Energia nuclear

La energía nuclear es la energía contenida en el núcleo de un átomo. Los átomos son las partículas más
pequeñas en que se puede dividirse un elemento químico manteniendo sus propiedades. En el núcleo de cada
átomo hay dos tipos de partículas (neutrones y protones) que se mantienen unidas. La energía nuclear es la
energía que mantiene unidos neutrones y protones.
La energía nuclear se puede utilizar para producir electricidad. Pero primero la energía debe ser liberada. Ésta
energía se puede obtener de dos formas: fusión nuclear y fisión nuclear. En la fusión nuclear, la energía se
libera cuando los núcleos de los átomos se combinan o se fusionan entre sí para formar un núcleo más grande.
Así es como el sol produce energía. En la fisión nuclear, los núcleos se separan para formar núcleos más
pequeños, liberando energía. Las centrales nucleares utilizan la fisión nuclear para producir electricidad.
Cuando se produce una de estas dos reacciones nucleares (la fisión nuclear o la fusión nuclear) los átomos
experimentan una ligera pérdida de masa. Esta masa que se pierde se convierte en una gran cantidad de
energía calorífica y de radiación, como descubrió Albert Einstein con su famosa ecuación E=mc². La energía
calorífica producida se utiliza para producir vapor y generar electricidad. Aunque la producción de energía
eléctrica es la utilidad más habitual que se le da a la energía nuclear, también se puede aplicar en muchos
otros sectores, como en aplicaciones médicas o medioambientales.
El uso más importante y conocido de la energía nuclear es la generación de electricidad en las centrales
nucleares.
Después de la Segunda Guerra Mundial, se dió un nuevo uso a los reactores nucleares: generar electricidad a
partir de la fisión nuclear de los átomos de uranio.
Una central nuclear es una instalación capaz de convertir la energía atómica contenida en los átomos de
uranio para generar electricidad. El proceso para obtener esta conversión es el resultado de un proceso
termodinámico y mecánico. El uranio es uno de los elementos de la tabla periódica de los elementos más
inestables, por lo que resulta idóneo para este propósito.
En un primer momento, el reactor nuclear genera reacciones de fisión de los núcleos atómicos del uranio
emitiendo una gran cantidad de energía térmica. Con toda esta energía calorífica se obtiene vapor a alta
presión para accionar las turbinas de vapor de la central. De este modo, se obtiene energía mecánica para
alimentar el generador eléctrico y convertir la energía cinética del eje en energía eléctrica.
2. Procesos industriales
La tecnología nuclear adquiere una gran importancia en el sector industrial. En particular, se utiliza en:
Desarrollo y mejora de los procesos.
Mediciones.
Automatización
Control de calidad.
Se utiliza como requisito previo para la completa automatización de las líneas de producción de alta velocidad.
Esta tecnología se aplica a la investigación de procesos, la mezcla, el mantenimiento y el estudio del desgaste y
corrosión de instalaciones y maquinaria.
La tecnología nuclear también se utiliza en la fabricación de plásticos y en la esterilización de productos de un
solo uso.
3. Armamento militar y desarrollo de bombas atómicas
Una arma es un instrumento utilizado para atacar o defenderse. Las armas nucleares son aquellas armas que
utilizan la tecnología nuclear.
El origen del desarrollo de la energía nuclear se produjo durante la Segunda Guerra Mundial con objetivos
bélicos. Después de una advertencia de Albert Einstein, el presidente de los EEUU inició lo que se llamaría
Proyecto Manhattan. El objetivo del proyecto era desarrollar la bomba atómica.
Dependiendo del rol que tenga la tecnología nuclear en el arma se diferencian dos tipos de armas nucleares:
Armas nucleares que utilizan la energía nuclear para explotar, como sería el caso de la bomba atómica.
Aplicaciones que utilizan la tecnología nuclear para propulsarse. En esta segunda categoría se incluyen los
cruceros, portaaviones, submarinos...
4. Medicina nuclear
Una de las aplicaciones de la energía nuclear más importantes después de la generación de electricidad es el
uso para tratar y diagnosticar enfermedades: la medicina nuclear.
Las radiaciones ionizantes permiten obtener imágenes del interior de los pacientes ayudando al diagnóstico de
enfermedades. Estas radiaciones también se utilizan para tratar enfermedades como el cáncer ya que tienen
la capacidad de destruir células tumorales.
