RESUMEN DE SALUD PÚBLICA

Tungsteno
CAS#: 7440-33-7

División de Toxicología Agosto 2005

Esta publicación es un resumen de la Reseña Cuando una sustancia se libera desde una área
Toxicológica del tungsteno y forma parte de una extensa, por ejemplo desde una planta industrial, o
serie de resúmenes de salud pública sobre desde un recipiente como un barril o una botella, la
sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. sustancia entra al ambiente. Esta liberación no
También hay una versión más breve, ToxFAQs™, siempre conduce a exposición. Usted puede
disponible. Esta información es importante porque exponerse a una sustancia solamente cuando entra
se trata de una sustancia que podría ser nociva para en contacto con ésta–al inhalar, comer o beber la
la salud. Los efectos sobre la salud de la exposición sustancia, o por contacto con la piel.
a cualquier sustancia peligrosa van a depender de la
dosis, la duración y el tipo de exposición, la Hay muchos factores que determinan si la
presencia de otras sustancias químicas, así como de exposición al tungsteno lo perjudicará. Estos
las características y los hábitos de la persona. Si factores incluyen la dosis (la cantidad), la duración
desea información adicional, comuníquese con el (por cuanto tiempo) y la manera como entró en
Centro de Información de la ATSDR al 1-888-422- contacto con esta sustancia. También debe
8737. considerar las otras sustancias químicas a las que
__________________________________________ usted está expuesto, su edad, sexo, dieta,
TRASFONDO características personales, estilo de vida y condición
de salud.
Este resumen de salud pública le informa acerca del
tungsteno y de los efectos de la exposición a esta 1.1 ¿QUÉ ES EL TUNGSTENO?
sustancia.
El tungsteno es un elemento natural que se
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) encuentra normalmente en el ambiente en forma
identifica los sitios de desechos peligrosos más sólida. En la naturaleza, se encuentra en rocas y en
serios en la nación. La EPA luego coloca estos el suelo en forma de minerales, pero nunca se
sitios en la Lista de Prioridades Nacionales (NPL) y encuentra en forma de metal puro. Hay dos tipos de
los designa para limpieza a largo plazo por parte del minerales de tungsteno, llamados wolframita y
gobierno federal. El tungsteno se ha encontrado en scheelita, que se minan comercialmente. El mineral
por lo menos 6 de los 1,662 sitios actualmente en la es procesado para recuperar el tungsteno y
NPL o que formaron parte de la NPL en el pasado. convertirlo en compuestos químicos o en metal. El
Aunque el número total de sitios de la NPL en los tungsteno elemental, al igual que el cobre o el oro
que se ha buscado el tungsteno no se conoce, el elemental, es un metal. Su color varía entre blanco
número de sitios en que se encuentre tungsteno como el estaño (para el metal puro) y gris acero
puede aumentar a medida que se evalúan más sitios. (para el metal que contiene impurezas). El
Esta información es importante porque estos sitios tungsteno puede usarse como metal puro o
pueden constituir fuentes de exposición, y la mezclado con otros metales para formar aleaciones.
exposición a esta sustancia puede perjudicarlo. Las aleaciones de tungsteno tienden a ser duras y
flexibles, resisten el desgaste y conducen bien la
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electricidad. El tungsteno y sus aleaciones se usan arrastradas por la lluvia o la nieve. Estas partículas
como filamentos de bombillas, en la parte de los de tungsteno pueden volver a pasar al aire o pueden
tubos de rayos X donde se generan los rayos X, pasar al fondo de lagos, ríos y estanques en donde
como catalizadores para acelerar la velocidad de se mezclan con el tungsteno que se encuentra ahí.
reacciones químicas, como componentes del acero
en herramientas de alta velocidad, en agujas El tungsteno en el agua se origina principalmente de
fonográficas, como electrodos para soldar y como la disolución del tungsteno de las rocas y el suelo en
discos de giroscopios. También pueden ser usados agua que corre sobre o a través de éstos. El
en balas (en lugar de plomo) y en municiones para tungsteno no se ha detectado en la gran mayoría de
penetrar blindaje (en lugar de uranio empobrecido). las aguas superficiales y subterráneas en los Estados
Los compuestos de tungsteno tienen muchos usos. Unidos. Ciertas excepciones incluyen áreas cerca
El compuesto de tungsteno más común es el carburo de minas y depósitos naturales, como también en la
de tungsteno, una sustancia dura usada para fabricar ciudad de Fallon en Nevada, en donde el tungsteno
discos para pulir y herramientas para cortar o dar se ha detectado en el agua municipal y el agua
forma a metales. Otros compuestos de tungsteno se subterránea. Solamente una fracción muy pequeña
usan en pigmentos para cerámicas, como del tungsteno en el agua se origina del polvo que se
revestimiento resistente al fuego en telas, y como deposita del aire. La mayoría de los productos de
tinturas que no se destiñen en telas. tungsteno manufacturados que entran a corrientes
de agua se originan de descargas industriales de
1.2 ¿QUÉ LE SUCEDE AL TUNGSTENO aguas residuales. El tungsteno en el agua puede
CUANDO ENTRA AL MEDIO AMBIENTE? estar en forma soluble o insoluble. El tungsteno
insoluble puede depositarse en el fondo en donde
El tungsteno ocurre naturalmente en el ambiente en pasa a formar parte del sedimento. Sin embargo,
forma de minerales, pero no en forma de metal algunos compuestos insolubles de tungsteno pueden
puro. El tungsteno elemental no puede ser ni permanecer suspendidos en el agua del océano
manufacturado ni destruido químicamente, pero sí durante muchos años, tardando tanto como 1,000
puede cambiar de forma en el ambiente. años para depositarse en el fondo.

