Desechos De Computadoras Y El Medio Ambiente: ¿De Quién Es La

Responsabilidad? Marzo 8, 2007
Filed under: Controversias — mlarracuente @ 10:28 am

Los expertos estiman que alrededor de 1 billón de computadoras serán desechadas para el año
2010.  Mientras la tecnología avanza y los precios bajan, muchas personas piensan que las
computadoras son artículos desechables.  Pero, el desechar unidades de sistema viejos
(chasis), monitores y otros componentes de la computadora es un grave problema.  Las
computadoras  contienen varios elementos tóxicos, incluyendo plomo, mercurio y bario.  Las
computadoras arrojadas a vertederos o quemadas en incineradores pueden contaminar el suelo
y el aire.  Una solución sería el reciclaje de computadoras viejas.  La organización “Computers
for Schools” actualiza computadoras donadas y las vende a escuelas y estudiantes a precios
bien bajos y los donantes reciben alivios contributivos.  Algunos legisladores norteamericanos
prefieren una estrategia más agresiva, como el implantar un programa de reciclaje que se costee
con una tarifa de $10 incluido en el precio de una computadora nueva o responsabilizar a los
manufactureros de computadoras por el acopio y reciclaje de sus productos.  Algunos
manufactureros han dado algunos pasos positivos.  Algunos han reducido la cantidad de
material tóxico en sus productos, y otros han implantado sus propios programas de reciclaje, por
los cuales los usuario pagan una tarifa.  Un manufacturero admite, sin embargo, que sólo el 7%
de las computadoras vendidas se han reciclado.  ¿Qué se puede hacer para asegurar que las
computadoras se dispongan de forma segura?  ¿Debería el gobierno, los manufactureros
o los usuarios ser responsables de desecharlas de forma segura?  ¿Por qué?  ¿Cómo se
podría motivar a los usuarios a reciclar equipo obsoleto?
La basura electrónica: computadoras, teléfonos celulares, televisiones
Griselda Benítez, Alberto Rísquez y María del Socorro Lara

El progreso tecnológico ha contribuido a aumentar la diversidad y complejidad de los desechos que contaminan el medio
ambiente. El gran crecimiento en la producción de aparatos eléctricos y electrónicos que, gracias a la innovación
tecnológica y la globalización del mercado, acelera su sustitución y por lo tanto su desecho, lo que produce diariamente
toneladas de basura electrónica. En México se tiene poco conocimiento del problema. Una encuesta efectuada en 2006
por Ipsos Mori en nueve países indica que apenas 43% de mil encuestados sabía que las computadoras personales y
otros aparatos electrónicos contienen materiales dañinos para la salud humana y su entorno.

El Instituto Nacional de Ecología estima que el volumen de desechos se incrementó 167% entre 1998 y 2006.
Actualmente, se estima que en México se generan entre 150 mil y 180 mil toneladas por año, cifra que equivale a llenar
hasta cinco veces el Estadio Azteca, lo que muestra la magnitud del problema. Uno de los aspectos más delicados es el
vacío de información acerca de los patrones de consumo, el destino final de los desechos electrónicos y la falta de
infraestructura formal para su adecuado manejo en las diversas etapas.

El problema aumentará con la aparición de las computadoras y televisiones de alta definición. Se cree que 25 millones de
televisores se desechan cada año, y que en el caso de los teléfonos celulares la cifra es aún mayor. En el año 2005 se
eliminaron 98 millones de aparatos en Estados Unidos, y si se suman todos los desechos electrónicos, se calcula que 45
millones de toneladas métricas anuales se producen en todo el mundo, según el Programa de las Naciones Unidas para
el Medio Ambiente.

Los aparatos electrónicos provocan una enorme contaminación atribuida al tipo de sustancias que se utilizan en su
fabricación. En la manufactura de las computadoras y electrodomésticos se emplean frecuentemente dos grupos de
sustancias que son nocivas para la salud humana y para el ambiente: los compuestos orgánicos policromados, llamados
también retardadores de flama (bifeniles polibro minados o éter difenil hexavalente), que se usan como aditivos en los
plásticos, y metales pesados como plomo, mercurio, cadmio y cromo en la elaboración de los dispositivos electrónicos.
Además, contienen oro y arsénico, por lo que la contaminación por residuos electrónicos está alcanzando una magnitud
alarmante. Según los estudiosos, tales materiales contaminan el suelo, el agua, el aire y en general los ecosistemas, y
representan un problema de salud para la población que todavía no ha sido percibido como tal en algunas regiones, ni
considerado en los planes de desarrollo para su adecuado manejo. Por ejemplo, se ha reportado que la contaminación
del agua con materiales tóxicos como el plomo, cadmio o mercurio (los mismos que se utilizan comúnmente en la
fabricación de material informático) es hasta 190 veces más alta que la aceptada por la Organización Mundial de la
Salud. En nuestro país puede verse con frecuencia que los ríos de los alrededores de las grandes ciudades están
abarrotados de cristales rotos, circuitos electrónicos y plásticos de todo tipo.

