La molécula de agua

Química del agua

CONTENIDO
1. Introducción

2. Conceptos básicos
La composición del agua
Propiedades del agua
Origen del agua
El ciclo hidrológico
El ciclo integral del agua
3. Bibliografía
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Introducción Conceptos básicos

La creciente importancia que tiene la conservación de
los recursos naturales ha despertado en el ser humano La composición del agua
la búsqueda de métodos para cuidarlos y recuperarlos, El agua es un componente de la naturaleza que ha estado
con el objetivo de poder aprovecharlos por los seres presente en la tierra desde hace más de 3800 millones
vivos; de ahí surge el hecho de que el agua como uno de de años, ocupando tres cuartas partes de la superficie
los recursos de vital importancia sea objeto de estudio. del planeta. La molécula de agua (H2O) está formada
por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno.
Siendo el agua un factor esencial para la vida y también
Estos átomos no se encuentran alineados, sino que se
para las actividades económicas que se desarrollan sobre
disponen formando un ángulo de 104, 5º. Este valor se
la tierra, solo ocupa un pequeño lugar en las estadísticas
ha podido determinar mediante diversas técnicas como
macroeconómicas y en la geografía económica de las
la difracción de rayos X, la espectroscopia infrarroja, etc.
materias primas y de los recursos naturales.
El agua, por tanto, es una molécula angular donde cada
El agua supone una limitación importante para el átomo de hidrógeno se une al átomo de oxígeno mediante
desarrollo de los pueblos, debido a la dependencia por un enlace covalente que se forma en el momento en el
la misma que tiene, tanto la agricultura como la industria que comparten un par de electrones (figura 1).
o la población.

Los países con mayores recursos hídricos son

potencialmente más ricos, sin embargo, en la práctica
no siempre es así, pues la tecnología juega un papel
fundamental para superar esta dificultad.

El ahorro de agua en los sectores más consumidores,

la utilización de tecnologías de riego avanzadas, la
depuración de aguas para evitar la contaminación y,
por último, la desalación como forma de incrementar
los recursos hídricos, permiten un desarrollo adecuado
al margen de dicha dependencia por el agua, pero esto
supone la inversión de enormes cantidades de dinero que
no todos los países se pueden permitir. En consecuencia,
se puede comprobar que en los países con más recursos
económicos logran superar los problemas de agua,
mientras que en los de carecen de las necesidades
básicas la falta de agua impide la generación de
ingresos económicos.

