1

Esta traducción fue realizada sin fines de lucro por la cual no tiene costo alguno.

Es una traducción hecha por fans y para fans.

Si el libro logra llegar a tu país, te animamos a adquirirlo. 2

No olvides que también puedes apoyar a la autora siguiéndola en sus redes
sociales, recomendándola a tus amigos, promocionando sus libros e incluso
haciendo una reseña en tu blog o foro.
 Sinopsis Capítulo 17

Capítulo 1 Capítulo 18

Capítulo 2 Capítulo 19

Capítulo 3 Capítulo 20

Capítulo 4 Capítulo 21

Capítulo 5 Capítulo 22

Capítulo 6 Capítulo 23

Capítulo 7 Capítulo 24
3
Capítulo 8 Capítulo 25

Capítulo 9 Capítulo 26

Capítulo 10 Capítulo 27

Capítulo 11 Capítulo 28

Capítulo 12 Capítulo 29

Capítulo 13 Epílogo

Capítulo 14 Próximo libro

Capítulo 15 Sobre el autor

Capítulo 16 Créditos
 Bienvenido a Hartwell, un escape tranquilo junto al mar donde descubrir
viejos secretos podría llevar a una mujer a descubrir el significado de un amor
duradero…

Aunque la doctora Jessica Huntington se relaciona con las reclusas en el

centro correccional para mujeres donde trabaja, siempre tiene cuidado de
evitar los vínculos emocionales en su vida personal. La pérdida y la traición le
enseñaron esa lección hace mucho tiempo. Pero cuando encuentra un conjunto
de viejas cartas de amor en la biblioteca de la prisión y visita la pintoresca
ciudad de Hartwell para entregarlas a su destinatario, se encuentra incapaz de
resistirse al encanto de la ciudad… y su atracción por el sexy dueño de un bar
local resulta igualmente difícil de negar.

Desde su divorcio de su ex esposa infiel, Cooper Lawson se ha centrado

4
en lo que realmente importa: su familia y el pub en el paseo marítimo que han
tenido durante generaciones. Pero desde la primera vez que Jessica entra en su
bar, Cooper está más que tentado a arriesgar su corazón con ella. Sin embargo,
a medida que su atracción se intensifica y Jessica permanece obstinadamente
hermética, comienza a darse cuenta que se necesitará algo más que pasión para
convencerla de que solo hay una cosa real en la vida por la que vale la pena
luchar…

Hart's Boardwalk #1
 Jessica

U
na de mis sensaciones favoritas en todo el mundo es el momento
en que entro en una ducha de agua caliente después de haber
estado atrapada afuera bajo una fuerte lluvia fría. La
transformación de la miserable ropa empapando tu piel a la calidez relajante es
diferente a cualquier otra. Me encanta la piel de gallina resultante y la forma en
que todo mi cuerpo se relaja bajo la corriente de agua tibia. En ese momento
puro y simple, todas las preocupaciones acumuladas simplemente desaparecen
con la lluvia. 5
Para el momento en que conocí a Cooper Lawson me sentí exactamente
como esa ducha caliente después de una tormenta muy larga y fría.

El día no había comenzado con sol y cielos despejados. Estaba un poco

gris afuera y había nubes definidas, pero aun así no había estado preparada
para el repentino diluvio de lluvia que nos inundó desde los cielos mientras
caminaba por el paseo marítimo de la ciudad costera de Hartwell.

Mis ojos se dirigieron hacia el refugio disponible más cercano y corrí

hacia él: un bar cerrado que tenía toldo. Empapada en cuestión de segundos,
cegada por la lluvia e irritada por la sensación desagradable de mi ropa pegada
a mi piel, en realidad no estaba prestando mucha atención a otra cosa que no
fuera el toldo.

Por eso choqué con un duro cuerpo masculino.

Si los brazos del hombre no se hubiesen extendido para atraparme,

habría aterrizado en mi trasero.

Me aparté el cabello empapado de los ojos y miré en señal de disculpa a

la persona con la que había chocado tan groseramente.
 Unos cálidos ojos azules se encontraron con los míos. Azules, ojos azules.
Como el mar Egeo que rodeaba Santorini. Había vacacionado allí hace unos
años y el agua allí era la más azul que hubiera visto en mi vida.

Una vez que pude apartar mi mirada del sorprendente color de esos ojos,
me fijé en el rostro en el que estaban puestos. Robusto, masculino.

Mis ojos se movieron sobre sus hombros anchos y mi cabeza se inclinó

hacia atrás para mirarlo a la cara porque el chico tenía más de un metro
ochenta de altura. Las manos que todavía estaban sobre mis bíceps,
estabilizándome, eran grandes, con dedos largos y callosos contra mi piel
desnuda.

A pesar del frío, sentí que mi cuerpo se sonrojó con el calor de la

percepción y salí del abrazo del extraño.

—Lo siento —dije, peinando mi cabello mojado hacia atrás, sonriendo a

modo de disculpa—. Esa lluvia salió de la nada.

Asintió brevemente mientras retiraba su cabello oscuro y mojado de su 6

frente. La camisa de franela azul que llevaba sobre una camiseta blanca
también estaba empapada, y de repente me encontré mirando fijamente la
forma en que la camiseta se aferraba a su torso.

No había ni un gramo de grasa en él.

Creí escuchar una risa ahogada y mis ojos volaron hacia su rostro,
sobresaltados, y horrorizados ante la idea de que me sorprendiera
comiéndomelo con los ojos. Sin embargo, no había una risita ni sonrisa en sus
labios, aunque definitivamente había diversión en sus magníficos ojos. Sin decir
una palabra, extendió la mano hacia el edificio pintoresco y empujó. La puerta
se abrió y entró en lo que era un bar vacío y decididamente cerrado.

Oh.

Está bien para algunos, pensé, mirando sombríamente la forma en que la

lluvia golpeaba el paseo marítimo, volviendo las tablas lisas y resbaladizas. Me
pregunté cuánto tiempo estaría atrapada allí.

—Puedes esperar ahí afuera si quieres. O no.

 La voz profunda me hizo mirarlo nuevamente. El robusto tipo de franela
y ojos azules, me estaba mirando.

Miré más allá de él en el bar vacío, sin saber si se le permitía estar allí.

—¿Estás seguro que está bien?

Él simplemente asintió, sin darme la explicación que buscaba en cuanto a

por qué estaba bien.

Contemplé la lluvia y luego de vuelta al bar seco.

¿Quedarse ahí afuera temblando bajo la lluvia o dentro en un bar vacío con
un extraño?

El desconocido notó mi indecisión y de alguna manera logró reírse de mí

sin mover la boca.

Fueron sus ojos llenos de risa los que me hicieron decidir.

Asentí y pasé junto a él. El agua goteaba sobre los pisos de madera, pero
7
como ya se estaba formando un charco alrededor de los pies del robusto tipo de
franela y ojos azules, no dejé que me molestara demasiado.

Sus botas chirriaron en el suelo cuando me pasó; el momentáneo

estallido de calor de su cuerpo a medida que lo rozaba provocó un delicioso
escalofrío que me recorrió la espalda.

—¿Té? ¿Café? ¿Chocolate caliente? —llamó sin mirar atrás.

Estaba a punto de desaparecer por una puerta que tenía escrito Solo
Personal, dándome poco tiempo para decidir.

—Chocolate caliente —solté.

Me senté en una mesa cercana, haciendo una mueca por el chapoteo de

mi ropa cuando me senté. Definitivamente iba a dejar un charco en forma de
trasero allí cuando me pusiera de pie.

La puerta detrás de mí se abrió nuevamente y me di la vuelta para ver al

Tipo RFA (robusto de franela y ojos azules) viniendo hacia mí con una toalla
blanca en la mano. Me la entregó sin decir una palabra.
 —Gracias —dije, desconcertada cuando él solo asintió y se dirigió hacia
la puerta de Solo Personal—. Un hombre de pocas palabras —murmuré.

En realidad, su naturaleza monosilábica era refrescante. Conocía a

muchos hombres que amaban el sonido de su propia voz.

Envolví la toalla alrededor de las puntas de mi cabello rubio y exprimí el

agua. Una vez que me quité la mayor cantidad de agua como pude del cabello,
pasé la toalla por mis mejillas, solo para jadear horrorizada por las manchas
negras que quedaron en ella.

Mientras buscaba en mi bolso mi polvera, me sonrojé de vergüenza

cuando vi mi reflejo. Tenía los ojos embarrados de negro y manchas de rímel en
mis mejillas.

No es de extrañar que el Tipo RFA se haya reído de mí.

Usé la toalla para quitar el rímel, y luego, completamente mortificada,

cerré mi polvera.

Ahora no tenía maquillaje, estaba roja como una adolescente y mi cabello

8
estaba húmedo y aplastado.

El chico del bar no era exactamente mi tipo. Aun así, era sin duda
atractivo a su estilo rudo y, bueno, nunca era agradable sentirse como un
desastre descuidado frente a un hombre con ojos tan penetrantes.

La puerta detrás de mí se abrió una vez más y el Tipo RFA entró con dos
tazas humeantes en sus manos.

Tan pronto como puso una en las mías, se me puso la piel de gallina en el
brazo ante la deliciosa oleada de calor contra mi piel helada.

—Gracias.

Él asintió y se deslizó en el asiento frente a mí. Lo estudié mientras se

colocaba un tobillo sobre la rodilla y sorbía su café. Era informal,
completamente relajado, a pesar de que su ropa estaba mojada. Y como yo, él
llevaba jeans. La mezclilla húmeda se sentía desagradable contra la piel
desnuda: un monstruo irritable hecho por el hombre.
 —¿Trabajas aquí? —pregunté después de unos largos minutos de
silencio entre nosotros.

No parecía molesto por el silencio. De hecho, parecía completamente a

gusto en compañía de una extraña.

Asintió.

—¿Eres barman aquí?

—Soy dueño del lugar.

Miré alrededor en el bar. Era una decoración tradicional con nogal

oscuro en todas partes: la barra larga, las mesas y sillas, incluso el piso. Las
luces de tres grandes candelabros de latón rompían la oscuridad, mientras que
las lámparas de pared verdes a lo largo de la pared posterior les daban a las
cabinas un ambiente acogedor, casi romántico. Había un pequeño escenario
cerca de la puerta principal y justo enfrente de las cabinas había tres escaleras
que conducían a una plataforma elevada donde había dos mesas de billar. Dos
enormes televisores de pantalla plana, uno encima del bar y otro encima de las 9
mesas de billar, me hacía pensar que era en parte un bar deportivo.

Había una gran máquina de discos, junto al escenario, que actualmente

estaba en silencio.

—Buen lugar.

El Tipo RFA asintió.

—¿Cómo se llama el bar?

—Cooper’s.

—¿Eres Cooper?

Sus ojos sonrieron.

—¿Eres detective?

—De hecho, doctora.

Estaba bastante segura que vi un destello de interés.

—¿En serio?
 —En serio.

—Chica inteligente.

—Eso espero. —Sonreí.

La risa brilló en sus ojos a medida que levantaba su taza para otro sorbo.

Me encontré, extrañamente, en un cómodo silencio con él. Tomamos un

sorbo de nuestras bebidas calientes mientras una encantadora facilidad caía
entre nosotros. No podía recordar la última vez que había sentido ese tipo de
satisfacción tranquila con alguien, y mucho menos con un extraño.

Un pedacito de paz.

Al final, cuando llegué al final de mi chocolate, el Tipo

RFA/probablemente Cooper habló.

—No eres de Hartwell.

—No, no lo soy.
10
—¿Qué te trae al Paseo Marítimo de Hart, Doc?

Entonces me di cuenta de cuánto me gustaba el sonido de su voz. Era

profunda con una pequeña ronquera en su tono. Pensé en su pregunta antes de
responder. Lo que me había llevado hasta allí era complicado.

—En este momento la lluvia me trajo aquí —dije tímidamente—. Creo

que en cierto modo me alegra que lo haya hecho.

Puso su taza sobre la mesa y me observó por un momento. Le devolví su

mirada evaluativa, mis mejillas calentándose bajo el calor de sus ojos. De
repente, se estiró por encima de la mesa, ofreciéndome su mano.

—Cooper Lawson.

Sonreí y puse mi pequeña mano en la suya.

—Jessica Huntington.

—Mucho gusto, Doc.

 Jessica
Dos semanas antes
Centro Correccional y de Rehabilitación para Mujeres
Wilmington, Delaware

—Sabes, si sigues chocando con más puertas, te voy a hacer una prueba
11
de visión —dije secamente mientras aplicaba un antiséptico en el labio cortado
de Mary Jo.

Me fulminó con la mirada pero no respondió, lo cual era inusual. Si tan

solo usara ese tipo de restricción con las otras reclusas, podría dejar de chocar
con tantas “puertas”.

Solté mi hisopo de algodón y me quité los guantes de látex.

—No hay nada más que pueda hacer aquí. Puedes sentarte en la sala
durante media hora con hielo en el ojo. Debería aliviar parte de la hinchazón. —
Me acerqué al congelador pequeño de mi clínica y saqué una bolsa de hielo.

Cuando volví a mirar a Mary Jo, me observaba con su ojo bueno

entrecerrado.

—¿Cómo es que no nos hablas como si fuéramos basura? Esa perra vieja
nos habla como si fuéramos basura.
 Ignoré su referencia a mi colega, la doctora Whitaker, quien trabajaba a
tiempo parcial en la enfermería de la prisión. No solo despreciaba a las
reclusas; consideraba a todos por debajo de ella.

Y aunque yo era la doctora de atención primaria y trabajaba la mayoría

de las horas, todavía intentaba decirme cómo hacer mi trabajo constantemente.

—Tal vez porque no creo que seas basura —dije, dejando la bolsa de
hielo en la mano de Mary Jo. Guie su mano sobre su ojo.

—¿Por qué?

Escuché la sospecha en su voz.

Trabajar como doctora en la prisión durante los últimos dos años me

había enseñado algunas cosas. Una de esas cosas era que la mayoría de las
reclusas sospechaban absolutamente de todos y de sus motivos.

—¿Por qué no creo que seas basura?

—Sí. 12
Me giré para poner los bastoncillos de algodón que había usado en la
basura. La respuesta a esa pregunta era como la raíz más profunda de un árbol
sólido de veintiún años: enterrada demasiado lejos para extraerla ahora sin
derribar todo el árbol.

—Los errores no te hacen basura. —Pegué una sonrisa brillante en mi

rostro cuando me volví hacia ella—. Ya estás lista para irte. —Golpeé al cristal
de mi puerta y la guardia de turno, Pamela, asintió y se acercó.

Abrió la puerta.

—¿Doc?

—Deja que Mary Jo se siente en la sala durante aproximadamente media

hora con este hielo en el ojo, y luego estará lista para irse.

—Seguro. Vamos, Mary Jo. —Pamela la hizo salir.

Una vez que estuve sola en mi oficina nuevamente me senté en mi

computadora para actualizar el registro de Mary Jo. Estaba terminando cuando
llamaron a mi puerta.
 Fatima entró. Con un metro ochenta y cinco, orgullosa y físicamente en
forma, Fatima era como una reina guerrera en uniforme de guardia de prisión.
También era rebelde. Sonreí.

—¿Qué te trae por aquí?

Hizo una mueca y agitó un libro polvoriento encuadernado en cuero

hacia mí.

—Estas chicas han estado viendo demasiadas películas. —Se sentó en mi

escritorio y abrió el libro.

Bueno, mira eso.

El centro de las páginas había sido tallado, y asentado oculto en el

agujero había un puñal improvisado.

—Es una nueva forma de ocultar un arma.

—En Jane Austen —resopló Fatima—. Profanaron al señor Darcy por

esta mierda. ¿No saben que el hombre es refinado? Ningún agujero así debería 13
profanar a un caballero como tal.

Me reí.

—No creo que les importe lo caballero que es el señor Darcy.

—Ves, ahí está el problema. En lugar de usar los libros de la biblioteca

para esconder armas, deberían educarse a sí mismas. No es de extrañar que
reduzcan el maldito presupuesto de la biblioteca.

—Escuché que hicieron eso. —Sabía lo mucho que significaba para

Fatima llevar a las mujeres a la biblioteca, leer en grupos y enseñarles
habilidades informáticas—. Lo siento.

Suspiró profundamente.

—Mierda, sabía que pasaría. Solo me las arreglaré con lo que tengo.
Bueno, entonces, ¿cómo estuvo tu cita anoche?

—Te dije que no era una cita. —Andrew y yo no íbamos a citas.

Sacudió la cabeza decepcionada.

 —Necesitas que revisen tu cabeza. Así como a ese idiota con el que estás
saliendo. No hay nada más dulce que volver a casa con tu hombre después de
un largo día de trabajo.

Miré el anillo de bodas de oro que estaba tocando inconscientemente.

—Eso no fue lo que dijiste la semana pasada cuando te quejabas de que

Derek olvidaba lavar la ropa, o la semana anterior, cuando su idea de comprar
comida consistió en comprar cervezas y Cheetos para un año.

Fatima me miró con el ceño fruncido.

—¿Recuerdas absolutamente todo?

—Básicamente.

—Es molesto.

—Tomo nota. —Me reí.

—Está bien, bueno, quiero matar a Derek tanto como quiero hacerle el
14
dulce amor al hombre, pero es agradable vivir con mi mejor amigo. Deberías
conseguirte uno y patear a la acera a ese Doctor Fóbico al Compromiso.

—Ya te lo dije, me gusta no estar en una relación.

Me gruñó como si no me creyera, pero la verdad era que me gustaba

mantener las cosas casuales. Nunca había tenido una relación seria en mi vida.
Iba y venía como quería. Tomaba todas las decisiones en mi vida y podía vivir
cada día a mi manera.

Y en los días que me ponía un poco “juguetona” tenía a Andrew en

marcación rápida.

—Voy a emparejarte. —Fatima se levantó del escritorio con

determinación—. ¿Qué tal un chocolate? —Me guiñó un ojo.

Sacudí mi cabeza, riendo.

—El chocolate es muy bueno, pero ahora mismo estoy contenta con mi
dosis casual de vainilla.
 —Esa ración particular de vainilla es aburrida. —Resopló y su
buscapersonas sonó. Lo comprobó y toda diversión desapareció de sus rasgos.

—¿Todo bien?

—Pelea en el patio. Tengo que irme.

—¡Ten cuidado! —grité.

—Siempre lo tengo.

La puerta se cerró de golpe detrás de ella y sentí una oleada de inquietud

en el estómago. La inquietud no desaparecería hasta que volviera para decirme
que estaba bien.

Cuando volví a mi computadora, me fijé en el libro que Fatima había

dejado en mi escritorio. Curiosa, tomé el viejo libro en la mano, triste porque el
clásico hubiera sido mutilado. Abrí las páginas principales y me sentí aún más
triste. El libro fue impreso en 1940. Una copia antigua de Orgullo y Prejuicio
tendría algún valor. No mucho, pero algo. Principalmente su valor estaría en su
historia.
15
Y alguien lo había destruido, completamente ajeno a todo eso.

Pasé las páginas rotas hasta el final y estaba a punto de dejar el libro con
un suspiro cuando mi pulgar rozó la encuadernación posterior.

Mmm. Se sentía un poco esponjoso, un poco más grueso de lo que

debería. Lo pinché con dedos curiosos. Una tenue línea en la parte inferior cerca
de la columna atrajo mi mirada. Parecía que el papel que cubría el cuero había
sido cortado, abierto y luego resellado.

¿Por qué?

Presioné en el grosor.

Había algo ahí dentro.

Mi ritmo cardíaco comenzó a acelerarse un poco ante el misterio de lo

que podría contener el libro. Miré hacia las ventanas de vidrio alrededor de mi
oficina. No había nadie afuera. Nadie mirando. El libro y el señor Darcy ya
estaban profanados de modo que no era como si pudiera hacer mucho más
daño: roí y roí la línea hasta que finalmente pude rasgar el papel.

—¿Qué dem…? —Miré hacia abajo a lo que había sido colocado dentro de
la encuadernación del libro. Volteándolos sobre mi regazo, miré cuatro sobres
pequeños. Había un nombre y una dirección garabateados en los cuatro.

El mismo nombre y dirección.

Señor George Beckwith

131 Providence Road

Hartwell, DE 19972

¿Una reclusa había escondido estas cartas en el libro?

¿Y cuándo?

Me picaban los dedos por abrir uno de los sobres.

El teléfono en mi escritorio cobró vida, haciéndome saltar. 16

—Doctora Huntington —contesté.

—Va una reclusa en camino. Pelea en el patio. Nada más serio que un
corte profundo.

—Gracias —dije y colgué. Sin pensar en por qué, metí los cuatro sobres
pequeños en mi bolso y los escondí debajo de mi escritorio. Volví a pegar el
papel en la encuadernación del libro y lo puse a un lado para que Fatima lo
viniera a recoger.

Mi puerta se abrió de golpe cuando Fatima y Shayla, una reclusa con la

que estaba familiarizada, entraron. Shayla estaba colgando de Fatima y
aferrándose el estómago.

—¡Maldita perra! —chilló—. ¡Voy a matar a esa maldita hija de perra!

Fatima puso los ojos en blanco como para decir: ¿Esta es nuestra vida?
¿En serio?
 —Excepcional —gruñó Andrew cuando se corrió.

Solté una pequeña risita para mis adentros cuando rodó fuera de mí y
colapsó sobre su espalda.

Cada vez que Andrew llegaba al clímax, gruñía la palabra “excepcional”.

Era un agradable cumplido, pero cuanto más se prolongaba nuestro acuerdo
informal durmiendo juntos, más divertido comenzaba a encontrarlo.

Y la comedia no estaba realmente en lo más alto de mi lista de charlas

obscenas que funcionaran conmigo. Aunque me recordé que era mucho mejor
que el tipo que se refería a su polla como su cohete. Al final, cuando estábamos
en medio del sexo, me dijo que si no hacía algo rápido, su cohete iba a despegar
y explotar. Comencé a reír antes de poder contenerme y él no tuvo más remedio
que salir de mí. Intenté disculparme, porque en realidad no fue agradable de mi
parte reírme, pero él solo se fue furioso. Nunca más lo volví a ver. Creo que fue 17
lo mejor.

Andrew volvió la cabeza sobre la almohada y me sonrió.

Le devolví la sonrisa y él se levantó de la cama con la clase de energía que

necesitaba un cirujano. Una vez que desapareció en el baño para deshacerse del
condón, me levanté de la cama. Encontré mi buscapersonas dentro del bolsillo
de mi pantalón y lo revisé, incluso aunque estaba bastante segura que no lo
había escuchado sonar. Efectivamente, estaba en silencio.

—Eres tan sexy.

Le eché un vistazo a Andrew. Estaba apoyado contra la puerta del baño

con los brazos cruzados sobre el pecho, completamente a gusto con su
desnudez. Sentía lo mismo estando desnuda frente a él y le sonreí.

—Tú también eres un poco sexy. —Y era cierto. El hombre ejercitaba en

el gimnasio de su elegante hospital entre pacientes. Tenía un cuerpo elegante,
duro y atlético que era un placer explorar en la cama.
 En cuanto a mí, normalmente no era esta mujer sexualmente segura que
caminaba desnuda por ahí con facilidad.

Era solo que Andrew y yo habíamos estado en todo este asunto de

amigos de folladas intermitentemente durante unos tres años.
Aproximadamente un año después de que empezáramos a dormir juntos,
conoció a una mujer y comenzó a salir con ella en serio, así que nos detuvimos.
Se separaron después de unos nueve meses, y Andrew se dio cuenta que era
demasiado parecido a mí y comenzamos nuevamente nuestra relación casual.
Una vez que estabas desnuda con un chico tantas veces y seguía volviendo por
más, estabas bastante segura que le gustaba tu cuerpo, así que no me sentía
cohibida a su alrededor.

—¿Solo un poco? —preguntó riendo.

No dije nada más. El hombre tenía suficiente ego para llenar todo el
estado de Delaware. Lo mejor era mantenerlo alerta de modo que no se fuera
de las manos más de lo que ya estaba.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó cuando comencé a ponerme los 18

pantalones.

—Ir a casa.

Se apartó del marco de la puerta, frunciendo el ceño a medida que

avanzaba hacia mí. Tomó mi camisa y la sostuvo fuera de mi alcance.

—Solo acabamos de empezar. Aparté dos horas por ti.

Intenté no poner los ojos en blanco. A Andrew le gustaba pensar que

todo debía hacerse según su horario ya que él era el gran cirujano
cardiotorácico importante. Y en aras de salvar vidas, probablemente debería,
pero eso no significaba que tenía que quedarme cuando no quería.

—No puedo quedarme. Lo siento.

Haciendo pucheros, sí, haciendo pucheros, continuó reteniendo mi

camisa.

Lo miré fijamente. Cuando no estábamos teniendo relaciones sexuales,

solo me recordaba lo tonto que podía ser. Esa era una de las razones por las que
solo habría sexo entre nosotros. Su arrogancia y su sentido de importancia
egoísta me volverían loca.

Me empujó la camisa cuando se dio cuenta que no retrocedería.

—Entonces, ¿qué es tan importante que vale la pena estropear mi

agenda?

—Dije que cubriría el turno de la doctora Whitaker en la prisión —mentí.

A decir verdad, estaba desesperada por llegar a casa para así poder abrir
finalmente las cartas que había encontrado. Habían estado en mi mente todo mi
turno. Por un momento, consideré cancelar mi cita sexual con Andrew para
poder leerlas, pero recordé que dijo que se acercaba una conferencia que tenía
en Suecia. Nuestras citas sexuales eran semanales y me había acostumbrado a
conseguirme algo de forma regular, de modo que pensé que sería mejor tenerlo
mientras él estuviera para dármelo.

Observé su delicioso trasero a medida que Andrew pisoteaba a lo largo

de la habitación para agarrar sus pantalones cuidadosamente doblados de una
silla. 19
—¿Por qué demonios insistes en trabajar en esa mierda?

Mi sangre se tornó caliente instantáneamente ante su actitud

condescendiente hacia mi trabajo. Lo juro por Dios, si ese hombre no supiera
qué hacer con esas manos suyas, me habría deshecho de él hace mucho tiempo.

—Déjalo —gruñí.

—No. —Se dio la vuelta, con sus manos en sus caderas—. Jessica, eres
una doctora fantástica y talentosa. Es una verdadera lástima que estés metida
en el lúgubre consultorio de una doctora en prisión cuando deberías ser
residente de cirugía. —Se puso la camisa, con una expresión de disgusto en la
cara—. Aún no puedo creer que hayas dejado tu residencia y que hayas
renunciado a una beca en el hospital. Nadie puede.

—¿Podemos no hacer esto otra vez? —Habíamos tenido esta discusión

por dos años.

—Quizás si me dijeras cuál es el encanto de la prisión, entonces sí. ¿Por

qué insistes en quedarte allí?
 En lugar de responder, suspiré, agarré mi bolso y me acerqué a él. Pasé
las yemas de mis dedos sobre la línea del ceño entre sus cejas y me incliné para
presionar un suave beso en su boca.

—Buenas noches, Andrew.

Salí de su apartamento, sabiendo que había recibido el memo.

Solo éramos amigos de folladas.

No tenía derecho a respuestas sobre nada en mi vida.

20
 Jessica

A
unque pasaba poco tiempo fuera del trabajo, me estiraba
financieramente para alquilar mi apartamento de dos
dormitorios en el centro. Quería el espacio extra para que mi
mejor amigo, Matthew, su esposa, Helena, y mi ahijada, Perry, pudieran visitar
cuando quisieran.

Era un apartamento amplio y espacioso con una cocina abierta y sala de

estar. Era elegante y cómodo, y todo mi cuerpo parecía suspirar de alivio cada
vez que entraba en él. No tenía mucho tiempo a solas aquí, pero cuando lo 21
hacía, lo saboreaba.

Lo primero que hice fue ducharme, apresurándome en el proceso y luego

apresurándome a secar mi cabello. Todavía estaba húmedo cuando me puse el
pijama y deambulé casualmente por la cocina. La cocina era la razón por la que
elegí el lugar. Era elegante, brillante y blanca: gabinetes blancos, pisos de
baldosas blancas, fregadero blanco, estufa blanca: blanco, blanco, blanco. Pero
la blancura terminaba con el salpicadero de azulejos con hojas: una lámina
cobriza recubierta de vidrio. Era un toque glamoroso de lujo, al igual que el
enorme ventanal al final de la cocina que me daba una vista fantástica de la
ciudad.

Tomé una cerveza fría y me detuve junto a la encimera de mi cocina,

mirando por la ventana grande como si no me importara nada. Pero intentar
relajarme era imposible cuando mis ojos seguían derivando hacia mi bolso. Lo
dejé en mi sillón favorito.

A la mierda.

No podía esperar más.

 Con la cerveza fría en mi mano, me acurruqué en la silla y saqué los
sobres de mi bolso. Una parte de mí se preguntaba por qué quien las escribió no
las envió por correo, y por qué las metieron dentro de un libro.

¿Querían que fueran encontradas con el tiempo? ¿O estaba mal de mi

parte leerlas?

Dejé que mi conciencia decidiera que era lo primero. Dejando la cerveza,

abrí todos los sobres.

En el interior había cartas con una hermosa letra femenina. Revisé cada
una buscando una fecha.

Fueron escritas en 1976, hace cuarenta años.

Guau.

Se me puso la piel de gallina con solo tocar el papel de hace décadas.

Poniéndolas en orden cronológico, tomé la primera, junto con mi cerveza,

y me acomodé para leer. 22

Sarah Randall

Reclusa No. 50678

Centro Correccional y de Rehabilitación para Mujeres

Wilmington, DE 19801

14 de abril de 1976

Mi querido George,

Lo que debes pensar de mí. Me da miedo. De hecho, apenas puedo respirar

bajo el peso de mis secretos, secretos que me han alejado de ti. Secretos que han
destruido todo lo bueno que alguna vez pensaste de mí.

Quizás sea demasiado tarde para explicarlo. Definitivamente es demasiado

tarde para cambiar mis circunstancias. Pero no es demasiado tarde para cambiar
las tuyas. No es demasiado tarde para cambiar cómo piensas de mí. Creo que
estaría bien si supiera que puedes perdonarme.
 Tienes que saber que te amo. Te he amado desde el momento en que
chocamos en el paseo marítimo y recogiste mis libros y me preguntaste si podías
cargarlos para mí. Fue un gesto tan anticuado, cuando todos los demás chicos
estaban demasiado ocupados intentando ser geniales. Siempre fuiste solo tú. Y
fuiste el chico más amable y atento que hubiera conocido. Y me hiciste reír. Nunca
supe que podía reírme así hasta que te conocí.

¿Recuerdas el día en que Kitty Green dejó mi ropa en el inodoro después de

la clase de gimnasia? Tuve que usar mi ropa de gimnasia todo el día y todos lo
sabían, se reían y se burlaban de mí. No solo me defendiste, sino que me llevaste al
paseo marítimo después de la escuela e hiciste todas estas graciosas imitaciones
de Kitty y las chicas malas. Transformaste mi llanto en risa.

Siempre has transformado mis lágrimas en risas.

Lo que hubo entre nosotros fue real. Tienes que saber eso. Desde esa
primera sonrisa, hasta nuestro primer beso, hasta la primera vez que me hiciste el
amor.

Nunca quise esos momentos con nadie más. 23

Si crees algo en este mundo, cree eso.

Cree que te amo más que a cualquier otra persona y que ese amor nunca
morirá. Serás la última imagen en mi mente el día que deje este mundo, y espero
que esa imagen de tu bondad, el amor que siento por ti, sea suficiente para que
Dios reconozca que conozco el Cielo y aprecio su valor. Quizás sabiendo eso Él me
perdonará y me dará la bienvenida a casa.

Por siempre tuya,

Sarah

Me tomó un momento alcanzar la siguiente carta. Ya me dolía el pecho.

Era tan desesperadamente triste leer la profesión de amor de la mujer sin saber
por qué esta extraña había sido separada de alguien que tanto le importaba.
Una pequeña parte de mí la envidió, su amor. La mayor parte de mí sabía que
no debería. Ella claramente había sufrido a pesar de haber conocido el amor.
 Leí la siguiente carta, desesperada por saber el motivo de su separación y
su encarcelamiento.

Sarah Randall

Reclusa No. 50678

Centro Correccional y de Rehabilitación para Mujeres

Wilmington, DE 19801

23 de abril de 1976

Mi querido George,

Lo siento mucho. Tenía la intención de explicar todo en mi primera carta.

En serio quería. Perdí el coraje por un momento. Todo lo que parecía importante
era decirte que te amaba. Pero por más importante que es eso, me doy cuenta que
es igual de importante para ti escuchar que no amé a Ron.
24
Me declaré culpable porque era la verdad, George. Maté a Ron. Maté a mi
esposo.

No merecía el título. Fue cruel. Más que cruel. No hay excusa suficiente
para quitarle la vida a un hombre, lo sé. Pero me estaba protegiendo a mí misma.
Había aguantado tanto por tanto tiempo. Y aun así me siguió haciendo daño.
Desde la noche de nuestra boda hasta el día en que le disparé, Ron me hizo daño.

No quería casarme con él. Me obligó a hacerlo. En la noche de nuestra boda

tomó… nunca lo quise. Ni una sola vez en nuestro matrimonio lo quise.

Me estaba convirtiendo en nada. Me perdí y era su culpa. Me quitó todo. Él

te apartó de mí.

Esa noche llegó a casa enojado por algo. Estaba muy enojado. Había
amenazado con matarme antes, y la última vez que había estado tan enojado,
casi tuvo éxito. Me golpeó tanto que perdí el conocimiento por horas. Tenía un
médico que venía de fuera de la ciudad. Le pagaba mucho dinero para que se
callara. Ron les dijo a todos que había ido a un spa por algunas semanas. Casi me
mata y, aun así, le dijo a la gente que había pagado para que fuera a un spa.
 Así que lo supe. Esa noche, cuando llegó a casa, supe que me iba a matar.
Lo sentí venir. No puedo explicarlo. Solo lo supe en mis entrañas. Se las arregló
para darme algunos golpes antes de que me alejara de él y buscara su arma.
Sabía dónde la escondía. Me aseguré de saberlo después de aquella última vez.

Se burló de mí. Dijo que no tenía el valor para hacerlo.

Le disparé en el corazón. Y me sorprendió. En serio me sorprendió cuando

lo maté. Solo quería que se detuviera.

Le disparé.

Por favor perdóname, George.

Me siento culpable. Avergonzada. En serio. Pero también siento alivio

estando libre de él. Quizás si me perdonas, puedo perdonarme a mí misma.

Por siempre tuya,

Sarah
25

Me sorprendió la salpicadura de la gota que cayó sobre el papel y aparté

mis lágrimas bruscamente.

El dolor en mi pecho se había intensificado cuando leí la segunda carta y

lloré por primera vez en mucho tiempo. Lloré por esta mujer sin rostro. Lloré
por la impotencia, el dolor y la verdadera vergüenza de esa libertad que
invocaban las palabras de Sarah.

Mi teléfono sonó de repente y sentí que saltaba de pie con miedo. Por un
momento allí, todo había desaparecido, incluyendo el apartamento.

Al buscar mi celular en mi bolso, la irritación que sentí al ser

interrumpida se desvaneció cuando vi quién estaba llamando.

Era Matthew. Matthew y yo habíamos sido amigos durante veinticinco

años. Era el único lazo que me quedaba con mi vida en Iowa.

—Hola, tú. —Sonreí.

—Hola, perdón por llamar tan tarde.

 —No importa. ¿Hay algún problema?

Soltó un suspiro pesado, haciendo que la línea crepitara.

—La madre de Helena ha sido ingresada en el hospital con neumonía.

Sabía que Helena era cercana a su madre.

—Oh, Dios. ¿Qué dicen los médicos?

—Bueno, estamos esperando que salga adelante, pero incluso entonces

necesitará tiempo para recuperarse. Se quedará con nosotros durante la
recuperación.