El problema es aún más grave en los países receptores de esta basura electrónica. En la India, China y África se “recicla”
la mayor parte de la basura electrónica que se genera en Estados Unidos, donde se le procesa para recuperar el plomo,
oro y otros metales valiosos. Pero en ese proceso, elementos como el cadmio o el mercurio contaminan el suelo y el
agua. En realidad, el “reciclado” de equipos que realmente son inservibles es mínimo y la mayor parte van a los
basureros a cielo abierto. Carrol publicó un artículo en la edición en español del National Geographic en el que describe
la situación tan lamentable que ocurre en Nigeria, país que recibe toneladas de equipos inservibles y que carece de la
infraestructura para reciclar componentes electrónicos. A Lagos, la antigua capital nigeriana, arriban cada mes 500
contenedores con equipos electrónicos usados; cada contenedor lleva alrededor de 800 computadoras, lo que hace un
total de 400 mil. De esa cantidad, 75% es inservible y su reparación no es económicamente redituable, por lo que son
arrojadas a los basureros. Una práctica común es quemarlos, por lo que pueden verse espesas columnas de humo negro
en los alrededores de Abuya, la capital, cuando se obtiene el alambre que se vende a los compradores de chatarra
metálica por muy pocos dólares. Las quemas liberan sustancias cancerígenas y otros componentes tóxicos que conta
minan el subsuelo y el agua subterránea, y es una práctica realizada por niños, quienes están expuestos constantemente
a la toxicidad. Un monitor de computadora puede contener hasta cuatro kilos de plomo y otros metales pesados, como el
cadmio.

Ya hay convenios para atender esta situación, como el de Basilea en 1989, que es un acuerdo firmado por 170 naciones,
con un reglamento internacional que contiene lineamientos en torno al tratamiento de la basura electrónica. Los países
desarrollados deben informar a las naciones en desarrollo la llegada de embarques con desechos peligrosos, pero
desafortunadamente esto no ocurre.

Reutilizar y reciclar
En las grandes ciudades, sólo 11% del material electrónico generado se recicla, frente a 28% de otros tipos o clases de
basura; el resto termina en basureros y, por consiguiente, hay filtraciones de plomo, cadmio y mercurio a las aguas
subterráneas, aunque no se sabe en qué medida. Los efectos adversos asociados a tales sustancias en la industria se
han estudiado y se encuentran ampliamente documentados en la literatura científica. Se han identificado doce sustancias
a las que se conoce como contaminantes orgánicos persistentes, o COP. México, Noruega y la Unión Europea han
propuesto otras, como el lindano, el pentabromodifenil éter y el hexabromobifenilo, para que sean sometidas arevisión
por parte del Comité de Revisión de COP, órgano subsidiario del mencionado Convenio y del cual México forma parte a
través del Instituto Nacional de Ecología (I N E) de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT).

Empresas como H P, Intel, LGE, Nokia, Toshiba, Samsung, Dell y Sony, están intentando reducir o eliminar algunos de
los químicos más peligrosos de los equipos desde el año pasado, y también esperan suprimir el PVC (policloruro de
vinilo) y los retardantes de flama bromados. Con esta acción, los nuevos equipos se difunden como equipos ecológicos.
NEC anunció la venta en Estados Unidos de la “PowerMate”, una computadora de plástico elaborada totalmente con
materiales reciclados cuyo monitor no lleva plomo. La Asociación de Telecomunicaciones Solidarias (TeSO) ofrece
algunas indicaciones para reciclar computadoras: antes de deshacerse de un equipo informático, considere que algunas
piezas o materiales se pueden reutilizar; lo más común es limpiar el disco duro y reinstalar el software dejando lo
imprescindible, así como también algunas piezas nuevas en el hardware; esto puede alargar la vida del equipo unos
cuantos años más.

La empresa DELL pone en práctica la reutilización de componentes informáticos a través del reemplazo de alguna pieza,
para lo cual envía a uno de sus técnicos con instrucciones de llevarse la pieza defectuosa para su reuso o reciclado.
Recientemente, en las cotizaciones de equipos se han incorporado piezas libres de plomo, como tarjetas inalámbricas;
sin embargo, aun durante la producción de los chips para computadoras y otros componentes se siguen utilizando
solventes volátiles, metilcloroformo y metales tóxicos, como arsénico, cadmio y plomo.

