Física aristotélica

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Detalle del fresco de la escuela de Aristóteles por Gustav Adolph Spangenberg (1828-1891).

La física aristotélica es el conjunto de las tesis filosóficas y cosmológicas e

hipótesis físicas y astronómicas desarrolladas por Aristóteles y sus seguidores.
Estas teorías comprendieron los cuatro elementos, el éter, el movimiento,
las cuatro causas, las esferas celestes, el geocentrismo, etc. Las principales obras
de Aristóteles en donde desarrolla sus ideas físicas son: la Física, Sobre el
cielo y Acerca de la generación y la corrupción. Los principios fundamentales de
su física son:

1. Lugares naturales: cada elemento querría estar en una posición

distinta relativa al centro de la Tierra, que también es el centro
del universo.
2. Relación entre la velocidad y la densidad: la velocidad es
inversamente proporcional a la densidad del medio.
3. Gravedad/levedad: para lograr esta posición, los objetos sienten una
fuerza hacia arriba o hacia abajo.
4. Movimiento rectilíneo: un movimiento como respuesta a esta fuerza
es en una línea recta a una velocidad constante.
5. Movimiento circular: los planetas se mueven en un movimiento
circular perfecto.
6. El tiempo: el ahora, el antes y el después relacionado con
el movimiento y el espacio.
7. Negación del vacío: el movimiento en un vacío es infinitamente
rápido.
8. El éter: todos los puntos del espacio están llenos con materia.
 9. Teoría del continuo: si existieran los átomos esféricos habría un
vacío entre ellos, por lo que la materia no puede ser atómica.
10. Quintaesencia: los objetos por encima del mundo sublunar no están
formados de materia terrenal.
11. Cosmos incorruptible y eterno: el Sol y
los planetas son esferas perfectas, y no cambian.
12. Motor inmóvil: causa primera del movimiento de la primera esfera
celeste y todo el universo.

El reinado de la física aristotélica, la teoría especulativa de la física más antigua

conocida, duró casi dos milenios. No obstante, hubo muy pocas referencias
explícitas a experimentos en física aristotélica1 y Aristóteles llegó a varias
conclusiones no mediante experimentos y observaciones, sino mediante
argumentos lógicos.2 Después del trabajo de muchos pioneros
como Copérnico, Tycho Brahe, Galileo, Descartes y Newton, se aceptó
generalmente que la física aristotélica no era correcta ni viable. 3 Una opinión
contraria está dada por Carlo Rovelli, que sostiene que la física de Aristóteles es
correcta dentro de su dominio de validez, el de los objetos del campo gravitatorio
de la Tierra sumergidos en un fluido tal como aire.1

Índice

 1Física aristotélica
o 1.1Los elementos

o 1.2Dinámica

o 1.3Mecánica

o 1.4Vacío

o 1.5Movimiento y gravitación

o 1.6Astronomía

 2Críticas durante la Antigüedad y la Edad Media

 3Vigencia y crítica de la física aristotélica

 4Véase también

 5Referencias

 6Bibliografía

Física aristotélica[editar]
Aristóteles desarrolló una teoría física que se mantuvo vigente hasta la revolución
científica. Él nos enseñó que los elementos a partir desde los cuales se formó
la Tierra fueron distintos de los que formaron el cielo y el espacio sideral.4
También enseñó que la dinámica está principalmente determinada por las
características y naturaleza de las sustancias de las que está formado el objeto
que se desplaza.4
Los elementos[editar]

Diagrama de los cuatro elementos clásicos (fuego, aire, agua, tierra) de Empédocles y Aristóteles.