De repente supe la otra razón por la que estaba llamando. Todos los años,
durante el aniversario de la muerte de mi hermana, iba de vacaciones. Este año
no podría porque mi colega, la doctora Whitaker, ya se había solicitado sus
vacaciones abarcando las semanas que yo quería. Y se negó a considerar
siquiera intercambiar vacaciones. Odiaba la idea de trabajar durante lo que
siempre era un momento difícil para mí. Lo mejor que pude hacer fue planear
unas vacaciones con mi mejor amigo. En dos semanas, había planeado reunirme
26
con Matthew, Helena y Perry en Key West para unas vacaciones compartidas.
Nunca volvía a casa en Iowa, de modo que estos viajes planeados eran la única
oportunidad que teníamos de vernos.

Decepcionada, pero más preocupada por Helena y su madre, dije:

—Matt, está bien. Si te comunicas con el propietario de la casa que

alquilamos y le explicas, deberíamos recuperar nuestro dinero.

—No estoy preocupado por el dinero. Estoy preocupado por ti. Era
nuestra única oportunidad para vernos este año.

—No te preocupes por mí. Ya pensaré en algo más.

—¿Me llamarás cuando lo hagas?

—Sí. Pero más importante aún, mantenme informada sobre la madre de

Helena. Y mándale mis saludos a ella y a Perry —respondí, sonriendo ante su
sobreprotección.

—Lo haré. ¿Hablamos pronto?

 Todavía podía escuchar la ansiedad en su voz y deseé ser una persona
menos complicada de modo que él dejara de preocuparse por mí.

—Lo prometo.

Una vez que colgamos, miré las últimas dos cartas de Sarah.

Un vacío me golpeó cuando me di cuenta que Matt estaba cancelando, y

de repente se expandió y llenó mi pecho. Era extraño cómo tal vacío podía
causar tanto dolor.

No sabía lo que iba a hacer. Tenía que gastar mis tres semanas de
vacaciones y sabía que no podía quedarme alrededor de Wilmington por eso.
Tendría que idear un plan.

La idea me agotó, así que en lugar de eso tomé las cartas y comencé a leer
nuevamente.

Sarah Randall 27
Reclusa No. 50678

Centro Correccional y de Rehabilitación para Mujeres

Wilmington, DE 19801

5 de mayo de 1976

Mi querido George

Te enviaré estas cartas por correo. Lo haré. Simplemente me está tomando

tiempo encontrar la fuerza.

Ahora las recibirás todas al mismo tiempo. Al menos no tendrás que

esperar la verdad hasta entonces. No habrá esperas agonizantes mientras intento
reunir el valor para decirte lo que necesito decirte.

Si pudiera ahorrarte esta verdad, lo haría. Quizás sea egoísta de mi parte

decirte ahora, después de todos estos años protegiéndote, pero me ha llevado todo
este tiempo darme cuenta que los secretos son veneno. Tú, de todas las personas,
mereces la verdad.
 Desearía haber sabido entonces lo que sé ahora.

Todo sería muy diferente.

¿Recuerdas el fin de semana que fuiste con tu padre a recorrer el campus

de Princeton? Estabas tan emocionado. Nunca quisiste nada más que ser un
hombre de Princeton. Excepto a mí, dijiste. Dijiste que siempre me querrías más
que a nada.

¿Por qué no recordé eso entonces?

Lo siento mucho.

Te fuiste ese fin de semana y fue entonces cuando Ron vino a mí.
¿Recuerdas que me había estado molestando durante meses, intentando que
saliera con él? Se estaba convirtiendo en un problema. Ustedes dos habían tenido
esa pelea en Loretta la noche que me tocó. Todos en el paseo marítimo estaban
allí para verte pegarle a Ron. Nunca te perdonó por eso. A veces me pregunto si
vino detrás de mí solo para vengarse de esa noche.

Ron vino a mí con pruebas de que Anderson estaba involucrado en una

28
actividad criminal.

Sé lo mucho que amas a tu padre y lo orgulloso que te sientes de él. En

aquel entonces, estabas seguro de tu lugar en la vida: hijo de un senador estatal y
el próximo estudiante de primer año de Princeton. No podía soportar la idea de
que pudieras descubrirlo, que todo eso te fuera quitado. Pero ahora aquí está la
verdad:

Ron descubrió que Anderson estaba ganando dinero ilegalmente,

principalmente de drogas y prostitución. Tenía fotografías. Incluso yo sabía del
lugar de Dot cerca de la Ruta 1. Tu padre fue fotografiado allí. Fotos
incriminatorias. Dinero pasando entre manos fuera del burdel. Y Ron sospechaba
que tu padre compraba votos. Al final, me mostró transferencias de dinero de
Anderson a Ron. Ron lo estaba chantajeando, lo cual era toda la prueba que
necesitaba de que lo que dijo era cierto.

En aquel entonces.

Desearía poder volver atrás hasta esa chica asustada y decirle que confíe
en ti, que te cuente, que te deje encargarte. Pero había perdido a mamá y sabes lo
mucho que eso destruyó mi mundo. No quería destruir el tuyo así al quitarte a tu
padre.

Ahora me doy cuenta de lo equivocada que estaba.

Por favor, perdóname.

Ron me dijo que iría a la policía y a los periódicos con lo que había
encontrado y que Anderson no solo iría a la cárcel, sino que tú perderías cualquier
posibilidad de ingresar a Princeton. Todo tu futuro estaba en juego. Fui estúpida.
Tan estúpida.

Acepté casarme con Ron a cambio de su silencio.

Aunque de todos modos, todo se vino abajo. Me odiaste. Todavía veo tu

cara cuando te dije lo que había hecho mientras estabas fuera. Nunca sacaré esa
mirada de mi cabeza. Y entiendo.

Sobre ti y Annabelle.

No sé si te acostaste con ella para lastimarme o si realmente se cuidaron el 29

uno al otro. Cuando llegó el bebé, cuando llegó la pequeña Marie, estaba enojada.
Estaba herida. Estaba… perdí a mi amor y perdí a mi mejor amiga. Perdí a mi
mejor amiga cuando más la necesitaba. Pero con el tiempo he llegado a
comprender. A pesar de todo, espero que ustedes dos hayan encontrado la
felicidad en su matrimonio.

Y lamento que después de todo lo que escondí para que así tuvieras a
Princeton y el futuro que soñaste, el destino te lo quitó de todos modos. Pero
espero que ser padre haya sido una especie de sueño nuevo, mejor que el anterior.
Dios, eso espero para ti, George.

Siento haberte ocultado la verdad durante tanto tiempo. Estoy tan

avergonzada de que algo que podría haberse evitado fácilmente se saliera de mi
control.

Es egoísta de mi parte, lo sé, decirte la verdad. Pero la vida es muy corta.

Ahora me doy cuenta de eso más que nunca. Necesitaba desahogarme. Solo
necesitaba que supieras que te amo.

Siempre lo he hecho. Siempre lo haré.

 Por siempre tuya,

Sarah

Con el corazón martillando, casi dejo caer mi bebida intentando llegar a

la siguiente carta. Tenía que saber lo que pasó. ¿Por qué estas cartas no habían
llegado a George?

Sarah Randall

Reclusa No. 50678

Centro Correccional y de Rehabilitación para Mujeres

Wilmington, DE 19801

8 de mayo de 1976
30
Mi querido George,

Hasta ahora he tomado todas las decisiones equivocadas. Espero que esta
no sea otra.

Espero que esto sea lo correcto.

Te he pedido demasiado en estas cartas, George, y ahora te pido una última

cosa: escríbeme, solo una vez, diciéndome que recibiste las cartas y haciéndome
saber si me perdonas o no. Sí o no, me gustaría saberlo. Si pudieras hacer esto lo
antes posible, te estaría muy agradecida. Demasiado agradecida.

Nunca más te pediré algo. Jamás.

Te amo.

Siempre lo he hecho. Siempre lo haré.

Por siempre tuya,

Sarah
 Con lágrimas en las mejillas, la nariz escurriendo y un dolor agudo en el
pecho, doblé las letras y las volví a meter en los sobres.

Por alguna razón, las cartas de Sarah nunca habían llegado a George.

Me dolía el corazón por ella más allá de lo soportable.

Se me escapó un sollozo y simplemente me senté en mi apartamento

medio iluminado con el corazón roto por la historia de una extraña.

Al despertar al día siguiente, lo primero en lo que pensé fue en Sarah. No

podía sacar sus cartas de mi cabeza, y me di cuenta que el dolor en mi pecho no
disminuiría hasta que descubriera lo que le había sucedido.

—¿Hay alguna posibilidad de que pueda entrar en la antigua sala de

31
registros? —pregunté a Fatima durante mi pausa para el almuerzo. Siempre iba
a la sala de los guardias para comer mi almuerzo con ella y Shelley, la
compañera de turno de Fatima.

Fatima se tragó el bocado del sándwich que estaba masticando y frunció

el ceño.

—¿Por qué? ¿No puedes verificar los registros médicos en la

computadora?

—Quiero averiguar qué le sucedió a una reclusa que estuvo aquí en 1976.
—La computadora solo contenía los registros de las reclusas de los últimos
quince años.

Shelley hizo una mueca.

—¿A quién demonios conociste aquí en 1976? Y de repente, surge la

verdad sobre por qué esta está trabajando aquí. Tiene fantasmas en su armario,
¿eh? —Shelley le guiñó un ojo a Fatima.

Fatima la miró secamente.

 —Eres la única persona a la que le diré esto en mi vida: deja de leer
tantos malditos libros.

Shelley pareció horrorizada.

—¿Y de hecho tener que hablar con Paulie? No, gracias.

Paulie era su esposo.

Fatima rio entre dientes y se volvió hacia mí.

—En serio, ¿por qué quieres entrar en la vieja sala de registros?

—Es para una amiga. Conocía a alguien que cumplió condena aquí en
1976. Mi amiga solo quiere saber lo que pasó con ella.

—¿Tienes un nombre? ¿El número de la reclusa?

—De hecho, ambos.

—Bien. Creo que puedo confiar en ti. Aunque, recuerda no robar ni

fotocopiar esos registros —bromeó. 32
Se lo juré.

Hombre, estaba polvoriento en la vieja sala de registros. Cerré un cajón y

estornudé por quinta vez cuando otra nube de polvo flotó a mi alrededor.

Afortunadamente, estaba lo suficientemente decidida como para superar

el horror del polvo.

Al cuarto cajón, mi corazón dio un vuelco en mi pecho al ver el nombre

de Sarah y el número de reclusión. Casi dejo caer la maldita carpeta en mi apuro
por sacarla del cajón. Aferrándola con fuerza en mi mano, la llevé a una mesa
que estaba puesta en la parte de atrás de la habitación y encendí la lámpara
pequeña que estaba sobre ella. Para mi sorpresa, la bombilla de la lámpara
todavía funcionaba.
 No entendía completamente mi reacción a la historia de Sarah. Todo lo
que sabía era que se había metido debajo de mi piel de una manera que me
sorprendía muchísimo. Sentía que la conocía. Como si la entendiera de alguna
manera. Y más que nada, deseaba un final feliz para ella.

Abrí sus registros. Lo primero que vi fue una foto de una mujer de
aspecto frágil. Había indicios de su belleza de antaño, pero parecía que la vida le
había maltratado hasta arruinar la mayor parte de su belleza.

Y a medida que seguí leyendo, todas mis esperanzas y deseos para ella
murieron allí en el acto.

Dentro de la carpeta había una copia de sus registros médicos y su fecha

de fallecimiento.

8 de mayo de 1976.

El día que escribió su última carta a George.

Por eso nunca las había recibido.

33
Leí las notas médicas con un corazón pesado. Sarah había sido
diagnosticada con linfoma no Hodgkin en enero de 1976. Durante todo el
tiempo que había estado escribiendo a George había estado recibiendo
radioterapia. El tratamiento había sido agresivo porque su cáncer era agresivo,
y murió de insuficiencia cardíaca.

Cerré sus registros sintiéndome imposiblemente triste. Ahora sabía por

qué Sarah había querido el perdón de George tan rápido. Lo quería antes de
morir, y él nunca tuvo la oportunidad de dárselo.

Limpiándome las lágrimas de los ojos, guardé sus registros rápidamente,

deseando poder nunca haberlos visto y francamente deseando poder borrar las
cartas de mi mente. Ya había suficientes finales infelices en esta vida. No
necesitaba saber el de una extraña más.

Sin embargo, mientras trabajé ese día, mi mente siguió volviendo al

hombre al que le había escrito. No podía evitar preguntarme si George todavía
podría estar vivo. Sabía por los registros de Sarah que tenía veintiséis años
cuando murió. Si George y ella tenían la misma edad, entonces él tendría solo
sesenta y seis años.
 ¿Qué tan difícil podía ser encontrar al hijo de un senador estatal que vivía
en Hartwell, una ciudad tan pequeña que ni siquiera había oído hablar de ella
hasta que la busqué en Google? Resultó que tenía un bonito paseo marítimo y
una playa hermosa, de modo que en realidad era un lugar de vacaciones
bastante popular.

Cuando tuve otro momento libre, busqué en Google “Anderson

Beckwith”. Efectivamente, saqué artículos suficientes sobre el senador estatal, y
antes de darme cuenta encontré una foto de George Beckwith. Fue tomada en
1982 con su padre en un mitin político en la Universidad de Princeton. La
universidad de los sueños de George. La universidad a la que nunca pudo ir a
pesar de los esfuerzos de Sarah.

Observé su hermoso rostro y supe que él y Sarah debían haber sido una
pareja muy atractiva. Quise desesperadamente ver una fotografía de ellos
juntos, cuando ambos eran jóvenes y felices.

—Dios —murmuré, saliendo de la pantalla. ¿Por qué estaba tan

obsesionada con esto?—. Te estás volviendo loca. 34
—¿Por qué te estás volviendo loca?

Salté, sobresaltada, cuando Fatima entró en mi oficina con una taza de

café para mí. La tomé agradecida pero le fruncí el ceño.

—No te me acerques así.

—¿Por qué? ¿Para qué así no te atrape hablando contigo misma como
una loca?

Suspiré.

—Creo que podría ser una persona loca.

Fatima frunció el ceño y tomó un sorbo de su propio café.

—¿Y por qué sería?

—Hice algo. —Saqué mi bolso de debajo del escritorio y busqué los

sobres en él—. Ese libro que confiscaste. Orgullo y Prejuicio… encontré algo
dentro de la encuadernación… —Le conté todo, incluyendo mi descubrimiento
de lo que le había sucedido a la reclusa que había escrito las cartas ocultas.
 —¿Por qué no dijiste que eso era lo que estabas buscando en la sala de
registros en lugar de mentir?

Ante su tono mordaz, intenté apaciguarla.

—No quería que pensaras que me había vuelto loca.

—No creo que te hayas vuelto loca. —Fatima miró por encima de las
cartas y vi mi tristeza reflejada en su mirada—. Esto es una mierda
desgarradora. —Levantó la vista de ellas—. Y sé por qué te atrapan más de lo
que probablemente lo haría a cualquier otra persona.

Me congelé por un momento, preguntándome si ella… Nah. No podía.

—Puedes engañarte todo lo que quieras diciéndote que eres feliz, pero tú
y yo sabemos que debería haber más en la vida de lo que estás viviendo. —
Fatima me devolvió las cartas, sus ojos amables a medida que me decía algunas
verdades duras—. No tienes familia, ni novio, y tu viejo amigo vive a más de mil
kilómetros de distancia. Ahora bien, me alegra que estés aquí trabajando en
esta prisión, pero aun así tengo que preguntarme qué demonios te hizo querer 35
trabajar aquí cuando claramente tenías tantas otras oportunidades abiertas
para ti. ¿Puedes decir honestamente que a los treinta y tres años aquí es donde
siempre esperaste que te trajera tu vida?

Me senté durante horas en mi apartamento vacío más tarde esa noche,

las palabras de Fatima resonando en mis oídos. La mujer siempre había sabido
ser franca, pero hasta ahora nunca había sentido la fuerza de sus palabras tanto
como hoy.

No quería creer que tenía razón o que la razón por la que sentía tanto por
la mujer que había conocido a través de sus cartas era porque yo también
sentía que la vida se me había escapado de alguna manera.

Que no había esperanza de un final feliz para mí.

Y tal vez no lo había. Tal vez lo había diseñado de esa manera.

 Tomé mi teléfono y llamé a Matthew.

—¿Cómo está la madre de Helena? —pregunté a modo de saludo.

—Igual que ayer. No ha empeorado, así que es una buena señal, supongo.

—¿Hay algo que pueda hacer?

—Podrías decirme por qué estás llamando en realidad.

Puse los ojos en blanco ante la diversión en su voz. Me conocía muy bien.

—En realidad estoy preocupada por tu suegra.

—Sé eso. Pero también sé que, cuando tu voz se vuelve tan aguda y
nerviosa como ahora, te estás preocupando por algo.

—¿Mi vida es tan vacía?

—Cariño —respondió.

Y todo estaba ahí en esa sola palabra. 36

Jesucristo, Matthew pensaba que mi vida era vacía.

Claro que lo haría. En comparación con la suya. Era arquitecto y

apasionado por eso; tenía a Helena, por quien estaba extasiado (¡todavía!); y
tenía a su pequeña hija, Perry, a quien adoraba muchísimo. ¡Y no era difícil
adorarla ya que era la cosa más estupenda e increíble que hubiera existido
desde Jimmy Stewart! Por supuesto que mi vida se vería vacía junto a la de
Matthew.

—Jess, necesitas esas vacaciones. Eso es todo lo que voy a decir. Aléjate
de esa prisión, ese apartamento y ese idiota con el que estás follando.

—¿Buscar un poco de perspectiva?

—Exactamente —respondió Matthew—. Helena y yo estuvimos en

Hawái el año pasado y fue increíble. Te encantaría ir allí.

—Hawái. —Intenté imaginarme tumbada en una playa, bebiendo

cócteles durante unas semanas.
 —Hay algunas caminatas agradables en Honolulu. Deportes acuáticos.
Buceo en aguas profundas. Más que cócteles junto a la piscina.

Pero aun así, Hawái no se sentía bien.

—No lo creo.

—Está bien, entonces, ¿a dónde te apetece ir?

Honestamente, la idea de tomarme unas vacaciones para tener una

perspectiva de mi vida me asustaba un poco. ¿Y si encuentro perspectiva y me
doy cuenta que de hecho odio toda mi vida? Eso apestaría, al estilo de los
agujeros negros.

¿Y quién necesitaba lidiar con un agujero negro, verdad?

—¿Jess?

—Hartwell —espeté—. Voy a Hartwell.

—¿Hartqué?
37
—Hartwell. Es una ciudad con paseo marítimo aquí en Delaware.

—Qué aventurero de tu parte.

—Déjame decirte que es un lugar emocionante.

—Cariño, es Delaware. El mismo estado en el que vives y trabajas. Si

fuera una aventura sería Hawái o las selvas de Sudamérica.

—Tienes suerte de que te amo, idiota condescendiente.

—Tienes suerte de que te amo, idiota latosa.

Ante el sonido de su cálida risa, me sentí mejor que desde que encontré
las cartas de Sarah.
 Cooper
Hartwell, Delaware

—E
s tu alternador, Ayd —dijo Cooper, mirando hacia el
motor y fingiendo que no podía sentir los senos de la
mejor amiga de su hermana presionados contra su
espalda.
38
—¿En serio? —preguntó sin aliento—. ¿Y qué hay del chirrido que estaba
haciendo antes de morir?

—Probablemente necesitas reemplazar la correa de transmisión. —Se

apartó, alejándose un paso de ella.

Aydan era una mujer atractiva, pero Cooper tenía una regla. No se follaba
a una mujer a la que le importaría si no la volvía a llamar. Y sobre todo no iba a
meterse con la mejor amiga de Cat. No solo porque no quería enojar a su
hermana, sino también porque Aydan era vulnerable. Su esposo había huido un
año antes, dejándola sola con su hija adolescente, Angela. Estaba luchando para
llegar a fin de mes, por eso él le había dicho que arreglaría su auto de modo que
no tuviera que pagar el taller local para hacerlo.

Pero Cooper sabía por Cat que Aydan también estaba buscando un
hombre estable en su vida.

Cooper no era ese tipo.

Por ahora, se mantenía alejado de las relaciones.

 A pesar de que vivían en una ciudad pequeña y todos sabían que Cooper
no estaba interesado en establecerse nuevamente, Aydan parecía estar
probando su posición.

Cuando apareció en su casa para remolcar el automóvil hasta el gran

cobertizo que tenía en las afueras de Hartwell, supo que algo estaba pasando de
inmediato. Era la falda corta de jean, la camiseta sin mangas ajustada y los
tacones rojos que llevaba.

Aydan usualmente se vestía para la comodidad. Solo la había visto con

falda y tacones cuando estaba al acecho con Cat cuando eran más jóvenes.

Mierda.

—En serio aprecio que hagas esto, Coop —dijo Aydan, cerrando la
distancia entre ellos una vez más. Le pasó la punta de los dedos por el brazo
desnudo—. Tal vez podría invitarte a cenar para darte las gracias.

Mierda.

—Seguro. Tú, Angela, Cat, Joey y yo —dijo, mencionando

39
deliberadamente a su hija y su sobrino—. Una cena familiar suena bien.

Se le cayó la cara.

—Bueno, estaba pensando…

—No debería llevarme demasiado tiempo conseguir las piezas para tu

auto. Tan pronto como lleguen, haré tiempo, lo arreglaré por ti. Por ahora tengo
que abrir el bar. Te llevaré de vuelta a la ciudad.

Fue a pasar junto a ella, pero lo agarró por la muñeca.

—Coop… en realidad me gustaría invitarte a cenar. Solo tú. Angela se

quedará con unos amigos el próximo fin de semana.

Ah, diablos.

Estaba mirándolo con esos bonitos ojos azules como si él pudiera darle el
mundo con una sola palabra, y lo hizo sentir como el mayor imbécil por no
darle lo que quería. Merecía un buen tipo en su vida. Cooper simplemente no
era el tipo. Extendió la mano y rozó su suave mejilla con el pulgar.
 —Si fueras otra persona que no sea la mejor amiga de mi hermana, iría a
tu casa a cenar en un santiamén.

Se sonrojó, su mirada bajando.

—Esa es solo tu forma diplomática de decir que no estás interesado.

—Oye. —Él inclinó su barbilla suavemente para levantar sus ojos de

nuevo a los de él—. Ayd, eres hermosa y dulce, pero sabes que no estoy en un
momento para comenzar nada.

Esta vez ella le dio una sonrisa comprensiva.

—Lo entiendo. Sabes que entiendo eso.

—Bien. Entonces, ¿estamos bien? —preguntó sonriendo.

Ella puso los ojos en blanco.

—Cuando sonríes así, sabes que es difícil para cualquier mujer enojarse
contigo.
40
Le guiñó un ojo y la escuchó reír mientras ella lo seguía hasta su
camioneta.

El alivio lo atravesó.

—¿Cómo está Angela? —preguntó a medida que conducían de regreso a

la ciudad.

—Oh, está muy bien. Consiguió un trabajo de verano en el parque de

diversiones y está ayudando mucho. Es una buena chica.

—Lo es. —Cooper sonrió—. Estás haciendo un gran trabajo allí, Ayd.

Ella le dio una sonrisa cansada.

—Hago lo que puedo.

—Lo cual es mucho más que algunos. —Se detuvo en su pequeña casa.
Estaba en el barrio más horrible de Hartwell. Se había mudado con Angela allí
nueve meses atrás. Solían vivir a cuatro casas de Cooper, pero cuando el imbécil
de su ex las dejó, las dejó sin los medios para pagar el alquiler de la casa más
bonita.
 —Gracias por decirlo, Coop. —Abrió la puerta—. Y gracias otra vez por el
auto.

—No hay problema. Te llamaré cuando esté arreglado.

Le mandó un saludo por encima del hombro y Cooper se alejó de la casa.

—Llama a Cat —le dijo al sistema informático de su camioneta.

Su hermana respondió al tercer timbre.

—¿Qué pasa?

—¿Sabías que Aydan iba a intentar algo conmigo?

Su hermana gimió por la línea.

—Oh, por favor dime que no lo hizo.

—Ojalá pudiera.

—Bueno, no te sientas especial. Tiene una lista de tipos apropiados y tú 41

de hecho eres el último en la lista. Probablemente solo lo hizo porque se
presentó la oportunidad.

Cooper sonrió.

—Siempre sabes cómo hacerme sentir bien conmigo mismo.

—Como si me necesitaras para inflar tu ego.

Ignoró eso y preguntó por su sobrino.

—¿Joey está bien?

—En la escuela. Es su última semana, así que sabes que está más que
bien. Es hiperactivo.

—Mañana paso a verte.

—Excelente. Y hablaré con Aydan si quieres.

—Está bien. Ya lo hice.

 —No fuiste malo con ella, ¿verdad? —Eso ni siquiera merecía una
respuesta—. Está bien —añadió—. Pregunta estúpida.

—Estoy llegando a la casa. Más tarde hablo contigo.

—Nos vemos.

Las ex esposas eran un infierno.

O al menos en la experiencia de Cooper, eran un infierno.

Por ejemplo, se suponía que se había librado de la suya. De eso se trataba

el divorcio, ¿verdad? Entonces, ¿por qué demonios había salido de su casa,
dispuesto a llegar a su bar, para encontrar a Dana Kellerman, Dana Lawson
hasta hace dieciocho meses atrás, apoyada contra el lado del pasajero de su
camioneta?

Desafortunadamente para él, este no era su primer encuentro con su ex

desde que se divorciaron. Durante un tiempo se había librado de la demonia
traidora. Hasta hace unas semanas, cuando, de repente, Dana estaba
súbitamente en su cara otra vez, queriendo hablar y buscando la reconciliación.
42
Estaba jodidamente loca, eso era todo lo que Cooper podía decir.

Suspirando ante la molestia, bajó los escalones de su porche a su camino

de entrada, ignorando por completo su existencia a medida que se subía a su
camioneta. Podía sentir sus ojos ardiendo en su rostro. Hubo una vez que había
pensado que esos ojos eran impresionantes. Ahora la miraba y no podía
recordar qué demonios había visto en ella.

Cooper supuso que era natural ya que Dana se había follado a su mejor
amigo a sus espaldas.

Se retiró del camino, ignorando el golpeteo de su mano contra su

camioneta y el grito de su nombre.

Después de enojarse por sus llamadas, por sus apariciones en la casa y en

su bar, se dio cuenta que todo lo que estaba haciendo era darle una reacción.
Obviamente estaba asumiendo que él todavía sentía algo por ella.

Ahora estaba intentando transmitir el mensaje de que no le importaba ni

una mierda. Quizás entonces saldría de su camino y lo dejaría en paz.
 La irritación burbujeó en su sangre, pero Cooper intentó domar la
sensación, apartar su mente de su ex. La mujer había monopolizado demasiado
de su vida tal como era.

Cuando llegó a su bar en el paseo marítimo, se sintió un poco mejor. Era

difícil no sentirse bien a medida que caminaba por las tablas, sabiendo que
tenía un negocio allí, en el único lugar del mundo en el que quería estar. El aire
salado, el rocío limpio y ligero del agua, los aromas mezclados de comida dulce,
perritos calientes, hamburguesas, surf y café: todo era tan familiar que apenas
pensaba en ello, excepto para reconocer que olía a hogar.

Cooper apenas había entrado en el bar cuando llamaron a la puerta

principal. El bar aún no estaba abierto. No abría hasta el mediodía, cuando
servía el almuerzo cinco días a la semana. Su cocinero, Crosby, no se
presentaría hasta dentro de una hora más para prepararse.

Aun así, Cooper sabía quién estaba en su puerta.

Dejó entrar a Vaughn Tremaine y cerró detrás de él.

43
Sin siquiera preguntarle qué quería, le sirvió a Vaughn su whisky favorito
y lo deslizó a través de la barra hacia él mientras se sentaba en un taburete.

El empresario poseía el Paradise Sands Hotel junto al bar Cooper. El hotel

era más elegante que todo lo que hubiera antes en el paseo marítimo. Vaughn
había comprado el viejo hotel y lo había renovado por completo, convirtiéndolo
en un hotel lujoso y centro de conferencias. Algunas personas en la ciudad
decían que el hotel era demasiado elegante para el Paseo Marítimo de Hart; que
las personas que vacacionaban aquí no venían por el lujo contemporáneo sino
por un pequeño pedazo de tradición. De alguna manera, sin embargo, Vaughn lo
había hecho funcionar. El centro de conferencias siempre estaba ocupado y el
chico había tenido éxito en el hotel.

Cooper no estaba demasiado sorprendido. El empresario nacido en

Manhattan era dueño de varios hoteles y era hijo de un director ejecutivo muy
rico de una compañía internacional de bienes raíces y construcción.

La comunidad del paseo marítimo no se había entusiasmado

exactamente con el neoyorquino. Nadie podía entender por qué un tipo como él
elegiría a Hartwell como su hogar. No se justificaría y a la gente de allí no le
gustaba mucho. Francamente, Vaughn no hacía mucho para que les gustara.
Pero había estado visitando a Cooper todas las semanas por ese trago de
whisky desde el año pasado y Cooper había llegado a conocerlo mejor.
Definitivamente había más en Vaughn Tremaine de lo que parecía.

—Gracias —murmuró Vaughn—. Esta mañana lo necesito.

—¿Una noche difícil?

—Ayer hubo una conferencia de odontología. Esos imbéciles saben

divertirse. Uno de ellos asaltó a mi gerente nocturno. Fue tarde en la noche.

—Jesús. ¿Tu gerente está bien?

—Bien. Solo un ojo hinchado, afortunadamente.

—¿Y el dentista?

—Fuera de una patada en el culo. Quién sabe a dónde mierda fue.

Cooper sonrió.
44
—Hizo…

Un golpe en la puerta principal lo interrumpió.

¿Dana?

—¡Coop, es Bailey!

Al notar la forma en que Vaughn se tensó, Cooper sonrió.

Idiota.

Ignorando la reacción de Vaughn al sonido de la voz de Bailey Hartwell,

Cooper se apresuró a dejarla entrar al bar.

—Coop, Dana está en el paseo marítimo —dijo Bailey sin aliento. Su

cabello estaba alborotado por el viento, sugiriendo que había estado
corriendo—. Estaba caminando hacia mi sitio y me estaba acercando al quiosco
de música y vi a esa perra marchando en esta dirección, así que eché a correr.
Estoy bastante segura que sabe que estaba corriendo para avisarte con
anticipación que está arrastrándose por el paseo marítimo.
 Se rio de sus divagaciones, pero lo hizo a medida que cerraba las
persianas y pasaba el seguro a la puerta.

Cuando se volvió, estuvo a punto de reírse nuevamente ante la reacción

de Bailey al encontrar a Vaughn en el bar. Su cuerpo entero se había puesto
rígido.

—Señorita Hartwell —dijo Vaughn con un saludo burlón de su vaso de

whisky.

Nunca llamaba a Bailey por su primer nombre. Cooper sabía que eso
volvía loca a Bailey y tenía más que una leve sospecha de que Vaughn también
lo sabía, y era exactamente por eso que lo hacía.

Los dos se habían enfrentado desde el momento en que se conocieron.

No podría haber dos personas más diferentes entre sí. Si Vaughn Tremaine era
el Príncipe del Upper East Side, Bailey Hartwell era la Princesa del Paseo
Marítimo de Hart. Como descendiente de los fundadores de la ciudad, Bailey
había heredado la Posada Hart en el extremo norte de su tramo de tablas de
casi dos kilómetros de largo. La posada era la última pieza restante de la 45
propiedad inmobiliaria de los alguna vez increíblemente ricos Hartwell. Pero la
familia en la que nació Bailey no era rica. Habían trabajado duro para dirigir la
posada, y cuando su hermano y hermana se fueron a vivir a otra parte, los
padres de Bailey le dejaron la dirección de la posada y se marcharon para
retirarse en Florida.

Nada había sido fácil para esta princesa en particular y no se estaba

preparando exactamente para hacerse amiga del arrogante y rico hombre de
negocios que veía como su competencia.

Y, siendo Bailey la chica más querida del paseo marítimo, la mayoría de la

gente estaba de su lado en esta guerra en particular.

Cooper encontraba todo el asunto jodidamente gracioso. La pareja era un

acto de comedia en sí y no lo sabían.

—Señor Imbécil —contestó Bailey.

Vaughn solo rio y terminó su whisky.

 Bailey se giró para fulminar con la mirada a Cooper. Asumió que, por
tener la audacia de servir a Vaughn, especialmente cuando el bar estaba
cerrado.

—No me digas que estoy atrapada aquí con este idiota, Lawson.

La manija de la puerta del bar giró y se sacudió. Un fuerte golpe lo siguió.

—¡Cooper! ¡Sé que estás ahí! —gritó Dana.

—Sí —dijo en voz baja—. Estás atrapada.

—Tengo que volver a la posada. ¿Puedo escabullirme por la parte de

atrás?

Asintió.

—Adelante. Si la ves…

—Oh, derribaré a esa perra antes de dejarla entrar aquí —le aseguró
Bailey y se volvió para irse.
46
—Voy contigo. —Vaughn se deslizó del taburete, dejando dinero en la
barra—. Cooper.

—Vaughn.

Bailey lanzó una mirada horrorizada sobre su hombro a Vaughn.

—Maravilloso.

—Sabes, en realidad deberías dejar de coquetear conmigo, señorita

Hartwell —dijo Vaughn a medida que caminaba hacia ella—. Es un poco
inapropiado.

Ella entrecerró los ojos, lista para escupirle fuego, pero Cooper la
distrajo.

—Gracias por el aviso, Bailey.

—Cuando quieras. Y recuerda, mis servicios abofeteando a putas como

esa siempre están a la orden.
 —¿Cuánto cobras? —escuchó Cooper a Vaughn preguntar mientras
pasaban por la puerta del personal.

—Oh, a ti te abofeteo gratis.

—Rarita.

—Eres un imbécil.

—Creo que necesitas encontrar una palabra nueva.

—¡Tarado!

—Cuidado, empiezas a demostrar tu madurez.

Cooper rio suavemente, pero su diversión se desvaneció ante los

continuos golpes en la puerta.

—¡Cooper! —chilló Dana ahora.

Hizo una mueca ante el sonido. En serio, ¿qué había visto en ella?
47
—¡Cooper! ¡Abre!

—Bueno, eso es suficiente —advirtió una voz familiar.

Iris.

Cooper se tensó.

Iris e Ira eran dueños de la pizzería italiana junto a Paradise Sands. La

abrieron hace veinticinco años y la llamaron Antonio porque consideraban que
nadie querría comida italiana de “Iris e Ira”.

Iris e Ira eran como una familia para él.

—Iris, esto no es de tu maldita incumbencia —espetó Dana.

—Cooper es como un hijo para mí, así que es de mi incumbencia. Ya has

hecho suficiente daño aquí. No vas a acosar a ese chico. Ahora vete. No te
quieren aquí.

—Necesito hablar con él. ¡Cooper!

 —No quiere hablar contigo, por lo que parece, así que ponte en marcha.
Vete antes de que llame a la policía.

—Mantente fuera de esto, perra chismosa.

Ya era suficiente. Su sangre empezó a hervir mientras cruzaba la

habitación. En absoluto iba a seguir escondiéndose en su propio bar, y de
ninguna jodida manera se quedaría ahí y dejaría que hablara así con Iris.

Empujó la puerta y Dana retrocedió antes de que golpeara su codo.

—Cooper.

—Nunca más vuelvas a hablar de esa jodida manera a Iris. ¿Me

escuchaste?

Ella se lamió los labios nerviosamente, un gesto que pensaba que a él le

gustaba.

—Coop, por favor. En serio tengo que hablar contigo.

48
—¿Sobre qué, Dana? ¿Sobre nosotros volviendo a estar juntos? ¿Estás
jodidamente loca?

—Cooper, si me perdonas…

—Ya ni se trata de eso. No te quiero. Ahora te veo. Y estoy tan agradecido

de librarme de ti. ¿Lo entiendes? No te quiero.

Las lágrimas cayeron por sus mejillas que una vez había encontrado
bonitas y soltó un sollozo áspero antes de empujar a Iris para pasar. Medio
marchó, medio corrió por el paseo marítimo con sus tacones de diez
centímetros y Cooper se cabreó una vez más porque podía sentir una punzada
de culpa en el pecho.

—Lágrimas de cocodrilo. —Se volvió para mirar a Iris, quien lo

observaba severamente—. No te sientas culpable por nada, Cooper Lawson.
Todo lo que hace esa mujer es pura manipulación.