El tungsteno es liberado al aire en forma de polvo El tungsteno ocurre naturalmente en el suelo en

fino por la erosión natural. Las emisiones desde forma de mineral o como constituyente del suelo.
fábricas de metales duros también aumentan los Se encuentra en cantidades que varían extensamente
niveles de tungsteno en el aire. La cantidad de entre menos de 1 hasta 83 milésimas de gramo por
tungsteno que se ha medido en el aire es, en general, kilogramo de suelo. Otra manera de expresar esto
menos de 10 billonésimas de gramo por metro es que la concentración de tungsteno en el suelo
cúbico de aire (o partes por billón [ppb]). Partículas varía entre 1 y 83 partes por millón (ppm). La
muy pequeñas de polvo de tungsteno en el aire se disposición de cenizas de carbón, cenizas de
depositan en el agua superficial, la superficie de incinerador y desperdicios industriales puede
plantas y el suelo por la gravedad o al ser aumentar la cantidad de tungsteno en el suelo. Una
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porción del tungsteno en el suelo no se disuelve en concentración de tungsteno en cebollas cultivadas
agua, sino que permanece adherida a partículas y es en Dinamarca es de17 microgramos por kilogramo
improbable que se mueva a mayor profundidad y de hortalizas frescas. Aunque hay muy pocos datos,
entre al agua subterránea. Si el pH es mayor que 7, la exposición al tungsteno a través del aire, el agua
la porción soluble puede penetrar el suelo y entrar al potable y los alimentos es muy baja.
agua subterránea. En el ambiente, las reacciones
químicas pueden transformar a los compuestos En ciertos lugares de trabajo, usted puede estar
solubles de tungsteno a formas insolubles. En expuesto a niveles de tungsteno en el aire más altos
algunos casos, los compuestos insolubles de que los niveles normales, los que son o muy bajos o
tungsteno pueden transformarse a formas solubles. inexistentes. Las exposiciones más comunes son al
En general, la exposición a compuestos solubles de tungsteno metálico o al carburo de tungsteno. La
tungsteno en el ambiente presenta un riesgo más exposición ocupacional al tungsteno ocurre
alto para la salud que la exposición a formas principalmente en lugares en donde los trabajadores
insolubles. usan metales duros que contienen tungsteno, por
ejemplo puliendo electrodos para soldar de
1.3 ¿CÓMO PUEDE OCURRIR LA tungsteno metálico antes de usarlos. La exposición
EXPOSICIÓN AL TUNGSTENO? ocupacional al carburo de tungsteno ocurre durante
la fabricación de herramientas de carburo de
Usted puede estar expuesto a bajos niveles de tungsteno. El número total de personas expuestas al
tungsteno al respirar aire o consumir alimentos que tungsteno o a sus compuestos en el trabajo se ha
contienen tungsteno. La concentración ambiental estimado en cerca de 47,000 personas.
promedio de tungsteno en el aire es menor de 10
nanogramos por metro cúbico de aire (1 nanogramo El tungsteno metálico y sus aleaciones se
es la billonésima parte de un gramo). Las ciudades encuentran en productos de consumo como por
tienen niveles de tungsteno más altos debido a la ejemplo filamentos de bombillas, discos para pulir
liberación de tungsteno desde industrias. El de carburo de tungsteno, herramientas con la punta
tungsteno se ha detectado en el agua municipal de la de carburo y balas revestidas con tungsteno. No se
ciudad de Fallon en Nevada. Sin embargo, las ha identificado ningún otro producto de consumo o
cantidades de tungsteno en el agua potable producto que se use en artesanía, aficiones o en la
generalmente no se conocen. Esto se debe industria casera que contenga cantidades
probablemente a que los niveles de tungsteno están importantes de tungsteno. Es improbable que el
por debajo del nivel detectable, o a que el tungsteno presente en productos de consumo
laboratorio no mide tungsteno. Generalmente represente riesgo. Sin embargo, se recomienda el
tampoco se conocen las cantidades de tungsteno en uso de máscaras para personas que participan en
los alimentos, probablemente por las mismas actividades que potencialmente pueden producir
razones. El tungsteno en plantas proviene de la polvo de carburo de tungsteno (por ejemplo, pulir
incorporación por parte de la planta o debido a que metales).
se encontraba adherido a la planta. La
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1.4 ¿CÓMO ENTRA Y SALE DEL afectadas, los científicos usan una variedad de
CUERPO EL TUNGSTENO? pruebas.

