de sus extremos; entonces, los elec- tipo n tendrán como portadores mayoritarios a elec-
trones comenzarán a moverse del lado caliente hacia trones y los materiales tipo p se caracterizarán por
el extremo frío, derivado de que los electrones del la ausencia de electrones, también llamados huecos,
lado caliente poseen una mayor energía. Esta vez por lo que se producirá una corriente de electrones
imaginemos que se une otro alambre de un diferen- (electricidad) del semiconductor con mayor número
te metal al extremo caliente; lo que ocurrirá es un de electrones hacia el que tiene deficiencia de éstos
movimiento de electrones derivado de los diferentes (huecos). De esta manera se puede generar electri-
coeficientes Seebeck de los materiales. El coeficien- cidad, en el caso del efecto Seebeck, y se puede en-
te Seebeck es un indicador que sirve para caracte- friar mediante el efecto Peltier, como se observa en
rizar a los materiales termoeléctricos y que permite la Figura 1.
cuantificar la corriente eléctrica que se produce en- La aplicación de los tres efectos permite generar
tre los extremos de un material cuando están a dife- electricidad, calentar y enfriar, aunque no al mismo
rentes temperaturas (Cornaglia, 2018). Derivado de tiempo. No obstante, no cualquier metal o semicon-
esto, un metal se comportará como positivo y el otro ductor puede ser un material termoeléctrico, ya que
como negativo, y se creará una corriente de electro- debe cumplir con dos características: ser un buen
nes; dicho de otra manera, se producirá una corrien- conductor de electricidad y un mal conductor de
te eléctrica. Este fenómeno, descubierto por Thomas calor. Estas características se integran en un factor
J. Seebeck, consiste en generar un voltaje cuando llamado ZT, el cual representa la eficiencia y es co-
hay una diferencia de temperatura a cada lado de dos nocido como figura de mérito. La figura de mérito di-
metales unidos por el extremo caliente. vide la conductividad eléctrica de un material entre
El efecto termoeléctrico se describe por medio de su conductividad térmica, y multiplica el cociente
tres efectos en conjunto: el efecto Seebeck (que ya por su temperatura de operación y por su coeficiente
describimos), el efecto Peltier y el efecto Thomson. de Seebeck al cuadrado. Entonces, entre mayor sea
De manera resumida, el efecto Peltier consiste en el la conductividad eléctrica y menor sea la conduc-
efecto inverso del efecto Seebeck; en este caso, se tividad térmica de un material, mayor será el valor
puede suministrar una corriente eléctrica a uno de de ZT y, por lo tanto, tendremos un mejor material
los extremos de los materiales y liberar calor en uno termoeléctrico.
de los extremos mientras que se enfría el otro extre- Algunos de los compuestos que se emplean actual-
mo. Por otra parte, el efecto Thomson relaciona a mente para producir materiales termoeléctricos in-
los efectos Seebeck y Peltier, y consiste en que un cluyen aleaciones de bismuto y antimonio, bismuto y
conductor por el que circula una corriente libera ca- telurio, así como antimonio y telurio para temperatu-
lor, que es proporcional a la corriente. Ahora bien, ras bajas (hasta 823 °C). Por otra parte, las aleaciones
el sentido del flujo de los electrones –es decir, la co- con estaño se emplean para temperaturas intermedias
rriente– se puede modificar; esto se logra mediante el (973 °C), mientras que las aleaciones de silicio y ger-
cambio de polaridad de la corriente, lo cual altera la manio se usan en temperaturas altas (1 273 °C).
dirección del flujo y permite absorber calor en vez de Para poder emplear los materiales termoeléctri-
liberarlo. Este fenómeno es de mucha utilidad para cos se requiere que se estructuren en módulos. En
enfriar. Así, se absorbe calor si la corriente eléctrica y la Figura 2 se muestra un módulo termoeléctrico,
el calor fluyen en direcciones opuestas, y se libera ca- que se construye con los materiales termoeléctricos
lor si fluyen en la misma dirección (Medrano, 2002). como las aleaciones anteriormente mencionadas. El
Estos efectos se producen también en los materia- módulo consiste en un soporte –que puede ser de
les semiconductores (elementos o compuestos que se vidrio, cerámica o un polímero– sobre el cual se
comportan como conductores o como aislantes de- colocan los materiales termoeléctricos, positivos y
pendiendo de factores como el campo eléctrico y el negativos, y se unen con contactos metálicos. Por
campo magnético). Los materiales semiconductores último, se instala otro soporte para proteger a los ma-