El recordatorio alivió un poco su culpa de alguna forma y se adelantó

para presionar un beso en la frente de Iris.

—Gracias.
 Sus ojos brillaban cuando le sonrió en respuesta.

—Siempre estaré aquí, lo sabes.

—Lo mismo digo. Dale los buenos días a Ira de mi parte. —Abrió la
puerta del bar.

—Lo haré. Nos vemos más tarde.

Cooper caminó a través de su pub vacío, intentando aliviar la tensión de

sus músculos. Sacó una cerveza de una de las heladeras y se sentó a una mesa.

Treinta y seis años. Treinta y seis malditos años. Solo un poco más de los
diez años que había pasado con Dana. Diez años de su vida que se fueron. Con
treinta y seis, y divorciado. Una ex esposa loca. Sin niños. Sin papá. Sin mamá.

Pero tenía a su hermana.

Tenía a su sobrino.

Miró alrededor del pub.

49
Tenía su bar.

Y tenía amigos en el paseo marítimo que eran como familia.

Si sentía que faltaba algo en su vida, entonces Cooper suponía que eso lo
hacía desagradecido.

O tal vez solo humano.

Terminando su cerveza, Cooper dejó que toda la basura de la mañana

desapareciera cuando Crosby entró a prepararse para el servicio del almuerzo,
y cuando abrió el bar comenzó a llenarse. La temporada turística aún no había
llegado, pero su lugar nunca estaba vacío. Tenía sus clientes habituales, y
cuando esas personas llenaban su bar, el vacío en su interior lo abandonaba por
un tiempo y la tensión disminuía.
 Jessica

E
l viaje de dos horas a Hartwell me había desgastado, pero no era
sorprendente. Sospechaba que mi enfoque singular en mi trabajo
había mantenido mi cuerpo en funcionamiento tanto tiempo como
lo había hecho. Tan pronto como me decidí por Hartwell para mis vacaciones,
me sentí cada vez más cansada, como si solo pensar en las vacaciones me
hubiera hecho liberar la cabeza y el cuerpo: Oye, muchas gracias; solo hemos
estado esperando una eternidad para que te des cuenta que estamos jodidos.

Tuve que esperar dos semanas para las vacaciones y lo sentí como las 50
dos semanas más largas de mi vida. El estrés podía ser subyacente. A veces ni
siquiera te das cuenta que estabas tan estresado como estabas. Debería haberlo
sabido. Y como doctora, debería haberme cuidado mejor mental y físicamente.

Ahora era mi oportunidad.

Al mismo tiempo estaba un poco emocionada por tomarme un tiempo

libre y también de ver el pueblo donde Sarah había crecido, pero además temía
que todo lo que iban a hacer estas vacaciones era demostrar que no me gustaba
la vida que estaba viviendo.

Dios, esperaba que eso no fuera cierto.

Sin embargo, esas preocupaciones se desvanecieron cuando comencé a

oler la sal del mar a través de la ventana que había bajado. Cuanto más cerca me
llevaba mi GPS a mi destino, más fuerte era el olor del océano a medida que
conducía por la ciudad de Hartwell. Me parecía estar conduciendo a través del
centro: todo eran tiendas, restaurantes y estacionamientos. El GPS me dirigió
hacia el oeste y eso me llevó a una zona residencial intercalada con algunos
restaurantes. Conduje lentamente por las calles oscuras y arboladas, mis faros
iluminando a medias las casas revestidas de blanco con sus toldos de colores
brillantes y porches pasados de moda que me recordó un poco al vecindario en
el que había crecido. El olor del mar se hizo más fuerte y cuando mi GPS
anunció que había llegado a mi destino, entré en un estacionamiento cercano,
mis faros iluminando un letrero que decía Solo Para Huéspedes de la Posada
Hart, y el alivio me recorrió al pensar que por una vez mi GPS realmente me
había llevado a mi destino.

Salí de mi auto, contenta por las farolas que me guiaron (y mi maleta

pesada) directamente a las tablas del paseo marítimo.

Me detuve.

Las luces se alineaban en el paseo marítimo y cuando miré a la derecha

pude ver todo el camino. Estaba oscuro pero no lo suficientemente tarde para
que la gente hubiera regresado a casa por la noche. No era exactamente la
temporada turística, pero no parecía importar. El paseo marítimo
aparentemente era popular entre los lugareños. No estaba agitado, pero estaba
lo suficientemente lleno como para sentirse vivo con energía. Parejas, grupos 51
de adolescentes y montones de amigos y familiares se reían y hablaban
mientras paseaban por la mezcolanza de edificios arquitectónicamente
diferentes. Brillantes luces al estilo de las Vegas resplandecían en la oscuridad,
iluminando a la gente y al océano más allá, los nombres de los edificios alojados
en el paseo marítimo.

Las olas chocaban suavemente detrás de mí y me di vuelta para mirar el

mar oscuro.

¿Había algo más relajante en este mundo que el sonido de las olas? Mi
cuerpo parecía derretirse bajo su hechizo y así sentí que el agotamiento me
golpeó.

Eran solo las nueve de la noche, pero estaba lista para acostarme.

Con ese pensamiento, giré a la izquierda y miré hacia la Posada Hart. Era
una versión grande de las casas por las que había pasado: revestimiento de
guijarros pintados de blanco, magnífico porche envolvente y persianas pintadas
de azul en las ventanas. Sabía por las fotos que había visto en Internet que
incluso había una terraza de observación en la parte superior del edificio.
 En lugar de un brillante letrero de neón, había un hermoso letrero
pintado a mano que se alzaba junto al porche. Se le había adherido una lámpara
de modo que se iluminara en la oscuridad.

Las luces resplandecían detrás de las ventanas y me sentí atraída por el

calor de ellas como una pequeña polilla cliché. Estaba jodidamente cansada.

Subí mi maleta por las escaleras del porche y abrí una de las hermosas
puertas dobles con su vitral policromado. Una campana pasada de moda sonó
sobre mí, anunciando mi llegada.

Una gran escalera se alzaba frente a mí y una linda área de espera y un

mostrador de recepción estaban a mi izquierda. A mi derecha había una sala de
estar con una hermosa chimenea abierta. Estanterías repletas de material de
lectura se alineaban en las paredes a ambos lados de la chimenea. En todas
partes que miraba había señales de que la posada tenía que ver con calidad y
comodidad, que era una de las razones por las que había decidido quedarme allí
en lugar de estar en el Hotel Paradise Sands más contemporáneo, justo al final
del paseo marítimo. 52
Más allá del rincón de lectura, un gran arco conducía a un comedor, y por
lo que podía ver, parecía bastante ocupado esa noche. Me pregunté cuánto
tardaría el gerente en darse cuenta de mi llegada. Y ante ese pensamiento, me
dirigí inmediatamente hacia la sala de espera y su cómodo sofá Chesterfield.

Solo descansaría mis piernas y posiblemente mis ojos.

—¡Pensé que escuché la campana! —gritó una voz alegre,

sobresaltándome, y volví de mi viaje al cielo del sofá y vi como una atractiva
pelirroja se apresuraba hacia mí. Sonreía brillantemente y extendió su mano
cuando me alcanzó—. Soy Bailey Hartwell. Debes ser Jessica Huntington.
Bienvenida a la Posada Hart.

Tomé su mano y logré una sonrisa cansada.

—Gracias. Tu posada es encantadora.

Sonrió radiantemente ante mi sinceridad e incluso en mi cansancio casi

me derribó. Bailey Hartwell era bonita, con profundos rizos castaños que caían
hasta la mitad de su espalda. Sus ojos verdes claros se inclinaban en las puntas,
dándoles una cualidad casi felina, y tenía una bonita nariz de botón con un
puñado de pecas sobre ella. Bonita. Adorable incluso. Pero su sonrisa era su
mejor característica. Era tan cálida que no tuve más remedio que sonreír a
cambio. Tenía aproximadamente mi estatura, pero con sus jeans ajustados y su
ajustado suéter verde podía ver que era más delgada que yo.

Contuve mi envidia ante su figura elegante, culpando la llamarada de

celos a mi cansancio. No tenía nada que ver con ser una mujer normal con
inseguridades como todas las demás. No. No. En. Absoluto. La sonrisa de Bailey
se desvaneció.

—Oh, caray, estás exhausta, cariño. Hagamos que te registres a tu

habitación.

La amaba.

—Gracias.

Mientras me registraba, Bailey me informó:

—El desayuno es de siete a diez de la mañana. Servimos comida caliente

y continental y, lo mejor de todo, un café excelente.
53
Sonreí ante eso.

—Suena como el cielo.

Sonriéndome en respuesta, tomó mi maleta de mis manos y me maravillé

por la forma en que la subió por las escaleras como si no pesara nada,
considerando que probablemente era más pesada que ella.

—Estoy tan emocionada de tenerte aquí durante tres semanas —dijo a

medida que trepaba, su respiración acortándose solo un poco, sugiriendo que
después de todo era humana—. Casi nunca recibo huéspedes por tanto tiempo.
Te sentirás como en familia al final de tus vacaciones, no tengo dudas. —Se rio y
sonó tan musical que comencé a preguntarme si quizás Bailey Hartwell era en
parte un hada.

De repente la imaginé con pequeñas alas brillantes en la espalda.

—Necesito dormir —murmuré.

 —¿Disculpa? —dijo mientras se detenía en una puerta en el segundo
piso.

—Nada. —Negué con la cabeza y la seguí dentro de la habitación.

Me quedé totalmente asombrada a medida que ella ponía mi maleta junto

a la cama.

La habitación era hermosa, decorada en un estilo contemporáneo con un

tema náutico. Pero apenas asimilé los muebles suaves, la enorme cama con
dosel cubierta de acogedores cojines dispersos, o la sala de estar. Estaba
demasiado ocupada mirando las puertas francesas que daban a un pequeño
balcón frente al mar.

—Es la mejor habitación de la posada —dijo—. Pensé que deberías

tenerla ya que te quedarás tres semanas. Originalmente te había puesto en otra
habitación, pero tuvimos una cancelación para esta habitación durante la
semana, así que pude acomodarte aquí.

Me volví hacia ella y vi que estaba mirando la habitación con orgullo y 54

satisfacción.

—Gracias. Es hermosa.

Bailey sonrió y dejó caer la llave en mi mano.

—Duerme un poco. Nos conoceremos mañana. —Lo dijo como si fuera

obvio, como si todos los posaderos se proponían hacer de sus huéspedes sus
mejores amigos.

Honestamente, no me importaba la idea de que Bailey intentara

conocerme.

En ese momento estaba demasiado exhausta para que me importara

algo.

—Buenas noches —dijo a medida que cerraba la puerta.

—Buenas noches —le devolví.

Fue entonces cuando en realidad noté la cama.

 —Ven con mamá. —Le hice un gesto al mismo tiempo que me arrojaba
en ella.

Cuando desperté a la mañana siguiente, estaba encima de las sábanas

todavía completamente vestida.

55
 Jessica

L
o primero que hice después de ducharme fue abrir las puertas
francesas de mi habitación. Salí al balcón que daba al paseo
marítimo y al océano, y ni siquiera me importó que fuera un día
nublado y gris.

En cambio, disfruté del viento soplando desde el agua porque traía

consigo el olor a mar y el sonido de las olas. Cerré los ojos, escuchando esa
suave corriente, las brazadas del agua contra la playa, el chillido de las gaviotas
en el aire, y sentí un momento de completa paz. 56
Había estado tan preocupada por lo que significaban estas vacaciones
porque, como siempre, lo estaba analizando en exceso. Tal vez no tenía que ser
un viaje monumental que de alguna manera cambiaría mi vida. Tal vez solo
serían unas vacaciones. Tres semanas de paz y satisfacción.

Regresé a mi habitación a regañadientes, cerrando las puertas y

apagando los sonidos del océano.

Rebuscando en mi bolso, saqué mi celular y le envié un mensaje a

Matthew.

Tenías razón. Necesitaba esto. Besos.

Una vez que me vestí, me sequé y me peiné, me maquillé y bajé a

desayunar. Eran las nueve y media, así que llegaría a tiempo.

El comedor estaba vacío cuando me senté, otros huéspedes se habían

levantado mucho antes que yo o dormirían incluso hasta más tarde.
 Estaba mirando el menú cuando una puerta en la parte trasera de la
acogedora habitación se abrió, revelando una cocina más allá. La puerta se
cerró de golpe y levanté la mirada hacia la persona saliendo de la cocina hacia
mí.

Bailey me sonrió.

—Buenos días.

—Buenos días. —Le devolví la sonrisa.

—¿Dormiste bien?

—Sí, gracias. Me siento mucho mejor. Lamento si anoche estaba un poco

ida.

—Ni siquiera te disculpes. Podía ver que estabas muerta del cansancio.
¿Quieres empezar con un poco de café?

—Por favor.
57
—Perfecto. Te dejaré mirar el menú.

Bailey regresó unos minutos después con mi café. Quise arrebatarlo

desesperadamente de sus manos, pero de alguna manera me las arreglé para no
hacerlo, esperando con impaciencia que tomara mi orden de modo que pudiera
abalanzarme al café como la fanática de la cafeína que era.

—Pediré los huevos revueltos, tocino y panqueques, por favor. —Mi

estómago prácticamente gruñó solo de pensarlo.

—Excelente elección. —Ladeó la cabeza hacia un lado—. Aún no he

comido. ¿Te importa si me uno a ti? Y por favor siéntete libre de decirme
“demonios, no” si quieres algo de paz.

Me reí, sorprendida por su petición, pero absolutamente no me

molestaba.

—Seguro, me viene bien la compañía.

—¡Excelente! Creo que comeré lo mismo que pediste. —Volvió a la

cocina, gritando mientras entraba—: Oye, Mona, dos huevos revueltos, tocino
y… —La puerta se cerró de golpe detrás de ella, silenciando completamente la
habitación.

Poco tiempo después, había tomado mi primer trago de cafeína celestial

y Bailey regresaba con las dos comidas. Se sentó en la silla frente a mí para
consumir la suya.

Me llevé un buen bocado lleno de panqueques y huevo a la boca tan

pronto como el plato estuvo delante de mí.

—Entonces —dijo Bailey una vez que tragó—, por lo general no soy esta
extraña posadera que se auto invita al desayuno de sus huéspedes. Mi alarma
no sonó esta mañana.

Resoplé, incapaz de reír sin escupir mi desayuno por todas partes. Una
vez que tragué, dije:

—En realidad, no me importa. De hecho, es agradable.

—Bien. —Sonrió—. Tom diría que esto es muy poco profesional.

58
—¿Tom?

—Mi novio. Hemos estado juntos por nueve años. Es el yin para mi yang.
Aunque últimamente el yin está un poco molesto con el yang. Perdí a mi
subgerente para Nueva York el mes pasado, así que he estado corriendo como
un pollo sin cabeza mientras intento encontrar a alguien en quien confíe para
hacer el maldito trabajo, y Tom solo dice: “Despacio, Bailey, antes de que te
mates”. —Parpadeé ante su divagación. Ella rio—. Lo siento. También dice que
a veces hablo demasiado rápido. Dice que me hace sonar como de doce. Tengo
treinta y tres años.

Eso me sorprendió. Se veía más joven que yo.

—Somos de la misma edad.

—¿En serio? ¿Qué haces? Di posadera y me asustaré.

Sacudí la cabeza, sonriendo.

—No. Soy doctora.

Los ojos de Bailey se abrieron de par en par.

 —¿En serio?

—Sí.

—¿Una doctora? ¿En un hospital, o tienes tu propia oficina?

—En realidad, soy doctora en una prisión. Una prisión para mujeres.

—¡No puede ser!

Me reí.

—Sí, puede ser.

—Bueno, que seas doctora me impresionó, pero que lo seas en una

prisión de mujeres me impresionó aún más. Eso es extremo. Sabes, a esta
ciudad le vendría bien una doctora extremada. ¿Estás buscando? —Guiñó un
ojo burlonamente.

—Desafortunadamente, no en este momento. Hartwell —dije antes de

que pudiera divagar de nuevo—. Tu apellido. ¿Eso te hace descendiente de la
59
familia fundadora?

—Sí. —Asintió, luciendo seria de repente—. Solíamos ser dueños de gran

parte de esta ciudad, pero con los años la familia perdió la mayoría. Mis padres
vendieron lo que quedaba a excepción de la posada. Las propiedades del paseo
marítimo son las mejores propiedades inmobiliarias aquí. Me ofrecí a dirigir el
lugar porque mi hermano y mi hermana no estaban interesados. Mis padres
están jubilados en Florida.

—¿Te gusta dirigir la posada?

—Me encanta.

Me di cuenta que lo decía en serio.

—¿Te gusta ser doctora?

—Así es.

—¿Cómo no podrías? Estás salvando la vida de las personas. —Se comió

un trozo de tocino. Tan pronto como se lo tragó, añadió—: Entonces, ¿qué te
hizo querer vacacionar aquí?
 Contemplé a Bailey porque como alguien que había vivido aquí toda su
vida, y cuya familia había vivido aquí generaciones antes, solo podía suponer
que estaba bastante familiarizada con la mayoría de sus habitantes.

—¿Por casualidad llegaste a conocer a George Beckwith?

—Seguro. ¿Cómo conoces a George?

—Tenemos un conocido mutuo —respondí, evadiendo la pregunta—. De

todos modos, me recomendaron este lugar y pensé en parar para ver a George
mientras estoy aquí. Es dueño de alguna propiedad en el paseo marítimo,
¿verdad?

Bailey arrugó la nariz.

—Sí, pero George cerró la tienda hace unas semanas y se fue a Nueva
Escocia. Su hija, Marie, vive en Canadá con su familia y George decidió pasar el
verano allí.

Por un momento, todo lo que escuché fueron los nombres de George y

Marie. La historia de Sarah de repente se volvía aún más real, al escuchar a
60
Bailey hablar de las personas mencionadas en sus cartas.

Eso hizo que la decepción que me inundó fuera aún peor.

Ni siquiera había considerado que en realidad no podría pasarle las

cartas a George.

—Entonces, ¿cómo es trabajar en una prisión para mujeres? —Bailey

interrumpió mis pensamientos y recordé por qué estaba aquí.

Para vacacionar.

Tenía que sacar la situación de Sarah de mi mente y expulsar el dolor que

había causado en mi pecho.

—Es como en cualquier parte. Te acostumbras a tu entorno.

—¿Da miedo o estoy siendo crítica?

Sonreí ante su mueca.

 —Aprendemos rápidamente si una reclusa será un problema, y siempre
hay guardias disponibles. En general, son buenas conmigo porque
generalmente las estoy ayudando, pero hay una minoría… ya me han escupido
antes. —Arrugué la nariz, recordando el encantador incidente.

—Uf, qué encantador.

Me reí de ella usando la misma palabra que había estado pensando.

—Como dije, hay delincuentes peligrosas allí y las no tan peligrosas.

Muchas de esas mujeres solo son personas que han cometido errores y ahora
están pagando por ellos.

—Supongo. Aun así, a veces debe ser estresante.

—No estoy segura si dirigir una posada no sea menos estresante.

—Dirigir una posada puede ser estresante —acordó—. Pero me encanta

este lugar. Me encanta el Paseo Marítimo de Hart.

—¿El Paseo Marítimo de Hart? 61

—Así es como los lugareños llaman a este lugar gracias a la leyenda.

—¿Qué leyenda? —Me incliné hacia delante, intrigada.

—Que si estás destinada al amor verdadero, lo encontrarás en el paseo

marítimo.

Sonreí.

—Qué romántico.

Bailey sonrió suavemente, con una pizca de tristeza en sus ojos.

—Sé que suena cursi, pero, de hecho, la leyenda surgió de algo

maravillosamente trágico. En 1909, la hermana de mi bisabuela, Eliza, era la
chica adorada de Hartwell. Nuestra familia todavía tenía riqueza y poder, y se
esperaba que Eliza, siendo la mayor, se casara bien. En cambio, de alguna
manera cruzó el camino y se enamoró de un obrero siderúrgico de la Straiton
Railroad Company, que se encontraba a las afueras de la ciudad. Jonas
Kellerman era considerado muy por debajo de Eliza y también un estafador. Su
familia intentó convencer a Eliza de que solo la estaba usando para quitarle su
riqueza.

—Pero Eliza no le creyó a su familia, y ella y Jonas hicieron planes para

casarse en secreto. Su padre, mi tatarabuelo, descubrió sus planes y amenazó
con hacer daño a los Kellerman si Eliza no se casaba con el hombre que habían
elegido para ella. Para proteger a Jonas, aceptó casarse con el hijo de un rico
hombre de negocios de Pensilvania. Pero, devastada, en la víspera de su boda,
Eliza se escapó y fue a la playa a altas horas de la noche. Caminó directamente
hacia el océano. Por casualidad, Jonas estaba en el paseo marítimo con algunos
amigos, ahogando sus penas, cuando vio a Eliza. Se apresuró a salvarla y sus
amigos dicen que lo vieron alcanzarla. Pero el océano se los llevó juntos y nunca
más se los volvió a ver.

Jesucristo. Este lugar estaba lleno de historias de amor desgarradoras.

Ahora mi corazón estaba roto por Eliza y Jonas, así como por Sarah y George.

—Guau.

Bailey me dio una vez más esa sonrisa triste. 62

—A lo largo de los años, la gente ha llegado a creer en la leyenda de que
el sacrificio de Jonas y la pureza de su amor crearon la magia. También porque
los lugareños que se enamoraron en el paseo marítimo han permanecido
enamorados toda su vida. Hay un lugar en el paseo marítimo cerca del quiosco
de música con una placa de bronce para los turistas con la leyenda. Dice que si
caminan juntos por el paseo marítimo, y están realmente enamorados, durará
para siempre. Tom y yo, por supuesto, somos evidencia de su verdad. —
Sonrió—. En cuanto a mi tatarabuelo —continuó—, hizo algunas malas
inversiones y perdió gran parte de su riqueza. La gente creía que los Hartwell
estaban siendo castigados por lo que le pasó a Eliza.

—Entonces, aquí son fanáticos por el destino, ¿eh?

—Destino. Magia. —Se encogió de hombros con una sonrisa.

—A mí me parece mucho drama. No soy demasiado aficionada por el

drama.

—Eso probablemente significa que necesitas un poco de eso en tu vida.

—Me guiñó un ojo juguetonamente.
 Decidí explorar el paseo marítimo después de mi interesante desayuno
con Bailey.

A pesar de las nubes oscuras en el cielo, el clima afuera era templado con
solo una suave brisa susurrando desde el agua. Paseé por las tablas de madera.
Un letrero gigantesco sobre la puerta del porche del edificio junto a la posada
proclamaba en una escritura femenina Hart’s Gift Shop.

La tienda de regalos estaba cerrada actualmente. Esperaba que fuera por

no ser temporada y que abriera en algún momento durante mis vacaciones.
Quería comprarle algo a Perry y había muñecas hermosas y joyas en las
ventanas.

Después de la tienda de regalos había una dulcería y una sala de juegos, y

desde allí las tablas corrían por la calle principal. Un gran quiosco de música se
63
encontraba en la parte superior de Main Street. La calle era lo suficientemente
ancha como para que los autos se estacionaran en el medio, y había edificios
comerciales a ambos lados. Los árboles se alineaban en la calle, donde
restaurantes, tiendas de regalos, tiendas de ropa, locales de comida rápida,
spas, cafeterías, pubs y mercados eran vecinos en un entorno turístico bien
cuidado.

Decidí explorar Main Street más tarde y seguí avanzando por las tablas.
Pasé junto a una pequeña heladería, una tienda de surf, un restaurante italiano
con un letrero de neón proclamando Antonio´s, y luego el edificio más grande en
el paseo marítimo: parecía surgir entre todos los demás como un gigante de la
arquitectura contemporánea. Paredes encaladas y mucho vidrio. No había
letreros de neón llamativos en este edificio. Enormes letras doradas de metal de
tres pisos deletreaban Hotel Paradise Sands y letras doradas más pequeñas
subtitulaban debajo, Y Centro de Conferencias.

Miré al lugar gigantesco, preguntándome cómo podía contrastar tan

fuertemente con todo lo demás en el paseo marítimo y, sin embargo, de alguna
manera agregar cierta cualidad al lugar que personalmente pensaba que lo
beneficiaba en lugar de restarle valor. Di un paso atrás y me volví hacia el
océano. Solo había unas pocas personas caminando por la playa hoy debido a la
falta total de sol. Incluso sin el sol iluminando la arena en lo que supuse sería un
oro espectacular, la playa se veía encantadora. La arena era suave, sin rocas, y
acogedora. No podía esperar un poco de sol para poder tenderme en una
tumbona.

Pero no había sol y podría venirme bien otro café. Con ese pensamiento,
continué mi viaje por el paseo marítimo, cuando los cielos se abrieron de
repente.

Mis ojos se lanzaron hacia el refugio disponible más cercano y corrí hacia
él: un bar cerrado que tenía un toldo. Empapada en cuestión de segundos,
cegada por la lluvia e irritada por la sensación desagradable de mi ropa pegada
a mi piel, en realidad no estaba prestando mucha atención a otra cosa que no
fuera al toldo.

Por eso choqué con un cuerpo duro y masculino.

Si los brazos del hombre no se hubiesen extendido para atraparme, 64

habría rebotado sobre mi trasero.

Me aparté el cabello empapado de los ojos y miré en señal de disculpa a

la persona con la que había colisionado tan groseramente.

Unos cálidos ojos azules se encontraron con los míos. Azules, unos ojos
azules. Como el mar Egeo que rodeaba Santorini. Había vacacionado allí hace
unos años y el agua allí era la más azul que hubiera visto en mi vida.

Una vez que pude apartar mi mirada del sorprendente color de esos ojos,
me fijé en la cara en la que estaban puestos. Robusta, masculina.

Mis ojos se desviaron sobre sus hombros anchos y mi cabeza se inclinó

hacia atrás para mirarlo a la cara porque el chico tenía más de un metro
ochenta y dos. Las manos que todavía estaban sobre mis bíceps,
estabilizándome, eran grandes, de dedos largos y callosos contra mi piel
desnuda.

A pesar del frío, sentí que mi cuerpo se sonrojó con el calor de la

conciencia y salí del abrazo del extraño.
 —Lo siento —dije, peinando mi cabello mojado hacia atrás, sonriendo a
modo de disculpa—. Esa lluvia salió de la nada.

Cooper
Todo lo que Cooper pudo ver al principio fueron los hermosos ojos de la
desconocida. Grandes. Castaños… no. Color avellana. Eran castaños con
manchas de color verde claro y amarillo en ellos. Gruesas pestañas los
enmarcaban.

En este momento, esos hermosos ojos albergaban una mezcla de disculpa

y diversión. Las rayas de rímel que corrían por sus mejillas no le restaban lo
bonitos que eran esos ojos. 65
Unos ojos cálidos que se movieron de su rostro para viajar por su cuerpo.
Su camisa estaba empapada y aferrada a él, mostrando los resultados de su
entrenamiento temprano en la mañana y corriendo por la playa. Le dio una leve
inclinación de cabeza mientras apartaba de su frente su cabello mojado.

Los ojos de la extraña se abrieron un poco y Cooper no pasó por alto la

apreciación femenina en ellos.

No era baja, medía alrededor de un metro setenta, pero él era alto de

modo que ella estaba inclinando la cabeza hacia atrás para mirarlo. Fue
entonces cuando se dio cuenta de lo cerca que estaban parados.

Cooper sintió lo que fue casi como un hormigueo de advertencia en la

nuca. Y no era por frío.

Había sentido ese hormigueo cuando caminaba a casa desde la escuela

minutos antes de llegar a casa para descubrir que su padre se había ido. Había
sentido el hormigueo el día que murió el hermano de su madre, dejándole el
bar a ella, solo para que su madre cambiara el plan y le diera el bar
directamente a él. Había sentido el hormigueo el primer día que entró en el bar
como dueño. Había sentido el hormigueo el día que su madre murió de cáncer.
Y había sentido ese hormigueo conduciendo al bar un día. Ese hormigueo lo
hizo conducir a casa para ver a Dana. La había encontrado follándose a su mejor
amigo.

De pie frente a esta extraña desaliñada con los jodidos ojos más bonitos
que hubiera visto en su vida, Cooper tuvo que preguntarse si el hormigueo era
bueno o malo en este caso.

Bueno o malo, valía la pena escucharlo, pensó mientras abría la puerta

del bar. Solo había salido unos minutos para dejar el correo que debería
haberse entregado a la puerta de Emery al lado.

Fue tiempo suficiente para empaparse enteramente.

La mujer ahora estaba de espaldas a él, mirando la lluvia. Sus hombros

estaban encorvados un poco como si intentara protegerse de la humedad de su
ropa mojada. Los ojos de Cooper se arrastraron por su cuerpo. Tenía una
espalda pequeña, hombros y una cintura estrechos, pero esa cintura se extendía
en un culo curvilíneo que Cooper apreció gratamente. Especialmente porque 66
ese culo estaba unido a unas largas piernas esbeltas.

Llevaba jeans ajustados que mostraban esas fantásticas piernas suyas.

Los jeans estaban metidos en unas botas de tacón alto.

Casual pero sexy, pensó. Funcionaba. Al menos lo hacía para él.

De repente ya no tenía tanto frío.

Y estaba dispuesto a escuchar el hormigueo.

—Puedes esperar ahí afuera si quieres. O no.

Ella se dio la vuelta, mirándolo con esos grandes ojos. Con su cabello
mojado peinado hacia atrás, podía verla por completo.

Todo lucía estupendo.

No era una belleza sorprendente como la de su ex, todavía había frialdad

en la belleza de Dana. Siempre lo hubo. Solía intrigarlo. Ahora lo sabía mejor.
 Aparte de la ropa mojada en su cuerpo, no había ni una pizca de frialdad
en esta extraña. Aunque, parecía un poco incierta. Miró más allá de él en el bar
vacío.

—¿Estás seguro que está bien?

Él asintió.

La mujer vaciló, obviamente insegura de entrar en un bar vacío con un

hombre extraño. Definitivamente era una turista. Y justo en este momento
parecía una adolescente decidiendo si ser inteligente o no mientras estaba
tentada por la estupidez.

La diversión lo llenó.

Cuando ella asintió y pasó junto a él, su perfume flotó sobre él. Era ligero,
algo florido, nada almizclado. Se dio la vuelta, mirando su bar con curiosidad, y
él observó al resto de ella.

Su camisa negra se aferraba a ella, ajustándose sobre llenos senos. Más

que un puñado. Mierda, tenía un gran cuerpo encima.
67
Y entonces, Cooper notó que le temblaba el cuerpo.

Estúpido. Tenía que dejar de mirarla y calentarla.

—¿Té? ¿Café? ¿Chocolate caliente? —gritó, dirigiéndose hacia la cocina.

—Chocolate caliente —respondió ella.

Primero fue al armario de ropas del pasillo, donde guardaba paños de

cocina y toallas para el baño del personal. Tomó uno y se lo llevó.

—Gracias —respondió, observándolo, casi confundida por alguna razón.

Él asintió y volvió a la cocina para prepararles una bebida caliente lo más

rápido posible. Cuando regresó a ella con su taza de chocolate, notó que su
cabello estaba un poco más seco. Y había mucho de él.

Las manchas de rímel alrededor de sus ojos también habían

desaparecido.
 Echó un vistazo a la toalla blanca que le había dado y sonrió cuando vio
los manchones negros.

—Gracias —dijo, tomando la taza de chocolate caliente y crema batida.

Era de voz suave y, por alguna razón, su vientre bajo reaccionó con una
sensación de tirón al sonido de su voz.

Cooper se sentó frente a ella y tomó un sorbo de su café, disfrutando de

la oportunidad para estudiarla mientras ella lo estudiaba. Había un aire de
confianza fácil a su alrededor que él apreció. Ese tipo de confianza
generalmente pertenecía a mujeres que se conocían y querían a sí mismas.

—¿Trabajas aquí? —dijo ella después de unos minutos de cómodo

silencio que había pasado entre ellos.

Cooper asintió.

—¿Eres barman aquí?

—Soy dueño del lugar. 68

La observó estudiar su bar, y tuvo que preguntarse qué pensaba al
respecto. Tenía pequeños diamantes en las orejas y llevaba un bonito reloj,
además, esas botas sexys no eran baratas, hasta donde sabía, y había vivido con
Dana el tiempo suficiente para reconocer un bolso de diseñador cuando lo veía.
Si tenía que adivinar, habría supuesto que la turista era una mujer de cócteles
en un bar de moda. Pero así como antes la había descubierto apreciando su
cuerpo, vio un tipo de mujer diferente en sus ojos a medida que miraba
alrededor de su lugar.

Sintió una punzada de orgullo. Solía ser un pequeño pub desaliñado.

Ahora era uno exitoso. Ese bar era él enteramente y era agradable que a ella le
gustara lo que veía.

—Buen lugar —dijo, confirmando su apreciación—. ¿Cómo se llama el

bar?

—Cooper's.

Entrecerró sus grandes ojos sobre él.

 —¿Eres Cooper?

—¿Eres detective? —bromeó.

—De hecho, doctora.

Bueno, no había esperado eso.

—Chica inteligente.

—Eso espero. —Le sonrió.

El silencio volvió a caer entre ellos y Cooper descubrió que le gustaba

que ella pudiera sentarse tranquilamente con él sin sentirse incómodo. Le
gustaba el silencio. Le gustaba que ella no se apresurara a llenarlo con charlas
sin sentido como lo hacía la mayoría de la gente.

En el poco tiempo que había pasado con ella sabía que era sexy, linda,
inteligente y agradable para pasar el tiempo. Todo eso significaba que Cooper
quería saber más.
69
—No eres de Hartwell.

—No, no lo soy. —Esquivó su pregunta no formulada.

Cooper casi rio de su taciturnidad.

—¿Qué te trae al Paseo Marítimo de Hart, Doc?

—En este momento la lluvia me trajo aquí —dijo—. Creo que en cierto
modo me alegra que lo haya hecho.

Sí, él también se alegraba. Se estiró por encima de la mesa y le ofreció la

mano.

—Cooper Lawson.

Le sonrió y tomó su mano, la de ella pequeña y suave en la suya.

—Jessica Huntington.

Y ese hormigueo volvió a cobrar vida por su cuello.

Se tensó, sus ojos agudizados en Jessica Huntington.

 —Mucho gusto, Doc.

—Igualmente. Gracias otra vez por el chocolate.

—De nada. —Se recostó, viéndola tomar un sorbo de la bebida que le

había preparado. Un poco de crema se pegó al labio superior de su bonita boca.
Lo miró, intentando no pensar en lo mucho que quería lamerle la crema.
Obligándose a apartar los ojos de su boca y dirigirlos a sus ojos, añadió—: ¿Qué
te trae a Hartwell?

—Estoy de vacaciones.

—¿Por qué Hart?

—No quería alejarme demasiado del trabajo. Trabajo en Wilmington.

Wilmington. No estaba muy lejos. Un par de horas en auto como máximo.

—¿En uno de los hospitales?

—De hecho, no; en una prisión de mujeres.

70
Una vez más, no fue lo que esperaba. Ser médico no era exactamente
fácil. Ser doctora en una prisión solo era un desafío adicional. Se requería cierto
tipo de persona para querer ese tipo de trabajo. Simplemente no estaba seguro
de qué tipo de persona era Jessica.

—Eso es diferente.

Ella soltó una carcajada.

—Supongo que sí.

—Entonces, ¿qué hace que alguien quiera trabajar en una prisión para
mujeres?

—¿Qué hace que alguien quiera tener un bar? —respondió la doctora.

Era suyo. Era su visión. Su arduo trabajo. Y los lugareños eran su familia.
No muchas personas llegaban a tener un negocio al que amaran como él.

—Este lugar es mi hogar.

 La doctora inclinó la cabeza hacia un lado, con un humor animado en sus
ojos color avellana.

—Bueno, no puedo decir lo mismo.

—Entonces, ¿por qué una prisión de mujeres? —insistió. Había pasado

mucho tiempo desde que había tenido tanta curiosidad por alguien.

Consideró su pregunta por un momento y cuando habló su voz se hizo

aún más suave.