El agua es una sustancia de esencial importancia para la

Figura 1. La composición del agua.
vida con excepcionales propiedades como consecuencia
de su composición y estructura. Es una molécula sencilla
formada por tres pequeños átomos, uno de oxígeno
y dos de hidrógeno, con enlaces polares que permiten
establecer puentes de hidrógeno entre moléculas
adyacentes. Este enlace es de suma importancia, ya
que confiere al agua propiedades que poseen mayor
masa molecular y de ahí nacen sus elevados puntos de
fusión y ebullición, imprescindibles para que el agua se
encuentre en estado líquido a la temperatura de la tierra
y se pueda disfrutar de ella tal y como se imagina. Su alto
calor específico la convierte en un excepcional regulador
de los cambios térmicos. Otra propiedad que hace que
esta molécula sea única, es su amplia capacidad como
disolvente de sustancias polares.
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Los electrones compartidos en los enlaces covalentes Entre las principales propiedades del agua, se encuentran
están más cerca del átomo de oxígeno que de los las siguientes:
átomos de hidrógeno; esto ocurre al ser el oxígeno más
electronegativo y atraer con mayor intensidad el par de a. Físicas: el agua pura es un líquido inodoro, insípido,
electrones del enlace. Como consecuencia, aparece una transparente y prácticamente incoloro, pues solo
carga parcial negativa sobre el átomo de oxígeno y una en grandes espesores muestra un tono azulado y
carga parcial positiva sobre los átomos de hidrógeno. verdoso. En forma de hielo también es de color azul
El enlace formado es covalente polar y la molécula de y en estado gaseoso es incolora.
agua se comporta como un dipolo. Este carácter dipolar - La densidad del agua aumenta de manera
hace que exista una gran atracción entre las moléculas anormal al elevar la temperatura de 0 ºC a 4 ºC
de agua y se unan entre sí por enlaces de puentes de donde alcanza su valor máximo a 1 g/ml. Por
hidrógeno (figura 2). encima o por debajo de esta temperatura, el agua
se dilata y la densidad disminuye.
- Los calores latentes de vaporización y fusión son
también excepcionalmente elevados.
- Otra propiedad anormal del agua es su expansión
al pasar al estado sólido. El agua congelada a 0
ºC se convierte en hielo y como la densidad en
este caso disminuye (llega a ser igual a 0,917
g/ml), el hielo que se forma flota sobre el agua.
Este fenómeno es sumamente extraño, puesto
que casi todas las demás sustancias se contraen
al solidificarse. El comportamiento especial del
agua es muy conveniente, ya que, si ocurriera
con ella lo mismo que con la inmensa mayoría de
líquidos como por ejemplo los lagos, ríos o mares,
se congelarían en el fondo, lo cual imposibilitaría
la vida marina.
b. Químicas: el agua es de gran importancia como
Figura 2. medio en el que se verifican numerosos procesos
químicos. Todas las reacciones asociadas con la
Aunque son uniones débiles, el hecho de que alrededor vida vegetal o animal necesitan la presencia del
de cada molécula de agua se disponga de otras cuatro agua para proseguir dentro del organismo viviente.
moléculas unidas por puentes de hidrógeno, permite Hasta la putrefacción de la materia animal o vegetal
que se forme en el agua una estructura de tipo reticular, provocada por bacterias requiere de la presencia
responsable de su comportamiento anómalo y de la de humedad.
peculiaridad de sus propiedades fisicoquímicas. - El agua es un compuesto fuertemente exotérmico,
puesto que su calor de formación es igual a 68 320
Propiedades del agua cal/mol, y en consecuencia, es un compuesto
muy estable, requiriendo gran cantidad de energía
El agua puede existir, al igual que toda materia, en estado para descomponerse.
sólido (hielo), líquido y gaseoso (vapor). La estructura - El agua pura tiene la capacidad de disociarse en
de la molécula de agua, en concreto, la unión mediante iones, por lo que en realidad se puede considerar
enlaces de hidrógeno, le confiere propiedades físicas y una mezcla de: agua molecular (H2O), protones
químicas que pueden calificarse como excepcionales hidratados (H3O+) e iones hidroxilo (OH-).
y, a partir de las cuales, se pueden explicar diversos
fenómenos que suceden en el planeta. Este conjunto - El agua es un disolvente muy potente y las
de propiedades únicas y diferentes (elevado calor sustancias que se mezclan y disuelven en ella
específico, tensión superficial más elevada que en otros son: sales, azúcares, ácidos, álcalis y algunos
líquidos, disociación de la molécula de agua, etc.), son gases (como el oxígeno o el dióxido de carbono
las que hacen que el agua sea una sustancia tan activa mediante carbonación); son llamadas hidrófilas,
químicamente y que se le atribuya como disolvente mientras que las que no combinan bien con esta
universal; por ello, en la naturaleza el agua nunca es pura, son llamadas hidrofóbicas (lípidos o grasas).
siempre va a contar con sustancias disueltas en ella.
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Origen del agua

En la actualidad se plantean dos teorías sobre el origen
del agua en la tierra: la teoría volcánica y la teoría
extraterrestre de los meteoritos transportadores de
agua. Ambas teorías se complementan.