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a b

Flujo de corriente Flujo de corriente

Calor Calor
disipado absorbido

Unión Unión
fría caliente
Flujo de calor

P N P N
Unión caliente Unión fría

Zona de enfriamiento Zona de enfriamiento

■ Figura 1. Esquema del a) efecto Seebeck; y b) efecto Peltier, en materiales semiconductores.

Calor absorbido

Sustrato de
cerámica

Semiconductor tipo N
Metal conductor
N

Conectores eléctricos
Semiconductor P N P N P N P
tipo p
Sustrato de cerámica

Sustrato de
cerámica

■ Figura 2. Módulo termoeléctrico sobre un sustrato rígido de cerámica.

teriales y contactos (en forma de emparedado) y se Con ayuda de los módulos termoeléctricos es po-
conectan los cables que permiten transmitir la ener- sible suministrar energía a dispositivos celulares, e
gía eléctrica que se genera. Estos módulos pueden ser incluso a las sondas espaciales. Además de las aplica-
rígidos o flexibles, dependiendo de la temperatura ciones mencionadas anteriormente, existen muchas
de operación y de los materiales empleados; por otras con potencial para ser utilizadas en nuevos
ejemplo, un módulo rígido estaría construido sobre procesos y dispositivos. No obstante, las aplicacio-
soportes de cerámica. nes comerciales se han visto limitadas debido a que

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los materiales termoeléctricos presentan algunos in- va en otra ventaja: el amplio tiempo de vida útil que
convenientes, sobre todo por los costos y eficiencias, tienen, ya que pueden operar a altas temperaturas
como se explica en la siguiente sección. sin la necesidad de un refrigerante y, por lo regular,
son resistentes al impacto.
Las ventajas presentadas anteriormente nos ha-
Ventajas y desventajas rían pensar que los materiales termoeléctricos po-
Entre las ventajas de los materiales termoeléctri- drían ser fácilmente comercializables; sin embargo,
cos se encuentran su bajo costo, sus tamaños rela- también existen algunas desventajas. Por ejemplo,
tivamente pequeños, así como su capacidad de ge- en la fabricación de estos materiales se utiliza el
nerar electricidad de manera “limpia”, esto es, sin telururo de plomo, compuesto de plomo y telurio,
la emisión de gases de efecto invernadero. Además, dos elementos tóxicos y de difícil reciclaje. Por otro
algunos de los materiales con los que se fabrican son lado, algunos materiales termoeléctricos, aunque no
amigables con el ambiente y no son tóxicos para las son tóxicos, presentan una baja eficiencia, por lo
personas, como lo son algunos óxidos metálicos. Los que sus aplicaciones en refrigeración y generación
materiales termoeléctricos, así como los módulos, no de electricidad están limitadas actualmente.
requieren de un combustible para producir electrici- Cabe mencionar que la principal desventaja es la
dad, ya que aprovechan el calor que desechan otras eficiencia. Algunos investigadores consideran que
máquinas y dispositivos. En cuanto a las aplicacio- la eficiencia más alta de estos materiales hasta el
nes en refrigeración, dichos materiales no requieren momento es de 6 %; es decir, de toda la cantidad de
de gases altamente tóxicos, tuberías ni compresores, calor que reciben, 94 % lo desperdician. Además, los
en comparación con los refrigeradores tradicionales. materiales con las mayores eficiencias son más costo-
Además, los módulos fabricados con materiales ter- sos, como los empleados en las sondas espaciales. Si
moeléctricos no poseen partes móviles, por lo que no bien las eficiencias son relativamente bajas en com-
existe desgaste por fricción ni es necesario usar lu- paración con otros tipos de generadores eléctricos,
bricantes. Tampoco emiten vibraciones ni ninguna las aplicaciones actuales son diversas; no obstante,
clase de ruido, como los generadores mecánicos em- con ayuda de nuevas investigaciones se pretende
pleados para aprovechar la energía eólica. Esto deri- ampliar la gama de estos materiales y dispositivos,
como se discutirá a continuación.