—Incluso las personas que cometen errores necesitan que alguien los
cuide. Cuando me convertí en médico hice el juramento hipocrático. Dije que
ayudaría a las personas y que no haría daño. Eso significa ayudar a alguien sin
importar quiénes son o lo que han hecho. Tomo ese juramento en serio.

Un destello de tristeza, algo profundamente arraigado… algo personal…

cruzó sus ojos y Cooper supo que había más que eso.

—Está el hecho de tomar ese juramento en serio y luego está el hecho de

trabajar en una prisión.
71
—Creo que todos merecen compasión —dijo—. Cuando me ofrecieron el
trabajo, me preocupó que si no lo tomaba, algún otro médico podría tomarlo
por necesidad y no por interés. No había garantía de que dicho médico tuviera
el trato adecuado para estas mujeres. Acepté el trabajo porque puedo
garantizar que se sentirán a salvo acudiendo a mí para recibir tratamiento.

Cooper se quedó callado ante sus palabras.

¿Hablaba en serio?

Sabía que la amabilidad existía. Después de la partida de su padre, había

crecido en una casa llena de ella. Pero desafortunadamente, también había visto
mucho egoísmo últimamente. Así como una completa y total falta de
compasión.

Había algo sobre esa compasión en una mujer como Jessica Huntington
que lo intrigó mucho más. Estaba reuniendo una lista de aspectos positivos que
eran difíciles de ignorar.
 —¿Es un truco de barman? —preguntó de repente, con su pequeña y
linda nariz arrugada en molestia.

—¿Hacer que la gente hable? —Cooper sonrió, y le gustó la idea de que la

doctora generalmente no compartiera tanto. Quizás ella también lo estaba
sintiendo… algún tipo de conexión entre ellos—. Es fácil hablar conmigo.

Jessica le devolvió la sonrisa y sintió ese fuerte tirón de atracción en lo

profundo de sus entrañas.

—Tal vez sea así.

La puerta se abrió y el cocinero de Cooper, Crosby, entró, distrayéndolo

de la tensión cada vez mayor en sus jeans.

Crosby vio a Jessica pero no la saludó.

—Buenos días, jefe.

—Buenos días —dijo Cooper cuando su cocinero desapareció en la

cocina. En realidad, Crosby no era del tipo más sociable—. Mi cocinera — 72
explicó cuando vio a Jess mirando a su empleada con curiosidad en sus grandes
y hermosos ojos.

Esos ojos volvieron a los de él y ella se levantó de repente.

—Bueno, mejor te dejo seguir. Gracias de nuevo por el refugio y la bebida

caliente.

Sintió que la desilusión lo inundó y si no fuera por el hecho de que tenía

que abrir un bar en una hora, habría convencido a la doctora de quedarse.

—¿Conoces alguna librería cerca? —dijo mientras tomaba su bolso.

—Emery está al lado.

—Excelente. Gracias.

Él también se puso de pie. Necesitaba saber que la volvería a ver.

—¿Te quedas en el Paradise?

Ella dudó, como si no estuviera segura si debía decírselo. A Cooper no le

gustó tanto.
 Cuando finalmente respondió:

—En la Posada Hart —sonrió. No solo porque le gustaba que ella hubiera
elegido el lugar hogareño de Bailey por encima del lujo del hotel de Vaughn,
sino porque le gustaba que le hubiera dicho dónde se alojaba.

Cooper esperaba que eso significara que estaba soltera y que quería
conocerlo un poco mejor mientras estaba de visita.

—Buena elección. Bailey es una mujer buena.

—Sí, puedo notarlo —dijo Jess y rodeó la mesa hacia él para estrecharle
la mano—. Fue agradable hablar contigo.

Fue mucho más que agradable hablar con ella. Su agarre se apretó sobre
el de ella y se acercó un poco, de modo que estuviera segura que quería volver a
verla.

—Igualmente, Doc. ¿Te quedas por mucho tiempo?

—Unas pocas semanas. 73

Eso era bastante tiempo.

—Entonces nos veremos.

Sus mejillas se sonrojaron un poco y sus ojos se abrieron sorprendidos

por la obvia intención detrás de sus palabras. Tiró de su mano, haciéndolo reír.

Tan condenadamente linda.

—Supongo que sí —dijo de esa manera suave de ella.

Cooper la vio irse, esperando que ese indicio de vulnerabilidad que vio
detrás de su confianza no significara que tendría que perseguirla para pasar
más tiempo con ella.

Quería que ella viniese a él.

Ya había perseguido demasiado, especialmente después de Dana, y mira

a dónde lo había llevado. Tal como estuvo tratando de decirle a Aydan de la
manera más diplomática posible, no hubo nadie serio o especial desde Dana.
Las mujeres con las que se involucraba siempre iban a él. A Cooper le gustaba
así. No se exponía, persiguiendo a otra mujer, solo para salir perdiendo.

Pero a medida que miraba ahora hacía su bar vacío, pensó: Mierda, más
que un poco preocupado.

Sabía que si Jessica no acudía a él, no podría solo sentarse y esperar. La

doctora era alguien que valía la pena conocer. Lo sentía en ese maldito
hormigueo.

Jessica
Era difícil concentrarse en otra cosa que no fuera la atracción que sentía
por Cooper Lawson. Me detuve un momento, preguntándome si era una buena 74
idea decirle en dónde me estaba quedando, pero luego pensé: qué demonios.
Estaba aquí de vacaciones y no había una regla que dijera que no podía
coquetear con el dueño de un bar mientras estaba aquí.

Aun así, fue el tipo de atracción intensa que me ofuscó un poco, de modo
que tenía que admitir que entrar en Emery fue una buena distracción.

A mi izquierda había un gran mostrador y, detrás, máquinas de café. A mi

derecha estaba la librería.

A unos escalones más adelante había una zona de descanso llena de

lindas mesitas y sillas blancas. A la izquierda de las mesas y las sillas había
cómodos sillones y sofás situados cerca de una chimenea encendida que
crepitaba y crujía de manera atractiva.

El lugar estaba vacío, presumiblemente por el clima, pero no podía ver

por qué nadie más querría pasar el rato aquí.

Se abrió una puerta detrás del mostrador y salió una mujer. Me dio una
sonrisa tímida.
 —Me pareció oír la campana sobre la puerta.

Le devolví la sonrisa y me acerqué a ella.

—Hace un clima miserable allá afuera.

Sus sorprendentes ojos azul pálido captaron mi estado desaliñado.

—¿Te gustaría calentarte junto al fuego? —preguntó tentativamente, casi

como si pensara que era atrevido de su parte ofrecerme tal amabilidad.

Era alta y esbelta, con hermosos ojos y una cara en forma de corazón.
Llevaba su largo cabello rubio blanquecino en una intrincada trenza que
descansaba sobre su hombro derecho. Mechones de cabello enmarcaban su
hermoso rostro.

Eché un vistazo a la librería con sus estanterías pintadas de blanco y una

mezcolanza de cómodos asientos. Algunas lámparas Tiffany se encontraban
aquí y allá, agregando calidez y color. Toda la carpintería de la tienda estaba
pintada de blanco y contrastaba maravillosamente con el rico verde azulado de
las paredes.
75
El lugar parecía encajar con la mujer y ni siquiera podía saber por qué.
Me volví hacia ella.

Tenía toda la intención de comprar un libro y regresar a la posada, pero

de repente me gustó la idea de calentarme aquí.

—Sí, creo que lo haré. ¿Eres la dueña? —Ella asintió. Le tendí la mano—.
Soy Jessica Huntington.

Miró mi mano un poco insegura y me sentí aliviada cuando levantó una

mano de dedos largos cubierta de anillos de plata y la colocó en la mía. Las
pulseras plateadas en sus muñecas tintinearon juntas mientras las
estrechamos.

—Emery Saunders.

—Encantada de conocerte.

—Igualmente. —Dejó caer mi mano rápidamente, junto con su mirada—.

¿Quieres una bebida caliente?
 Fruncí el ceño, preguntándome cómo alguien tan tímido podía trabajar
con el público todo el tiempo.

—Tomaré un café con leche, por favor. Solo voy a hojear los libros.

Ella asintió y se dio la vuelta, ocupada en preparar mi café.

Me di cuenta que sentía curiosidad por ella… y también me pregunté por

qué este lugar me tenía tan jodidamente curiosa por todo y todos.

Especialmente un cierto dueño del bar.

Unos minutos después dejé dos libros en el mostrador y saqué mi

billetera para pagarlos y el café.

—Ese es bueno —ofreció Emery en voz baja, tocando el libro en la parte

superior.

Era una novela criminal. Me gustaban las novelas policiales.

—¿Lees thrillers? —No parecía del tipo thriller. Parecía del tipo de
76
príncipes mágicos y cuento de hadas.

—Leo de todo —respondió suavemente y pasó mis libros por la

registradora.

Pagué y agarré mis libros y café, dirigiéndome hacia la chimenea.

—Feliz lectura —dijo, lo suficientemente fuerte como para que la

escuchara.

Le devolví la sonrisa en agradecimiento y me puse cómoda en un sillón

con un taburete, justo al lado del fuego.

El calor me inundó y pronto me perdí en mi libro, mi ropa secándose sin

siquiera darme cuenta hasta mucho después.

Durante las siguientes dos horas, fui vagamente consciente de que

algunas personas entraban y salían de la tienda, pero me dejaron disfrutar del
fuego sola. Cuando una sombra cayó sobre mí, me sorprendió encontrar a
Emery parada sobre mí.
 Llevaba unos ajustados jeans oscuros y una camisa blanca con mangas
ajustadas desde el hombro hasta el codo, donde la tela se soltaba en largas
campanas, al estilo del vestido de una doncella medieval. Botas cortas de
motero completaban el look.

—¿Quieres algo de comer? —ofreció—. Tengo sándwiches.

Fue solo entonces que sentí el gruñido de mi estómago vacío.

—Seguro, gracias.

—¿Otro café con leche?

—Eso también. —Le sonreí.

No mucho después, regresó con ambos y los dejó en la mesa de lectura a

mi lado.

—¿Qué más te gusta leer? —pregunté, antes de que pudiera escapar de

mí.
77
Emery pareció sorprendida por la pregunta.

—Oh… me gusta todo.

—De acuerdo. ¿Quién es tu autor favorito?

Arrugó la nariz y vi el destello de una sonrisa en sus labios.

—Eso es como preguntar cuál prefiero: oxígeno o comida.

Me reí.

—Bueno, dime uno de tus autores favoritos.

Sus párpados bajaron sobre sus ojos, y vi que sus pestañas, oscurecidas
con rímel, eran envidiosamente largas.

Por alguna razón estaba fascinada por la tímida dueña de esta librería.

Me encontraba fascinada por muchas personas en Hartwell hasta ahora.

—J.D. Salinger —ofreció de repente.

Me encantó esa respuesta.

 —Una fanática del Guardián entre el Centeno. Yo también.

Ella me sonrió y me sentí triunfante de haberle ganado una sonrisa.

Había algo en ella, algo en el fondo de sus ojos, que me entristeció, y me

gustó haberle hecho sonreír.

Miré a través de la tienda hacia la ventana delantera para ver que la

lluvia había comenzado a caer nuevamente a cántaros.

—Dudo que estés ocupada pronto. ¿Por qué no agarras un libro y te

sientas junto al fuego?

Emery siguió mi mirada hacia las ventanas y la vi morderse el labio a

medida que pensaba en ello.

—Probablemente no debería —murmuró.

—Si alguien entra, simplemente deja el libro y ve a ayudarlo.

Le tomó más tiempo del que debería considerarlo, casi como si tuviera
78
miedo de hacer algo incorrecto. Al final, me dio una pequeña sonrisa.

—Supongo que no haría ningún daño.

—En absoluto —dije alentadoramente.

Unos minutos más tarde estaba acurrucada en el sofá frente a mí y vi con

fascinación cómo parecía ser absorbida por su libro desde el momento en que
lo abrió. Para el tiempo que me llevaría chasquear los dedos, Emery estaba
inmersa en el mundo de la historia en sus manos.

Me llevó al menos un capítulo antes de volverme inconsciente de todo lo

que me rodeaba.

Pero no Emery.

Tenía la descabellada idea de que ella estaba escapando, y que había

escapado en páginas y palabras tantas veces en su vida que caerse por la
madriguera del conejo era como una segunda naturaleza para ella. Me pregunté
de qué estaría escapando.
 Esta curiosidad mía se me estaba yendo de las manos, me quejé para mis
adentros mientras mordía el sándwich de jamón y queso que Emery me había
traído. En cierto modo, mi curiosidad me había llevado a Hartwell. No
necesitaba quedar envuelta en el misterio detrás de la tristeza tímida de Emery
Saunders. ¡Y tal vez no había misterio! Quizás la historia de Sarah me estaba
haciendo imaginar que todos aquí tenían una tragedia escondiéndose detrás de
ellos.

Tal vez incluso Cooper Lawson.

¡No pienses en él!

No tenía tiempo para ese tipo de tentación.

Con ese pensamiento, miré las páginas de mi libro y deseé quedar

atrapada en la ficción.

79

Esa noche, después de cenar en la posada, me senté junto a la chimenea

en la habitación del frente con una copa de vino en la mano. Esperaba localizar
a Bailey antes de irme a la cama y estaba esperando que los comensales se
marcharan para poder hablar con ella.

Mirando las llamas y bebiendo mi vino, me di cuenta que había pasado el

día más tranquilo y relajante que recordaba haber tenido en mucho, mucho
tiempo.

Emery no había dicho mucho a medida que pasábamos el día leyendo

junto a su chimenea, pero no la necesitaba. Por mucho que hubiera algo triste
en ella, también había algo increíblemente relajante en su compañía. Me
pareció curioso haber experimentado el mismo silencio cómodo con Cooper el
mismo día, cuando nunca antes había experimentado ese sentimiento con
nadie.
 Dejé a Emery tardíamente esa tarde, prometiendo regresar antes de que
mis vacaciones terminaran. Esa tristeza que vi en el fondo de sus ojos pareció
crecer mientras me despedía.

Y ahí estaba. Sin poder evitarlo, Emery Saunders me intrigaba y no podía

obligarme que no lo hiciera.

Y esa intriga solo me recordó las cartas de Sarah, que me habían llevado a
Hartwell en primer lugar.

Después de todo decidí preguntarle a Bailey sobre ella.

Cuando los últimos clientes salieron de la posada, Bailey los siguió y les
deseó una cálida buena noche. La campana de la puerta sonó cuando salieron y,
unos segundos después, Bailey se dejó caer en el sofá a mi lado.

Se veía exhausta.

Le tendí mi copa de vino y ella la aceptó con una sonrisa agradecida pero
muy cansada. Tomó un sorbo y me devolvió la copa.
80
—Gracias.

—De nada. Por favor, dime que no trabajas estas horas ridículamente
largas todos los días.

Bailey sacudió la cabeza.

—No. Como dije, tenía un subgerente y trabajábamos juntos. Solía tener

uno o dos días libres, si puedes creerlo.

—Necesitas tus propias vacaciones.

—Sí, sí, lo hago. —Me sonrió—. La lluvia no te asustó hoy, ¿verdad?

Sonreí.

—No. En realidad me quedé atrapada fuera de Cooper's. El hombre

mismo me dejó entrar en su bar para mantenerme seca hasta que cesara lo
suficiente como para que me aventurara a salir afuera.

Sentándose más erguida, Bailey me miró con una sonrisa traviesa.

—¿Qué pensaste de Cooper?

 Podía ver a una casamentera a un kilómetro de distancia, así que evité su
mirada.

—No dijo mucho. —Tomé un sorbo de mi vino, fingiendo desinterés.

—Eso es porque es un buen oyente.

—¿Lo conoces bien?

—Lo he conocido toda mi vida. Está soltero, ya sabes. —Me dio un

codazo con otra sonrisa descarada—. Divorciado.

Me reí.

—No eres muy sutil.

—¿Qué sentido tiene la sutileza? —Bailey me estudió—. ¿Estás soltera?

Abrí la boca para decir que no y luego suspiré.

—Es complicado.
81
—Lo tomaré como que estás soltera.

—¿Por qué?

—Si estuvieras realmente segura de este tipo, sea quien sea, tu respuesta
habría sido un no directo.

Supuse que eso era bastante cierto.

Era hora de un cambio de tema.

—Sabes que pregunté por George Beckwith esta mañana…

—Sí.

—Había una razón. —Giré en el sofá para mirarla—. De hecho, no

conozco a George. La razón por la que sé de él es porque encontré unas cartas
en un libro en la prisión. Estaban dirigidas a George en 1976.

La boca de Bailey se abrió con sorpresa.

—Sarah Randall —dijo sin aliento.

 Ante el sonido de su nombre, ese dolor ahora familiar en mi pecho se
enganchó.

—¿Conoces la historia?

—Todos conocen la historia. —Los ojos verdes de Bailey se oscurecieron

de tristeza—. Ella y George eran novios. Se enamoraron en el paseo marítimo
cuando eran estudiantes de segundo año en la escuela secundaria. Todos
pensaban que se casarían. Pero el verano en que se graduaron de la secundaria,
Sarah se casó…

—Con un hombre llamado Ron.

Bailey levantó una ceja.

—Ron Peters. ¿Cómo…?

—Está en sus cartas a George.

Pude ver el resplandor de la curiosidad en los ojos de Bailey, pero

continuó relatándome su historia. 82
—Nadie supo qué hizo que Sarah se casara con él. La mayoría de la gente
sospechó que tenía algo sobre ella, pero ella no quiso decir qué. George estuvo
devastado. Comenzó a dormir con todas y embarazó a la mejor amiga de Sarah,
Annabelle. Se casó con ella. Y luego, unos años después, Sarah Randall le
disparó a Ron en el pecho y fue a prisión. Y murió allí.

Mis ojos escocían con lágrimas sin derramar.

Bailey tomó mi mano.

—¿Estás bien?

Intenté sonreír tranquilizadoramente.

—Sarah murió de cáncer. Antes de que pudiera enviarle estas cartas a

George. Unas cartas que explicaban todo. Tenía una razón para lo que hizo,
Bailey.

Ella apretó mi mano.

—Eso es tan triste. ¿Es por eso por lo que viniste hasta aquí?
 Me encogí de hombros.

—Mis vacaciones con mi mejor amigo quedaron canceladas… Sarah y

George estaban en mi mente, así que en su lugar decidí venir aquí.

Bailey me consideró.

—¿Viniste a Hartwell a darle las cartas de Sarah a George?

—Sí.

—Sabía que me caías jodidamente bien.

Solté una carcajada de sorpresa.

—Gracias. Tú también me agradas.

—Por supuesto que sí; soy hilarante —bromeó.

Solo me reí.

Pero Bailey se puso seria. 83

—¿Sabes que Sarah era la prima de la madre de Cooper?

Me tensé.

—¿En serio?

—Su madre, Laura, falleció hace casi diez años, pero ella y Sarah eran
muy cercanas antes de que Sarah fuera a prisión. Coop era cercano a su madre y
sabía lo mucho que Sarah le rompió el corazón a Laura. Tal vez sería bueno
para él saber la verdad.

La incertidumbre se removió a través de mí.

—No lo sé. Esas cartas solo estaban destinadas a los ojos de George.

—No tienes que darle las cartas a Coop, pero Sarah era su familia. Si
había una razón genuina para lo que ella hizo, él merece saberlo.
 Cooper

C
ooper tenía que admitir para sí mismo que había esperado que la
doctora viniera a su bar la noche anterior.

Lo había dejado impaciente por volver a verla y había

contado con que ella sintiera lo mismo.

Mierda.

—Un centavo por tus pensamientos —dijo el Viejo Archie cuando Cooper
suspiró.
84
Echó un vistazo a su bar. El lugar estaba lleno de lugareños. En una o dos
semanas estaría lleno de lugareños y turistas una vez que llegara la temporada
alta. Sentado en el mismo taburete en el que se sentaba todas las noches, el
Viejo Archie le sonrió por encima del borde de su vaso de cerveza.

—No son tan interesantes.

—Seguro. —El Viejo Archie entrecerró los ojos—. Escuché que tu ex te ha

estado molestando.

Cooper no había sabido nada de Dana desde que la había confrontado

frente a Iris. Con suerte, eso significaba que finalmente había entendido el
mensaje.

La verdad era que era demasiado joven cuando se casó con Dana. El sexo
había sido fantástico. En retrospectiva, la triste realidad era que hubo más
lujuria que amor en su matrimonio. Cooper había pensado que era amor en ese
momento, pero ahora no podía recordar ni un momento en el que alguna vez
hablaron de algo real. En ese entonces, no pensó mucho en eso, pero ahora
sabía que eso no estuvo bien.

Claro, había hecho reír a Dana, y le había gustado hacerla reír, pero eso
no era suficiente.

Era tan jodidamente hermosa cuando se conocieron: el tipo de belleza

que le habría abierto las puertas si hubiera sido lo suficientemente inteligente
como para buscar las puertas en primer lugar. Pero a Dana le gustaba ser un
pez grande en un estanque pequeño. Cooper sabía que era vanidosa. Siempre lo
había sabido, pero había estado tan atrapado en su belleza que había decidido
llamarlo confianza y encontrarlo sexy.

Había sido un cabrón imbécil.

Y ambos habían pagado el precio por su estupidez. Sin mucho entre ellos
más que lujuria, el matrimonio se había desmoronado. Dana lo había
traicionado, y esa traición ardía tanto que Cooper no estaba seguro de querer
involucrarse en otra relación seria.
85
Aun así… ya no era ese chico tonto.

Reconocía algo especial cuando lo veía.

Y sabía que no debía ignorar ese hormigueo en su nuca.

Cooper no podía identificar exactamente lo que hacía a Jessica

Huntington diferente de cualquier otra mujer con la que hubiera salido. Era
sexy, cierto. Era increíblemente inteligente: tenía que serlo si era doctora.

Tal vez eso era todo, pensó.

Tal vez era lo de ser doctora. Decía mucho de ella. De acuerdo. Aparte de
lo obvio, decía que probablemente era una mujer independiente, y Cooper
nunca antes había salido con una mujer así.

Después que su padre se fue, Cooper se había convertido en el hombre de

la casa. Tenía doce años de edad. Había cuidado a su madre y hermana. Luego,
cuando conoció a Dana, ella también lo había buscado para cuidarla. Y a Cooper
no le había importado. Al menos, no había pensado que lo hiciera. Sin embargo,
al mirar hacia atrás, veía que Dana había sido más una niña que una esposa. No
quería la responsabilidad de tomar decisiones importantes relacionadas con
sus finanzas, su hogar, sus automóviles, sus facturas. Nada.

A diferencia de todas las otras parejas que conocía, Dana y él no habían

tenido una sociedad. No tuvo una esposa en quien apoyarse cuando las cosas se
pusieron difíciles. Y ella había esperado que él lidiara con eso solo y la
protegiera de cualquier cosa mala, como si fuera una niña.

Por ejemplo, cuando su madre murió. Su madre. Ella ni siquiera fue

cercana a su madre. Pero Dana no pudo hacer frente a la triste realidad de la
muerte. Le hizo cuestionar su propia mortalidad y no le gustó nada. De modo
que no hablaría de la muerte de su madre. No lo dejaría hablar de eso, y él
necesitaba hablar de eso.

Al final fue Jack quien había estado allí para él.

Uh. Menuda broma eso. Siempre se había considerado un muy buen juez
de carácter hasta la traición de Jack.

Cooper volvió a suspirar y se sacudió los feos recuerdos. 86

Jessica le parecía una mujer muy diferente a Dana. Probablemente no
solo se encargaba de sí misma, sino que también se ocupaba de otras personas.
La idea de salir con una mujer independiente ahora le atraía. Por otra parte,
siempre pensó que Dana era dulce, hasta que le mostró lo amarga que podía
ser.

Pero eso no debería bastar para impedirle de al menos conocer a la

doctora. Estaría en Hartwell durante tres semanas. Era tiempo suficiente para
explorar la química entre ellos si estaba dispuesto a darle una oportunidad.

—Parecen algunos pensamientos pesados —dijo el Viejo Archie.

Cooper lo miró.

—¿Qué sabes tú de pensamientos pesados?

El Viejo Archie sonrió y abrió la boca para decir algo, cuando su señora,
Anita, se deslizó en el taburete junto a él. El Viejo Archie inmediatamente la
miró con el ceño fruncido.

—Mujer, ¿qué haces aquí?

 Ella sonrió y se encogió de hombros.

—Pensé en unirme a ti esta noche. —Anita volvió esa sonrisa torcida

hacia Cooper—. Pediré lo mismo que está tomando. Él paga.

Cooper sonrió y comenzó a servirle una cerveza mientras veía la reacción

del Viejo Archie ante la aparición de Anita.

Era justo decir que el Viejo Archie era alcohólico. Le gustaba su bebida y
no se disculpaba por eso. Había estado casado y ella lo dejó, llevándose a sus
hijos consigo cuando se fue de Hartwell para siempre. Las cosas estuvieron mal
para Archie por un tiempo, pero entonces conoció a Anita. A Anita no le
importaba que a Archie le gustara la bebida. Lo único que le importaba era que
él fuera leal con ella y que la amara.

Cooper sabía que el Viejo Archie amaba a Anita.

Pero había días, como hoy, cuando el Viejo Archie amaba más a la bebida.

Mientras Anita hablaba sobre un programa de televisión que había

estado viendo, Cooper vio que Archie se inclinaba subrepticiamente hacia su
87
otro lado donde Anita no podía ver, contando claramente el dinero en su
bolsillo. Frunció el ceño y se enderezó, disparándole a su señora una mirada
furiosa.

—Mujer —dijo, interrumpiéndola—, ¿qué le has hecho a tu cabello?

Anita le frunció el ceño en respuesta, su mano cerniéndose sobre su

cabeza.

—Lo corté. La semana pasada —espetó.

—Bueno, no me gusta.

—¿Qué quieres decir con que no te gusta? Ni siquiera lo notaste hasta

ahora.

—Y no me gusta.

—¿Qué tiene de malo? —gritó prácticamente, y algunos de los otros

clientes habituales de Cooper se volvieron para mirar a la pareja mayor.
 Cooper cruzó los brazos sobre el pecho, sospechando que sabía
exactamente lo que el Viejo Archie estaba tramando.

—Es demasiado corto. Te ves como un niño.

—No me veo como un niño, Archibald Brown. —Saltó del taburete—. Si

estás de mal humor, me voy a casa. Esta noche duermes en el sofá. —Se fue
furiosa.

—¡Me gusta tu cabello, Anita! —gritó Hug, una pintora y decoradora que
había ido a la escuela con la madre de Coop, cuando Anita pasó.

—Gracias, Hug. —Anita se pavoneó, atusándose el cabello. Le lanzó una

mirada de satisfacción al Viejo Archie, pero él estaba demasiado ocupado
sonriendo a su cerveza para darse cuenta.

Tan pronto como la puerta del bar se cerró detrás de Anita, Cooper
sacudió la cabeza hacia él.

La sonrisa del Viejo Archie se ensanchó aún más.

88
—¿Qué? Si se hubiera quedado, solo habría podido pagar dos cervezas
más. No, me esperan cuatro más.

—Y un sofá frío. —Cooper se giró, riéndose ante la forma en que la

expresión del Viejo Archie cayó infantilmente al darse cuenta.

—Eso fue ruin —dijo Riley, su barman desde el otro extremo de la barra.

Lily, una de sus camareras, arrojó una bandeja vacía en la barra y fulminó
al Viejo Archie con la mirada.

—Fue más que ruin. Anita parecía realmente molesta, Archie.

—Ah, estará bien. —Los desestimó, pero Coop vio el destello de culpa en
sus ojos antes de que bajara la mirada hacia su cerveza.

—Está tranquilo esta noche —comentó Riley, caminando por la barra

hacia Lily y él—. No puedo esperar a que comience la temporada.

Cooper tenía cuatro empleados en el bar trabajando para él: Riley, Kit,
Jace y Ollie. Riley y Ollie trabajaban de noche, Kit y Jace trabajaban de día.
También estaban Crosby, su cocinera, y cuatro camareras: Lily, Isla, Bryn y
Ashley. Durante la temporada alta, todos, incluyendo a Cooper, trabajaban más
horas.

Era una gran responsabilidad, pero no le importaba. Era bueno en esa

mierda.

Pero podía ser agotador.

Lo que hacía que la idea de salir con una mujer que no necesitaba que
fuera responsable de nada más que hacer que su tiempo juntos fuera agradable
era muy atractiva.

Como si la hubiera conjurado, la puerta de Cooper’s se abrió y Jessica

Huntington entró. La devoró con la vista.

Su largo cabello rubio estaba ahora seco. En realidad había mucho de él.
Se derramaba por su espalda en espesas ondas. Esos grandes y hermosos ojos
suyos se movieron alrededor del bar, fijándose en todo incluyendo a los
lugareños, quienes la miraron con curiosidad. Ella les sonrió y luego miró hacia
la barra, y esa bonita sonrisa se amplió cuando vio a Cooper. 89
Él asintió hacia ella.

Su corazón latiendo un poco más rápido, un poco más fuerte.

—Hola, Cooper —dijo.

Maldita sea, su nombre nunca había sonado tan bien.

—Hola, Doc. —Le devolvió una pequeña sonrisa—. Es bueno verte de

nuevo.

No sonrió. De hecho, parecía un poco nerviosa. Se tensó cuando ella se

inclinó sobre su barra hacia él.

—¿Tienes un minuto para hablar? —Riley, Lily y el Viejo Archie se

inclinaron hacia ellos con curiosidad. Cooper los ignoró, pero Jess pareció
desconcertada por toda la atención—. ¿Quizás en privado?

—Sí, creo que lo mejor sería en privado. —Le echó una mirada a Riley—.
Vigila el bar. No tardaré mucho.

—Seguro, jefe. —Le sonrió intencionalmente.

 La ignoró, más preocupado por lo que pasaba con la doctora que por
estar sujeto a las bromas de su personal. Hizo un gesto a Jess para que se
encontrara con él al final de la barra. Ella se giró, sonriendo al Viejo Archie,
quien le sonrió como un niño pubescente, y se encontró con Cooper al final. Le
puso una mano sobre su espalda baja y la guio a través de la puerta de “Solo
Personal”.

—Podemos hablar en mi oficina.

Una vez que estuvieron dentro del pequeño espacio estrecho, y la puerta
se cerró detrás de ellos, Jess se alejó de su toque. Se volvió hacia él y Cooper no
pudo evitar tomarse un momento para disfrutar mirándola. Llevaba una
chaqueta de cuero negra ajustada, una camisa rosa oscura debajo y ajustados
jeans negros.

También estaba usando esas botas de tacones tacón alto jodidamente

sexis otra vez.

Sus bonitos rasgos estaban tirantes por la tensión.

90
Cooper inmediatamente dejó de pensar en lo bien que se veía cuando su
preocupación anterior regresó.

—¿Qué está pasando, Doc?

—Eh… —Echó un vistazo alrededor—. ¿Podemos sentarnos?

—Claro. —Hizo un gesto hacia la silla detrás de ella y la cruzó para

sentarse en su escritorio—. Ahora, ¿qué está pasando?

Jess lo miró y él se tensó ante la compasión que vio en sus ojos.

—En su mayor parte vine hasta aquí por mis vacaciones, pero había otra
razón por la que elegí venir a Hartwell. —La curiosidad definitivamente
despertó, Cooper le hizo un gesto con la cabeza para que continuara—. Como
sabes, trabajo en el Centro Correccional y de Rehabilitación para Mujeres en
Wilmington. —Se detuvo para abrir su bolso y sacar cuatro sobres pequeños—.
Hace unas semanas encontré estas cartas dentro de un libro de la biblioteca.
Fueron escritas por la prima de tu madre, Sarah Randall. —La conmoción dejó a
Cooper congelado en el acto—. No sabía que era prima de tu madre hasta
anoche. Bailey me habló de la conexión.
 Sarah Randall. Jesucristo. No la había conocido: murió antes de que él
naciera; pero su madre era solo unos años más joven que Sarah y habían sido
cercanas. Había pensado en ella como una hermana mayor. Coop sabía por lo
devastada que sonaba su madre cuando hablaba de su prima, que el crimen que
había cometido al matar a su esposo había tenido un gran impacto en ella.
Cambió a su madre.

Y él no tenía los sentimientos más positivos hacia la mujer por eso.

Ante su silencio, Jess se inclinó hacia delante en su silla.

—Estas cartas son para George Beckwith. Por supuesto, sabrás la historia
entre ellos.

Todos en Hartwell lo sabían

—No estoy segura que sea correcto que las leas. Supongo que no fue
apropiado de mi parte hacerlo, pero lo hice. Ahora siento que lo único correcto
es que George las tenga. Pero Bailey también me convenció de que tenías
derecho a saber al menos la verdad. 91
—¿Y qué verdad es esa?

—Que Sarah fue chantajeada por Ron Peters para que se casara con él.
Tenía pruebas de que el padre de George, el senador, estaba involucrado en
actividades delictivas. Dijo que si lo exponía, George lo habría perdido todo.
Sarah era solo una niña ingenua, así que se rindió a Ron estúpidamente. Fue
muy abusivo con ella. La noche en que ella le disparó, fue porque sabía que él la
iba a matar. Fue en defensa propia. Estas cartas… ella quería perdón, Cooper.
De George y probablemente de todos los que amaba. Necesitaba el perdón y
murió antes de que pudiera enviarlas por correo y conseguir lo que necesitaba.

Cooper entrecerró los ojos sobre Jess. Había mucha pasión en su voz por
alguien que no conocía… era casi como si estuviera defendiendo a la prima de
su madre.

—Nadie sabía por qué Sarah se casó con Ron. Ahora lo sabemos. Pero mi
madre y la familia de Sarah sabían que algo no estaba bien en el matrimonio de
Sarah. Sospechaban que él estaba abusando de ella y trataron de ayudarla. Mi
madre dijo que el matrimonio cambió tanto a Sarah que mantuvo a todos a
distancia. Esto… —Él agitó su mano sobre las cartas—. Mira, mi mamá era una
mujer muy buena. La habría perdonado porque ya había adivinado que Ron era
abusivo. Pero aun así estaba dolida que Sarah los hubiera sacado de su vida,
que no acudiera a ellos en busca de ayuda. La cambió. No conocía a Sarah, pero
no puedo olvidar la forma en que mi madre se ponía cada vez que hablaba de
ella. Creo que, sin importar cuán difíciles fueran las cosas, tuvo otras opciones
disponibles. Mi madre y nuestra familia fueron una de esas opciones. Sarah
tomó la decisión equivocada.

Más que eso, Cooper sabía lo que era ver a una mujer ser golpeada en
todos los sentidos por un hombre, y en ningún momento por lo que pasó su
propia madre habría considerado alguna vez tomar el camino que Sarah
Randall tomó.

Jessica lo miró con esos grandes ojos y vio que algo cambió en ellos. No
sabía qué era porque no la conocía lo suficiente, pero tuvo la sensación de que
no era bueno.

Eso quedó claro cuando se levantó bruscamente, metiendo las cartas en

su bolso. 92
—Está bien —dijo con esa voz tranquila de ella—. Bailey solo… —Se
encogió de hombros.

Sintiendo que podría sentirse tonta por buscarlo, Cooper se maldijo a sí

mismo y extendió la mano para tocar su brazo para detener su partida.

—Pero, gracias por decírmelo. Lo aprecio mucho.

Cuando levantó la mirada hacia él, Cooper frunció el ceño. Algo faltaba en
su expresión. Algo cálido que había estado allí antes ya no estaba. Le dio una
sonrisa tensa.

—Debería irme.

Mierda.

La había jodido. Debió haber sonado demasiado duro.

—Doc, obviamente sientes compasión por la mujer.

—Aunque, no estás de acuerdo conmigo.

 —Sí, pero la compasión no es una salida. —Él sonrió.

Coquetear con ella no funcionó. Le dio otra sonrisa débil.

—En serio debería irme.

Molesto por su retirada pero decidido a demostrarle que no era un

imbécil implacable, Cooper tomó su brazo nuevamente.

—Esperaba que estuvieras libre el martes por la noche para cenar

conmigo.

Jessica le dio una sonrisa tensa a medida que se alejaba de su toque.

Cuando abrió la puerta de su oficina, dijo:

—No puedo. Tengo otros planes.