En su obra Acerca de la generación y la corrupción, Aristóteles propuso que

el universo estaba formado por la combinación de elementos
o compuestos básicos basados en los cuatro elementos presocráticos de la teoría
pluralista de Empédocles. Según su teoría, todo está compuesto
por: tierra, agua, aire, fuego y éter.5 En Sobre el cielo, cada elemento tiene un
lugar y movimiento natural, determinado por su «gravedad» y «levedad» de su
peso.6
En cuanto al quinto elemento, Aristóteles sostuvo que todos los cielos, y cada
partícula de materia en el universo, estaban formados a partir de otro elemento, él
que llamó «éter» (del griego Αἰθήρ).5 Este elemento se supone que no tenía peso
y era «incorruptible».5 Al éter también se lo llamaba «quintaesencia» —o sea, la
«quinta sustancia».7
Aristóteles creía que la combinación de cada elemento explica la variedad de
cosas en el mundo. Esta idea influyó a los alquimistas sobre la formación de
metales y minerales. Se consideraba que las substancias pesadas tales como
el hierro y los metales estaban principalmente formadas por el elemento tierra, con
una cantidad reducida de materia de los otros elementos. Creía que cuando los
rayos del sol caían sobre el agua, producían una exhalación de vapor que era
húmeda y fría. Esta exhalación se encerraba en tierra seca, se comprimía y
finalmente se convierte en metal.
Según Aristóteles, todos los metales que son fusibles o maleables, como
hierro, cobre u oro, se formaron de esta manera. La formación de minerales, por
otro lado, ocurrió cuando los rayos del sol cayeron en tierra seca. Produjeron una
exhalación de humo que estaba caliente y seca, y la acción del calor produjo los
minerales. En esta categoría, Aristóteles incluía sustancias que no se pueden
derretir, así como sustancias como el azufre.8
Se sostenía que otros objetos, más livianos y/o densos eran menos terrenos, y por
lo tanto estaban compuestos con mayor proporción de los otros elementos. 7
Los humanos estaban constituidos con una combinación de todas las substancias,
con la excepción del éter, pero cada persona tenía una proporción distintiva de los
elementos que era única para cada persona; o sea, no había una cantidad
predefinida de cada substancia en el cuerpo humano. 7

Elementos aristotélicos9

Element Propuesto Cualidades1

Mundo Peso Movimiento10 1 Clasificación moderna
o por

Circular 
Supraluna Sin Sustancia
Éter Aristóteles -
r peso inmutable

Más Arriba  Caliente y Combustión / Gas / Plas

Fuego Heráclito Sublunar
ligero seco ma

Anaxímene Arriba  Caliente y

Aire Sublunar Ligero Gas
s húmedo

Tales de Pesad Abajo  Frío y

Agua Sublunar Líquido
Mileto o húmedo

Más Abajo 
Tierra Jenófanes Sublunar pesad Frío y seco Sólido
o

Dinámica[editar]
Página de la edición de 1837 del libro Física, escrito por Aristóteles y que trataba sobre un conjunto muy
diverso de temas, incluidas filosofía y física.