Normalmente, cuando un equipo es obsoleto se regala o tira, porque la gente desconoce que una computadora caduca
por partes. Salta a la vista que sería deseable separar y clasificar los componentes de los equipos de cómputo antiguos,
es decir, “separar las partes útiles de las computadoras y periféricos, tarjetas de video, tarjetas de red, motherboard,
procesadores, puertos USB, modems, fuente de poder, discos duros, memoria, cables, conectores de drives, chasis,
etc.”, para evitar en lo posible los efectos adversos para el medio ambiente relacionados por el destino final en basureros
de los componentes antes mencionados. Para ello, el gobierno mexicano está promoviendo el negocio de reciclado,
sobre todo, aunque también promueve leyes para exhortar a los ciudadanos a que procesen correctamente su basura
individual.

En países como España, una estrategia para reciclar los teléfonos celulares ha sido disponer unos depósitos en diversos
lugares llamados “tragamóviles”, que son una especie de buzón, gracias a los cuales se recuperó medio millón de
aparatos, lo que equivale a más de sesenta toneladas de basura tecnológica. La constante generación de nuevos
celulares hace difícil atender la situación más eficientemente, pues se producen más de los que se pueden reciclar.

En nuestro país la cultura de reciclaje es muy pobre, por lo que es importante impulsar propuestas orientadas a promover
el reuso de la basura electrónica y tratar de que las empresas que producen los aparatos electrónicos asuman la
responsabilidad de hacerse cargo de sus productos cuando sean desechados por el usuario, creando sitios de acopio de
estos materiales. La normatividad que existe es suficiente para un buen manejo de la basura electrónica como tal, pero
falta la delimitación de responsabilidades en su manejo por parte de todos los sectores. Veracruz también refleja la
situación del país en cuanto a la basura electrónica; es decir, se desconoce la producción y el desecho de productos
electrónicos en la entidad. Se cree que se generan altos niveles de contaminación, pero son difíciles de cuantificar, por lo
que es necesario sumar esfuerzos para entender y abordar el problema actual y potencial de la generación y el manejo
de la basura electrónica, que van en aumento. En el Estado ya hay iniciativas de grupos preocupados por el medio
ambiente que desde el año 2005 advierten sobre este problema como una realidad escasamente atendida.
Lamentablemente, tales grupos no han logrado consolidar su esfuerzo.

Sorprende lo paradójico de la situación –dada a conocer en un artículo publicado recientemente– que está ocurriendo
con los componentes de las computadoras. Se ha detectado que, con la globalización, muchos de los artículos baratos
que se venden en todo el mundo contienen plomo u otros elementos tóxicos. Entre ellos están las “joyas” hechas en
China que se comercializan en Estados Unidos y México, las cuales contienen plomo, estaño y cobre, cuyo origen, por
ejemplo, es la soldadura empleada en la fabricación de los tableros de circuitos electrónicos. Así que los materiales con
plomo que Estados Unidos exporta a China regresan a ese país.

Finalmente, debemos formularnos algunas preguntas: ¿tengo en casa alguna computadora que no se usa?, ¿tengo
teléfonos celulares que no utilizo?, ¿tengo aparatos electrónicos o electrodomésticos que ya no me son útiles? Si la
respuesta es sí, ¿dónde los voy a tirar o qué voy a hacer con ellos?, ¿a quién se los voy a regalar?
En todo este proceso hay que buscar alternativas para el mejor destino de los aparatos electrónicos.

Para el lector interesado

Carroll, C. (2007). Basura Tecnológica. National Geographic en Español. Disponible en línea:

Instituto Nacional de Ecología (2006). Productos electrónicos y contami-

La “basura electrónica” inunda Europa, 22/08/02 (2009). El Mundo Digital. Disponible en línea:
http://www.madrimasd.org/Infor-
macionIDI/Noticias/Noticia.asp?Buscador=OK&id=7225&Sec=2.

Museo de Historia Natural de la Ciudad de México (2008). La basura. Disponible en línea:

Román M., G.J. (2007). Diagnóstico sobre la generación de basura electrónica en México. Estudio desarrollado por el I P
N, Centro Interdisciplinario de Investigaciones y Estudios sobre Medio Ambiente. Borrador Final. México: INE-
SEMARNAT.

Weidenhamer, J.D. y Clement, M.L. (2007). Widespread lead contamination of imported low-cost jewelry in the US.
Chemosphere, 67(5), 961-965.