Antes de que él pudiera decir algo para hacerla cambiar de opinión, la

doctora ya se había ido.

Y Cooper estaba jodidamente confundido.

93
Si Jessica Huntington no había conocido a Sarah Randall, ¿por qué se
sentía lo suficientemente conectada como para cabrearse con él por no… qué
exactamente? Sabía que su crimen no era completamente blanco y negro, pero
aun así…

Ayer Jess estaba interesada en él. Podía decirlo. Ella había sentido la
conexión que lo atraía.

Ahora se retiraba con unas pocas cartas escritas por una mujer que ni
siquiera conocía.

¿Qué demonios fue eso?

 Jessica

E
l sol se derramaba sobre el agua y la arena, transformando el
paseo marítimo de un relajante gris a una escena vibrante.
También atrajo a los paseadores de perros y personas tomando el
sol. La temporada alta aún no había llegado, pero los turistas comenzaban a
aparecer.

Me sentaba en el balcón fuera de mi habitación mirando hacia el océano.

La brisa del mar sacudía mi cabello y me estaba deleitando en la paz.
94
En serio… no tenía idea de lo mucho que extrañaba una sensación de
serenidad en mi vida. Nunca tendría paz absoluta, pero aun así me
tranquilizaba saber que algunas personas la tendrían. Aunque en Wilmington
nunca tuve nada parecido a estos momentos tranquilos, estas pequeñas gotas
oceánicas de satisfacción. Honestamente ni siquiera había sabido que era una
posibilidad para mí. Tal vez porque no lo había estado buscando activamente
por miedo a encontrar algo más siniestro en la quietud.

Después de la reacción decepcionante de Cooper a las revelaciones de las

cartas de Sarah, me encontré disfrutando de la paz más que nunca. Su falta de
compasión había afectado mi apego a la ciudad del paseo marítimo y quería ser
como el sol y expulsar el gris.

Era difícil y no podía entender por qué. ¿Por qué estaba tan decepcionada
y afectada por su sombrío rechazo ante la complicada situación de Sarah?
¡Apenas conocía al hombre!

Mi teléfono sonó, sacándome de mi frustración. Era Fátima.

—Hola. ¿No se supone que deberías estar trabajando? —dije en saludo

mientras volvía a mi habitación, cerrando las puertas del balcón detrás de mí.
 —¿No se supone que deberías estar de vacaciones? Suenas deprimida.
¿Qué hay de eso?

Hice una mueca. ¿Incluso sonaba deprimida? Bueno, eso estaba

simplemente mal.

—Estoy bien —dije alegremente.

—Eso fue tan falso que me dolieron los dientes.

—¿Te duelen los dientes?

—Sí. Como en, demasiada azúcar en el glaseado falso.

—Está bien, señorita extraña, ¿qué puedo hacer por ti?

—Solo estaba comprobando para ver cómo iban las vacaciones, pero
puedo decir que está yendo bien. O no.

Me dejé caer en la cama, suspirando.

—Estaba yendo bien. En realidad, me gusta aquí. Es pacifico. Bonito. La 95

gente es agradable.

—Entonces, ¿qué pasó?

Con otro suspiro profundo, me encontré contándole sobre Cooper y su

reacción a las cartas.

Fátima resopló.

—Entonces, al hijo de su prima que nunca la conoció le importa una

mierda. ¿Eso significa que dejaste que eso arruinara tus vacaciones? Recuerda
que estás ahí por ti, no por Sarah. Así que, deja de estar deprimida y disfruta del
hecho de que no estás trabajando en un lugar con demasiadas perras juntas.

—Sabes que odio esa palabra. —Fruncí el ceño.

—Lo sé —dijo, con diversión en su voz—. Por eso lo dije.

—A pesar de usar ese término despectivo —dije, toda optimista porque

en realidad odiaba esa palabra—, tienes razón. Estoy de vacaciones. Voy a
disfrutarlo. Y eso significa colgar el teléfono contigo para así poder vestirme y
empezar el día.
 —También estoy encantada de hablar contigo —dijo con una pequeña
cantidad de gruñidos.

Sonreí.

—¿Derek y tú están bien?

—Sí, Jess, estamos bien. ¿Ahora ve a va… cacionar? No, eso no está bien.

Me reí.

—Hablaremos más tarde. Adiós.

Una vez que terminamos la llamada, eché mis hombros hacia atrás con
determinación renovada. ¡Fatima tenía razón! Estaba de vacaciones. Necesitaba
recordar eso, olvidarme de Cooper y disfrutar del descanso del mundo real.

Bailey no se veía por ninguna parte en el desayuno y una camarera

llamada Natasha me dijo que era el día libre de la dueña. Sonreí. Bien. Me
alegraba que después de todo mi nueva amiga hubiera decidido tomar un día
libre. 96
Iba a pasar el día caminando por Hartwell y conocerlo mejor. Al salir de
la posada, me puse las gafas de sol y disfruté del suave calor en mi piel mientras
bajaba las escaleras del porche. Al llegar al peldaño inferior, sonreí sorprendida
cuando vi a Bailey caminando hacia mí por las puertas principales.

—Ahí estás —dijo con una gran sonrisa—. Estaba preocupada de no

alcanzarte.

—¿Pasa algo?

—No. Esta mañana me dije, al diablo, me tomaré un día libre. Nadie se

registra hoy, hay personal en la cocina, camareros y personal de limpieza
entrando y saliendo todo el día si un huésped necesita algo, y tengo mi teléfono
conmigo por si me necesitan.

—Bien por ti.

—Así que pensé que podríamos pasar el rato.

Mi día estaba mejorando en cada momento.

 —Eso me encantaría.

—Genial. —Bailey comenzó a llevarme al paseo marítimo—. No puedo

decirte lo mucho que valoro mi día libre.

—¿Aún no has encontrado a nadie que cubra la gerencia?

—Soy un poco exigente. —Se encogió de hombros—. Tengo que sentir

algo de alguien… ya sabes, poder confiar en ellos.

—Claro. —Vi la tienda de regalos de Hart y noté que todavía estaba

cerrada—. Maldición. ¿Esa tienda abrirá pronto? En realidad me gustan las
cosas en el escaparate y hay una muñeca que quiero conseguir para mi ahijada.

—¿Dahlia's? —Bailey sonrió—. Seguro. Está de vacaciones, pero volverá

pronto.

—¿La conoces bien?

—Por supuesto. Es una de mis mejores amigas.

97
—Guau. Eso debe ser estupendo. Trabajar tan cerca de tu amiga.

—Lo es. Dahlia es una gran persona. Hace y vende sus propias joyas.
Estoy segura que te encantará. —Tocó el collar de plata que llevaba. Tenía una
cadena larga y delgada y el colgante era un hermoso árbol de cerezo plateado—
. Ella hizo esto. Mi papá me llama Cerecita —explicó con una sonrisa y leí el
amor por su amiga en esa sonrisa. Si tuviera que ir por la artesanía y los
detalles puestos en ese pequeño árbol, diría que Dahlia adoraba a Bailey.

—Es hermoso. —Sentí una melancolía sobreviniéndome. No tenía nada

como una mejor amiga en mi vida. Matthew y yo éramos cercanos, pero él vivía
muy lejos. Fátima también era una buena amiga, pero no era una amiga con la
que pasara el rato los fines de semana o compartiera secretos oscuros.

—¿Estás bien? —Bailey me frunció el ceño.

—Estoy bien —le aseguré con una sonrisa—. ¿A dónde vamos?

—Bueno, estaba pensando que podríamos caminar y luego… ¡Uf!

¡Jesucristo! —Bailey se tambaleó cuando un hombre salió disparado de un
callejón entre edificios y chocó con ella directamente. Él la atrapó,
estabilizándola, y vi como el reconocimiento iluminó sus caras. La soltó
inmediatamente, y ella lo fulminó con la mirada—. Tremaine —siseó.

Él sonrió de lado.

—Señorita Hartwell.

Por un momento solo se miraron el uno al otro, la animosidad

derramándose de Bailey. Era tan opuesto a la versión de Bailey que había
llegado a conocer que me sorprendió inmediatamente y luego me intrigó
descubrir quién era el hombre. Lo estudié a medida que miraba a Bailey
divertido. Levanté una ceja cuando finalmente pude tener una imagen más
clara de él.

Alto, con la contextura de un nadador, vestía un traje negro

exquisitamente confeccionado y una camisa negra. Su cabello negro azabache
era espeso y recortado pulcramente, el color oscuro en contraste con sus
sorprendentes ojos gris pálido. Dirigió esos ojos hacia mí y me encontré
atrapada en ellos. Estaban bordeados con unas gruesas pestañas negras que
solo enfatizaban lo pálidos que eran. 98
El Señor Hermoso me tendió una mano.

—Soy Vaughn Tremaine. Soy el dueño del Hotel Paradise Sands.

Ah. La competencia de Bailey. Estreché su mano.

—Encantada de conocerte. Soy Jessica. Una de las huéspedes de Bailey.

—Doctora Jessica Huntington —dijo Bailey con aire de suficiencia.

Él solo sonrió ante su comentario puntiagudo, aunque con una

depredadora sonrisa lobuna y una mirada que se sumergió en su boca y
permaneció allí.

—Y ahí estabas diciendo que mataría tu negocio, señorita Hartwell. Sin

embargo, una doctora eligió tu establecimiento por encima del mío.

—Bueno, tiene gusto —dijo Bailey, agarrando mi brazo—. Ahora, nos

iremos antes de que me asaltes deliberadamente otra vez.
 —Fue un accidente —dijo perezosamente a medida que ella comenzaba a
alejarme de él—. No es mi culpa que siempre estés en mi camino. Disfrute su
estadía en Hartwell, doctora Huntington.

—¡Pff! —Ella me empujó hacia adelante y tuve que acelerar mis pasos
para seguirla.

—Bueno, allí hay historia —dije, pensando en cómo el aire había

chisporroteado echando chispas alrededor de los dos—. ¿Ex amante?

—¿Qué? —chilló, deteniéndose por completo en el paseo marítimo junto

al quiosco de música. Había horror en sus bonitos ojos verdes—. ¿Qué te haría
decir eso?

—La tensión sexual —respondí honestamente.

El horror en su mirada se multiplicó.

—Sexual… qué… pff… ¡uh! —balbuceó—. ¡No! No hay ninguna tensión

sexual entre nosotros. Simplemente disgusto puro.
99
—Hum.

—¿No me crees? —Señaló al Paradise Sands—. Esa monstruosidad fue

un intento deliberado de socavar mi negocio.

—¿No era un hotel antes de que Vaughn lo comprara?

—Sí, pero uno horrible. El lugar de Vaughn es un lujo asequible.

—¿Ha afectado a tu negocio?

Bailey se encogió de hombros y se volvió hacia el agua. Apoyó los codos

en la barandilla y miró hacia la playa.

—No. Pero eso no significa que le importara si lo haría o no. ¿Y qué está
haciendo él aquí? —Me miró, la frustración mezclándose con la curiosidad en
sus ojos—. Es un gran neoyorquino elegante, nacido y criado en Manhattan.
¿Viene de mucho dinero, es dueño de numerosos hoteles y decide establecerse
en un hotel en el pequeño Hartwell, Delaware? ¿No encuentras sospechoso eso?

Me apoyé en la barandilla a su lado.

 —¿No crees que Hartwell tiene sus encantos?

—Por supuesto que sí. —Se puso seria—. Pero no para alguien como él.
Vaughn Tremaine me trata como una campesina inculta, como si fuera menos
persona porque soy una pueblerina que carece de ambición. Admiro a las
personas como tú, Jessica. Has trabajado durante mucho tiempo y trabajado
duro para convertirte en médico. Pero nunca quise una educación elegante o
vivir en otro lugar que no fuera aquí. Para mí, esto es todo lo que siempre he
querido. —Hizo un gesto hacia el mar—. Creo que son las cosas simples de la
vida las que la hacen genial. Mi posada. Mi océano. Mi familia. Mis amigos. No
aprecio que alguien me diga que todas las cosas que más admiro de mi vida son
cosas de las que se pueden burlar como algo simple y campechano.

Asentí, ahora entendiendo. También me enojaría con Vaughn Tremaine si

me hubiera hecho sentir así por mi vida. Contemplando el agua, sentí envidia de
Bailey. Todo lo que ella pensaba que hacía que su vida fuera especial era lo que
yo no tenía.

—Simplemente no entiendo por qué el bastardo presumido quiere estar 100

aquí. ¿Por qué quedarse en algún lugar cuando obviamente lo encuentra
provincial? No se lo dice a nadie. Y no me gusta.

Le sonreí.

—No me pareció tan malo.

—Oh, no te dejes engañar por sus modales sutiles y cultos. Ese es un lobo
en Armani.

Qué curioso, su expresión también me había parecido lobuna.

—Quizás tengas razón —murmuré.

—Se está abriendo paso. Creo que incluso puede hacer que Cooper se
ablande con él. Estúpido. —Me reí—. Hablando de Cooper, ¿cómo te fue? ¿Con
las cartas de Sarah?

El estado de ánimo sombrío de antes amenazó con regresar.

—De hecho, no fue muy bien. Dijo que la familia ya había adivinado que
Sarah estaba siendo abusada e intentaron ayudar. Dijo que ella tenía opciones y
que tomó la decisión equivocada. No lo encontré muy compasivo. En absoluto.
—Me encogí de hombros tristemente.

Y era tan horrible porque incluso sin darme cuenta lo había erigido en mi
cabeza para que fuera este… no lo sé… alguien que en realidad me había
gustado mucho desde nuestro único encuentro. Odiaba que la segunda vez no
fuera quien esperaba que sea.

—Suenas decepcionada.

—No conozco al tipo, así que no esperaba una reacción en específico —

mentí con indiferencia.

—Pero no esperabas que fuera tan blanco y negro con las cosas.

No, en realidad no.

Bailey me contempló.

—Déjame comprarte un cono de helado y te explicaré algunas cosas.

101
—¿Un cono de helado? —Sonreí. No había probado un cono de helado en
años.

—De Antonio’s. —Señaló por el paseo marítimo a la pizzería italiana que

estaba junto al Hotel Paradise Sands—. Aunque no hay ningún Antonio, es
propiedad de una pareja llamada Iris e Ira.

La decoración de Antonio’s era muy de los años cincuenta, con suelos a

cuadros en blanco y negro, cabinas de cuero rojo y altas mesas redondas y
negras con taburetes cromados con tope de cuero rojo. Cada centímetro de las
paredes blancas estaba cubierto con fotografías en blanco y negro de estrellas y
músicos de Hollywood. Todos los marcos eran rojos o negros. Era elegante y
reluciente, estaba muy limpio.

El restaurante en sí no estaba tan ocupado a esa hora del día, pero el

mostrador de helados tenía una pequeña fila de personas.

Un hombre con una cabeza llena de cabello gris oscuro, una radiante
sonrisa blanca y una complexión robusta estaba manejando el mostrador.
Recogía alegremente helado para sus clientes y tan pronto como Bailey y yo nos
acercamos al mostrador, esa sonrisa se extendió a total potencia.
 —¡Dulzura! —retumbó, levantando la contrapuerta del mostrador para
salir y abrazar a Bailey— ¡Iris! —gritó al oído de Bailey, haciéndola
estremecerse y luego reírse como una niña pequeña—. ¡La pequeña Bailey está
aquí! —Se volvió hacia ella—. ¿Cómo estás? Cooper dice que te estás volviendo
loca con la posada. Que necesitas algo de ayuda. ¿Te acuerdas de Kevan? ¿El
hijo del sobrino de Iris? Está en Hartwell. Necesita trabajo.

—No va a contratar a Kevan. —Apareció una pequeña mujer delgada

vistiendo jeans y una camisa a cuadros. Su cabello gris estaba cortado en un
perfecto corte al ras de su mandíbula que se balanceó cuando se acercó para
abrazar a Bailey—. Es un bufón.

Bailey se rio.

—Sí, necesito menos bufones en mi vida.

—¿Quién más es un bufón? ¿Tom? —La mujer frunció el ceño.

Bailey le devolvió la mirada.

—No, Iris, Tom no.

102
Iris gruñó ante eso antes de volverse hacia mí. Me pregunté cuál sería su
problema con el novio de Bailey.

—¿Quién es ésta?

Le tendí la mano y abrí la boca para hablar, pero Bailey se adelantó.

—La doctora Jessica Huntington. Es una huésped en la posada y es

maravillosa como yo, así que, por supuesto, nos llevamos bien.

Me reí y estreché la mano de Iris.

—Encantada de conocerte.

—Ira. —El hombre estrechó mi mano tan pronto como solté la de Iris—.
El marido de Iris.

—Un placer.

—Entonces, ¿qué te trajo a Hartwell? —preguntó Iris con curiosidad

aguda en sus ojos.
 Decidí dar la explicación menos complicada.

—Trabajo en Wilmington. Quería irme de vacaciones pero no muy lejos

del trabajo.

—Hum. Adicta al trabajo —pronunció y luego dirigió su mano hacia la

pared detrás de la caja.

—Nuestra hija, Ivy, es igual.

Me acerqué para mirar las fotografías. Una en particular me llamó la

atención. Una hermosa morena llevando un vestido de noche color marfil hasta
el suelo estaba de pie sobre una alfombra roja. De pie junto a ella, con el brazo
alrededor de su cintura, había un apuesto hombre mayor con un esmoquin.

—Ivy es guionista de Hollywood —dijo Ira con orgullo—. Está

comprometida con Oliver Frost, el director.

—Guau. —Oliver Frost era un gran director en Hollywood. Acababa de

terminar la última filmación en una franquicia distópica adolescente que había
disparado a sus jóvenes estrellas a la estratosfera de las celebridades.
103
—Genial, ¿eh? —Bailey me sonrió—. Ivy y yo fuimos a la escuela juntas.
Éramos mejores amigas hasta que se mudó a Hollywood.

Iris echó el brazo sobre los hombros de Bailey.

—Bailey, todavía eres su mejor amiga. Sabes que te quiere más que a
nadie. —Suspiró y miró las fotografías casi con tristeza—. La niña solo ha
estado muy ocupada.

Bailey le dio un apretón.

—Le estoy mostrando a Jessica los alrededores y nuestra primera parada

es por helados en Antonio’s. Solo lo mejor.

La pareja sonrió. Ira se dirigió detrás del mostrador.

—Bueno, entonces, veamos. Recomiendo un cono doble: doble chispas de

chocolate y menta con chispas de chocolate.

—No, no. —Iris lo siguió—. Delicia de fresa con chocolate blanco.

 Ira hizo una mueca.

—Eso es una locura, mujer.

—No me llames “mujer” frente a los clientes.

—Solo es Bailey y su amiga. —Ira se encogió de hombros como diciendo:

¿Cuál es el problema?

—Muévete y déjame traerles sus helados.

—El mostrador de helados es mi dominio. —Ira se paró frente a él con

los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿En serio vas a bloquearme el camino?

—Um, chicos. —Bailey se aclaró la garganta—. Para hoy sería bueno.

—Bien. —Iris asintió—. Salen dos delicias de fresa con chocolate blanco.

—No, salen dos chipas de chocolate dobles y menta con chipas de

chocolate —dijo Ira con la misma firmeza. 104
Me acerqué al mostrador, haciendo mi mejor esfuerzo para no reír y casi
fallando.

—Pediremos una delicia de fresa con chocolate blanco y uno de chispa de

chocolate dobles con menta y chispas de chocolate.

Iris e Ira parpadearon hacia mí.

Iris finalmente asintió y se aclaró la garganta.

—Bueno, entonces, está bien.

Poco después salimos de Antonio’s con nuestros conos. Tomé el de fresa

y chocolate blanco. Y Bailey tenía razón. El helado era cremoso, suave y
delicioso. Lo lamí con avidez, sintiéndome como una niña otra vez.

—Siempre son así —dijo Bailey, riendo—. Discuten por todo. Pero en
realidad se aman. Y a Ivy.

Tenía curiosidad por Ivy.

 —¿Hay una historia allí?

—No estoy segura. —Bailey inclinó la cabeza hacia un lado, pensando—.

Ivy y yo seguimos hablando, pero ya no es lo mismo que antes. Hace un año más
o menos, se volvió realmente hermética y distante. También con sus padres.
Culpan a este tipo, Oliver, pero no estoy segura de lo que realmente esté
pasando allí.

Pensé en lo unida que parecía la comunidad aquí, con Bailey creciendo

con Ivy y siendo la mejor amiga de la dueña del negocio junto a su posada,
además de su obvio afecto por Cooper. En realidad era un pueblo pequeño.

Parecía muy lindo.

Como una gran familia extensa.

Me encontré envidiando a Bailey nuevamente.

—Así que helado, listo —dijo Bailey mientras paseábamos por Paradise
Sands. Se detuvo y mi mirada siguió la de ella hasta Cooper’s—. Ahora la
explicación que prometí. —Lamió su helado y se volvió hacia mí con una
105
sonrisa—. No voy a contarte todo, porque no es mi historia para hacerlo, pero
te diré algo que creo que te ayudará a comprender mejor la reacción de Cooper.
Lo que necesitas saber principalmente es que Cooper ha tenido su parte de
traición. De hecho, la última fue bastante reciente. —Continuó caminando y
prácticamente me torcí el cuello estirándolo hacia atrás para mirar hacia el bar.
No estaba segura de lo que estaba buscando. ¿Quizás un vistazo al hombre
mismo?—. Cuando estabas buscando un lugar para quedarte aquí, ¿te cruzaste
con el Hotel Hartwell Grand?

—Sí. —Era un hotel de cuatro estrellas en el centro de la ciudad—. Se

veía bien, pero quería quedarme en el paseo marítimo.

—La mayoría de la gente lo hace. El Grand es propiedad de la familia

Devlin. Ian Devlin es el patriarca de ese grupo particular de bandidos. Son
cuatro hijos y una hija. Poseen algunas tiendas en Main Street, así como el hotel
y son dueños del Ocean Blue Fun Park: el recinto ferial a pocas cuadras de aquí.
Son ricos… y no buscan ser amables al seguir acumulando más riqueza. Son más
que ambiciosos. Son despiadados.

—¿Por qué lo dices? —pregunté, intrigada.

 —Todos hemos tenido nuestros tratos personales con los Devlin y
algunos estamos más que un poco sospechosos de que puedan haber
conseguido edificios por medios clandestinos. Existe la posibilidad de que estén
pagando a los funcionarios de la ciudad para conseguir lo que quieren. Tal vez
incluso funcionarios estatales… como inspectores de salud.

—Tenía una amiga, Stella, que tuvo un café en Main Street por una
década. Hace cinco años, el café no cumplió con los requisitos de inspección de
salud a pesar de que nunca antes había habido problemas. Stella era meticulosa
con la limpieza. Pero no la pasaron y cada vez que intentó solucionarlo hubo un
obstáculo en su camino. Ya estaba endeudada y en problemas, así que cuando
Ian Devlin apareció y le ofreció comprar el edificio, ella tomó la oferta y se
mudó de Hartwell. La suya no es la única historia así. Todos saben que Ian
Devlin ha estado intentando conseguir propiedades en el paseo marítimo
durante años. Cuando mis padres se jubilaron y me entregaron la posada, Stu
Devlin, el demonio mayor, se puso muy agresivo intentando hacer que
vendiera.

Estaba completamente absorta en su historia. 106

—¿Agresivo, cómo?

—Al principio, apenas Stu estaba al frente constantemente. Les envió

regalos, que devolvieron, y cuando rechazaron unos diez regalos, las cosas se
pusieron feas. Comenzamos a recibir cartas amenazadoras, cosas que
prácticamente decían que debíamos largarnos de Hartwell o perderíamos todo,
saldríamos lastimados, cosas estúpidas como esas. Sabíamos que provenía de
ellos, pero no había pruebas suficientes para demostrarlo.

—De todos modos, heredé mi terquedad de mis padres y se negaron a

ser intimidados. Y eso fue todo. Por lo que sabemos, la familia Devlin es
deshonesta, pero nunca han recurrido a lastimar a nadie físicamente. De todas
formas, mis padres no querían dejarme, pero les dije que solo los dejaríamos
ganar si no se iban, así que se fueron. Y efectivamente, retrocedieron después
de eso. Ayudó que el viejo Hotel Boardwalk saliera a la venta en ese momento.
Hasta que Vaughn Tremaine apareció en escena. Él simplemente llegó con todo
su dinero y hasta ahora ha superado a los Devlin de modo que no hubo nada
que pudieran hacer. Y oh, hombre, estaban cabreados. A mí no me agrada
Vaughn, pero los Devlin lo odian.
 —Guau —dije—. Suenan como villanos auténticos.

—Oh, lo son. Cada ciudad los tiene, ¿verdad?

Y no era esa la horrible verdad.

—Cierto.

—De todos modos, el punto de la historia es el tercer hermano, Jack

Devlin… es muy atractivo, carismático y práctico. El resto de ellos, sí, son muy
atractivos pero eso es todo; bueno, su hermana, Rebecca, era agradable, por lo
que probablemente se fue de la ciudad tan pronto como pudo, pero el resto
piensa que son muy superiores a todos los demás. Jack no era así. Era una
especie de oveja negra. Se negó a entrar en el negocio familiar y… era el mejor
amigo de Cooper.

—Está bien —dije, un poco cautelosa. Si esto era una historia sobre
traiciones, no me gustaba a dónde iba.

—Hace unos años, casi de la nada, justo después de que Vaughn superara
a los Devlin con el sitio del hotel, Jack renunció a su trabajo como capataz de la
107
construcción. Hasta donde todos sabíamos, le encantaba ese trabajo. Pero no,
solo renunció, y se fue a trabajar para su padre. —Tomó una respiración
profunda y temblorosa, con el dolor repentinamente grabado en sus rasgos—. Y
luego, un día, no mucho después, Cooper entró a su casa para encontrarse a
Jack con su esposa, Dana. Ahora su ex esposa.

El cono de helado que acababa de comer se revolvió en mi estómago al

pensar en tal traición. Apenas lo conocía, pero estaba abrumadoramente triste
y enojada por Cooper.

—Dios —susurré.

—El pobre Coop dejó de hablar con Jack, y Jack se sumergió aún más en
los negocios de su familia. Ahora es muy distante de todos nosotros. No parece
importarle nada.

—¿Y Cooper y Dana?

—Bueno, Coop se divorció de ella hace un tiempo y pasó de ser un tipo

completamente fiel a una mujer a ser un mujeriego sin ataduras reconocido.
Todo parecía estar bien, pero hace unos meses Dana comenzó a acosarlo por la
reconciliación. Él no la quiere, pero ahora ella está haciendo que su vida sea un
infierno. —Los ojos verdes de Bailey se oscurecieron—. No por mucho tiempo
si tengo algo que decir al respecto.

Me fijé en la luz intensa en sus ojos y solté una carcajada de risa

sorprendida.

—En serio no me gustaría lidiar con tu lado malo.

Ella rio.

—En mi caso, ser pelirroja es… definitivamente una señal de un

temperamento ardiente. —Bailey nos dio la vuelta y comenzamos a caminar de
regreso por donde habíamos venido. El paseo marítimo tenía casi unos dos
kilómetros de largo y el extremo sur estaba ocupado por varias residencias
privadas, de modo que no había nada turístico para ver—. El punto de que te
diga todo esto no es solo para derrotar a las reinas del chisme de esta ciudad,
sino también para hacerte comprender dónde está emocionalmente Cooper. Su
ex es solo un recordatorio constante en este momento de la traición. 108
Entendía y sentía que mi decepción con respecto a él se derretía. Pero no
se derritió por completo. Porque la verdad era que me había imaginado un poco
“encantada” con el chico. No sabía lo que significaba o si significaba algo o si
algo saldría de eso mientras estaba de vacaciones, pero ahora sabía con
seguridad que no saldría nada de eso.

Además, Cooper era otro chico más mujeriego sin ataduras.

Ya tenía uno de esos.

Y Andrew y yo habíamos acordado en última instancia ser el único ligue

del otro por el bien de la salud y la seguridad. Cooper definitivamente estaba
fuera de discusión.

Tenía que recordarme lo que le había dicho a Fátima: estaba feliz de no

tener una relación con nadie.

—Entonces, ¿eso te hace cambiar de opinión sobre él?

 Parpadeé, saliendo de mis pensamientos. Había una chispa de esperanza
en la expresión de Bailey y la reconocí como la brasa en una casamentera. Puse
los ojos en blanco.

—Solo estaré aquí por tres semanas. No estoy aquí por una relación.

—Sí, pero claramente una amistad es muy posible. —Hizo un gesto entre
nosotros—. Entonces, ¿por qué no puedes ser también su amiga?

Era complicado. Pero Bailey no necesitaba saber sobre lo complicado, así

que le dije lo que quería escuchar.

—Supongo que puedo hacerlo.

Bailey pareció contenta con esa respuesta y desde allí me condujo fuera
del paseo marítimo a través de Main Street. Me contó más sobre la ciudad, su
gente y su familia mientras compramos y exploramos. Para cuando caía la
tarde, me llevó de regreso a donde Antonio’s para cenar. El lugar estaba lleno, y
tanto Iris como Ira estaban demasiado ocupados para parar y conversar con
nosotros. Pedí su deliciosa pizza de pepperoni y disfruté del ambiente familiar 109
del lugar.

—Bueno, he estado hablando todo el día —dijo Bailey después de tragar

un tenedor lleno de pasta—, y no he aprendido nada más de ti, aparte de que
eras residente de cirugía antes de que aceptaras el trabajo en la prisión; lo
repito: estoy asombrada. ¿Qué hay de la familia? ¿Amigos? ¿Esa “no es una
relación realmente” que tienes con un chico?

La pizza que estaba masticando de hecho se volvió dura y difícil de

tragar. De repente sentí frío, y un temblor familiar comenzó en mis manos.
Nunca fui muy buena respondiendo preguntas personales. No era exactamente
lo que llamarías un libro abierto. Tomándome mi tiempo, manteniendo mi
expresión neutral, finalmente logré tragar mi comida. Escondí mis manos
debajo de la mesa para que así no pudiera verlas temblar.

—No me queda ninguna familia. Bueno, no de sangre. Mi mejor amigo,

Matthew, es mi familia. Vive en Iowa, donde crecimos.

Los ojos de Bailey brillaron con simpatía.

—Lo siento, Jess. No tienes que hablar de ellos.

 —Gracias. Fue difícil perderlos, pero Matthew siempre ha estado allí
para mí y gracias a él tengo a Perry, mi ahijada, y es simplemente un adorable
ángel diabólico.

Sonrió ante mi descripción.

—¿La ves seguido?

—No tanto como me gustaría. —En parte, es culpa mía debido a mi

horario de trabajo y también porque no me gustaba volver a Iowa—. Pero
tenemos mucho FaceTime.

—¿Y qué pasa allá por Wilmington? ¿Qué hay del chico?

A medida que avanzamos a este tema más seguro, sentí que el frío
comenzó a abandonarme y mi temblor disminuyó.

—Andrew. Es cirujano cardiotorácico. Nos conocimos en el hospital

mientras era residente. Las horas eran tan locas, incluso peores que mis horas
ahora, era imposible tener algún tipo de relación con alguien que no fuera
médico. Y sinceramente, no quería una relación. Aún no lo hago. Me gusta mi
110
autonomía y Andrew lo entiende. Lo comprende todo. Somos amigos con
beneficios. —Pensé en ese término y resoplé—. Excepto que tampoco somos
realmente amigos.

Bailey me examinó.

—¿Y cuánto tiempo se han estado beneficiando ustedes dos?

Me reí por la forma en que formuló la pregunta.

—Comenzamos hace unos años y luego conoció a alguien, así que nos
detuvimos durante el tiempo que duró su relación. Eso fue alrededor de un año.
Decidió que no quería una relación seria después de todo, así que empezamos
nuevamente con lo nuestro.

—¿Y amigos cercanos en Wilmington?

Hasta que llegué a Hartwell no me había dado cuenta de lo mucho que

me faltaba una vida social en Wilmington. No había tenido tiempo para caer en
cuenta.
 —Sabes, se me ocurre que no tengo muchas cosas en mi calendario
social. Tengo colegas que me agradan, pero no salimos ni pasamos nuestro
tiempo libre juntos. Trabajo muchas horas.

Esto me consiguió una mirada preocupada.

—Está bien —dije, pero su expresión no cambió—. ¿Qué? ¿Por qué me

miras así?

—Me alegra que hayas venido aquí.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros y me dio esta sonrisa secreta y traviesa.

—Solo porque sí.

111
 Cooper

E
ra un hecho que el café en Emery’s era mejor que el café que
Cooper tenía en el bar. En los días en que quería ese café lo
suficiente como para ir al lugar de Emery primero, antes del
trabajo, lo hacía sabiendo que tendría que soportar la dolorosa timidez de la
dueña.

Ese día no era diferente de ningún otro. Tan pronto como entró en la
librería-cafetería, Emery se sonrojó desde la base del cuello hasta la línea del
cabello al verlo y bajó los ojos. 112
Habría sido lindo si su malestar no lo hiciera sentir tan incómodo.

—Buenos días, Emery —dijo, acercándose al mostrador—. Pediré lo de

siempre.

Ella asintió, su mirada dirigida a algún lugar sobre su hombro. Desde que
conocía a Emery Saunders, suponía que tal vez solo había hecho contacto visual
con él una vez. Cooper jamás lo entendería.

Era unos años más joven que él, probablemente de unos treinta años,
hermosa, y había logrado abrir su propio negocio a una edad muy joven. Todo
eso debería haberle dado una gran confianza, tal vez incluso una pizca de
arrogancia, pero por lo que Cooper podía ver, Emery no tenía nada de eso.

La primera vez que entró en su cafetería, años atrás, pensó que tal vez se
sentía atraída por él por la forma en que se sonrojó cuando habló con ella, pero
con el tiempo se dio cuenta que era tímida con la mayoría de las personas,
especialmente los hombres. También se sonrojaba en ese bonito color rosa
cuando Jack le hablaba.
 Frunció el ceño. No era necesario pensar en ese hijo de puta. Pero era un
hábito difícil de romper, teniendo en cuenta que el hombre había sido su mejor
amigo durante la mayor parte de su vida.

—¿Algo más? —preguntó Emery en voz baja, aún sin mirarlo a los ojos.

—No, ángel, eso es todo. —Pagó, saliendo de su lugar rápido como

siempre. Podría quedar como un imbécil, pero era difícil relajarse con esa
mujer. Sentía que su presencia la torturaba, considerando la forma en que ella
susurraba o tartamudeaba a su alrededor. Sentía que estaba siendo más amable
apartándose de su camino lo más rápido posible de modo que ella pudiera
volver a respirar normalmente.

Cooper salió de su tienda y tomó un sorbo de su café.

El cielo puro en una taza.

Hacía que la incomodidad de la dueña valiera la pena.

Con el café en la mano, comenzó a caminar hacia su bar. Sin embargo, sus
pasos casi vacilaron cuando reconoció la figura esperando debajo del toldo del
113
bar.

Piensa en el diablo y él aparecerá.

Maldito Jack.

Sintió una familiar dureza fría asentarse dentro de él y enrollarse

alrededor de sus músculos, como siempre lo hacía en estos días cuando se
encontraba con su ex amigo en la ciudad.

—Estoy aquí por negocios. —Jack levantó las manos a la defensiva.

La ira de Cooper hacia Jack estaba tan controlada que logró mantener su
rostro en blanco. Se detuvo a escasos centímetros de él, enviando un mensaje al
entrar en su espacio personal. Y ese mensaje era: No me molestas, imbécil; ni
siquiera estás en mi radar. Tomó un sorbo de su café casualmente mientras Jack
lo miraba igual de impasible. Ignorando el desagradable pesar en sus entrañas,
Cooper finalmente dijo:

—¿Ian pensó que era una buena idea enviarte?

 Jack se encogió de hombros.

—Dejé de intentar descubrir cómo funciona la mente de mi padre hace

mucho tiempo.

—¿Y aun así trabajas para el bastardo? —Algo que Cooper nunca podría
entender.

—Está subiendo su oferta por el bar —respondió Jack, pasando por alto
su comentario.

Jesucristo, ¿qué pasaba con las personas en su vida que no sabían captar
una indirecta? Primero Dana. Ahora Ian. Era bueno que tuviera control sobre su
ira porque en este momento estaba hirviendo un poco demasiado cerca de la
superficie. Dio un paso más en el espacio personal de su viejo amigo para
hacerle llegar su punto.