Aristóteles sostenía que cada uno de los cuatro elementos que forman el mundo
poseen afinidad entre sí y por lo tanto que tienen una tendencia a aglutinarse, y
que solo era posible evitar esta preferencia por agruparse con otros elementos
similares mediante la acción de alguna fuerza que se les opusiera, ya que la
tendencia es tan natural como el hecho de que dos imanes se repelan, o que la
lluvia caiga desde el cielo. Por ejemplo, dado que el humo está principalmente
formado de aire, es natural que se eleve para ponerse en contacto con el aire que
forma el cielo. Él también era de la opinión de que los objetos y la materia solo se
podían desplazar siempre y cuando una forma de energía los estuviera empujando
en una dirección dada.4 Por lo tanto, si se eliminaran todas las fuerzas que están
aplicadas sobre la Tierra, como al lanzar una piedra, entonces el movimiento no se
produciría.4 Esta idea tenía fallas que ya fueron indicadas en la época en la que se
formuló el concepto. Mucha gente ponía en duda esta idea, preguntando cómo era
que un objeto como una flecha podía seguir moviéndose hacia adelante una vez
que había dejado atrás el impulso que le había transferido la cuerda del arco.
Aristóteles propuso la idea de que las flechas y otros objetos creaban una especie
de vacío en su parte posterior que resultaba en una fuerza que los hacía desplazar
hacia delante,4 lo cual era consistente con su interpretación del movimiento como
una interacción del objeto que se desplaza y el medio a través del cual se mueve.
Dado que el movimiento turbulento del aire en proximidades de una flecha es
sumamente complejo, y todavía no era comprendido, toda discrepancia entre la
teoría y la realidad podía ser camuflada en forma elegante.
Dado que Aristóteles colocaba al medio en el centro de su teoría del movimiento,
él no podía comprender las ideas del vacío que eran básicas para la teoría
atómica de Demócrito. Un vacío es un espacio que no contiene nada, y dado que
Aristóteles aseveraba que el movimiento requiere de un medio, él concluía que el
vacío era una idea incomprensible. Aristóteles creía que el movimiento de un
objeto es inversamente proporcional a la densidad del medio. Cuanto más tenue
es el medio, más rápido será el movimiento. Si un objeto se moviera en el vacío,
Aristóteles creía que debía desplazarse en forma infinitamente rápida, de forma tal
que la materia rellenara todo espacio vacío en el instante en que se produce. 12
Mecánica[editar]
Aristóteles describe dos tipos de movimiento: «violento» o «movimiento
antinatural» (como una piedra arrojada), y «movimiento natural».
Ahora bien, entre las cosas que tienen movimiento de suyo, algunas se mueven por sí mismas y otras
por otras cosas; y en algunos casos su movimiento es natural, en otros violento y contrario a su
naturaleza. En las cosas que se mueven por sí mismas su movimiento es natural, como por ejemplo en
todos los animales, pues el animal se mueve a sí mismo por sí mismo; y siempre que el principio del
movimiento de una cosa está en la cosa misma decimos que su movimiento es natural.
Física (254b 10)

En un movimiento violento, tan pronto como el agente deja de causarlo, el

movimiento también se detiene, por lo que el estado estado natural de las cosas
es el reposo.13 Sin embargo, cada elemento tiene un movimiento natural acorde a
su materia. Cada elemento en la Tierra se mueve, de forma natural, en línea recta
hacia el lugar que le corresponde, en el que se detendrá una vez alcanzado, de lo
que resulta que el movimiento terrestre siempre es lineal y siempre acaba por
detenerse. El agua y la tierra se mueven naturalmente hacia el centro del universo,
el aire y el fuego se alejan del centro, y el éter gira en torno al centro. Estos
principios servían para explicar fenómenos como que las rocas caigan y el humo
suba. Además explicaban la redondez del planeta, y las órbitas de los cuerpos
celestes. Los cielos se mueven de forma natural e infinita siguiendo un
complejo movimiento circular, por lo que deben, conforme con la lógica, estar
compuestos por un quinto elemento, que él llamaba éter, elemento superior que
no es susceptible de sufrir cualquier cambio que no sea el de lugar realizado por
medio de un movimiento circular.

Las leyes del movimiento de Aristóteles, declaran que los objetos caen a una
velocidad proporcional a su peso e inversamente proporcionales a la densidad del
fluido en el que están inmersos. Esta es una aproximación correcta para objetos
en el campo gravitacional de la Tierra moviéndose en aire o agua, aunque se sabe
que sus teorías físicas están erradas.14 Aristóteles declaró que los objetos
pesados (tierra, por ejemplo) requieren más fuerza para hacerlos moverse; y los
objetos empujados con mayor fuerza se mueven más rápido. Es decir: 15

Esta fórmula es incorrecta en física moderna. 1617 También Aristóteles aclara que:
"Vemos que un mismo peso y cuerpo se desplaza más rápidamente que otro por
dos razones: o porque es diferente aquello a través de lo cual pasa (como el pasar
a través del agua o la tierra o el aire), o porque el cuerpo que se desplaza difiere
de otro por el exceso de peso o ligereza, aunque los otros factores sean los
mismos."18
La tesis se podría formar la siguiente ecuación: la velocidad de un cuerpo es
proporcional la fuerza aplicada al moverlo e inversamente proporcional a su masa
y a su resistencia. Es decir:19