El tungsteno puede entrar a su cuerpo a través de los Una manera para determinar si una sustancia
alimentos que consume o el agua que toma, del aire química perjudicará a una persona es averiguar si la
que respira o del contacto con la piel. Cuando usted sustancia es absorbida, usada y liberada por el
come, bebe, inhala o toca cosas que contienen cuerpo. En el caso de ciertas sustancias químicas
compuestos de tungsteno que pueden disolverse puede ser necesario experimentar en animales. La
fácilmente en agua, cierta cantidad de tungsteno experimentación en animales también puede usarse
pasa a la sangre y es transportada a través de todo el para identificar efectos sobre la salud como cáncer o
cuerpo. La mayor parte del tungsteno que pasa a la defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de
sangre es eliminado rápidamente del cuerpo en la laboratorio, los científicos perderían un método
orina. Cuando usted come o bebe cosas que importante para obtener información necesaria para
contienen tungsteno, la mayor parte del tungsteno tomar decisiones apropiadas con el fin de proteger
pasa a lo largo del tubo digestivo y es eliminado del la salud pública. Los científicos tienen la
cuerpo en las heces. Cuando usted respira aire que responsabilidad de tratar a los animales de
contiene tungsteno, cierta cantidad de tungsteno investigación con cuidado y compasión.
pasa rápidamente de los pulmones a la sangre, Actualmente hay leyes que protegen el bienestar de
mientras que otra cantidad es removida de los los animales de investigación, y los científicos
pulmones en mucosidad que se traga o finalmente deben adherirse a estrictos reglamentos para el
se escupe. Cuando usted traga tungsteno que estaba cuidado de los animales.
en sus pulmones, éste pasa a lo largo del tubo
digestivo tal como si lo hubiera comido. Cierta Es improbable que usted sufra efectos a la salud
cantidad pasa del tubo digestivo a la sangre y otra relacionados con exposición al tungsteno o a
cantidad se elimina en las heces. Una pequeña compuestos de tungsteno. Los compuestos de
porción del tungsteno que pasa a la sangre puede tungsteno han producido problemas respiratorios y
permanecer cierto tiempo en los huesos, las uñas o alteraciones del comportamiento en animales a los
el cabello. Cierta cantidad de este tungsteno es que se administró grandes cantidades de
eliminada lentamente del cuerpo en la orina y las compuestos de tungsteno; sin embargo, es
heces. improbable que usted se exponga a cantidades de
tungsteno en el aire que respira o en los alimentos o
1.5 ¿CÓMO PUEDE AFECTAR MI SALUD el agua que consume tan altas como para producir
EL TUNGSTENO? efectos similares.