—Dile a tu padre lo que le he dicho todos los años desde que el bar pasó
a ser mío… No. Voy. A. Vender. Y mientras tenga aliento en mi cuerpo, nunca lo
haré. Dile que si alguna vez regresa aquí con otra oferta, él y yo tendremos un 114
problema grave.

Jack asintió, con la cara aún en blanco, dio un paso atrás y luego se alejó.

Sin pelear. Sin argumentos. Sin engatusarlo.

Este era el primer año en que Ian Devlin había enviado a Jack para
abogar por él. También era el primer año en que Cooper se deshacía de un chico
Devlin en menos de un minuto. Por lo general, trataban de irritarlo para que
considerara una oferta por el bar.

Frunció el ceño, viendo a Jack alejarse.

Nada en el comportamiento de su viejo amigo tenía sentido.

Abriendo la puerta del bar, Cooper se tomó un momento después de

cerrar la puerta detrás de él. Su adrenalina se había disparado. Quería arrojar
su café a la pared o golpearla con el puño. Cualquier cosa para expulsar el
horrible ardor en su sangre.

Tomó un sorbo de café. Se recordó a sí mismo que el café era demasiado

bueno para desperdiciarse en Devlin.
 Pero no era la persistencia de Ian Devlin lo que lo había molestado.

Como siempre, era ver a Jack.

Simplemente no podía entender esa mierda.

Había conocido a Jack por treinta años, desde que tenían seis años y Jack
lo defendió durante el recreo cuando un niño más grande estaba molestando a
Cooper. A pesar de que Jack era un Devlin y venía del lado sur adinerado de
Hartwell, y Coop no tenía mucho y venía del lado norte, se habían convertido en
mejores amigos. Y luego, a medida que crecieron, se dieron cuenta que tenían
más en común de lo que pensaban: ambos tenían padres realmente terribles. El
de Cooper se fue e Ian Devlin también podría haberse ido, por la poca atención
que le prestaba a su esposa, su tercer hijo y su hija. Cuando Cooper y Jack eran
adolescentes, sus vidas eran bastante similares. Ambos estaban en el equipo de
fútbol, ambos eran populares, ambos tenían trabajos a tiempo parcial y, lo que
es más importante, ambos cuidaban a sus madres y hermanas. Cooper era el
hombre de su casa. Jack era el único hombre en su casa que parecía
preocuparse por su madre y su hermana. 115
En lo que respecta a Cooper, Jack Devlin era su hermano y tenían un
vínculo más fuerte que la mayoría. Siempre se habían apoyado mutuamente.
Jack lloró a su lado en el funeral de la madre de Cooper y lo ayudó a hacerse
cargo de todos los arreglos.

Por Dios, incluso había intentado convencerlo de que no se enseriara con

Dana.

—Ella no es buena, Coop. Sigues pensando que hay algo profundamente

enterrado debajo de toda esa belleza, pero esa mujer es tan superficial como una
piscina para niños.

Fue la única vez que pelearon por algo. Jack se disculpó poco después,
pero nunca había sido muy amable con Dana.

Jack había sido el hombre más verdadero que conocía.

Hasta que de repente dejó su trabajo y comenzó a trabajar para su viejo:

algo que había jurado toda su vida que nunca haría. Cooper supo entonces que
algo estaba pasando, pero Jack se distanció y se cerró, no hablaría de eso en
absoluto.
 Y entonces, se folló a Dana.

Cooper tuvo que preguntarse si Jack se había sentido secretamente

atraído por su esposa todo el tiempo… pero eso no le sentó bien. Sabía cómo
era Jack con las mujeres que le atraían. Al menos había pensado que sabía.

Había pensado que conocía a Jack Devlin mejor que nadie.

Resultó que nunca lo conoció en absoluto.

Y esa era la traición que cortaba aún más profundo.

Eso era lo que más dolía.

No perder a Dana.

Sino perder a su mejor amigo. Su hermano.

Un dolor que Cooper mantenía enterrado herméticamente en lo

profundo en su pecho.

—Mierda —murmuró, haciendo una mueca. 116

Tomó un sorbo de café fortificante y deseó que el dolor retrocediera.

Esa noche el bar estuvo más ocupado de lo que había estado en mucho
tiempo. Se acercaba la temporada alta y su negocio lo estaba sintiendo. El lugar
estaba ahora lleno de clientes habituales y turistas.

El ajetreo del lugar era la razón por la que intentaba contener su

irritación con su camarera mientras ella rodeaba la barra desde la sala del
personal, atando su delantal.

—Lil, llegas tarde. Otra vez.

Ella se sonrojó ante su ceño fruncido y le lanzó una bonita sonrisa

suplicante.
 —Lo siento mucho. No pude encender mi auto.

Maldición, ni siquiera podía encontrar excusas decentes.

—¿Qué? ¿El Toyota nuevo que en realidad no puedes pagar?

Se sonrojó nuevamente y se apresuró a limpiar los platos. La cocina

ahora estaba cerrada, pero hace una hora realmente podría haberle venido bien
su ayuda.

—Hecho, jefe. —Crosby apareció al final de la barra. Asintió hacia

Cooper, le dio una palmada en el hombro al Viejo Archie, y salió. Así era Crosby
en estos días. Demasiado reservado.

Cooper intentaba no preocuparse por su cocinero. No cuando ya estaba

en medio de su preocupación por su camarera.

Se estaba convirtiendo en un problema. El tipo de problema que a Cooper

le gustaba evitar en su vida. Decidió hacer exactamente eso y tomó una orden
de Riley, quien había estado reemplazando a Lily en el bar.
117
—Qué bueno que soy multitarea —dijo Riley a medida que vertía los dos
gin tonics que habían ordenado—. Se está poniendo muy concurrido.

Y no ayuda que tengas una camarera aprovechándose de ti, se quejó para

sí mismo.

Riley sonrió como si hubiera leído sus pensamientos.

—Jefe, haz lo que tengas que hacer —dijo intencionadamente mientras

tomaba las bebidas.

Él lanzó una mirada melancólica a Lil. Estaba sonriendo a medida que

anotaba un pedido de bebidas.

Era una chica buena, excelente en el trabajo cuando en realidad llegaba a

tiempo… y odiaba despedir gente.

La puerta del bar se abrió y entró la distracción que Cooper necesitaba.

La doctora.

Todo su ser se puso alerta al ver a Jessica entrar al bar con Bailey y Tom.
 Había pasado una semana desde que la había visto y tenía que admitir
que había pensado en Jessica a menudo, esperando que volviera a entrar en el
bar. Cuanto más tiempo pasó sin verla, más creció su resolución de que si ella
no entraba pronto él iría a buscarla.

—Coop. —Bailey sonrió mientras se acercaba a la barra con Tom y

Jessica a cuestas—. ¿Cómo te va? —Se deslizó en un taburete. Tom tomó el
taburete a su izquierda mientras Jessica tomaba el que estaba a su derecha.

Como siempre, estaba feliz de ver a Bailey. Era como una hermana
pequeña para él. La mujer más dulce, divertida y abierta que conocía. Sus ojos
se deslizaron hacia Tom Sutton. El tipo trabajaba para una pequeña empresa
basada en la web en Dover. Cooper y él eran tipos diferentes de chicos, por lo
que no pasaban mucho tiempo juntos, pero parecía hacer feliz a Bailey, y eso
era todo lo que importaba.

Asintió hacia Tom a modo de saludo y él le devolvió la sonrisa.

Entonces la mirada de Cooper se deslizó hacia la doctora. Sus ojos se

posaron sobre su hermoso rostro y ese fantástico cabello suyo, y luego hacia 118
abajo.

Su sangre se calentó.

Llevaba una camisa roja oscura y los botones superiores estaban

desabrochados, mostrando su escote. Se imaginó al instante lo que había debajo
de la camisa.

La lujuria se agitó dentro de él, pero la mantuvo bajo control cuando

levantó su mirada hacia la de ella.

—Buenas noches, Doc. Qué gusto verte de nuevo.

—Igualmente —dijo con esa voz suave y sensual.

Maldición, había olvidado lo mucho que le gustaba el sonido de su voz.

—¿Cuál es tu veneno esta noche?

—Voy a pedir un Long Island.

Bailey le lanzó a la doctora una mirada envidiosa.

 —Ooh, eso suena bien. Aunque yo no debería. Técnicamente esta noche
estoy “de guardia” y me emborracharía con un Long Island. Solo tomaré un vino
blanco.

—Necesitas más personal. —Tom suspiró—. Necesitas recuperar tu vida.

—Se volvió hacia Cooper—. Voy a pedir lo habitual.

Se puso a trabajar para conseguir sus bebidas, mientras escuchaba la

conversación. Principalmente para escuchar a Jessica hablar.

—La posada es mi vida —dijo Bailey.

—Un edificio no es tu vida.

Cooper tendría que discordar con Tom en eso. El bar era su vida. Sabía
exactamente de dónde venía Bailey.

—Dado que mi negocio está dentro de ese edificio, entonces sí, es mi

vida. No es toda mi vida, pero es una gran parte de ella.

—Mira a Jessica —dijo Tom—. Quiero decir, es doctora y ha logrado 119

encontrar tiempo para vivir su vida.

—Uh, ¿qué quieres decir con que ella es doctora? ¿Estás menospreciando
lo que hago para vivir?

—Y debo decir que solo me tomo unas vacaciones al año… el resto del
tiempo trabajo… mucho… —agregó Jessica.

—No, no te estaba menospreciando, cariño —dijo Tom, ignorando a la

doctora—. Lo que has hecho con la posada es increíble. Solo me preocupo por
ti.

Cooper regresó con el Long Island cuando Bailey le dio a Tom un

pequeño beso en los labios.

—Estoy bien —prometió ella.

Mientras se miraban a los ojos, pareciendo compartir alguna

comunicación privada, Cooper miró a la doctora y fue arrestado
instantáneamente por lo que vio en su rostro.
 No solo había una pizca de anhelo allí, sino también una extraña mezcla
de curiosidad y tristeza.

Ella lo miró, lo sorprendió estudiándola, e inmediatamente borró su

expresión.

Interesante.

—Tu Long Island, Doc. —Lo puso en el mostrador frente a ella.

—Gracias. —Se negó a mirarlo a los ojos.

—Jefe —llamó Lily desde la barra.

Riley estaba ocupada haciendo otro pedido de bebidas, de modo que

Cooper se alejó a regañadientes de Jessica para tomar el pedido de Lily.

Todo el tiempo que estuvo trabajando le disparó miradas subrepticias a

Jessica. Desde su punto de vista, parecería que Bailey y ella se hubieran
conocido toda la vida. Se sentaban cerca y conversaban con facilidad y
familiaridad, riéndose juntas de lo que Tom les estaba diciendo. 120
Al final tuvo un descanso para volver a acercarse hacia ellos.

—Entonces, Doc —interrumpió—. ¿Estás disfrutando Hartwell?

El Long Island debió haberla golpeado bastante rápido porque le dio una
sonrisa mucho más abierta que la que le había dado antes.

—Me encanta. Buenas personas. —Le dio un pequeño empujón a Bailey

con su hombro y Bailey rio entre dientes—. Buenas vistas. Buenos restaurantes.
Buena atmósfera. Nunca había estado en un lugar con semejante comunidad
tan unida. Todos ustedes son como una gran familia aquí. Siento que
probablemente harían cualquier cosa el uno por el otro. Tengo un poco de
envidia. —Sonrió—. Y francamente, este es el mejor Long Island que he
probado alguna vez.

Él asintió ante el cumplido.

—Me alegra que lo estés disfrutando. ¿Quieres otro?

Estaba contento de que ella lo estuviera disfrutando todo. Se sentía bien

que a Jessica le gustaran todas las cosas que le gustaban de su ciudad. Pero más
que eso, le gustaba que ella viera más allá de lo que veían los turistas. Vio lo que
hacía que este lugar fuera especial: la conexión sólida entre todos los que
trabajaban en el paseo marítimo, lo que hacía que trabajar allí se sintiera como
si volviera a casa todos los días.

—Sí, por favor.

De repente, se imaginó otra situación en la que ella le decía “por favor”.

Lo diría en tono suplicante, no con cortesía. Y ambos estarían desnudos.

Cooper se dio la vuelta antes de que ella pudiera ver el pensamiento en

sus ojos.

—Eh, yo también tomaré otro vino —dijo Bailey a su espalda, y escuchó

la diversión en su voz.

Y sabía de qué se trataba esa diversión. Bailey lo conocía desde hacía

mucho tiempo. Le lanzó una mirada por encima del hombro.

—Esperarás tu turno, B.
121
Ella le dedicó una gran sonrisa de complicidad.

—Seguro, Coop.

Él le guiñó un ojo y volvió a preparar la bebida de Jessica.

—Uno de mis huéspedes contó un chiste realmente malo hoy que fue tan
malo que fue bueno —dijo Bailey detrás de él.

—¿Fue Jessica? —preguntó Tom.

—No, fue Sherman de Virginia Occidental —respondió Bailey—. Está

bien, aquí va. Un budista se acerca a un puesto de perritos calientes y dice: “Me
haces uno con todo”.

Cooper sacudió la cabeza ante el chiste malo y miró para ver a Jessica
soltar una carcajada. Eso lo hizo sonreír.

Tom suspiró.

—Eso fue horrible.

 —Jessica lo encontró divertido —argumentó Bailey—. Vamos, fue un
poquito gracioso.

—Te voy a contar uno un poquito gracioso… —dijo Tom—. ¿Cómo llamas
a un cristiano que se salta la iglesia?

Cooper se dio la vuelta para deslizar el Long Island hacia Jess y comenzar
a servir una cerveza para Tom.

—No sé —Bailey sonrió—. ¿Cómo llamas a un cristiano que se salta la

iglesia?

—Christian Bale.

—Oh, oh, hombre. —Su novia hizo una mueca mientras reía—. Ese es
malo.

—Jessica lo encontró divertido.

Era cierto, se estaba riendo.

122
—Parece que Jessica no tiene estándares altos para las bromas.

Sus ojos brillaban de diversión.

—En realidad, no.

—Entonces, cuéntanos una broma, Doc —dijo Cooper.

Tomó un sorbo de su bebida, pareciendo contemplarlo.

—¡Oh, vamos! —Bailey la empujó juguetonamente—. Cualquier cosa es

mejor que la de Tom.

—Mi broma fue mejor que la tuya, nena.

Jessica interrumpió justo cuando Bailey abría la boca para discutir.

—Está bien. —La doctora dejó su bebida—. Un esposo y una esposa

están intentando configurar una contraseña nueva para su computadora. El
marido pone “Mipene”, todo en una palabra. —Jessica sonrió—. La esposa cae
al suelo riéndose porque en la pantalla dice… “Error. No es lo suficientemente
largo”.
 Cooper sonrió al ver que la estúpida broma la divertía. Y no solo a ella.
Tom sonrió.

—La tuya gana.

—Oh, si se nos permite ser obscenos, tengo una buena —dijo Bailey.

Lily apareció en la barra, de modo que Cooper se alejó para completar su

pedido. Aun así, Bailey estaba siendo lo suficientemente escandalosa como para
poder escucharla.

—Una madre está en la cocina preparando la cena para su familia cuando

su hija entra. Su hija pregunta: “Madre, ¿de dónde vienen los bebés?” La madre
piensa por unos segundos y dice: “Bueno, querida, mami y papi se enamoran y
se casan. Una noche van a su habitación, se besan y se abrazan, y tienen
relaciones sexuales”. La hija se ve perpleja y la madre continúa: “Eso significa
que papi mete su pene en la vagina de mami. Así es como tienes un bebé,
cariño”. La niña parece entender. “Oh, ya veo”, dice ella, “pero la otra noche
cuando entré en tu habitación tenías el pene de papá en la boca. ¿Qué consigues
cuando haces eso?” La madre le sonríe y le dice: “Joyas, querida. Joyas”. 123
El Viejo Archie de repente golpeó su palma contra la barra y gritó hacia
Bailey:

—¡Esa fue buena!

Jessica se estaba limpiado las lágrimas de los ojos y Tom se reía.

—Oye. —Riley le sonrió a Bailey mientras vertía una cerveza—. Divertida

y cierta.

Los ojos de Cooper volvieron a Jessica. Su cara estaba sonrojada por el

alcohol y la diversión. Se veía feliz. Se le veía bien.

—Oh, no. —Bailey sacó su teléfono de su bolso y se lo acercó a la oreja—.

Hola… señor Pollock, ¿cómo puedo ayudarlo? —Se llevó un dedo a la oreja
opuesta y frunció el ceño—. Está bien, allí estaré. —Colgó y le dio a Jessica una
mirada de disculpa—. Tengo que irme. Hay algo mal con la ducha en una de las
habitaciones de mis huéspedes.
 —Entonces llama a un plomero —dijo Tom, visiblemente irritado—. La
estamos pasando bien, Bailey.

—Lo sé. —Acarició su mejilla cariñosamente—. Pero no puedo llamar a

un plomero. Necesito estar allí en caso de que tenga que trasladar a mis
huéspedes a otra habitación. —Miró a Jessica—. Lo siento. Deberías quedarte y
terminar tu bebida.

—¿No necesitas ayuda?

—Eres mi huésped. Por supuesto que no. —Bailey la besó en la mejilla—.

Pero gracias por ofrecerte. Hasta mañana.

Tom gruñó por lo bajo, arrojó dinero sobre la barra y se levantó.

—¿Qué estás haciendo? —Bailey frunció el ceño.

—Voy contigo.

—No tienes que hacerlo.

124
—Oh, claro que sí. Prometiste que pasarías esta noche en mi casa. Eso
solo sucederá si voy contigo.

Ella lo fulminó con la mirada.

La tensión cortó entre ellos, tanto que incluso Cooper la pudo sentir.

Bailey comenzó a alejarse de la barra. Atrapó su atención y se despidió

con la mano.

—Buenas noches, Coop.

Él asintió a medida que ella se despedía del Viejo Archie y Riley. Tom
siguiéndola todo el tiempo, frunciendo el ceño a su espalda.

Ah, las alegrías de estar en una relación.

Cooper empujó las bebidas hacia Lily y se dirigió hacia Jessica, quien
estaba bebiendo su Long Island mientras jugaba con su teléfono.

Su bebida ya casi terminada.

—¿Otra?
 Arrugó la nariz, luciendo adorable.

—No sé si debería hacerlo. Me siento bastante mareada.

—Depende de ti, Doc.

Jessica lo pensó un segundo.

—Mejor me cambio a un chardonnay. —Cuando él colocó la bebida

frente a ella un minuto después, tomó un sorbo y luego suspiró—. Amo a Bailey.

Cooper sonrió.

—Sí, es estupenda.

—No, como en, la amo. Es muy amable. Y muy bonita. Podría ser un hada.

Esto lo hizo detenerse por un segundo. ¿Se había equivocado todo el

tiempo acerca de la conexión entre ellos? Acaso Doc… ¿Doc jugaba para el otro
equipo?

La decepción comenzó a acumularse… 125

Jessica se rio.

—Oh, deberías ver tu cara. No soy gay. Se permite que las mujeres se
aprecien unas a otras sin que se trate de sexo.

Le sonrió, aliviado.

—No eres gay, pero estás ebria, Doc.

—Un poco alegre, no ebria. Estoy de acuerdo con eso. —Se encogió de
hombros—. Y no soy gay —repitió—. Nunca antes había conocido a alguien
como Bailey. Dice lo que quiere decir y cómo se siente, pase lo que pase.

—¿Y tú no? —Se apoyó en la barra, acercándose a ella, y sus ojos se

posaron en su boca.

El calor se agitó en sus entrañas por la forma en que ella miraba sus
labios.

Jessica arrastró sus ojos hacia los de él. De cerca podía ver las motas
doradas y verdes en sus enormes ojos marrones. Unos jodidos ojos hermosos.
 —A veces —respondió y se inclinó más cerca de él para susurrar—: Por
ejemplo, no estoy segura que Tom sea adecuado para Bailey.

Levantó una ceja.

—¿Qué te hace decir eso?

Ella se encogió de hombros y bajó la mirada hacia su bebida.

—Solo un presentimiento. No puedo explicarlo.

—Bueno, tu secreto está a salvo conmigo.

Ella lo miró de nuevo y le dedicó una suave sonrisa.

—Tienes unos ojos realmente azules.

Cooper sonrió.

—Así me han dicho.

—¿Vas a coquetear con esa linda mujer toda la noche y quedártela para ti 126
o vas a presentarla a tus amigos? —llamó el Viejo Archie desde su lugar en la
barra.

Suspirando por la interrupción, Cooper se puso de pie y le lanzó su

mirada habitual. El Viejo Archie sonreía de oreja a oreja, el viejo bastardo
retorcido.

—Hola. —Jessica lo saludó con la mano.

El Viejo Archie asintió.

—Soy Archibald Brown, pero todos me dicen el Viejo Archie.

Doc frunció el ceño ante esto.

—¿Por qué te llamarían el Viejo Archie cuando tienes un nombre tan

distinguido como Archibald Brown? Si fuera mi nombre, insistiría en ser
llamado Archibald Brown todo el tiempo. No Archie, no Archibald, sino
Archibald Brown.

La sonrisa de Cooper coincidió con la de Archie.

 —Bueno, podría hacer eso. ¿Y a quién tengo el placer de conocer?

—Archibald Brown, soy Jessica Huntington.

—Doctora Jessica Huntington —dijo Cooper.

El Viejo Archie alzó una ceja.

—Impresionante, doctora. ¿Eres cirujana?

—Lo era —respondió, sorprendiendo a Cooper—. Era residente de

cirugía… cirugía general.

Jesús, una cirujana. Los cirujanos eran en sí como estrellas de rock.

Era ardiente.

—¿Lo eras? —El Viejo Archie ladeó la cabeza con curiosidad.

—Decidí que no era para mí. Era buena en eso —respondió, pero no lo
dijo con arrogancia, solo honestidad—. Pero… —se encogió de hombros—. No
para mí. 127
Cooper quería saber más, pero no iba a presionar por esa información
frente a una audiencia. Lanzó una mirada al Viejo Archie, diciéndole en silencio
que tampoco lo hiciera. El Viejo Archie captó el mensaje.

Le sonrió a Jessica.

—Inteligente y hermosa. Eres el doble de problemas, cariño.

Doc entrecerró los ojos sobre él, pero estaba sonriendo.

—Eres encantador, Archibald Brown. Apuesto a que le dices eso a todas

las chicas.

—No, algunas por aquí son más tontas que un poste.

Su mandíbula cayó.

—Eso es algo terrible de decir.

—Oye, también hay muchos hombres por aquí más tontos que un poste.
No estaba siendo sexista.
 —Simplemente insultante.

—Honesto —argumentó.

—Puedo decir que voy a necesitar otra bebida si vamos a seguir

conociéndonos —dijo Jessica, haciendo reír al Viejo Archie.

Cooper tomó su copa vacía.

—¿Estás segura que quieres otra, Doc?

Ella arrugó la nariz.

—Odio las resacas. Voy a tomar agua.

—Enseguida.

Cuando pasó una hora, el Viejo Archie estaba en el taburete junto a

Jessica. Los dos manteniendo a Cooper entretenido toda la noche.

Finalmente, Anita llamó y, a juzgar por la expresión del Viejo Archie, le

dijo que llevara su culo a casa. Cooper desapareció para sacar parte de la basura 128
a la parte trasera del bar y cuando regresó el taburete de Jessica estaba vacío.

—¿Doc está en el baño? —Él señaló hacia el taburete.

Riley le dedicó una sonrisa de complicidad.

—Nah. Pagó su cuenta, me dijo que te diera las buenas noches y se fue.

—Mierda —murmuró, decepcionado. Y luego, con la misma rapidez, la

determinación reemplazó a la decepción—. Vigila el bar.

Riley resopló.

—Como si no supiera que ibas a decir eso.

Ignorando sus bromas, Cooper salió apresuradamente del bar, esperando

alcanzar a la doctora antes de llegar a la posada. Por un lado, no le gustaba la
idea de que ella volviera caminando sola por allí tan tarde por la noche, y por el
otro, había esperado pasar un tiempo a solas con ella. Quería llevarla a una cita
real y quería que supiera que no solo estaba buscando follar, como si fuera solo
otra turista ardiente de paso por su ciudad.
 Podía ser un caballero y quería mostrarle eso.

Justo cuando estaba a punto de subir apresuradamente los tablones,

sintió que le hormigueó la nuca nuevamente y algo desvió su mirada hacia la
playa.

Y fue entonces cuando la vio.

La arena se arremolinaba bajo los pies de Jessica, su cabello soplando

salvajemente detrás de ella mientras sus zapatos y cartera colgaban de una
mano. El agua estaría fría a esta hora de la noche, pero no parecía que Jessica lo
sintiera por la manera en que giraba, riéndose ante la forma en que las olas
moribundas se precipitaban alrededor de sus tobillos en la costa.

Ese hormigueo le bajó por la espalda.

Su sangre se volvió caliente.

Y de repente, Cooper no se sintió muy caballeroso con la doctora sexy.

129

Jessica
El agua estaba fría, pero se sentía genial contra mi piel enrojecida. Había
estado alternando entre vino y agua después de mis indulgentes tés helados
Long Island, así que no estaba ebria. Sin embargo, mi sangre todavía estaba
caliente por el alcohol, por estar sentada justo al otro lado de la barra de
Cooper Lawson toda la noche, y la brisa fresca del mar era justo lo que
necesitaba.

Fui a dar una alegre vuelta tambaleante solo para detenerme en la orilla
y mirar al cielo. Mis pies se hundían en la arena húmeda, el grano blando
calentándose bajo mis pies. Era una sensación placentera, incluso relajante, y
eso, mezclado con el sonido de las suaves olas y la infinita oscuridad del mar y
el cielo, era tranquilizante.
 Las estrellas eran más brillantes aquí que en la ciudad. No estaban
ocultas por todas las luces de la ciudad.

Eran hermosas.

La piel de gallina de repente me erizó el cuero cabelludo y se me escapó

un pequeño suspiro.

Quizás Bailey tenía razón. Tal vez aquí había magia.

—¿Doc?

Pensé por un momento que me había imaginado la voz en la oscuridad,

atribuyendo la voz fantasma a mi culpa por dejar el bar sin despedirme de
Cooper.

Era demasiado consciente de él para mi propio bien.

Los sentimientos que incitaba en mí, este extraño con su bar, bueno…
simplemente era una complicación que no necesitaba.
130
Una mano tocó mi hombro y esta vez salté, girando alarmada.

El alivio y esa maldita conciencia se apoderaron de mí a medida que

miraba hacia el rostro de Cooper.

—Coop… —Su nombre se convirtió en un jadeo ahogado porque de

repente estaba en sus brazos y mi boca se aplastaba debajo de la suya.

La confusión fue rápidamente reemplazada por la lujuria cuando el beso

se volvió salvaje al instante. Tenía un brazo alrededor de mi espalda, mientras
su otra mano pasaba por mi cabello para sostener mi cabeza, para sostenerme
contra sus labios.

Todo en la forma en que me sostenía decía que no tenía intención de

dejarme escapar de él.

Y por unos momentos, rodeada por la sensación de su cálida fuerza, mi

sangre en el punto de fusión bajo sus hambrientos, duros y húmedos besos, no
quise escapar de él.

Me aferré a él, mis dedos enroscándose en su camiseta a medida que me

jactaba de la sensación de su lengua acariciando la mía, los músculos duros de
su pecho presionados contra mis senos, el hormigueo de sus dedos en mi
cabello…

Mi teléfono celular estalló abruptamente y su estridencia indeseada me

devolvió a la realidad.

Salí del agarre de Cooper y él me dejó ir a regañadientes.

Me miró con los ojos entrecerrados, sus labios deliciosamente hinchados

por nuestros besos.

Mis propios labios hormiguearon cuando lo miré, boquiabierta y

conmocionada.

—Doc —comenzó, pero agaché la cabeza, buscando mi teléfono en mi

bolso. Cuando lo conseguí, había dejado de sonar.

No me sorprendió ver una llamada perdida de Andrew. Era el único que

conocía que pensaría en llamarme tan tarde.

La culpa me invadió. Tenía un trato con Andrew. Se suponía que no debía 131
besar a nadie más. ¡Sin importar lo tentador que fuera!

Eché un vistazo a Cooper.

—¿Qué demonios fue eso?

Levantó una ceja ante mi tono.

—Algo que ambos estábamos disfrutando.

—¡Vino de la nada!

—Creo que tú y yo sabemos que no salió de la nada. —Dio un paso hacia

mí y tropecé hacia atrás—. Doc, ¿qué te impide explorar esta atracción entre
nosotros?

—Por un lado, estoy de vacaciones. Nada bueno podría salir de esto. Y…

y…

Dio otro paso hacia mí, tan cerca que su pecho casi rozó mi cuerpo.

Mis rodillas tambalearon ante su cercanía. No podía recordar la última

vez que un chico debilitó mis rodillas.
 No creía que un chico alguna vez lo hubiera hecho.

Miré a Cooper, incrédula. ¿Cómo un hombre podía incitar tanta

necesidad sexual en mí?

—¿Y? —dijo, peinando mi cabello detrás de mi oreja, sus dedos

arrastrándose suavemente contra mi piel de una manera que hizo que mis
pezones se apretaran.

¡Es la brisa marina!, me mentí.

—Estoy… eh… estoy viendo a alguien más o menos.

—¿Cómo se ve a alguien más o menos?

Por alguna razón me encontré explicándome.

—Andrew y yo no estamos en una relación porque ninguno de los dos

quiere eso, pero hemos acordado que mientras hacemos lo que hacemos, no lo
haremos con nadie más.
132
Cruzó los brazos sobre su pecho y pude ver la diversión en sus ojos muy
azules.

—¿Hacer qué exactamente?

Solté una carcajada.

—Sabes qué.

Cooper me dio esa sonrisa torcida y sexy una vez más.

—Doc, ¿haces lo que haces y no puedes decirlo?

Sonreí porque parecía imposible no hacerlo cuando me sonreía así.

—Bien. Estamos teniendo sexo, solo sexo, pero es una monogamia sexual.

—Están follando.

Mis mejillas se pusieron calientes y de repente me alegré por la

oscuridad del cielo.

—Sí.
 Me contempló por unos treinta segundos. Y esos treinta segundos
parecieron mucho tiempo.

—Mejor voy a casa —dije finalmente, dando un paso atrás.

Él asintió lentamente.

—Voy a acompañarte.

—No tienes que hacerlo.

—No discutas.

Y como su tono no admitiría discusión, no lo hice. En cambio, caminé a su

lado, completa y totalmente consciente de él. Antes del beso había sido
consciente de él. Ahora era consciente de que cada una de mis terminaciones
nerviosas parecía despertar ante su cercanía. Mi cuerpo estaba hormigueando,
ardiente y dócil. En otras palabras, estaba listo para el sexo.

Aunque, mi mente, era todo un lío confuso.

133
Si ese beso era alguna indicación, el sexo con Cooper tenía el potencial de
ser el mejor sexo de la historia. Pero Cooper… Cooper era una mala idea. Era un
hombre sin matices. Al menos así parecía.

Ahí estaba eso.

Ahí estaba Andrew.

Además, no quería una relación de modo que no quería complicar la

situación aquí.

Hasta ahora me encantaba Hartwell. ¿Y si quisiera volver el año que

viene de vacaciones? Si tenía una aventura de una noche con Cooper Lawson,
eso podría hacer las cosas muy incómodas entre nosotros. Y era amigo de
Bailey. La incomodidad podría arruinar mi amistad con ella. ¡No quería eso!

—Prácticamente puedo escuchar tu mente zumbando —murmuró

Cooper, sonando divertido.

—No es cierto —discutí—. Estoy demasiado cansada para eso.

 —Seguro. —Me lanzó una mirada por el rabillo del ojo—. ¿Cansada?
¿Después de ese beso?

Estreché mi mirada.

—Serás arrogante.

Él sonrió, mirando hacia adelante a medida que caminábamos por la

playa hacia la posada.

—Reconozco un beso fantástico cuando comparto uno con alguien.

Mis entrañas se volvieron papilla ante el cumplido. Me alegraba que él

también sintiera el hormigueo entre nosotros. ¡No! No era cierto. Maldición.
Fruncí el ceño.

—Fue lo suficientemente agradable.

Cooper echó la cabeza hacia atrás riendo a carcajadas.

—Seguro. Sigue diciéndote eso, Doc.

134
Decidí que a partir de ahí sería mejor si mantenía la boca cerrada. Hablar
con él solo me confundía más.

El silencio estuvo cargado de tensión sexual mientras regresábamos al

paseo marítimo cerca de la posada. Cada vez que su brazo rozaba el mío
accidentalmente, era como si su toque enviara señales a mis senos, y mis senos
enviaban un hormigueo hacia mi estómago y entre mis muslos.

¡Era ridículo!

—Puedo seguir sola desde aquí —dije, mi voz un poco ronca de deseo.

Los ojos de Cooper se dirigieron a mi cara. Hubo una tensión repentina

en sus rasgos, como si supiera exactamente lo que estaba sintiendo, y estaba
frustrado por eso. Por mí.

Eso se hizo aún más claro cuando pareció sacudir la cabeza con irritación
y continuó hacia la posada.
 Me acompañó justo hasta la puerta principal, y cuando me giré para darle
las buenas noches, colocó sus dos manos en la puerta junto a mi cabeza,
atrapándome.

Contuve el aliento, sin estar segura de poder detenerlo si intentaba

besarme nuevamente y preguntándome de qué demonios se trataba.

Cooper se inclinó, su cálido aliento susurrando en mis labios.

—Esto no ha terminado, Doc.

Y antes de que pudiera responder a eso, él se apartó de mí bruscamente y

dejó el porche, alejándose de la posada.

Lo miré fijamente, en estado de shock.

Oh, chico.

¿Cómo demonios se suponía que debía resistir la tentación si la tentación

tenía toda la intención de ser irresistible?
135
 Jessica

E
ra justo decir que estaba bastante agitada cuando me metí en la
cama después de mi noche llena de acontecimientos y no tuve
otra opción que encargarme de ello.

Desafortunadamente, ni siquiera podía controlar mis fantasías, de modo

que cuando me corrí fue con una imagen de Cooper Lawson empujando dentro
de mí.

Después de eso, dormí de forma irregular y desperté a primeras horas de 136

la mañana, justo cuando salía el sol. Sintiéndome inquieta y nerviosa, me duché
y me vestí, decidiendo dar un tranquilo paseo por la playa. Algo así como la
caminata que pretendía hacer la noche anterior antes de que Cooper apareciera
con la intención de besarme.

Eso fue ardiente.

Y romántico.

Simplemente aparecer así y atraerme a sus brazos.

Nunca antes me había pasado algo así.

¡No! ¡Detente! No es romántico. ¡No es ardiente!

Mentirosa.

Gemí ante mi confusión creciente sobre la situación cuando salí de la

posada.

La playa estaba tranquila. De hecho, solo podía ver a una mujer con su
perro más adelante. Mientras paseaba por la costa, con las sandalias en una
mano, la brisa soplando mi cabello de la cara y enfriando el calor de mi piel,
comencé a relajarme nuevamente.

Mi mirada estaba fija en el océano porque había algo relajante en sus olas
rítmicas, pero el ladrido del perro me hizo dar la vuelta.

Vi al golden retriever alejándose de la mujer en dirección opuesta,

dirigiéndose hacia un hombre que apareció en la esquina de la playa. Estaba
corriendo por la costa. Me sonreí cuando se detuvo para prestar atención al
perro, acuclillándose para acariciar y jugar con el animal.

Algo en el hombre me era familiar, y cuanto más me acercaba, más

rápido mi corazón comenzó a latir en mi pecho.

Levantó la vista cuando la dueña del perro corrió hacia él.

Mierda.

Cooper.

Contemplé darme la vuelta, pero justo en ese momento él miró en mi 137

dirección.

Mi orgullo obstinado se negó a permitirme que me disuadiera de mi

calmante, relajante y tranquila caminata en la playa gracias a él.

Seguí caminando en su dirección.