Aplicaciones
La aplicación más importante de los materiales ter-
moeléctricos es la generación de energía eléctrica, a
partir del efecto Seebeck. Por ejemplo, algunos ve-
hículos aprovechan el calor residual de los escapes
y motores para generar electricidad, al igual que al-
gunos aviones; además, existen sistemas que pueden
aprovechar el calor de una taza de café o incluso el ca-
lor corporal para cargar dispositivos como un teléfo-
no celular. En México existen aplicaciones en estufas
ecológicas para aprovechar el calor de las chimeneas
y las paredes de las mismas estufas. Otras aplicaciones
incluyen calderas, chimeneas de incineradores, inter-
cambiadores de calor, calentadores y paneles solares.
■ Sonda New Horizons. Por esta razón, un material termoeléctrico puede ser

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un complemento a otras fuentes de energía para ge- a

nerar electricidad de una manera limpia y renovable.
Respecto a la generación de electricidad, los ma-
teriales termoeléctricos tienen una aplicación muy
interesante: la generación de electricidad para dispo-
sitivos de exploración espacial, ya que se aprovecha
el calor derivado de los materiales fisibles presentes
en las sondas espaciales (por lo general, plutonio).
Su uso permite que las sondas espaciales no de- b
pendan de paneles solares en regiones del Sistema
Solar donde la radiación emitida por el Sol no es su-
ficiente. Ejemplos de estas aplicaciones son la sonda
New Horizons y el robot Curiosity (Cornaglia, 2018).
Otra aplicación es la medición de temperatura
con materiales termoeléctricos llamados termopares,
los cuales aprovechan el efecto Seebeck. Éstos tienen
dos metales, en forma de alambres, que se unen por
uno de sus extremos, como se observa en la Figura 3.
La unión de ambos metales produce una diferencia
de potencial (es decir, una tensión eléctrica) en el
orden de los milivoltios (como referencia, una pila AA
genera 1 500 mV) en función de la temperatura, por
lo que se conoce como unión caliente. En cambio, la ■ Figura 3. Esquema de un termopar: a) unión caliente; y b) medición de temperatura en °C.
unión fría se encuentra en los extremos no unidos de
los materiales, y es donde se mide el potencial gene-
rado en la unión caliente mediante un instrumento refrigeración que se basan en efectos termoeléctri-
que convierte dicho potencial en una lectura de tem- cos cuentan con varios módulos en la parte trasera,
peratura, en unidades como °C, °F, K o R. Los ter- lo cual permite enfriar o calentar dependiendo de
mopares son ampliamente utilizados en la industria la dirección del flujo de corriente eléctrica, que les
debido a que son baratos, son fáciles de instalar, usan confiere su exactitud.
conectores estándar y tienen un amplio intervalo de
medición; sin embargo, cuando se requieren precisio-
nes por debajo de 1 °C, son poco exactos. Perspectivas a futuro
Por último, otra de las aplicaciones es la refrigera- El principal inconveniente de los materiales ter-
ción. Los materiales termoeléctricos son útiles para moeléctricos es la eficiencia. Se considera que un
enfriar, dado que aprovechan los efectos Peltier y buen material termoeléctrico debe tener la con-
Thomson. Este tipo de refrigeración es empleada en ductividad eléctrica del oro, la plata o el cobre, y
procesos que requieren precisión y estabilidad, como una conductividad térmica como la del bismuto (el
en las pruebas de vida de anaquel de medicamentos peor conductor térmico). Sin embargo, hasta el mo-
y alimentos (pruebas de estabilidad). Además, los mento no existe ningún material que cumpla con
equipos emiten menos cantidad de ruido y vibracio- estas características. Los semiconductores son los
nes, al no tener componentes como los compresores materiales más propicios para aplicaciones ter-
de los equipos de refrigeración tradicional; también moeléctricas, así como algunos polímeros.
se evita el uso de gases refrigerantes, los cuales da- Si recordamos la figura de mérito ZT, ésta debe
ñan la capa de ozono. Por lo general, los equipos de tener un valor de 1 para que un material se consi-