La teoría aristotélica de que el movimiento lineal siempre se lleva a cabo a través

de un medio de resistencia es, en realidad, válida para todos los movimientos
terrestres observables. La teoría primitiva gravitatoria de Aristóteles sobre la caída
de objetos, basada en las tendencias inherentes de lo "levedad" y lo "gravedad". 20
En este sistema, Aristóteles sostenía también que los cuerpos más pesados de
una materia específica caen de forma más rápida que aquellos que son más
ligeros cuando sus formas son iguales. Así, según Aristóteles, una bala de cañón
de 100 kg debería caer 100 veces más rápido hacia la Tierra que una bala de
cañón de 1 kg.21 Este concepto equivocado fue ya discutido desde su época
con Estratón de Lámpsaco en esos dos libros Sobre la ligereza y la
pesadez y Sobre el movimiento.
"Si alguien suelta una piedra, u otra cosa que tenga peso, sosteniéndola a un
dedo sobre el suelo, ciertamente no hará un impacto visible en el suelo, pero si
uno la suelta sosteniéndola a cien pies de altura o más, tendrá un fuerte impacto.
Y no hay otra razón para ese impacto. Porque no tiene mayor peso, ni es
impulsado por una fuerza mayor; pero se mueve más rápido." 22
Se dice que Juan Filópono (en la Edad Media) y Galileo demostraron mediante
experimentos que la afirmación de Aristóteles de que un objeto más pesado cae
más rápido que un objeto más ligero es incorrecta. 2324
Vacío[editar]
En cuanto al vacío defendido por Demócrito y las corrientes atomistas, Aristóteles
argumentó que en un vacío, la velocidad de la caída se volvería infinita y la
velocidad de todos los objetos sería la misma, y a partir de este aparente absurdo,
llega a la conclusión de que no es posible un vacío. Siendo la velocidad el espacio
recorrido en un tiempo, aplicando la fórmula anterior, al no tener ni masa ni
resistencia el vacío, en él se recorrería un espacio en un tiempo 0. 19


Por otro lado, en el poema De rerum natura de Lucrecio, declara que a través de
un vacío, sin perturbaciones, todos los cuerpos deben viajar a la misma velocidad
incluso cuando son impulsados por pesos desiguales, y es solo debido a la
resistencia de un medio que a veces se percibe que los objetos más pesados caen
más rápido, porque pueden empujar a través del aire o agua con más fuerza. 25
Hoy en día sabemos que Aristóteles estaba equivocado, ya que el vacío existe y
los objetos se mueven con la misma aceleración. Durante el trascurso de la
historia, se asumió la concepción que la naturaleza «teme al vacío» (horror vacui).
No fue hasta los experimentos con barómetros de Evangelista Torricelli y Blaise
Pascal siglos más tarde que se constató y aceptó ampliamente la existencia del
vacío.
Movimiento y gravitación[editar]
Aristóteles no reconoció el principio de inercia, que no fue claramente formulado
hasta 1478, aunque había ya algunos antecedentes. Así Aristóteles creía que un
cuerpo sublunar sólo podía estar en movimiento rectilíneo uniforme si
continuamente actuaba sobre él una fuerza en contradicción con la primera ley de
Newton. La experiencia muestra que si bien en condiciones ordinarias no es
sencillo mantener un cuerpo en movimiento rectilíneo uniforme, eso sucede
precisamente porque existe una fuerza que se opone al movimiento, la fricción.
Aristóteles no concebía la posibilidad del vacío, es decir, una región desprovista
de materia y por tanto de fuerzas de fricción, así que no hizo el experimento
mental de imaginar qué pasaría con un cuerpo moviéndose a través de él, y esa
esencialmente fue la razón por la que no acertó a reconocer el principio de inercia.
En presencia de medios dotados de fricción, Aristóteles creía que la fuerza
necesaria para mantenerlo en movimiento era proporcional a la masa e
inversamente proporcional a viscosidad o densidad del medio. Matemáticamente,
las conjeturas de Aristóteles habrían llevado a una relación del tipo:

donde m es la masa del cuerpo, v la velocidad del movimiento uniforme, ρ la

densidad del medio y η viscosidad del medio. Aristóteles no presenta una
definición exacta de densidad o viscosidad, si interpretamos los términos usados
por Aristóteles por sus equivalentes modernos, la segunda ecuación guarda
alguna relación con la fuerza sobre una partícula que se mueve en el seno de un
fluido a baja velocidad (en régimen laminar y no turbulento):

Aunque Aristóteles erróneamente consideraba que la fuerza debía ser

proporcional a la masa m en lugar de al coeficiente aerodinámico
correspondiente Kc , que es independiente de la masa y sólo depende de la
geometría o forma del cuerpo.
Algunas ideas erróneas similares llevaron a Aristóteles a pensar que la velocidad
de caída de un cuerpo era a partir de cierto punto más o menos constante y
proporcional a la masa (así los cuerpos más pesados caerían más rápidamente
que los cuerpos más ligeros). Esta idea es errónea, ya que todo cuerpo que no ha
alcanzado su velocidad límite de caída cae aceleradamente durante casi toda su
trayectoria. La idea aristotélica sólo sería correcta para los cuerpos cayendo a su
velocidad límite en el seno de un fluido muy denso que viene dada
aproximadamente por:

Aunque en presencia de flujo turbulento (como sucedería en el aire), la expresión

tampoco se ajusta a la idea aristotélica, ya que la velocidad límite de caída sería:

Por lo que la densidad del medio no sería inversamente proporcional a la

velocidad, sino inversamente proporcional a su cuadrado.
Astronomía[editar]

Representación del modelo cosmológico geocéntrico de Aristóteles.

Aristóteles sostuvo la esfericidad de la Tierra usando pruebas lógicas y

matemáticas, además de datos empíricos, como la variación de la posición de
las estrellas en distintos lugares y la sombra redonda de la Tierra proyectada en
los eclipses lunares. El filósofo también sostuvo que la Tierra tenía el tamaño de
unos cuarenta miríadas de estadios (aproximadamente 80468 km).2627
En astronomía, Aristóteles propuso la existencia de un Cosmos esférico y finito.
Según su postura, la Tierra se encontraba inmóvil en un sistema geocéntrico,
mientras a su alrededor giraba el Sol con otros planetas. Aristóteles habló
del mundo sublunar, la parte central de cosmos en el cual existe la generación y
la corrupción y estaría compuesta por los cuatro elementos: tierra, aire, fuego y
agua; y el mundo supralunar, perfecto e incorruptible, compuestos por las
estrellas y objetos celestes estaban incrustados en esferas celestes de éter
concéntricas que giraban alrededor de la Tierra.
Aristóteles argumenta que el movimiento continuo del universo debe de ser
causado por un motor simple que está inmóvil, sino se haría una regresión al
infinito. El motor inmóvil debe ocupar la circunferencia exterior de la esfera, puesto
que las cosas más cercanas al motor inmóvil son las que se mueven con mayor
velocidad, siendo los astros. El motor inmóvil acciona la primera esfera celeste y el
movimiento de los “astros errantes” (esto es lo que significa la palabra griega
“planetas”), requiere de otras esferas y, por lo tanto, de otros motores. 2829 Cada
esfera está habitada por un ser inmaterial al que Aristóteles llamó "Inteligencia". 30
Siguiendo la cosmología de Eudoxo de Cnido y su discípulo Calipo, que tomaría
consideración de 33 esferas para explicar los movimientos celestes observables,
Aristóteles introduce más esferas para explicar el movimiento de los cinco
planetas o “cuerpos errantes” (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno), el sol y
las estrellas.3132 Él sugirió que el número de estas esferas era de «55 o 47». 33
Fue Aristóteles el primero criticar la noción pitagórica de las armonía de las
esferas. Los pitagóricos creían que el movimiento de los planetas debe producir un
ruido, pero explican que no es perfectible a causa que ese ruido data para
nuestros oídos desde el momento mismo de nuestro nacimiento. Él consideró esa
idea como ingeniosa y muy poética, pero imposible. 34
Esta teoría de la Tierra como centro del universo perduró por varios siglos hasta
que Copérnico en el siglo XVI cambió el concepto e introdujo una nueva serie de
paradigmas, concibiendo el Sol como centro del universo.