La mujer parecía estar conversando con Cooper a medida que él jugaba

con su perro, y cuanto más me acerqué a ellos, me di cuenta que se
intercambiaban muchas sonrisas coquetas.

Mi estómago se revolvió desagradablemente.

Ves, me dije, es por eso que no vas a complicar las cosas. No es que para él
seas diferente a cualquier otra mujer.

Me estaba acercando a él cuando comencé a entrar en pánico.

¿Debería saludar y seguir caminando?

¿Debería parar para saludar?

 Cooper me miró a medida que la mujer seguía hablando y no pude
entender el significado de su expresión, así que decidí ir con un saludo y seguir
caminando.

Al pasar, escuché a la mujer decir:

—Deberíamos cenar otra vez. ¿Quizás esta noche?

La decepción me inundó mientras aceleraba, sin querer escuchar su

respuesta. Entonces la Mujer del Golden Retriever era una de sus “mujeres”. Lo
entendía. Y la noche anterior, había estado intentando agregarme a la lista.

Imbécil.

—Bueno, eso fue un poco grosero.

Salté cuando apareció de repente a mi lado. Llevaba una camiseta y

pantalones para correr, y la camiseta estaba empapada de sudor.

—¿Alguna vez duermes? —espeté, pensando en lo tarde que trabajaba, lo

temprano que aparentemente se levantaba, y la miríada de mujeres rotando en 138
su cama.

Él ignoró mi pregunta.

—¿Por qué no te detuviste a saludar?

Fruncí el ceño al agua.

—Estabas ocupado. No quería interrumpir.

—¿Y si quería que interrumpieras?

Resoplé y le sonreí.

—Oh, sí, seguro parecía que querías que te interrumpa.

Los ojos muy azules de Cooper se iluminaron.

—Estás celosa.

Enfurecida, apenas pude pronunciar las palabras al principio.

—¿Celosa? ¿Qué? ¿Por qué estaría celosa?

 —Pensaste que estaba coqueteando y te molestó —dijo, con aire de
suficiencia.

—No me molestó.

—Leanne es solo una amiga.

—Sí. Claro. Como la clase de amiga que querías que fuera anoche.

—Tenía la intención de llevarte de regreso a la posada anoche. Lo que

pasó…

—No debería haberlo hecho. Tienes razón. Pero gracias por

acompañarme a casa —agregué, sin querer ser descortés ya que aparentemente
sus intenciones habían sido honorables.

Entonces, ¿qué significaba la frase de despedida? Esto no ha terminado,

Doc.

—¿A casa? —preguntó Cooper.

139
—¿Disculpa?

—A casa. También lo dijiste anoche. Llamaste a la posada “casa”.

Parpadeé, sorprendida, sin darme cuenta que había hecho eso.

—Un desliz. Me refería a mi habitación. Gracias.

—De nada.

Se me quedó mirando con calidez en los ojos y con todo él sudoroso, la

camiseta aferrándose a sus músculos, de repente me di cuenta de lo grande y
masculino que era.

Mi fantasía regresó a toda prisa y me sonrojé.

—Ya puedes volver a correr, si quieres.

Él sonrió.

—Lo haré. Pero primero… estaba pensando que solo porque tienes un
hombre no significa que no podamos ser amigos, ¿verdad?
 Confundida por su repentino cambio de comportamiento, tuve que
preguntarme si esto era un truco. Pero, ¿por qué un tipo como Cooper, que
podía conseguir prácticamente cualquier mujer que quisiera, tendría que
recurrir a engañarme para que pasara tiempo con él? Y si no era un truco,
¿podría arriesgarme a la tentación? Ser amigos significaba interactuar con él
por el resto de mis vacaciones. No eran muchos días, pero eran suficientes.

Miré fijamente su cara robusta, quedando atrapada en esos ojos azules.

—De acuerdo —dije.

Oh, mierda.

—Mañana es mi día libre. ¿Ya has estado en el parque de diversión?

—¿El parque de diversión?

Cooper reconoció la incertidumbre en mi cara.

—Estamos en la treintena, no muertos.

140
Me reí de su broma, totalmente sorprendida de que el Señor Franela, alfa,
extraordinario dueño del bar, quisiera llevarme a un parque de diversión.

—¿Qué hay de los Devlin?

Su expresión se tornó seria y quise patearme por mencionarlo.

—Bailey te contó.

—Solo un poco —me apresuré a asegurarle.

—No te preocupes. No te dijo nada sobre lo que el resto de la ciudad no

te informaría tarde o temprano.

—Cierto. Es una ciudad pequeña. Simplemente no pensé que querrías

pasar tiempo en uno de sus establecimientos.

—Si estableciera esa regla, tendría muy pocos lugares a los que ir en esta
ciudad. Poseen una gran cantidad de bienes inmuebles.

—Así me han dicho. —Lo estudié, no del todo convencida con su oferta
de amistad—. ¿En serio quieres pasar el día en un parque de diversión
conmigo?
 —No preguntaría si no lo hiciera —respondió, todo brusco.

Era un poco lindo y ardiente al mismo tiempo. ¿Cómo hacía eso?

Maldición.

No debería pasar tiempo con este hombre cuando fantaseaba con pasar
tiempo desnuda con este hombre.

—Excelente. Entonces, te veré mañana.

—Genial. —Me lanzó esa sonrisa sexy, torcida y ahora arrogante a

medida que comenzaba a trotar hacia atrás—. Te veo mañana, Doc.

Lo miré fijamente cuando se dio vuelta y comenzó a trotar en la dirección

opuesta.

—¿Qué estás haciendo, Doc? —murmuré para mí misma.

141

—Gracias por dejarme pasar la mañana aquí —le dije a Emery mientras
me detenía en la recepción de la librería a mi entrada.

Después de regresar a la posada, me obligué a desayunar más allá de las

mariposas en mi estómago y luego caminé hacia Emery's en busca de un
silencio muy necesario.

Por cuarta vez desde que llegué a Hartwell, me acurruqué en un sillón en

donde Emery y pasé el tiempo leyendo. Como siempre, Emery estuvo callada,
pero cada vez que la visitaba decía algunas palabras más. Estaba empezando a
pensar que se estaba sintiendo cómoda conmigo.

—Aún no puedo creer que Emery Saunders te hable —había dicho Bailey
en el desayuno cuando mencioné a dónde iba—. Parece un conejo asustado
cuando intento hablar con ella.

Había contemplado a Bailey y su descontento.

—Déjame adivinar: ¿le has planteado su timidez?

 Bailey hizo una mueca a medida que recogía mi plato sucio de la mesa del
desayuno.

—Solo le sugerí que no fuera tan tímida conmigo. Soy yo. No doy miedo.

Me levanté para irme, resoplando.

—Solía ser bastante tímida cuando era adolescente. Puedo decirte con
certeza que alguien tan extrovertido como tú diciéndole a una persona tímida
que no sea tímida con ella solo la hace sentir aún más insegura de su timidez.

Pareciendo horrorizada, Bailey había susurrado:

—Mierda.

Palmeé su hombro.

—Tenías buenas intenciones.

—No lo hagas. Me equivoqué. —Había inclinado la cabeza hacia un lado

pensando—. Tal vez debería ir contigo e intentar rectificarlo. —Había captado
142
mi expresión y suspiró—. Tal vez no.

A decir verdad, Emery me recordaba a un animal maltratado. Requeriría

de paciencia y persuasión hasta que confiara en mí lo suficiente como para ser
amigas. Desafortunadamente, no estaría en Hartwell el tiempo suficiente para
hacer eso. O el tiempo suficiente para llegar al fondo de por qué alguien como
Emery era tan cerrada.

—De nada —me dijo Emery y me dio una sonrisa amable.

Le devolví la sonrisa, sintiendo una punzada de anhelo mientras salía de

su tienda.

La idea de no estar en Hartwell por mucho tiempo más me molestó. No

sabía si era normal sentirse así por dejar tu lugar de vacaciones o si la
sensación era más profunda que la tristeza habitual de volver al trabajo.

Por ahora me lo quité de encima porque tenía otras cosas en mente. O

una persona en mente. Una persona que me estaba provocando mariposas del
tamaño de una libélula prehistórica en mi estómago.
 Uh. Di “mariposas del tamaño de una libélula prehistórica” cinco veces
rápido.

El tiempo tranquilo en Emery's no había funcionado para distraerme, de

modo que decidí ir a Antonio's por un helado. En el camino vi a Vaughn
Tremaine parado afuera de la entrada de su hotel, escribiendo en su teléfono.
Casi consideré dar la vuelta.

Era infantil de mi parte, pero no sabía cómo interactuar con Vaughn,

considerando que a Bailey no le agradaba mucho. Sentía que era mejor evitarlo
por completo en mi corta estadía allí.

Pero no había forma de evitarlo ahora.

—Doctora Huntington. —Alzó la vista de su teléfono y me detuve para

ser cortés.

—Señor Tremaine.

Me dio esa sonrisa lobuna.

143
—Así que eres la huésped de Bailey.

—Y ahora también amiga. —Pensé en dejarlo claro.

—Apuesto que lo eres.

—¿Y qué significa eso?

—Solo que la señorita Hartwell tiene la costumbre de convertir a

extraños en familia. Es por eso que la gente regresa a su posada todos los años.

Lo estudié, alertada por algo en su tono que no podía ocultar.

—La admiras.

Tremaine me dio una sonrisa.

—Simplemente me sorprende que alguien con tanto encanto y calidez

aparente pueda ser más afilada y fría que la Reina de las Nieves.

—Descriptivo —dije secamente—. Pero es mi amiga de la que estás

hablando, señor Tremaine.
 —En realidad, la mujer de la que estoy hablando es la que ha enfrentado
a un pueblo entero en mi contra porque, a diferencia del resto, me niego a
divulgar todos los aspectos de mi vida privada como si estuviéramos viviendo
en un episodio de The Real World.

—Ooh, cuidado, estás demostrando tu edad con eso.

Me sonrió.

—Bailey te está influenciando.

—No, eso vino de mí.

—Bueno, puedo ver por qué son amigas… pero una advertencia, doctora
Huntington… —se acercó, el humor disipándose de su expresión— a Bailey
Hartwell y su pueblo les gusta su franqueza. No les gustan los secretos.

Helada, intenté ocultar mi escalofrío repentino.

Tremaine dio un paso atrás.

144
—A nosotros, las personas de ciudad… nos gustan nuestros secretos,
¿cierto?

Qué demonios… no había forma de que Vaughn Tremaine supiera mis

secretos…

—¿Qué significa eso exactamente?

¿Qué sabía él?

—Es solo una advertencia amistosa. Si tienes algo que no quieres que
estas personas sepan, entonces será mejor que no te apegues a ellos.

—¿De qué demonios estás hablando? —Mi corazón estaba acelerado.

Me dio una pequeña sonrisa.

—No conozco tus secretos, doctora Huntington —me aseguró—. Pero

por tu reacción, ahora sé que los tienes.

—¿Qué clase de juego estás jugando? —Crucé los brazos sobre mi pecho
a la defensiva, porque de repente me sentía muy vulnerable.
 Me sorprendió entonces cuando una mirada arrepentida entró en sus
ojos generalmente de acero.

—No es ningún juego. Lo prometo. Solo… es fácil dejarse llevar por el

encanto de este lugar y olvidar que estas personas solo son leales a los suyos.
No me gustaría ver a nadie saliendo lastimado.

Había algo sincero en su voz que me alivió. Pero también algo revelador.
¿Vaughn Tremaine había sido herido por la gente de Hartwell? ¿Era posible que
alguien como él saliera lastimado? En ese momento pensé que podría ser.

Así que asentí en un agradecimiento silencioso, y él me asintió a cambio.

Me alejé sintiendo como si acabara de ver a un hombre que Bailey se negaba a
ver.

145
Bailey me miró con recelo a la mañana siguiente.

—¿Por qué estás siendo tan cautelosa con lo que vas a hacer hoy?

Reí, evitando la pregunta.

—La gente tiene razón… no te gustan los secretos.

—¿Qué gente? —Frunció el ceño—. ¿Tremaine dijo eso? ¿Cuándo te dijo

eso? No deberías escuchar a un hombre débil moralmente. ¡Débil moralmente,
te lo digo!

Cubriendo mi risa, me encogí de hombros, sin querer alimentar su fuego.

La campana sobre la puerta de entrada a la posada sonó antes de que ella

pudiera interrogarme más, y ambas nos volvimos.

Perdí un poco el aliento al ver a Cooper caminando hacia nosotras.

¿Se veía aún más alto hoy?

—Coop —dijo Bailey, feliz de verlo como siempre—. ¿Qué te trae por
aquí?
 Me miró y no pude decir si estaba molesto o divertido.

—¿Doc no te lo dijo?

—¿Decirme qué?

—Hoy vamos a salir.

Los ojos de Bailey se abrieron por completo a medida que se giraba hacia
mí. Una pequeña sonrisa jugó alrededor de su boca.

—No. Doc no me lo dijo.

—Iba a hacerlo —mentí.

—Oh, por supuesto… después de todas las evasivas. —Sonrió dulcemente

y se volvió hacia Cooper—. Entonces, ¿a dónde llevas a mi Jessica?

—Al parque de diversión.

—¡Buena elección! —Bailey golpeó su hombro juguetonamente—. No he

estado allí desde hace siglos. Tom dice que soy demasiado vieja. 146
—No hay tal cosa, cariño —le aseguró Cooper.

Ella me lanzó una mirada.

—Entonces, ¿esta es una cita?

—No —me apresuré a decir, notando que Cooper no lo había negado.

Mmm.

Eso hizo que Bailey sonriera más fuerte.

—Seguro.

—¿Lista para irnos? —me preguntó Cooper.

Asentí, definitivamente lista para alejarme de las burlas de Bailey.

—Un consejo: evita el campo de tiro de Myrtle, está arreglado. —Nos

siguió hasta la puerta—. Y no comas demasiado algodón de azúcar de Hilly,
estoy bastante segura que contiene alcohol; de lo contrario, ese sería el algodón
de azúcar más raro que he probado alguna vez, y no intenten besarse en la
Batidora porque pueden terminar con una contractura en el cuello.

Sentí una emoción inesperada ante la idea de besarme otra vez con
Cooper y le disparé a Bailey una mirada de enojo por haberme hecho pensar en
eso.

—No es una cita, Bailey.

Cooper sonrió y me guio hacia la puerta suavemente.

Caminamos rápidamente por el porche, apresurándonos (bueno, yo lo

estaba) para alejarnos de ella.

—¡Claro que sí! —gritó, siguiéndonos—. Pero por si acaso, Cooper, no la

lleves cerca de la tienda de adivinación de la Vieja Patty… ¡para un aparente
espíritu libre, seguro que es una mojigata!

—¿La Vieja Patty está viva? —gritó Cooper en respuesta, completamente

ajeno al hecho de que me sonrojaba al pensar en sus grandes manos
tocándome, y tramando mil maneras de matar a Bailey sin que me atraparan.
147
—Ha estado viva desde que mis antepasados fundaron este lugar.

Cooper solo gruñó ante el chiste y me abrió la puerta del jardín.

—¡Diviértanse en su cita! —gritó Bailey. Muy fuerte

—No es una cita —espeté, ignorando la risa de Cooper.

—Seguro —dijo ella a medida que se giraba para regresar a la posada.

—¿Estás seguro que tiene treinta y tres? —pregunté mientras

caminábamos por el paseo marítimo.

Cooper sacudió la cabeza.

—Bailey Hartwell llegó a los dieciocho años y decidió que había

terminado de crecer. —Me reí ligeramente y seguimos caminando en silencio
por un momento—. Aunque, no la preferiría de otra manera —dijo de repente.

Eso me gustó.

Mucho.
 —Yo tampoco.

Compartimos una mirada cálida, una que me dejó la sangre demasiado

caliente, y luego continuamos en silencio.

Me sentí culpable por disfrutar la idea de los comentarios sugerentes de

Bailey. Andrew me había enviado mensajes de texto, algo que se suponía que
era sexy, y supongo que de la persona adecuada probablemente lo sería, pero
me sentía avergonzada por ello; avergonzada y culpable, y no le había
respondido. No debería estar teniendo pensamientos obscenos con otro
hombre cuando ni siquiera podía enviarle un mensaje de texto a mi amigo con
beneficios del momento.

Además (miré a Cooper subrepticiamente) no podía dejarme llevar con

esto. La razón por la que esto no era una cita era porque Cooper estaba
equivocado conmigo.

No había que olvidar la forma en que había reaccionado a la disculpa en

las cartas de Sarah.
148
Esa reacción todavía estaba allí, aún molestándome, a pesar de la
explicación de Bailey.

Y aun así… esto… justo aquí con él… oh, esto estaba bien.

Como en la mañana que nos conocimos, caminamos al parque de

diversiones en silencio y estuvo bien. No hubo incomodidad, ni sensación de
que necesitáramos llenar el silencio con una conversación mundana. Era fácil y
se sentía estupendo.

A pesar de nuestro interludio ardiente la noche anterior, había paz al

caminar con Cooper Lawson.

La verdad era que, mis sentimientos por él (y a pesar de todas mis dudas
tenía que admitir que sentía algo por él) solo se veían agravados por lo
extrañamente distante que estaba empezando a sentirme en cuanto a mi vida
en Wilmington. Había tanta calidez en Hartwell. Tanta calidez dirigida a mí.

Me sentía conectada aquí.

 Y con toda honestidad, egoístamente, no quería hablar con nadie en
Wilmington por miedo a romper el hechizo en el que parecía estar en Hartwell.

Eso significaba que no quería enviarle un mensaje de texto a Andrew.

Por esa razón y otra.

Esa siendo que… lo único que haría mejor el caminar junto a Cooper sería
si él me estuviera tomando de la mano.

Maldición.

En realidad estaba confundida internamente.

Por supuesto, había visto la gran montaña rusa y otras atracciones

alzándose detrás del paseo marítimo, pero aún no me había acercado en
realidad al parque. Las puertas estaban pasadas de moda y tenían un gran arco
sobre ellas con Ocean Blue Fun Park pintado en él. Los puestos de taquillas
estaban a ambos lados de las puertas.

Más allá de ellas podíamos escuchar risas y gritos, anunciando que el 149
lugar ya estaba lleno. La temporada había comenzado, de modo que no era una
sorpresa. Los olores de los vendedores de comidas, como “hot dogs”,
hamburguesas y el dulce espesor del algodón de azúcar, eran más fuertes aquí
que en el paseo marítimo porque el aire del mar no era tan dominante más lejos
de los tablones.

Tenía que admitir que estaba un poco emocionada.

—Hola, señor Lawson —dijo la joven en la taquilla cuando nos

acercamos. Era una rubia bonita de cara lozana que parecía que todavía estaba
en la escuela secundaria.

—Hola, Angela. ¿Cómo está tu madre?

—Está muy bien, gracias. —Le sonrió radiantemente y no estoy segura si

no vi un poco de adoración heroica en su rostro—. Estaba tan agradecida de
que arreglaras su auto.

—Es un placer. —Se encogió de hombros—. Dos adultos. —Le deslizó el

dinero antes de que yo pudiera protestar.
 Sus ojos se desviaron hacía mí, y vi la especulación. Ella le dio los boletos,
le pasó el cambio y le deseó un buen día sin volver a mirarme.

Eh.

—¿También eres mecánico? —pregunté a medida que caminábamos

hacia el parque.

—Lo fui hasta los veintiún años y tuve la edad suficiente para trabajar en
el bar.

—¿Es una vecina?

—¿Quién, Angela? No, es la hija de la mejor amiga de mi hermana. Su

padre se fue hace aproximadamente un año, dejándolas en una situación difícil.
Lo último que necesitaban eran facturas del taller, así que ayudé.

Ahora soy yo quien lo mira con adoración.

—Eso fue muy amable de tu parte.

150
Considerado.

Atento.

Maldición.

No respondió.

—También fue amable de tu parte comprar mi boleto, pero ya que los

compraste, yo pago la comida.

—De acuerdo.

—¿Qué? ¿Sin discusión? —Andrew siempre discutía sobre pagar por las
cosas. No salíamos mucho, pero había veces que íbamos a buscar comida o
pedíamos comida para llevar y él siempre se enojaba si intentaba pagar. Lo
dejaba ganar para su tranquilidad, pero eso me irritaba.

Cooper se detuvo en medio del paseo.

—No necesito asumir todas las responsabilidades financieras de nuestro

día juntos para sentirme como un hombre, Doc. Compré los boletos, tú compras
la comida, parece un trato justo. Me gusta que lo hayas ofrecido. No me ha
pasado muy seguido.

Dios, ¿tenía que ser tan jodidamente perfecto? Sonreí para que no
pudiera ver que un comentario tan inocente de alguna manera tenía el poder de
provocarme un hormigueo obsceno.

—Bueno, no puedo ser la primera mujer en ofrecerse a pagar en una… —

me detuve, casi habiendo usado la palabra con “c”.

Sus ojos azules se iluminaron con humor, pero dejó pasar mi resbalón
gentilmente.

—Lo creas o no, eres la primera.

—¿Tu esposa nunca pagó? —espeté antes de considerar que tal vez no le
gustara hablar de ella.

—Ex esposa —dijo—. Y estoy bastante seguro que Dana pensaba que un
bolso era puramente un accesorio.
151
Me maravillé de la falta de amargura en su voz, pero de todos modos
decidí alejarnos del tema en caso de que estuviera ocultando la amargura.

—Entonces. —Me detuve y miré a nuestro alrededor—. ¿Qué paseo

recomiendas primero?

—Creo que deberíamos aventurarnos a lo grande. —Señaló la gran

montaña rusa.

Mi estómago se revolvió cuando la miré.

De repente, Cooper estaba bloqueando mi visión y levanté la vista para

encontrarlo frunciéndome el ceño.

—No tenemos que subir si tienes miedo de las montañas rusas.

Eso estaba bien.

Era muy bueno.

—De hecho, nunca he subido en una —dije, sintiendo que podía admitir
eso sin que él hiciera demasiadas preguntas.
 Cooper pareció sorprendido.

—¿Nunca?

—Nunca tuve la oportunidad.

Me contempló por un segundo o dos.

—¿No me digas que la vida ha sido todo trabajo y nada de juego?

Mi sonrisa fue más que un poco triste.

—Sabes, desde que llegué aquí estoy empezando a pensar que ese podría
ser el caso.

Ante eso, Cooper tomó mi mano en la suya y el conocimiento me asaltó.

—Bueno, la única forma de saber si te gustan las montañas rusas es

subiendo a una. —Comenzó a guiarme hacia ella.

Siguiéndolo, mi mano se apretó automáticamente en la suya y él la apretó

en respuesta. Me sentí un poco aturdida a medida que él me guiaba porque 152
reconocía lo que estaba sintiendo y en realidad no podía creerlo. La última vez
que me sentí tan consciente del sexo opuesto tenía dieciocho años y estaba
enamorada de un asistente junior en mi clase de química orgánica en
Northwestern. Él había sido el primer chico con el que me había acostado y el
primer chico del que pensé que realmente podría enamorarme, pero yo… no
estaba en un buen momento en ese entonces. Solo era una niña y lo arruiné.

De repente tuve una súbita y abrumadora comprensión que Cooper me

hacía sentir no solo como una adolescente otra vez, sino como una adolescente
en peligro de enamorarse perdidamente.

Cooper, ajeno completamente a mi momento interno de PÁNICO, mostró

nuestros boletos al operador de la atracción y nos detuvimos para esperar en la
fila.

Fue entonces cuando volví a pensar en la montaña rusa.

Ahora en serio tenía mariposas.

Por Dios, has salvado la vida de personas… ¡puedes subir a una montaña
rusa!
 —¿Estás segura que estás bien? —preguntó Cooper de repente.

—Sí. ¿Por qué?

—Porque estás cortando la circulación a mi mano.

—Oh, Dios. —La solté, mortificada—. Lo siento.

La tomó de nuevo inmediatamente.

—No tenemos que seguir adelante.

—Debería intentarlo —insistí.

Apretó mi mano, pareciendo aprobarlo, y esperamos en silencio mientras

me ponía los nervios de punta. Finalmente, el viaje terminó y los clientes
salieron, muy risueños y felices, lo que me tranquilizó un poco. Cooper me
ayudó a subir y atarnos.

Se rio entre dientes cuando verifiqué tres veces que estábamos bien
cerrados.
153
Cuando la montaña rusa comenzó a rodar hacia adelante, sacudiéndonos
un poco, me pregunté por qué tanto alboroto.

Y entonces, por supuesto, aumentó la velocidad y, de repente, sentí que

estaba volando por el aire, bajando por empinadas colinas a gran velocidad y
luego rugiendo hacia arriba y dando vueltas y vueltas, cada vez más rápido,
cada vez más alto, con el mar a la vista, luego el pueblo, después el cielo, luego
el mar otra vez, más, más y más rápido…

Era aire.

Era libre

Estaba extasiada.

Cuando el viaje se detuvo, me dolían las mejillas de lo mucho que sonreía.

Cooper rio a medida que me ayudaba a salir del carro.

—Supongo que eso te gustó.

—Fue maravilloso. —No podía dejar de sonreír.

 Se rio nuevamente y tomó mi mano, llevándome lejos.

—¿Podemos hacerlo otra vez?

—Sí. —Su voz tembló de diversión—. Aunque, vamos a probar algunas

otras cosas. Tengo el presentimiento de que nunca antes has estado en un
parque de diversiones.

—Estarías en lo correcto.

A continuación, me llevó al campo de tiro, el que Bailey dijo que estaba

arreglado.

Como Cooper me ganó un oso la primera vez, pensé que estaba

equivocada.

—Elige lo que quieras —dijo el adolescente aburrido detrás del blanco

cuando Cooper me dijo que el premio era mío.

Miré maravillada todos los peluches. Ya había pasado la edad de querer

un juguete blando, pero me encantaba malcriar a Perry, así que se lo enviaría. 154
Fue entonces cuando vi al oso perfecto.

—Ese.

El adolescente aburrido me entregó el oso morado.

Cooper levantó una ceja, con calidez en sus ojos.

Me reí.

—Es para mi ahijada, Perry. Adora el morado.

—Ya veo.

—Gracias —dije, abrazando al oso—. Me aseguraré de decirle que un

caballero galante lo ganó para que yo se lo diera.

Él resopló.

—Me alegra que seas tan honesta con ella, Doc.

 Me reí, sin siquiera molestarme en fingir discutir cuando él tomó mi
mano una vez más.

Esto ciertamente se sentía como una cita, y de repente me recordó su

advertencia de la otra noche: Esto no ha terminado, Doc.

Era incorrecto y confuso para mí que estuviera tan excitada y

emocionada por la idea de que este hombre tan sexy pudiera estar
persiguiéndome. Aparté los pensamientos, prefiriendo enterrar mi cabeza en la
arena para así poder disfrutar de mi tiempo con él.

Insistí en comprarle un helado a Cooper y me alegré de ver que había

hablado en serio antes. Me dejó pagar. Paseamos por el parque con nuestros
conos, el sol tornándose más fuerte a medida que la mañana se acercaba al
mediodía.

—Sabes, nunca te habría considerado un tipo que va a parque de

diversiones.

Estuvo callado tanto tiempo que me pregunté si lo había ofendido 155

inadvertidamente, lo que parecía extraño ya que Cooper no me parecía el tipo
de hombre que se ofende fácilmente.

Unos segundos después, me sentí aliviada al ver que mi impresión había

sido correcta cuando dijo:

—Tengo un montón de buenos recuerdos de aquí. Pasé mucho tiempo

aquí cuando era niño. La última vez que estuve aquí tenía unos veinticuatro
años.

—¿Por qué querías venir hoy hasta aquí?

—Por ti —respondió, completamente serio—. Solo puedo imaginar cómo

es tu vida, Doc; la clase de responsabilidad que tienes todos los días. Trabajar
en la enfermería de una prisión no puede ser fácil además de todo. Estoy seguro
que has visto muchas cosas malas en tu jornada. Quería alejarte de todo eso por
unas horas.

—Gracias —dije, las palabras suaves con demasiada emoción—. En serio

lo aprecio.
 Demasiado. Mucho, muchísimo.

Quería besar al bastardo considerado.

—¿Por qué medicina?

Fui sacada de mi confusión interna ante la abrupta pregunta.

—¿Por qué me convertí en médico?

Él asintió.

Parte de esa calidez que había estado sintiendo se marchitó al pensar en

decirle la razón más importante por la que me convertí en médico. Pero no
quería que toda la calidez desapareciera, así que me encontré necesitando
decirle al menos un poco de la verdad.

—Supongo que quería marcar una gran diferencia de modo que una vez
que deje este mundo, lo deje sabiendo que estuve aquí. Realmente aquí. Siendo
doctora… salvando la vida de alguien… sabiendo que esa persona me recordará
por siempre… sé que he dejado una marca. Del tipo del que puedo estar 156
orgullosa.

Sentí su mirada en mi rostro y lo miré. La mirada que me dirigió me hizo

querer saltar sobre él.

—Buena razón, Doc.

Sonreí porque tenía la maravillosa costumbre de hacerme sentir bien

conmigo misma sin siquiera intentarlo. Aparté la vista antes de que él pudiera
leer en mis ojos lo que estaba sintiendo.

—¿Qué hay de ti? ¿Estás contento con Cooper's?

—Es una vida simple, no una causa noble, pero estoy bien con eso.

Entendí sus palabras de “no una causa noble” y me encontré con ganas de
asegurarle que no creía que todos necesitaran tener una causa noble para tener
una buena vida o ser una buena persona.

—Desde que tenía dieciocho años he estado envuelta por una gran
ambición. Por eso, durante mucho tiempo, no pude ver ninguna otra manera.
Ser residente de cirugía solo lo empeoró porque es una forma de vida. Y aun
así… ni siquiera dos semanas aquí y estoy cuestionando a algunas de esas
personas con las que he trabajado alguna vez y me pregunto si están tan
contentos con sus vidas como tú y Bailey parecen estar con la suya.
Honestamente, me da un poco de envidia.

Cooper se detuvo y se volvió para mirarme. Lamió su helado mientras me

estudiaba y yo lo estudié lamiendo su helado… unos traviesos pensamientos
pervertidos entrando en mi mente y calentando mi sangre.

Podía sentir el calor en mis mejillas y esperaba por Dios que él no

pudiera verlo.

Aparté mi mirada de su boca a sus ojos y descubrí que, afortunadamente,

estaba demasiado ocupado con sus propios pensamientos para reconocer que
los míos habían corrido a un “sucio callejón sexy”.

—No eres feliz.

Fruncí el ceño ante sus palabras.

—La estoy pasando muy bien —insistí sinceramente.

157
Los ojos de Cooper se calentaron.

—Me alegra escuchar eso, Doc, pero no estoy hablando de ahora. Estoy
hablando en general.

Incómoda con su observación, me di la vuelta y comencé a caminar hacia

el péndulo.

—¿Jess?

Era la primera vez que decía mi nombre real en lugar de “Doc”. Por
alguna extraña razón que me hizo sentir culpable por ignorar su comentario
inquisitivo.

—No sé —dije de repente, una melancolía abrumadora apoderándose de

mí—. No lo sé.

Y ya no lo sabía.
 Me estaba mirando nuevamente. Mirándome de verdad. Antes de que
pudiera comenzar a retorcerme ante la idea de ser psicoanalizada e interrogada
con mayor profundidad, dijo:

—Esta es una atracción de mierda, Doc… —asintió al péndulo—… mejor

intentemos el Aniquilador.

Sonreí agradecida.

—Debería advertirte que, el hecho de que estemos aquí juntos cenando,

traerá especulaciones —murmuró Cooper en mi oído a medida que Iris nos
llevaba a una cabina en la parte de atrás de Antonio’s.

Quien por cierto, nos sonrió y dijo:

158
—Bueno, bueno, bueno —cuando entramos juntos; así que ya estaba
entendiendo eso. Le di una mirada para decírselo y vi el humor en sus ojos—.
Aquí tienen —dijo Iris mientras dejaba nuestros menús.

Nos deslizamos en lados opuestos de la cabina y la miramos. Ella nos

sonreía. Sus ojos se posaron en Cooper.

—Avanzando y progresando, hijo.

Cooper no dijo nada para corregirla. No dije nada para corregirla porque
lo que ella dijo fue tan agradable que estuve internamente suspirando mucho
como para hacerlo.

—¿Bebidas?

—Agua —dijo Cooper.

—Lo mismo.

—De acuerdo. Volveré para recibir sus órdenes en un momento.

Cooper recomendó el “hot dog” italiano, de modo que eso fue lo que
pedimos.
 —Deberían llamar a esto “Los perros van al cielo” —gemí después de
tragar un bocado de la exquisitez.

Cooper se sacudió de risa mientras comía. Luego tragó y dijo:

—A Ira le encantará eso. Deberías sugerirlo de verdad.

Me reí.

—Lo haré. Una vez que coma esta condenada delicia.

—¿Condenada? —preguntó sonriendo.

Me encogí de hombros.

—Sería inapropiado usar la verdadera palabra en un lugar familiar.

Se sacudió con más risas mientras masticaba y sentí una oleada de algo
cálido y confuso atravesándome. Me gustaba hacerlo reír.

—Entonces, ¿disfrutaste regresar al parque de diversiones? —pregunté.

159
—Sí. —Se limpió la boca con la servilleta y se recostó contra la cabina,
luciendo contento de la manera en que una persona lo hace cuando acaba de
comer muy buena comida—. Porque estaba contigo. Aunque, pierde algo
cuando envejeces.

—No creo que pierda nada. Somos nosotros los que perdemos algo. —Me
preguntaba qué había perdido él que hacía que el lugar fuera especial. ¿Era su
ex? ¿Y por qué ese pensamiento hizo que el “hot dog” en mi estómago se
convirtiera en cenizas?

Cooper asintió.

—Tienes razón.

Cuando no dio más detalles, sentí una oleada de decepción. Por Dios,
esperaba que no estuviera hablando de su ex.

—Bueno, cuéntame del bar —dije, cambiando de tema.

—¿Qué quieres saber?

 —¿Cómo llegaste a ser el dueño de un bar en el paseo marítimo? Por lo
que escuché, son bienes raíces de primera categoría. —Sonreí descaradamente.

Se rio entre dientes.

—¿Has estado hablando con los Devlin?

—No. Bailey.

—Pero ella ha estado hablando de los Devlin. Todo lo que dijo es cierto.
Son un dolor de cabeza.

—¿Te han estado molestando por el bar?

Se encogió de hombros.

—Nada que no pueda manejar, Doc.

Fruncí el ceño ante eso porque odiaba la idea de que alguien intentara
interrumpir la satisfacción que parecía tener Cooper.

—El bar solía llamarse Boardwalk y era propiedad del hermano de mi 160
madre. Mis bisabuelos eran los dueños y han ido pasándolo desde entonces. Mi
tío murió en un accidente automovilístico cuando yo era solo un niño y le dejó
el bar a mi madre. Ella mantuvo la misma dirección para administrar el lugar
por su cuenta y luego, cuando tenía veintiún años, me lo dio. Quise hacerlo mío.
El lugar estaba deteriorado, necesitaba una renovación. Hice todo eso y le
cambié el nombre a Cooper’s. Agregué un menú y contraté a un cocinero y el
lugar está funcionando bien.

—Es difícil tener un bar.

—Es difícil ser dueño de cualquier establecimiento, pero al mismo

tiempo puedo pasar el rato con la gente que me gusta todas las noches.

Sonreí por la forma en que lo veía.

—Entonces, ¿no hay inconvenientes?

—Oh, hay algunos.

—Como…
 Se pasó una mano por el cabello, de repente pareciendo inquieto, y se
inclinó más cerca, su voz más baja cuando dijo:

—Actualmente tengo una camarera que llega tarde al trabajo

constantemente. Sin embargo, es una chica buena, solo un poco irresponsable.
No quiero despedirla, pero el personal de mi bar tiene que cargar con su peso.
Estoy atrapado en qué hacer. He despedido a otros camareros antes si no
estaban a la altura, pero Lil es diferente. Es una trabajadora buena cuando está
allí, y recibe excelentes propinas. Sigo pensándolo porque odio la idea de
quitarle el sustento a alguien, especialmente a una niña que hace un buen
trabajo cuando de hecho llega a tiempo.

En ese momento me encontré completamente perdida en el azul de sus

ojos.