Por su parte, la teoría volcánica plantea que el agua se

formó en el centro de la tierra por reacciones a altas
temperaturas (800 ºK) entre átomos de hidrógeno y
oxígeno. Las moléculas formadas por esta reacción
fueron expelidas a la superficie terrestre en forma de
vapor; parte de este vapor de agua pasó a formar parte de Figura 3. El ciclo hidrológico.
la atmósfera primitiva que carecía de oxígeno molecular,
y otra parte se condensó para formar agua líquida y sólida Del agua que cae en el continente, una parte penetra
en la superficie terrestre. Este proceso tomó millones de en el suelo (infiltración) y se mueve hacia abajo;
años, pero las evidencias experimentales que se tienen posteriormente, en dirección lateral rezuma en los lagos,
actualmente plantean que el agua está presente en la ríos o directamente en el océano. Cuando la velocidad
tierra desde hace unos 3800 millones de años. de caída de la lluvia es mayor que la capacidad del
suelo para absorberla, el agua adicional fluye sobre
La teoría más reciente afirma que el agua llegó a la tierra la superficie en lagos y corrientes con un proceso
en forma de hielo en el interior de numerosos meteoritos denominado escorrentía. Gran parte del agua que se
que, al impactar sobre la superficie terrestre, liberaron infiltra o se escurra, acaba por encontrar la manera de
este compuesto y llenaron los océanos. volver a la atmósfera por medio de la evaporación desde
el suelo, los lagos y las corrientes. Además, una parte
Ambas teorías son muy distintas y tienen poco en del agua que se infiltra en el suelo es absorbida por
común. En definitiva, la aparición del agua en el planeta las plantas que después la liberan a la atmósfera. Este
fue el requisito esencial para que se originara la vida, ya proceso se denomina transpiración. El resto de los seres
que sin este medio y solvente universal, no habría sido vivos, aunque en menor medida, también transpiran,
posible el complejo conjunto de reacciones químicas respiran y liberan vapor de agua a la atmósfera.
que formaron las biomoléculas que dieron origen a las
primeras células. El tiempo de residencia media del agua en la atmósfera
es de 8 a 9 días, mientras que en el mar es de 4000 años.
El ciclo hidrológico Es importante saber que el ciclo hidrológico está
El agua puede cambiar con rapidez de un estado a otro, a en equilibrio. Dado que el vapor de agua total de la
las temperaturas y presiones existentes en la superficie atmósfera permanece aproximadamente igual, la
de la tierra. Por consiguiente, el agua se está moviendo precipitación anual media sobre la tierra debe ser igual
constantemente entre la hidrosfera, la atmósfera, la a la cantidad de agua evaporada. Sin embargo, si se
tierra sólida y la biosfera. Esta circulación interminable consideran juntos todos los continentes, la precipitación
del suministro de agua en la tierra se denomina ciclo excede la evaporación. A la inversa, sobre los océanos, la
hidrológico o ciclo del agua en estado natural. El ciclo evaporación supera a la precipitación.
muestra muchas interrelaciones cruciales entre partes
Por otra parte, las fuerzas gravitacionales y la energía
diferentes del sistema tierra.
solar constituyen las principales fuerzas motrices del
El ciclo hidrológico es un sistema gigante impulsado por ciclo hidrológico. La gravedad afecta la circulación de
la energía del sol, en el cual la atmósfera proporciona el los ríos y de las aguas subterráneas, mientras que el
nexo vital entre los océanos y en un grado mucho menor resto del ciclo hídrico es determinado por la energía
desde los continentes. Los vientos transportan este aire solar. La absorción de dicha energía genera evaporación
cargado de humedad, a menudo, a grandes distancias de las aguas superficiales tanto continentales como
hasta que las condiciones producen que la humedad se oceánicas. Además, una pequeña fracción de la energía
condense en nubes y caiga en forma de precipitaciones. solar incidente genera los vientos y las corrientes que
Las precipitaciones que caen en los océanos completan ayudan a la circulación de la atmósfera y de las masas
su ciclo y se disponen a comenzar otro. El agua que cae de agua.
en el continente, sin embargo, debe completar su camino
La energía absorbida a la forma de calor latente durante
de vuelta al océano (figura 3).
la evaporación es liberada durante la condensación, por
lo que los flujos hídricos son también fenómenos de
transporte de energía de una región a otra. El efecto neto
de esta transferencia de energía es una reducción de las
diferencias de temperatura entre las diferentes zonas de
la tierra.
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Otro efecto adicional del ciclo hidrológico deriva de la gran Se trata de modificaciones basadas en disminución
capacidad disolvente del agua. La lluvia absorbe aquellos de la evaporación, aumento de la condensación (más
compuestos solubles presentes en la atmósfera, tales precipitación) y disminución de la escorrentía. Por ende,
como: O2, N2, CO2 y óxidos de S y N. Esto último puede se conocen estos ejemplos de la intervención humana
incrementar significativamente la acidez de las lluvias. para conseguirlos: construcción de presas y embalses,
Así mismo, la escorrentía dada por las precipitaciones control de la explotación de acuíferos y recargas
disuelve los compuestos solubles del suelo y las rocas, artificiales, recolección del rocío de los campos,
proceso que es favorable con valores bajos de pH. Como desalación del agua de mar, lluvia artificial, canalización
resultado de esto, la escorrentía llega a los ríos, lagos de ríos, entre otros (figura 4).
y mares y es rica en compuestos disueltos que luego
pueden formar compuestos insolubles y precipitar o
sufrir nuevas transformaciones químicas.