Críticas durante la Antigüedad y la Edad Media[editar]

El aristotélico Estratón de Lámpsaco fue muy crítico con la física de Aristóteles. Su
descubrimiento principal fue el de considerar al aire como un elemento material,
como el agua o la tierra. Esto, que ahora parece evidente, no lo era tanto
entonces: lo que no se podía observar no tenía por qué ser material. Pero Estratón
rompió ese tabú. No solo afirmó que el aire estaba formado
por partículas materiales sino que lo demostró. Era crítico con el concepto de lugar
de Aristóteles como superficie circundante, prefiriendo verlo como el espacio que
ocupa una cosa. También rechazó la existencia del quinto elemento de
Aristóteles.3536 Simplicio citó a Estratón diciendo que "si alguien suelta una piedra,
u otra cosa que tenga peso, sosteniéndola a un dedo sobre el suelo, ciertamente
no hará un impacto visible en el suelo, pero si uno la suelta sosteniéndola a cien
pies de altura o más, tendrá un fuerte impacto. Y no hay otra razón para ese
impacto. Porque no tiene mayor peso, ni es impulsado por una fuerza mayor; pero
se mueve más rápido".37
Arquímedes corrigió la teoría de Aristóteles de que los cuerpos se mueven hacia
sus lugares naturales demostrando con su principio que todas las cosas
materiales (incluido el aire) podrían ser pesadas y simplemente variar según la
densidad, de modo que los objetos se moverán "hacia arriba" no porque posean
"ligereza" sino porque su densidad es menor que el medio circundante, de la
misma forma que los botes de metal pueden flotar por la superficie del agua.1438
El poeta Lucrecio, que declara su obra De la naturaleza de las cosas que "a través
de un vacío sin perturbaciones todos los cuerpos deben viajar a la misma
velocidad, incluso cuando son impulsados por pesos desiguales", y es solo debido
a la resistencia de un medio que los objetos más pesados a veces se percibe que
caen más rápido, porque pueden atravesar el aire o el agua con más fuerza. 39
Giambattista Benedetti sostuvo que dos objetos del mismo material pero de
diferente peso caerían a la misma velocidad.40
El primero en modificar y criticar durante la Edad Media la teoría de gravedad de
Aristóteles fue Juan Filópono, y posteriormente procedieron de igual manera
varios físicos musulmanes. Ja'far Muhammad ibn Mūsā ibn Shākir (800-873)
del Banū Mūsā escribió el Movimiento Astral y La Fuerza de Atracción, donde
descubre que existe una fuerza de atracción entre los cuerpos celestes,41
anticipando lo que será la ley de gravitación universal de Newton.42
En su obra Physica, Juan Filópono escribió que "si uno deja caer simultáneamente
desde la misma altura dos cuerpos que difieren mucho en peso", entonces "uno