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dere “bueno” y pueda tener aplicaciones en la vida el ambiente. Tal vez alguien que está leyendo este
cotidiana. Sin embargo, los materiales con valores artículo, en un futuro, se dedique a realizar investi-
de ZT = 3 son los más atractivos para competir con gación sobre los materiales termoeléctricos.
la refrigeración tradicional, lo cual permitirá su uso
como material de construcción en refrigeradores do-
mésticos. En cuanto a la generación de electricidad, Los autores agradecen al Consejo Nacional de Ciencia y Tec-
es necesario contar con materiales con valores de nología por la beca proporcionada a Daniel Trejo Zamudio para
ZT = 2, para lograr competir con los generadores la realización de sus estudios de posgrado.
de electricidad convencionales.
Por lo anterior, tanto en universidades como en
centros de investigación se trabaja en la síntesis de
materiales con los que se puedan construir módu- Daniel Trejo Zamudio
los termoeléctricos para aplicaciones de generación Universidad Autónoma de Querétaro.
de electricidad, calor y refrigeración. Algunos paí- [email protected]
ses con investigaciones en este campo son: Estados
Unidos de América, Japón, Alemania, China, Corea José Santos Cruz
del Sur e India, entre otros. En el caso de México, Universidad Autónoma de Querétaro.
los esfuerzos de investigación se han centrado en la [email protected]
búsqueda de nuevos materiales termoeléctricos, en-
tre ellos algunos polímeros. En particular, en la Uni-
versidad Autónoma de Querétaro se trabaja con Referencias específicas
óxidos metálicos a los cuales se agregan impurezas Cornaglia, P. S. (2018), “En busca del calor perdido:
efecto Seebeck y materiales termoeléctricos”, Cien-
con elementos como el bismuto, así como con com-
cia Hoy, 160:20-25. Disponible en: <https://cien-
puestos a base de cobre. ciahoy.org.ar/en-busca-del-calor-perdido-efecto-see-
beck-y-materiales-termoelectricos/>, consultado el
9 de septiembre de 2019.
Conclusiones Fitriani, R. Ovik, B. D. Long, M. C. Barma, M. Riaz, M.
F. M. Sabri, S. M. Said y R. Saidur (2016), “A review
Los materiales termoeléctricos son una alternativa
on nanostructures of high-temperature thermoelec-
a las bajas eficiencias que tienen las máquinas y los tric materials for waste heat recovery”, Renewable
dispositivos empleados actualmente; en ellos, las efi- and Sustainable Energy Reviews, 64:635-659.
ciencias se ven mermadas por las pérdidas de energía Guarneros-Aguilar, C., F. López-Huerta y F. Caballe-
en forma de calor, el cual podría aprovecharse para ro-Briones (2018), “Dispositivos termoeléctricos:
generando electricidad usando el calor residual”, Ma-
generar energía eléctrica por medio de los materia- teria, Ciencia y Nanociencia, 1:27-36. Disponible en
les termoeléctricos. Las ventajas de estos materiales <https://www.uv.mx/veracruz/microna/files/
incluyen: cero emisiones de gases de efecto inverna- 2019/06/A4.-Dispositivos-Termoelectricos-Gene-
dero, amplios intervalos de vida, bajo costo, tamaño rando-Electricidad-Usando-el-Calor-Residual.pdf>,
consultado el 9 de septiembre de 2019.
reducido, así como fácil instalación. No obstante, el
Medrano Guerrero, S. (2002), “Termopares”, La Guía
principal problema es su baja eficiencia, por lo que se MetAs, 7:1-4. Disponible en: <http://www.metas.
realizan esfuerzos para resolver este problema y per- com.mx/guiametas/La-Guia-MetAs-02-07-TC.
mitir su empleo en la generación de electricidad y pdf>, consultado el 9 de septiembre de 2019.
refrigeración comercial. Zhang, X. y L. D. Zhao (2015), “Thermoelectric mate-
rials: Energy conversion between heat and electrici-
Los materiales termoeléctricos tienen un futuro
ty”, Journal of Materiomics, 1:92-105. Disponible en:
prometedor; sin embargo, es necesario que surjan <http://dx.doi.org/10.1016/j.jmat.2015.01.001>,
más investigaciones que se centren en la búsqueda consultado el 9 de septiembre de 2019.
de materiales más eficientes, baratos y amigables con

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