Los aerosoles de agua de mar generados por acción del

viento y las olas son arrastrados por los vientos tierra
adentro, donde son depositados por acción de las lluvias
o la nieve como depósitos secos, representando una
importante fuente de sodio y cloro.

Durante todo este proceso, la tierra, los ríos, humedales

y otras masas de agua, hacen el papel de enormes depu-
radores naturales. No obstante, su buen funcionamiento
depende totalmente de la acción del hombre.
Figura 4. El ciclo integral del agua.

El ciclo integral del agua El ciclo integral del agua comprende varios procesos:
El ser humano necesita disponer de agua con una cierta
calidad y con determinadas características. Además, a. Extracción: consiste en el aprovechamiento de
necesita de ella en momentos y lugares concretos. Para las aguas subterráneas (pozos), en la derivación
ello, desde siempre ha ideado y perfeccionado una serie de caudales de las aguas superficiales (canales)
de sistemas que le permiten sacar aún más provecho e incluso en la desalación del agua de mar. Las
del siclo natural o hidrológico del agua (visto en el punto aguas subterráneas son más abundantes que las
anterior). A este ciclo del agua influido por la actividad superficiales (sin contar los casquetes polares).
humana se le denomina ciclo integral del agua. Sin embargo, la mayor parte de esas aguas se
encuentra a más de 800 metros de profundidad,
El hombre intenta modificar el ciclo hidrológico para por lo tanto, no es posible utilizarlas para cubrir las
aprovechar mejor el agua y disponer de más agua dulce, demandas existentes. Son las aguas subterráneas
evitando los desequilibrios temporales y espaciales de la menos profundas las que sí se pueden aprovechar.
distribución de este recurso. En España el 22 % de las demandas de agua se
cubren con aguas subterráneas, aunque este
porcentaje varía según el tipo de comunidad.

Los transvases se utilizan para transportar el agua

desde una cuenca hidrográfica con excedentes de
agua, a otra con déficit. El impacto en el paisaje de
estas conducciones resulta muy elevado.