encontrará que la razón de sus tiempos de movimiento no corresponde a la
relación de sus pesos”, como afirmó Aristóteles, sino más bien“ que la diferencia
en el tiempo es muy pequeña”.2
Alhacén (965-1039) también se ocupó de discutir la teoría de atracción entre
diversas masas, y parece que él estaba al tanto de la magnitud de
la aceleración producida por la gravedad y había descubierto que los cuerpos
celestes «obedecían a las leyes de la física».43 Abū Rayhān al-Bīrūnī (973-1048)
fue el primero en descubrir que la aceleración se encuentra asociada a un
movimiento no uniforme, lo que es parte de la segunda ley del movimiento de
Newton.44 Durante su debate con Avicena, al-Biruni también criticó la teoría de la
gravedad de Aristóteles porque la misma negaba la existencia de la levedad o
gravedad en las esferas celestes y por su concepto de que el movimiento
circular era una propiedad intrínseca de los cuerpos celestes.45
En 1121, al-Khazini, en El libro del Balance de la Sabiduría, propuso que la
gravedad y la energía potencial gravitatoria de un cuerpo varían dependiendo de
su distancia al centro de la Tierra.46 Hibat Allah Abu'l-Barakat al-Baghdaadi (1080-
1165) escribió una crítica a la física de Aristóteles titulada al-Mu'tabar, donde negó
la idea de Aristóteles sobre que una fuerza constante produce un movimiento
uniforme, ya que Hibat se dio cuenta de que una fuerza aplicada en forma
continua produce una aceleración, una ley fundamental de la mecánica clásica y
un adelanto de lo que será la segunda ley del movimiento de Newton.47 En forma
similar a Newton, describió la aceleración como el ritmo de cambio de
la velocidad.48
Durante el siglo XIV, Jean Buridan desarrolló la teoría del ímpetu, basándose en la
teoría del mayl de Avicena y el trabajo de Juan Filópono, como una manera de
encontrar una alternativa a la teoría del movimiento de Aristóteles. La teoría del
ímpetu fue una precursora de los conceptos de inercia y momento que serán
enunciados posteriormente por la mecánica clásica.
En el siglo XVI, al-Biryandí discutió la posibilidad de la rotación de la Tierra. En su
análisis de lo que sucedería si la Tierra estuviera rotando, desarrolló una hipótesis
similar a la idea de «inercia circular» de Galileo Galilei,49 la que se describe en la
siguiente prueba o ensayo:
La roca pequeña o grande caerá hacia la Tierra a lo largo de una línea que es perpendicular al plano
(sath) del horizonte; esto se verifica mediante la experiencia (tajriba). Y esta perpendicular se eleva
sobre el punto de la tangente de la esfera de la Tierra y el plano del (hissi) horizonte percibido. Este
punto se desplaza junto con el movimiento de la Tierra y por lo tanto no existirá diferencia en cuanto al
sitio en que caerán las dos piedras.50