Uno de cada tres pacientes que acuden a un hospital en un país industrializado, recibe los beneficios de algún
tipo de procedimiento de medicina nuclear.
Algunos ejemplos del uso de la uso de la medicina nuclear son:
Uso de radiofármacos
Técnicas como la radioterapia para el tratamiento de tumores malignos
Uso de la teleterapia para el tratamiento oncológico
Biología radiológica que permite esterilizar productos médicos.
5. Agricultura y control de plagas
La aplicación de los isótopos a la agricultura ha permitido aumentar la producción agrícola de los países menos
desarrollados.
La tecnología nuclear resulta de gran utilidad en:
Control de plagas de insectos
Aprovechamiento máximo de los recursos hídricos
Mejora de las variedades de cultivo
Establecimiento de las condiciones necesarias para optimizar la eficacia de los fertilizantes y el agua.
6. Alimentación
En cuanto a la alimentación, las técnicas nucleares juegan un papel fundamental en la conservación de
alimentos.
La aplicación de los isótopos permite aumentar considerablemente la conservación de los alimentos. En la
actualidad, más de 35 países permiten la irradiación de algunos alimentos.
7. Medio ambiente
La aplicación de isótopos permite determinar las cantidades exactas de las sustancias contaminantes y lugares
en que se presentan así como sus causas.
Además, el tratamiento con haces de electrones permite reducir las consecuencias medioambientales y
sanitarias del empleo a gran escala de combustibles fósiles
El uso de la energía nuclear contribuye de manera más efectiva que otras técnicas a resolver problemas como
el efecto invernadero y la lluvia ácida.
8. Otros usos de la energía nuclear
La energía nuclear también se utiliza en la datación de elementos arqueológicos. Este proceso es posible
gracias a las propiedades de fijación del isótopo carbono-14 a los huesos, maderas o residuos orgánicos.
También se utiliza en Geofísica y Geoquímica. Estas ciencias aprovechan los materiales radiactivos naturales
para fijar las fechas de los depósitos de rocas, carbón o petróleo.
Otros usos de la tecnología nuclear se producen en disciplinas como la hidrología, la minería o la industria
espacial.
Existen 442 reactores nucleares civiles en el mundo a los que se sumarán más de 50, actualmente en
construcción. El sector argumenta que se trata de una energía segura que está además en vías de reducir la
generación de residuos. Sus detractores, sin embargo, insisten en que todas sus ventajas no compensan el
riesgo de un accidente o el dilema moral de legar basura radioactiva a incontables generaciones futuras.
Pros y contras enfrentados
Los defensores de la energía nuclear sostienen que su capacidad de generación garantiza el abastecimiento
eléctrico, no libera gases tóxicos o emisiones contaminantes —por lo tanto puede ser una aliada de la
descarbonización para frenar el cambio climático—, es una alternativa madura a los combustibles fósiles,
reduce la dependencia energética de países sin petróleo y produce electricidad de forma constante, ajena a las
condiciones meteorológicas —a diferencia de algunas energías renovables— y con precios estables y
predecibles.
En frente, sus detractores advierten de que todas estas ventajas no justifican el riesgo que implica el eventual
accidente de un reactor nuclear o un escape radioactivo, aunque los protocolos de seguridad más avanzados y
exigentes hayan surgido de la industria nuclear y ésta argumente que las centrales modernas minimizan el
riesgo.
Su otro inconveniente también alimenta el cuestionamiento moral a la energía nuclear: la generación, el
almacenamiento y la gestión de los residuos nucleares, muy peligrosos tanto para la salud humana como para
el medioambiente y extraordinariamente longevos ya que en algunos casos pueden tardar cientos de miles de
años en degradarse.
La Central Nuclear de Laguna Verde es la única central nuclear de generación eléctrica de México. Se
encuentra en el municipio de Alto Lucero de Gutiérrez Barrios, en el estado de Veracruz. Es administrada por
la Comisión Federal de Electricidad. Cuenta con una capacidad de 1640 MW instalada en dos unidades
generadoras de 820 MW eléctricos cada una. La central nuclear está sobre la costa del Golfo de México en el
kilómetro 42.5 de la carretera federal Cardel-Nautla, en la localidad de Palma Sola, municipio de Alto Lucero
de Gutiérrez Barrios, estado de Veracruz. Cuenta con un superficie de 370 ha; está a 60.8 km al noreste de la
ciudad de Xalapa, 72 km al noroeste de la Ciudad de Veracruz y a 272 km al noreste de la Ciudad de México.