Para proteger al público de los efectos perjudiciales

de sustancias químicas tóxicas, y para encontrar
maneras para tratar a personas que han sido

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1.6 ¿CÓMO PUEDE EL TUNGSTENO Es posible que los niños que viven cerca de sitios de
AFECTAR A LOS NIÑOS? desechos que contienen tungsteno estén expuestos a
niveles ambientales de tungsteno más altos al
Esta sección discute los posibles efectos sobre la respirar aire contaminado, beber agua contaminada,
salud en seres humanos expuestos durante el o tocar y comer tierra contaminada. A veces los
período desde la concepción a la madurez a los 18 niños comen tierra, lo que se debe evitar. Los
años de edad. padres deben enseñarles a los niños a lavarse las
manos con frecuencia y especialmente antes de
Los niños pueden ser afectados de la misma manera comer. Los padres deben consultar al doctor de la
que los adultos. En animales adultos, cantidades familia acerca de como corregir el mal hábito de
muy altas de compuestos de tungsteno han llevarse las manos a la boca. Si el agua potable de
producido problemas respiratorios y del su comunidad contiene niveles altos de tungsteno,
comportamiento. Sin embargo, es improbable que usted debería usar una fuente de agua diferente,
los niños se expongan a cantidades suficientemente como por ejemplo agua embotellada. Algunos
altas de tungsteno en el aire que respiran o en los niños pueden estar expuestos al tungsteno a través
alimentos o el agua que consumen para producir de contacto con un miembro de la familia que
efectos similares a los observados en animales. Los trabaja en una fábrica donde se usa tungsteno. Si
estudios en animales han demostrado que el usted trabaja en una fábrica que usa tungsteno o si
tungsteno puede pasar de la sangre de una hembra tiene tungsteno en polvo en su ropa, cámbiese de
preñada al feto. Los estudios en vacas lecheras han ropa y límpiese el cabello y la piel antes de
demostrado que el tungsteno también puede pasar a abandonar su trabajo y retornar a su hogar. No
la leche. No hay ninguna información que sugiere lleve a su hogar objetos como por ejemplo
que los efectos que se observan en animales no herramientas que pueden estar contaminadas con
podrían ocurrir en seres humanos. No sabemos si el tungsteno.
feto, los bebés y los niños tienen diferente
susceptibilidad al tungsteno o a los compuestos de 1.8 ¿HAY ALGÚN EXAMEN MÉDICO
tungsteno que los adultos. QUE DEMUESTRE QUE HE ESTADO
EXPUESTO AL TUNGSTENO?
1.7 ¿CÓMO PUEDEN LAS FAMILIAS
REDUCIR EL RIESGO DE EXPOSICIÓN AL Hay exámenes clínicos que pueden determinar si su
TUNGSTENO? cuerpo tiene altos niveles de tungsteno. Muestras
de sangre o de las heces pueden tomarse en el
Si su doctor encuentra que usted ha estado expuesto consultorio de un doctor y mandarse a un
a cantidades significativas de tungsteno, pregunte si laboratorio que puede medir los niveles de
sus niños también podrían haber estado expuestos. tungsteno. Para la mayoría de los laboratorios es
Puede que su doctor necesite pedir que su más fácil medir el tungsteno en la sangre que en las
departamento estatal de salud investigue. heces. La presencia de altos niveles de tungsteno en
las heces puede significar exposición reciente a
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niveles elevados de tungsteno. Los niveles altos de duraciones de exposición (una jornada de 8 horas al
tungsteno en la sangre pueden significar un alto día o de 24 horas al día), el uso de diferentes
consumo de tungsteno o exposición a altos niveles. estudios en animales u otros factores.
La medición de los niveles de tungsteno en la orina