Vigencia y crítica de la física aristotélica[editar]

El reinado de los conceptos físicos de Aristóteles duró acaso dos milenios, y fue la
primera teoría especulativa de la física de la que se tengan noticias. Luego de los
trabajos de Alhacen, Avicena, Avempace, al-Baghdadi, Jean
Buridan, Galileo, Descartes, Isaac Newton y muchos otros, se aceptó que la física
de Aristóteles no era correcta o viable. 7
Aun así, la física de Aristóteles fue capaz de sobrevivir hasta el siglo XVII, y
probablemente más, ya que era enseñada todavía en las universidades de la
época. El modelo de física de Aristóteles fue el principal impedimento académico
para la creación de la ciencia física mucho después de que Aristóteles hubiera
muerto.
En Europa, la teoría de Aristóteles fue desacreditada por primera vez en forma
convincente por los trabajos de Galileo Galilei. Utilizando un telescopio, Galileo
observó que la Luna no era completamente lisa, sino que en cambio tenía cráteres
y montañas, contradiciendo la idea de Aristóteles de una Luna perfectamente lisa
e incorruptible. Galileo también criticó este concepto desde un punto de vista
teórico – una Luna perfectamente lisa reflejaría la luz en forma despareja como
una bola de billar pulida, por lo que los bordes del disco lunar deberían tener un
brillo distinto del de un punto en que un plano tangente refleje la luz solar
directamente hacia nuestros ojos. Un Luna rugosa, en cambio, reflejaría en forma
similar en todas direcciones, produciendo un disco con un brillo parejo que es
exactamente lo que observamos.51 Galileo también descubrió
que Júpiter tiene lunas, objetos que giran a su alrededor, al igual de la Tierra.
Observó que Venus tiene fases, demostrando en forma concluyente que Venus, y
por añadidura Mercurio, viajan en una órbita alrededor del Sol, y no alrededor de
la Tierra.
Según la leyenda, Galileo dejó caer bolas de distintas densidades desde la Torre
de Pisa y descubrió que, sin importar su peso, todas llegaban al suelo al mismo
tiempo. También realizó experimentos cuantitativos haciendo rodar bolas por un
plano inclinado, una forma de caída que es lo suficientemente lenta como para ser
medida sin necesidad de recurrir a instrumentos sofisticados.
Dado que Aristóteles no creía que se podía describir un movimiento sin contar con
un medio que lo rodeara, él no podía incorporar en sus análisis la resistencia del
aire como un factor adicional. Un cuerpo más pesado cae más rápido que uno
liviano, de la misma forma en un medio denso como el agua, y esto condujo a
Aristóteles a especular que el ritmo de caída es proporcional a la masa e
inversamente proporcional a la densidad del medio. A partir de sus experiencias
sobre la caída de objetos en el agua, él concluyó que el agua era unas diez veces
más densa que el aire. Sin embargo al pesar el volumen del aire comprimido,
Galileo demostró que las ideas de Aristóteles sobreestiman la densidad del aire
cuarenta veces.52 A partir de sus experimentos con planos inclinados, Galileo llegó
a la conclusión de que todos los cuerpos caen al mismo ritmo si no se considera la
fricción.
Galileo también trabajó en el desarrollo de una explicación teórica que apoyara su
conclusión. Él se planteó el caso de dos cuerpos de diferentes masas y diferentes
ritmos de caída que caen atados entre sí por una soga. ¿Es que este sistema
combinado caerá más rápidamente porque ahora es más pesado, o es que el
cuerpo más liviano en su caída más lenta retrasará la caída del cuerpo más
pesado? La única respuesta convincente es ninguna de las dos: todos los
sistemas caen al mismo ritmo.51
Los seguidores de Aristóteles sabían que el movimiento de caída de los cuerpos
no era uniforme, y que la velocidad aumentaba con el tiempo. Dado que el tiempo
es una cantidad abstracta, los peripatéticos postularon que la velocidad era
proporcional a la distancia recorrida. Pero Galileo determinó experimentalmente
que la velocidad es proporcional con el tiempo, y dio asimismo una explicación
teórica de por qué la velocidad no podía ser proporcional a la distancia. Utilizando
terminología moderna, si el ritmo de caída es proporcional a la distancia, la
ecuación diferencial de la distancia recorrida y el tiempo transcurrido es:  con

la condición de que  . Galileo demostró que este sistema permanecería en 

 por un tiempo indefinido. Por otra parte, si una perturbación ponía al sistema

en movimiento, el objeto aumentaría su velocidad en forma exponencial con el

tiempo, no en forma cuadrática como indicaban sus experimentos. 52
En julio de 1971, en la superficie de la Luna, el astronauta David Scott,
comandante del Apolo 15, repitió el famoso experimento de Galileo dejando caer
una pluma y un martillo simultáneamente. En ausencia de una atmósfera que
opusiera fuerzas de rozamiento y aerodinámicas, los dos objetos cayeron e
impactaron en la Luna al mismo tiempo.
Isaac Newton, mediante su ley de gravitación universal, fue el primero en expresar
en lenguaje matemático una teoría cuantitativa y precisa de la gravedad. Según
esta teoría, toda masa es atraída por toda otra masa mediante una fuerza que
disminuye con el cuadrado de la distancia entre las dos masas. En 1915, la teoría
de Newton fue modificada, aunque no invalidada, por Albert Einstein, quien
desarrolló un nuevo marco de referencia para la gravedad, dentro de su teoría
general de la relatividad.