La desalación de agua de mar obtiene agua potable

o para uso agrícola a partir del agua del mar.
Consiste en eliminar el exceso de sales y se realiza
en plantas desalinizadoras en zonas próximas
al mar.
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b. Almacenamiento y canalización: el almacenamiento f. Reutilización: resultado de la búsqueda de nuevas

de agua bruta se hace necesario cuando la fuente soluciones para cubrir demandas hídricas. Consiste
de agua no tiene un caudal suficiente durante todo en destinar las aguas depuradas a usos que
el año para suplir la cantidad de agua necesaria. requieran menor calidad que la primera utilización.
Para almacenar el agua de los ríos o arroyos que no Las aguas depuradas urbanas se emplean
garantizan en todo momento el caudal necesario se comúnmente para riegos agrícolas, reduciendo así
construyen embalses. las extracciones necesarias para este sector. Otro
Una presa o embalse es un vaso de almacenamiento uso frecuente es el de las aguas grises procedentes
que sirve para regular los escurrimientos de un rio, de bañeras, lavabos y piscinas que pueden
es decir, para almacenar el volumen de agua que destinarse a usos que no requieran agua potable
escurre en exceso en las temporadas de lluvia para como cisternas, limpieza en las calles y el riego de
posteriormente usarlo en las épocas de sequía zonas verdes y campos de golf.
cuando los escurrimientos son escasos.

En zonas donde se aprovecha el agua subterránea, el Bibliografía

acuífero actúa como un tanque de almacenamiento
con recarga natural, no obstante, hay casos en los [1] Allen, R. G., L. S. Pereira, D. Raes, and M. Smith. (1998).
que la recarga de los acuíferos se obtiene mediante Crop Evapotranspiration: Guidelines for Computing
obras hidráulicas. Crop Water Requirements, FAO irrigation and
drainage papers, Rome, Italy, Food and Agriculture
c. Tratamiento: cada tratamiento que se le da al Organization of the United Nations.
agua requiere una calidad distinta de este recurso [2] Franke, O. L., and N. E. McClymonds. (1972). Summary
y recibe su respectivo proceso, tanto antes como of the Hydrologic Situation on Long Island, New York,
después de su utilización. Se suele distinguir entre as a Guide to Water-management Alternatives, USGS
3 grandes grupos: agrícola, industrial y urbano. Professional Paper: 627-E, Reston, Virginia, USA,
Por norma general, se conduce a una planta USGS.
potabilizadora donde se limpia y se desinfecta, con [3] Goovaerts, P. (2000). Geostatistical approaches for
el fin de que sea apta para el consumo humano. incorporating elevation into the spatial interpolation
of rainfall: Journal of Hydrology, v. 228, p. 113-129.
d. Distribución: desde las estaciones de tratamiento
[4] Heath, R. (1983). Basic Groundwater Hydrology,
de agua potable, a través de una red de distribución,
Water Supply Paper, Reston, Virginia, USA, United
el agua se lleva hasta depósitos de regulación
States Geological Survey.
subterráneos que contienen el agua necesaria
para abastecer durante un día a la población que [5] Musy, A., and C. Higy. (2011). Hydrology: A Science
tenga asignada. Después de los depósitos, el agua of Nature: Enfield, USA, Science Publishers, 346 p.
se distribuye por tuberías hasta llegar a los puntos [6] Musy, A., and V. Laglaine. (1991). Hydrologie
de uso. générale: Lausanne, Switzerland, EPFL. Shiklomanov,
A., and A. A. Sokolov, 1983, Methodological basis of
e. Recogida de las aguas: las aguas residuales
world water balance investigation and computation:
generadas pueden ser tratadas dentro del lugar
New Approaches in Water Balance Computations, p.
donde se generan, o pueden ser recogidas y
77-92.
conducidas mediante red de tuberías y bombas a
una planta de tratamiento municipal. Los esfuerzos [7] UNESCO. (2012). World Water Assessment
para recolectar y tratar las aguas residuales Programme Managing Water under Uncertainty
domésticas de la descarga están típicamente and Risk 4th World Water Development Report,
sujetos a regulaciones y estándares locales, World Water Assessment Programme Managing
estatales y federales. Frecuentemente ciertos Water under Uncertainty and Risk 4th World Water
contaminantes de origen industrial presentes en Development Report. USGS, 2013, The Water
las aguas residuales requieren de procesos de Cycle. Disponible en: http://ga.water.usgs.gov/edu/
tratamiento especializados. watercycle.html.