y la saliva también pueden proveer información Las recomendaciones y los reglamentos son
acerca de la exposición al tungsteno. Los exámenes actualizados periódicamente a medida que se
para medir tungsteno en el cabello pueden dispone de información adicional. Para obtener la
suministrar información acerca de exposición información más reciente, consulte a la
prolongada al tungsteno. organización o agencia federal que la otorga. Los
siguientes son algunos reglamentos y
1.9 ¿QUÉ RECOMENDACIONES HA recomendaciones para el tungsteno:
HECHO EL GOBIERNO FEDERAL PARA
PROTEGER LA SALUD PÚBLICA? Hay muy pocas normas aplicables al tungsteno y a
los compuestos de tungsteno. Para el tungsteno y
El gobierno federal desarrolla reglamentos y los compuestos insolubles de tungsteno el NIOSH
recomendaciones para proteger la salud pública. recomienda un límite de exposición (REL;
Los reglamentos pueden ser impuestos por ley. Las promedio de 10 horas de exposición) de 5 mg/m3 y
agencias federales que desarrollan reglamentos para un límite de exposición breve (STEL; promedio de
sustancias tóxicas incluyen a la EPA, la 15 minutos de exposición) de 10 mg/m3. La OSHA
Administración de Salud y Seguridad Ocupacional ha establecido un límite permisible (PEL; promedio
(OSHA) y la Administración de Alimentos y de 8 horas de exposición) para tungsteno de 5
Drogas (FDA). Las recomendaciones proveen mg/m3 (para compuestos insolubles) y 1 mg/m3
instrucciones valiosas para proteger la salud (para compuestos solubles) en industrias de la
pública, pero no pueden imponerse por ley. Las construcción y astilleros.
organizaciones federales que desarrollan
recomendaciones para sustancias tóxicas incluyen a 1.10 ¿DÓNDE PUEDO OBTENER MÁS
la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de INFORMACIÓN?
Enfermedades (ATSDR) y el Instituto Nacional de
Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH). Si usted tiene preguntas o preocupaciones, por favor
comuníquese con el departamento de salud y
Los reglamentos y recomendaciones pueden ser calidad ambiental de su comunidad o estado o con
expresados como ‘niveles-que-no-deben-excederse’ la ATSDR a la dirección y número de teléfono que
en el aire, agua, suelo o alimentos y se basan aparecen más abajo.
generalmente en niveles que afectan a los animales.
Estos niveles luego se ajustan para la protección de La ATSDR también puede indicarle la ubicación de
seres humanos. En ciertas ocasiones estos ‘niveles- clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas
que-no-deben-excederse’ difieren entre clínicas se especializan en la identificación,
organizaciones federales debido a las diferentes
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evaluación y el tratamiento de enfermedades
causadas por la exposición a sustancias peligrosas.

Las Reseñas Toxicológicas también están

disponibles (en inglés) en la Red en
www.atsdr.cdc.gov y en CD-ROM. Usted puede
solicitar una copia del CD-ROM que contiene las
Reseñas Toxicológicas de la ATSDR llamando libre
de cargos al número de información y asistencia
técnica al 1-888-42ATSDR (1-888-422-8737), a
través de correo electrónico al [email protected] o
escribiendo a:

Agency for Toxic Substances and Disease Registry

Division of Toxicology
1600 Clifton Road NE, Mailstop F-32
Atlanta, GA 30333
Facsímil: 1-770-488-4178

Dirección vía WWW: http://www.atsdr/cdc.gov/es

en español

Las organizaciones con fin de lucro pueden solicitar

copias de las Reseñas Toxicológicas finalizadas a:

National Technical Information Service

5285 Port Royal Road
Springfield, VA 22161
Teléfono: 1-800-553-6847 ó
1-703-605-6000

Dirección vía WWW: http://www.ntis.gov/

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