Físicamente, este hombre era el hombre más masculino y rudo con el que
hubiera estado. Era todo lo contrario del esbelto, atlético y perfectamente
peinado Andrew.

En más de un sentido. 161

Andrew despediría a esa chica sin siquiera pensar en las consecuencias
para ella. Lo había visto hacer llorar a los internos, tanto hombres como
mujeres, en el hospital.

Cooper no quería despedir a una chica que estaba perjudicando a su

negocio en caso de que eso le afectara a ella.

Dios, me gustaba este hombre. En serio me gustaba este hombre.

Dudo que hiciera un grande esfuerzo ocultando la admiración en mi

rostro, porque las cejas de Cooper de repente se levantaron en cuestión.

Me aparté un poco, aclarándome la garganta, mientras intentaba

recuperar el enfoque.

—¿Cuántas veces ha llegado tarde?

—Cada turno desde las últimas dos semanas.

—¿Y nunca llegó tarde antes de eso?

 Él lo pensó.

—No continuamente así.

—Está bien, entonces algo puede haber cambiado en su vida personal.

Averigua qué es eso y luego toma una decisión a partir de ahí.

Contempló esto.

—¿Cómo?

—Bueno, si llega tarde porque… digamos… tiene un novio o novia nuevo

que la está distrayendo, entonces puede que tengas que despedirla o darle una
advertencia de que la despedirás si no corrige sus errores. Si está ocurriendo
algo más grave, un familiar enfermo, entonces la ayudas a resolver. Todo se
trata del contexto.

Cooper me contempló por un momento demasiado largo… tanto tiempo

que me sentí calentándome por todas partes. El calor en sus ojos no ayudó en
nada. De hecho, fue la causa del revuelo en mi vientre.
162
—Tienes razón, Doc —dijo, sus palabras salieron un poco más espesas,
un poco más profundas.

De manera bastante abrupta e inexplicable, la tensión sexual flotó en el

aire a medida que nos mirábamos el uno al otro, y quise arrancarme del
repentino hechizo, pero no pude.

—¿Puedo traerles algo más? —Iris apareció de repente en la cabina,

rompiendo el momento. Solté un profundo suspiro de alivio y le di una
temblorosa sonrisa agradecida.

—Todo bien por aquí.

—Iris, por favor, la cuenta —dijo Cooper.

—Yo pago —le dije, recordándole.

—Lo sé, Doc. —Sonrió—. No te vayas erizar.

Me sonrojé ante sus palabras.

 Él sonrió a sabiendas y le lancé una mirada asesina que solo lo hizo reír
más fuerte.

Ni cinco minutos después estábamos de vuelta en el paseo marítimo.

Me agarró de la mano antes de que pudiera detenerlo y el deslizamiento

de su palma callosa contra la mía más suave envió una avalancha de imágenes a
través de mi cerebro. Esas manos rozando mis brazos desnudos, las puntas de
sus dedos haciéndome cosquillas en la espalda, sus pulgares rozando mis
pezones…

—Vamos a caminar, Doc, antes de que tenga que llevarte de vuelta —dijo,
ajeno a lo que me estaba haciendo o prolongando mi tortura deliberadamente.

Me quedé boquiabierta por mi intensa conciencia sexual de él, dándome

cuenta que la atracción física se hacía cada vez más fuerte cuanto más tiempo
pasaba con él y más lo conocía.

Mientras enloquecía internamente, Cooper parecía tan tranquilo en

nuestro silencio como siempre. 163
Y entonces, pasó su pulgar sobre la parte superior de mi mano y apreté la
suya a cambio involuntariamente.

Me miró en duda.

Nos observamos en silencio unos cuantos pasos y vi que el calor

comenzaba a oscurecer el azul de su mirada. Su agarre se apretó y acercó su
cabeza a la mía.

—¿Cómo es la vida en Wilmington? ¿Tienes un buen lugar? ¿Amigos?

—Sí —respondí—. Un bonito apartamento. Buenos colegas. Aunque,

largas horas. —Miré a la playa donde la gente comenzaba a recoger. Sonreí,
mirándolos—. Debe ser muy agradable trabajar toda la semana y luego ir a la
playa en tu día libre, o incluso ir a la playa a caminar después del trabajo.
Relajarse.

—Sí. Corro en la playa todas las mañanas. Es una buena manera de

comenzar el día —acordó.
 Un comentario contundente en cuanto a que era también una buena
manera de conseguir mujeres, tembló en mi lengua, pero lo tragué, sin querer
que me volviera a molestar por estar celosa.

—Y luego está Emery's —dije en su lugar—. Es un gran lugar para

relajarse.

—¿Emery's? —Pareció sorprendido—. ¿La librería y la cafetería junto a

mi bar?

—Sí.

—Relajarse… ¿allí?

Me reí de su confusión.

—Sí. Emery es una persona muy relajante. He estado yendo mucho allí
para acurrucarme, leer y beber su increíble café.

—¿Y te habla?
164
—Sí.

—¿En serio?

—Suenas tan sorprendido como Bailey.

—Lo estoy. Emery Saunders es tan tímida que es doloroso estar cerca de
ella.

Noté su incomodidad incluso con solo mencionar su nombre. Me

sorprendió. Parecía el tipo de hombre que era lo suficientemente arrogante
como para sentirse cómodo con todas las mujeres.

—Solo le toma un poco de tiempo abrirse. Pero su lugar es maravilloso.

—Su café es definitivamente bueno, eso te lo concedo.

—Su café, los “hot dogs” de Antonio’s, la vista de Bailey y tus Long Island.
—Los enumeré.

—¿Qué es eso? —preguntó sonriendo con curiosidad.

—Mis cosas favoritas en Hartwell hasta ahora.

 —¿Y las personas no? —bromeó, apretando mis manos.

Me reí porque me gustaba cómo se burlaba de mí, incluso si eso

complicaba mis sentimientos, y bromeé a cambio al no darle una respuesta.

165
 Cooper

T
odo iba según el plan.

Aunque Cooper no había tenido la intención de ir a la

playa la otra noche y recibir el beso que había estado ansiando
desde que conoció a Jessica, se alegró de haberlo hecho. Ese
beso estuvo a la altura de todas sus expectativas y ni siquiera
la situación del amigo de folladas que tenía Jess con otro chico iba a evitar que
él la conociera.
166
Y mientras más la conocía, más se desmoronaban sus defensas.

Cooper planeaba seducir a Jessica hasta llevarla directamente de la

amistad hasta su cama. Permanentemente.

Era inteligente; era descarada; era divertida, linda y sexy, todo envuelto
en un paquete irresistible. Y, Jesús, sabía besar. Si el beso era alguna indicación,
el sexo entre ellos sería explosivo. Más que eso, a Cooper le gustaba. Le gustaba
cómo había compartido un problema con ella sobre el trabajo y no solo había
escuchado, sino que incluso le había dado consejos.

Eso le gustaba, a pesar de lo fuerte que parecía ser, ahora sabía que había
algo realmente vulnerable en ella. No sabía qué era, excepto que lo había
vislumbrado cuando se dio cuenta que no era feliz. La hacía menos perfecta,
más humana.

Le gustaba lo protector que se había sentido en ese momento y cómo

había querido cambiar de tema para borrar la tristeza de sus ojos.

Lo extraño era que Jessica había parecido sorprendida al considerar si su

vida la hacía feliz o no.
 —No sé —había dicho en respuesta a su pregunta—. No lo sé.

Bueno, Cooper lo sabía. La doctora no era feliz. Podía ver que le faltaba
algo. Cada vez que hablaba de su vida en Wilmington era objetiva, desconectada
y cambiaba de tema rápidamente. Pero cuando hablaba de Hartwell era
animada y feliz.

Cooper sospechaba que Jessica Huntington se estaba enamorando de su

ciudad, un romance vertiginoso, y ni siquiera sabía que lo hacía.

Se encontró en el lugar de Bailey, a pocas cuadras de la posada, en el lado

norte. Bailey había organizado una gran cena para Jess, ya que era uno de sus
últimos días en Hartwell. Ira e Iris se habían unido a Tom, Jess, Bailey y él.

—Cuando dijiste que íbamos a comer ensalada, casi muero —se quejó Ira
con Bailey—. Pero esto está jodidamente bueno.

Bailey sonrió radiante desde la cabecera de la mesa del comedor.

—Me alegra que te guste, Ira.

167
Ira tenía razón. La ensalada de cangrejo y manzana con los buñuelos de
pastel de cangrejo que Bailey había preparado para el plato principal fue un
éxito.

—Tienes que darme la receta de esto —dijo Jessica.

Ella gimió al primer mordisco y la sangre de Cooper empezó a hervir,

pero se estaba acostumbrando a esa sensación alrededor de ella. El último
paseo que habían dado por el paseo marítimo había estado tan cargado de
tensión sexual que le había costado todo para no arrojarla sobre su hombro y
llevarla de regreso a su casa.

—Seguro —acordó Bailey.

—Quiero decir… no para usarla —dijo Jessica—. Solo para clavarla a mi

refrigerador y fingir que hay alguna probabilidad de que pueda hacer algo tan
bueno.

—¿No sabes cocinar? —preguntó Iris, frunciendo el ceño ante la idea.

La doctora se sonrojó un poco.

 —En realidad, no.

—¿Puedes salvar vidas, pero no sabes cocinar?

—¿Sabes cocinar, pero no puedes salvar vidas? —respondió Jess.

El ceño fruncido de Iris se convirtió en una sonrisa cuando su esposo

empezó a reír a su lado.

—Me gustas. Me recuerdas a mi Ivy.

—Ese es un cumplido del más alto rango —le aseguró Bailey a la doctora.

Jessica sonrió con esa bonita sonrisa suya.

—Gracias. —Pero cuando sus ojos se encontraron con los de Cooper al

otro lado de la mesa, esa bonita sonrisa se desvaneció un poco.

Cooper no lo tomó negativamente.

Sabía por los celos que no pudo ocultar en la playa cuando pensó que él
iba a aceptar la oferta de Leanne, y además, por la forma en que se había 168
apresurado a entrar en la posada y alejarse de él después de su no cita, que ella
estaba sintiendo exactamente lo que él estaba sintiendo.

Y estaba jodidamente asustada por eso.

Supuso que él tal vez también debería estarlo.

Pero ella había encendido algo en su interior, y no podía ignorarlo.

—Entonces, Jessica —dijo Tom—, ¿estás planeando regresar a nuestro

pequeño pueblo pronto? Sé que a Bailey le encantaría eso.

Ella le dio a Bailey una sonrisa melancólica.

—Regresaré, definitivamente, pero trabajo tantas horas que no podría

decir cuándo. Sé que mi factura telefónica está a punto de dispararse
estratosféricamente.

Bailey le dedicó una sonrisa triste.

—Voy a extrañar que estés en mi posada todos los días. Siento que has
estado allí desde siempre.
 —Yo también.

Cooper observó a las amigas compartir una mirada larga.

Era la forma en que a veces pasaba. Como había sucedido entre Jack y él
cuando eran niños. Fueron amigos desde el momento en que se conocieron.

Arrojó el pensamiento a la basura inmediatamente.

—Coop, fui a la oficina del doctor Duggan el otro día para ver si estaban
buscando a alguien después de que su hija se fuera. Están haciéndolo —dijo
Bailey, con los ojos completamente abiertos para dispararle una mirada de
“¡Ayúdame!”—. Y dijo que estaría feliz de hablar con Jess al respecto.

La doctora gimió al otro lado de Cooper.

—Ayer hablamos de esto todo el día.

Cooper frunció el ceño ante su expresión abatida y miró a Bailey

severamente. No quería que Jess se sintiera obligada a quedarse en un lugar
donde solo había estado de vacaciones durante tres semanas. Quería que se 169
quedara más tiempo en Hartwell porque, aunque fuera un poco loco, se sentía
correcto.

—No lo hagas.

Bailey abrió la boca para protestar, pero Iris la interrumpió.

—También quiero la receta de esto. Podríamos agregarlo al menú.

—No vas a robar mi receta para el restaurante —dijo Bailey, lo

suficientemente distraída.

—¿Y si lo llamamos la ensalada de manzana con cangrejo y buñuelos de

Bailey? —ofreció Ira.

Bailey lo consideró y luego sacudió la cabeza.

—No, lo siento. Servimos esto en la posada. No puedo permitir que mi

competencia sirva el mismo plato. —Frunció el ceño—. De todos modos, no es
italiano.

—Oh, cierto. —Iris sonrió con picardía.

 —Coop, vi a Cat el otro día con Joey. Ese niño está creciendo cada vez
más que lo veo —dijo Ira.

Sintió la mirada curiosa de la doctora y respondió a su pregunta

silenciosa.

—Mi hermana, Cat, y su hijo de ocho años, Joey.

—Oh.

Volvió a mirar a Ira.

—Lo van a adelantar un curso, ¿te lo dijo? —preguntó con orgullo.

Desafortunadamente, el padre de Joey había sido una aventura de una

noche, un turista cuyo nombre Cat ni siquiera podía recordar. No tan
desafortunadamente para Cooper, eso significaba que él debía ser el hombre en
la vida de Joey y eso llenó un vacío en sí mismo de una manera por la que
estaría siempre agradecido. Su sobrino era el niño más amable que conocía y
era absolutamente listo.
170
—Sí, lo hizo. —Ira sonrió—. Está muy orgullosa. Y debería estarlo. Ese
niño está siendo muy bien criado. Puro “sí, señor” y “no, señor”. Ya no escuchas
eso tan seguido.

—Y es tu viva imagen, Coop —dijo Iris—. Juro que ese chico tiene más de
ti en él que de su propia madre.

Eso era cierto. Joey había heredado los ojos azules y el cabello oscuro
tanto de Cat como de él, pero tenía el mismo aspecto que Cooper tenía cuando
tenía su edad. Excepto que Joey era más listo y talentoso.

—Cat dijo que le está yendo bien con sus lecciones de piano —dijo Ira.

Asintió a pesar de que eso era un eufemismo. El niño era un poco

virtuoso. Cuando tenía cuatro años, Cat mandó a restaurar y afinar el piano que
había heredado de su madre porque a Joey le había fascinado. Él simplemente
lo tocó. Cooper se había ofrecido a pagar las lecciones de piano, y el profesor le
había sugerido recientemente a Joey que hiciera una audición para un tutor
privado en Dover que había sido tutor en el Conservatorio de Nueva Inglaterra
hacía un tiempo y tenía una alta tasa de éxito al llevar a sus niños a las mejores
escuelas de música en los Estados Unidos.

Era muy exigente con quién trabajaba y le gustaba comenzar con ellos
cuando eran jóvenes como Joey.

Aunque no era nada barato.

Pero Cooper le había prometido a Cat que haría lo que fuera necesario
para que funcionara si este tipo aceptaba a Joey como estudiante.

—Le está yendo “bien” —se burló Bailey ante la elección de palabras—.
Ira, deberías escucharlo tocar. Tiene ocho y… —Hizo un ruido explosivo
mientras hacía un gesto de estallido cerca de su cabeza—. En serio. Me vuela la
cabeza.

—Suena increíble —dijo Jessica en voz baja y la mirada de Cooper se

volvió a enredar en la de ella—. Debes estar muy orgulloso.

—De lo más orgulloso —dijo con brusquedad.

171
—Hacen que todo sea mejor, ¿no? —dijo.

Supuso que estaba pensando en su ahijada y se encontró queriendo

saber más sobre la niña, de quién era hija, y por qué esas personas significaban
tanto para ella.

—Sí —respondió en su lugar—. Lo hacen.

—Gracias por la cena —dijo la doctora, dándole un abrazo a Bailey—. Y

por todo. Las mejores vacaciones de mi vida.

—Aún no ha terminado —dijo Bailey, sonando casi en pánico por eso—.

Todavía tenemos unos días.

La doctora le sonrió.

—Es cierto. Los aprovecharemos al máximo.

—Te acompañaré de regreso, Doc —ofreció él.

Su sonrisa se marchitó un poco.

—Todos lo haremos. —Hizo un gesto a Iris e Ira.

 Iris sonrió de lado.

—Oh, solo vivimos a una cuadra de aquí. No vivimos en el paseo

marítimo.

—Ah, claro. Por supuesto. —Se volvió hacia Cooper—. Tú tampoco,

¿verdad? Bueno, no quiero que te desvíes de tu camino.

—No vas a caminar de regreso a la posada sola por la noche, Doc. Ya

hemos superado eso. —Sonrió cuando ella se sonrojó al recordar su sesión de
besos en la playa.

Ella resopló.

—Soy perfectamente capaz de hacerlo.

—No discuto eso.

—¿Qué pasó con el caballero progresista que me dejó pagar la cena el

otro día?
172
—Dividir el costo de una cita es diferente de velar tu seguridad.

—¿Cita? —Las orejas de Bailey se alzaron.

—Bien, puedes acompañarme a casa —dijo Jessica abruptamente,

cortando la curiosidad de Bailey—. ¡Adiós a todos!

Se apresuró a salir de la casa.

Cooper se encontró con cuatro miradas divertidas. Les devolvió la

sonrisa y Bailey parecía lista para estallar de alegría. Seguro pensaba que ya
eran pareja.

No lo eran.

Cooper todavía quería que la doctora tomara una decisión.

Aunque eso no quería decir que burlarse de ella no fuera divertido.

Se apresuró a alcanzarla afuera.

—Para el carro, Doc.

 Ella se giró para esperarlo. La tristeza que atrapó en su rostro le quitó la
diversión de inmediato. Caminaron juntos en silencio hacia la posada hasta que
Cooper no pudo soportarlo más. Tenían que hablar de eso.

—¿Eres feliz en Wilmington, Doc?

La sintió tensarse a su lado. Y de repente levantó las manos en aparente

frustración.

—No lo sé, ¿de acuerdo? No lo sé. Pero sí sé que mi vida está en

Wilmington, Cooper. Mi trabajo está ahí. Y soy buena en mi trabajo. Esas
mujeres necesitan a alguien como yo. Me comprometí con mi trabajo y no
puedo romperlo.

—¿Y qué hay de ti? —argumentó—. ¿Qué hay de lo que necesitas?

Su única respuesta fue esta expresión de dolor que Cooper no entendió

del todo.

Estuvo llena de tanto dolor que decidió dejarlo pasar.

173
El silencio cayó entre ellos, pero la camaradería habitual que tanto
disfrutaba entre ellos había desaparecido.

A medida que pasaron los minutos, fue muy consciente de todo en ella. El
calor de su cuerpo cerca del suyo, el rápido ascenso y la caída de su pecho
indicándole que ella estaba igual de afectada por su cercanía, el pequeño
temblor en su labio inferior que él no creía que ella fuera consciente.

La noche anterior, había soñado con ella.

Estaba en su bar como el día en que se conocieron. No había nadie más

excepto ellos.

La había follado encima de una de las mesas.

Rápido. Duro.

Tan ardiente.

Cooper había despertado solo para saltar a la ducha. Había cerrado los
ojos y rememoró el sueño mientras se encargaba de sí mismo.
 Pero fue vacío, tan jodidamente vacío, en comparación con lo que podría
ser la realidad.

Su polla se apretó en sus jeans al pensar en ello, su mirada disparándose

a la boca de Jessica. Era hora de recordarle lo que era posible entre ellos.

Cooper la agarró por la muñeca y la empujó contra el costado de la tienda

de regalos de Dahlia. El callejón entre ella y el lugar de George estaba oscuro y
en silencio, excepto por su respiración agitada. La inmovilizó, sus manos
apoyadas en la pared a cada lado de su cabeza.

Jessica lo miró con esos grandes ojos oscuros.

—Coop…

Interrumpió su próxima pregunta con la boca como la última vez.

Sabía al helado de menta que habían tenido de postre y algo más. Algo
puramente Jess.

Ella gimió contra su beso un segundo antes de que él sintiera su lengua 174
tocar la suya y eso fue todo.

Estaba perdido.

Su beso se volvió hambriento a medida que una sensación de

desesperación lo invadía y presionó su cuerpo a lo largo del de ella. La
sensación exuberante de su boca mezclada con el peso de sus senos
presionados contra él fue suficiente por sí solo para encenderlo, pero cuando
ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y apretó sus dedos en su cabello
para acercarlo, él estaba deshecho.

Agarró su trasero en su mano, instándola a acercarse, su polla

tensándose contra su vientre. Su mano se deslizó hacia la parte posterior de su
muslo y enganchó una de sus piernas contra su cadera de modo que pudiera
estar donde necesitaba estar, encajado cómodamente entre sus muslos.

Mierda, deseó que ella llevara una falda.

—Cooper. —Exhaló su nombre, rompiendo el beso. Su cabeza cayó hacia

atrás y sus ojos revoloteando con la sensación de él frotándose contra ella,
imitando el sexo. Tenía las mejillas enrojecidas cuando gimió y hundió las
manos en sus hombros para agarrarse. Ella flexionó sus caderas contra las de él
y él sintió que sus terminaciones nerviosas se incendiaron.

Necesitaba estar dentro de ella.

La suave piel de su garganta lo llamaba y, mientras se balanceaba contra

él, la saboreó, presionando besos por su cuello y sobre sus clavículas. Deslizó su
otra mano por su espalda mientras su boca alcanzaba las cimas de sus senos.
Pasó el pulgar sobre la delgada camisa y sujetador que los escondía de él y
gimió cuando su pezón se erizó a través de la tela visiblemente.

Si no se detenían pronto, la tomaría allí mismo.

—Mierda. —Se apartó de ella bruscamente y ella tropezó contra la pared,

luciendo tan aturdida como él.

Todo lo que quería era saborearla.

Ahora sabía con certeza que una sola probada nunca sería suficiente con
esta mujer.
175
—Dime —dijo, un poco sin aliento—, dime que tienes esto allá en
Wilmington, Doc.

Observó el músculo de su mandíbula contraerse a medida que ella

apretaba los dientes.

No podía decírselo.

Lo sabía. Porque lo que tenían entre ellos no pasaba muy a menudo.

—¿Doc? —insistió, y descubrió en ese momento que Jessica Huntington

no solo era inteligente y descarada, sino jodidamente terca.

—No puedo hacer esto… —señaló entre ellos—… no contigo.

Y se alejó.

Destrozándolo.

Solo le estaba pidiendo que pensara en hacerle espacio en su vida. El

hecho de que ni siquiera lo contemplara por un segundo, cuando su sangre
ardía con la necesidad de ella y su mente estaba en ella la mayor parte del día,
fue como una herida abierta.

Curiosamente, el dolor encendió su determinación. Jessica Huntington se

estaba mintiendo a sí misma. Cooper no sabía por qué, pero lo iba a averiguar.

Para entonces la doctora estaría en su cama.

Justo donde ambos sabían que ella pertenecía.

176
 Jessica
—Estás… ¿estás bien, Jessica?

Aparté la vista de la chimenea apagada en la librería de Emery para

encontrarme con Emery de pie frente a mí, mirándome con preocupación en
sus ojos.

—No sé —respondí con sinceridad.

Miró hacia un lado, pareciendo insegura, y luego respiró hondo y se

volvió hacia mí.
177
—¿Quieres hablar de ello?

Sonreí ante su oferta generosa.

—Se trata de un hombre.

Sus ojos se iluminaron con curiosidad.

—¿Una aventura amorosa?

—Tal vez.

Emery se sentó frente a mí, luciendo más ansiosa de lo que la hubiera

visto alguna vez.

—¿Un amor no correspondido?

—No. —Negué con la cabeza—. Anoche rechacé a un hombre que quiere

explorar la química entre nosotros.

—¿No es un buen hombre?

 —Parece ser un hombre muy bueno. —Demasiado bueno para mí.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Bueno, está el hecho de que no vivo aquí y él sí. Pero el mayor

problema es que no me conoce como pienso que cree que sí. Existe la
posibilidad de que haya construido una imagen de mí en su cabeza como algo
que simplemente no soy y si alguna vez descubre quién soy en realidad… —me
duele el pecho al pensarlo—… lo perdería. —Me sujeto inmediatamente. No
tenía la intención de decir tanto y no quería responder a las preguntas
inevitables.

Sin embargo, no debería haberme sorprendido cuando Emery solo

asintió.

—Piensas que si te vas ahora antes de que las cosas se vuelvan más
intensas, entonces no te dolerá tanto como lo haría si te deja en el futuro.

Me relajé ante su completa comprensión de la situación.

—Exactamente.
178
Me dio una sonrisa triste.

—Desearía poder darte una gran dosis de aliento, pero creo que sería
demasiado hipócrita de mi parte. A lo mejor haría exactamente lo que estás
haciendo.

En ese momento olvidé mis propios problemas temporalmente, a medida

que se me ocurría que esto era lo máximo que había sacado de Emery. Mi
curiosidad, como siempre, despertó. ¿Qué era lo que ella estaba escondiendo?
Sentía una afinidad con ella que no podía explicar y un temor por ella, temiendo
que nuestra afinidad proviniera de un lugar igualmente oscuro en nuestro
pasado.

Dios, esperaba que no. Emery Saunders parecía un alma tan dulce.

—¿Cuándo te vas? —preguntó de repente.

Sentí una punzada en el pecho nuevamente, esta vez al pensar en dejar a

Hartwell detrás de mí.
 —En unos días.

—Te gusta estar aquí —observó.

—Mucho.

—¿Qué te gusta exactamente?

Eso era algo que encontré difícil de expresar con palabras. Al final dije
suavemente:

—Me siento en paz aquí.

Emery me dio una lenta sonrisa triste.

—Por eso también me gusta.

El momento conmovedor entre nosotras se rompió cuando sonó la

campanilla de su puerta y de repente Bailey estaba allí, apresurándose por los
escalones hacia el área de lectura. Sus ojos se abrieron un poco al ver a Emery
sentada conmigo. Emery saltó de su asiento de inmediato.
179
—Emery —dijo Bailey con una sonrisa suave—. ¿Cómo estás?

Emery le devolvió la sonrisa con una tímida.

—Bien, gracias. ¿Y tú?

Bailey intentó ocultar su sorpresa.

—También estoy bien. Es bueno verte.

—Oh. Igualmente.

Bailey se arrojó sobre el sofá a mi lado cuando Emery se apresuró a irse,

ocupándose de la librería.

—Guau. Me respondió de verdad.

Sonreí como si dijera: te lo dije.

Ella me frunció el ceño de repente.

—¿Qué pasó anoche entre Cooper y tú?

 ¿Qué demonios? ¿Cómo siquiera sabía que había sucedido algo? Suspiré
profundamente.

—Tuve la sesión de besos más intensa de mi vida.

—Bueno… —Hizo una mueca—. ¿Eso no es algo bueno? La “sesión de

besos más intensa”… eso está bien, ¿verdad?

—No. Eso no está bien. Regresaré a Wilmington en unos días.

Bailey entrecerró los ojos.

—¿Te das cuenta que nunca lo llamas “casa”?

—¿Qué?

—Nunca dices “me voy a casa”. Nunca llamas a Wilmington tu casa. —

Cuando no dije nada, porque no estaba segura de lo que podía decir, Bailey
continuó—: No creo que estés feliz allí, Jess.

¡No otra vez esto!

180
¡¿Acaso estaba usando un letrero de neón que decía: “Soy Jessica
Huntington y soy increíblemente infeliz”?!

—No voy a mudarme a Hartwell por un tipo que apenas conozco —dije a
la defensiva y como táctica de distracción.

No funcionó.

Me fulminó con la mirada.

—No se trata de Cooper. Si Hartwell es un gran pastel antiguo que

quieres comer pero te estás negando, Cooper es solo la guinda del pastel.

—¿Qué?

Suspiró dramáticamente.

—No digo esto porque encontré a una buena amiga que en realidad no
quiero perder. Lo digo porque en el poco tiempo que nos hemos acercado casi
nunca hablas de Wilmington o de tu trabajo allí. La mayoría de las personas que
conozco hablan de su trabajo casi todo el tiempo o de dónde viven. Tú no, Jess.
Es como si te entristeciera pensar en ello. Así que, mis preguntas son: ¿Eres
feliz allí? ¿Y eres feliz siendo médico? —El miedo me apretó el pecho y sentí
que mi respiración se tornaba corta y rápida. Me recosté contra el sofá y
comencé a respirar lenta y fácilmente—. Jess, ¿estás bien?

La desestimé.

—Estoy bien. Estaré bien.

Bailey esperó a mi lado pacientemente. Cuando finalmente sentí que

había superado mi pequeño ataque de pánico, la miré y le di la misma
honestidad que le había dado a Cooper.

—No sé si soy feliz. Pero soy buena en mi trabajo. Además, me

comprometí allí. Tengo que regresar.

De repente, pareció indignada.

—¿Incluso si no eres feliz?

—Bailey, ya no somos niños. A veces tenemos que hacer cosas que no nos
gustan. Así es la vida. 181
—No, eso es ser un mártir —argumentó—. Todos tenemos que hacer
cosas que no nos gustan, tienes razón. Y muchas personas no tienen otra
opción. Trabajan en trabajos malos y viven en hogares aún peores porque eso
es todo lo que tendrán y no tienen la fuerza ni la oportunidad de alcanzar más.
Pero no eres una de esas personas, Jessica. Eres educada. Eres fuerte. Tienes
amigos aquí. Tienes opciones. No tienes que trabajar en la enfermería de una
prisión si no quieres. No tienes que vivir en una ciudad que no te gusta si no
quieres. Así que, dime esto: ¿por qué sientes que no mereces ser feliz?

Contuve el aliento, jodidamente sorprendida por su percepción.

Tragué con fuerza porque ahora que Bailey sabía que tenía un secreto, se
había acabado el juego en Hartwell para mí. Jamás podría soportar los
interrogatorios sobre mi vida personal.

Sacudí mi cabeza, intentando mantener el dolor fuera de mis ojos.

Lo que Bailey viera allí hizo que su expresión se suavizara.

 —Nunca es demasiado tarde para cambiar el camino en el que estás.
Nunca he creído que necesitas una profesión jodidamente ostentosa y una casa
jodidamente ostentosa para ser feliz. De hecho, si Vaughn Tremaine es un
ejemplo de eso, entonces tengo razón. Las personas buenas, Jess, las personas
buenas son las que hacen de cualquier lugar un hogar. No conozco tu historia y,
francamente, en realidad no necesito hacerlo porque te conozco a ti. También
sé que no tienes un hogar y no hay ninguna vergüenza en querer eso más que
cualquier otra cosa en el mundo. Sin importar la edad que tengas. —Luché
contra las lágrimas escociendo en el fondo de mis ojos ante sus palabras
amables. Me confundían muchísimo. Y más que eso, me ponían en guerra
conmigo misma—. Tu amigo de folladas está actualmente sentado en mi área
de recepción —dijo Bailey bruscamente.

Confundida, me tomó un momento entender lo que había dicho.

Entonces, una ráfaga de sorpresa, y no una sorpresa agradable, me puso de pie.

—¿Andrew está aquí?

—Sí. —Se puso de pie para seguirme a la salida—. Por cierto, ¿qué ves en 182
ese tipo?

—Emery, tengo que irme —le dije, ignorando a Bailey cuando pasamos
por el mostrador de la librería.

Emery frunció el ceño y preguntó:

—¿Te veré antes de que te vayas?

Una calidez suplantó parte de la sorpresa desagradable adherida en mi

pecho.

—Seguro. Lo prometo.

Compartimos una sonrisa y nos despedimos. Dos segundos después me

apresuraba por el paseo marítimo.

—Guau, en serio te habla. Y le agradas. ¡Ves! Esa es una señal, Jessica

Huntington. Emery Saunders ha sido dueña de ese lugar durante siete años y
nunca se ha hecho amiga de ninguno de los lugareños. Pero tú… te hiciste su
amiga. ¡Esa es una señal!
 Me encontré riéndome entre dientes porque, por más confundida que
estuviera en cuanto a mi vida, no podía quejarme del hecho de que Bailey y
Emery me gustaban lo suficiente como para querer quedarme.

—Volviendo a mi pregunta anterior: ¿qué demonios ves en ese tipo

Andrew?

—Es tan simple como su cuerpo caliente.

—No estoy segura incluso de que valga la pena lidiar con él.

—Nos entendemos. —Eso era cierto, en parte. Me di cuenta que la verdad

más grande era que Andrew me mantenía atada a algo seguro y frío.

Me sentía cómoda en mi relación sin emociones con él. Mientras que la

satisfacción verdadera nunca era algo por lo que me había permitido luchar.
Todo se reducía a protegerme… y a no permitir que nada más arrojara mi
mundo al caos.

Unas horas más tarde me encontré caminando por Main Street con
Andrew a mi lado. Cuando llegué a la posada, quise entrar pisoteando como un
183
niño pequeño y exigir saber por qué se estaba infiltrando en mis vacaciones. No
lo hice, pero no iba a ofrecerle exactamente una bienvenida cálida.

En cambio, me sorprendió la forma en que me abrazó y dijo:

—Estaba preocupado cuando no respondiste mi mensaje de texto. Hoy

no tengo cirugías, ni mañana, así que pensé en venir a ver cómo estás.

En otras palabras, quería tener sexo.

Pero la simple idea de tener sexo con él me dejó incómoda.

Y no pude quitarme ese sentimiento.

Además, cuanto más tiempo pasamos juntos en Hartwell ese día, más
molesto se volvió.

—No puedo creer que hayas venido de vacaciones aquí. —Hizo una
mueca a medida que paseábamos por Main Street—. En serio, Jessica… si
querías unas vacaciones de verdad, te habría llevado a Bora-Bora.
 Para no tener una pelea pública, guardé silencio mientras él sugería que
volviéramos a la posada. Obviamente había terminado de ver las vistas de
Hartwell.

Y fue entonces cuando las cosas fueron de mal en peor.

A medida que caminábamos por el parque, mis ojos se posaron en el

chico sin camisa que parecía estar reemplazando los escalones hasta el quiosco
de música. Y después retrocedieron porque reconocí su perfil.

Mierda.

Cooper.

Se puso de pie, agarrando una botella de agua, y mi garganta sintió sed

solo de verlo beber. Santa mierda.

Cooper sin camisa, con sus impresionantes abdominales, era un

espectáculo a la vista. Y luego estaba la forma en que el cinturón de
herramientas alrededor de sus caderas caía un poco bajo sobre sus jeans, pero
no lo suficiente como para darme un vistazo de su trasero. Era una lástima. Una
184
grande lástima.

Su manzana de Adán se balanceó mientras bebía el agua y quedé

hipnotizada por una gota de sudor que rodó por su cuello y sobre su pecho.
Tuve la repentina urgencia de pasar mis manos sobre él.

No había pensado que fuera posible excitarme tanto con solo mirar a un
hombre.

—¿Lo conoces? —La voz cortante de Andrew me sacó de mi niebla

lujuriosa.

—Oh… bueno…

—¿Doc?

Me congelé ante la voz de Cooper y asentí a Andrew.

—Sí —dije antes de mirar a Cooper. Se había puesto de pie con una mano
sobre sus ojos, protegiéndolos del sol para poder verme.
 Totalmente atrapada, no tuve más remedio que caminar hacia él con
Andrew a mi lado.

La mirada de Cooper se dirigió a Andrew y cuando nos detuvimos frente

a él, dejó caer su mano.

Sus ojos permanecieron entrecerrados en mi compañero.

—¿Qué estás haciendo? —Hice un gesto hacia los escalones del quiosco
de música.

Continuó mirando a Andrew, quien a su vez lo miraba con recelo.

—La última vez que se usó el quiosco de música dejaron caer un piano
que intentaban sacar. El piano se rompió por completo y también algunos
escalones. Dije que lo arreglaría. Así que lo estoy arreglando.

Camarero, mecánico, carpintero… ¿había algo que este hombre no

pudiera hacer con sus manos?

Deja de pensar en sus manos. 185

Me quité la lujuria de la garganta antes de decir:

—Eres muy habilidoso, ¿no?

¿Qué?

¿Por qué mencionarías sus habilidades?

Me sonrojé de inmediato cuando Cooper me miró, sus ojos brillando con

diversión y mucho coqueteo.

—No tienes idea.

Y… mini orgasmo.

Andrew se aclaró la garganta en un intento por romper la contienda de

miradas entre Cooper y yo. Funcionó. Me volví hacia él, avergonzada.

—¿No vas a presentarnos? —preguntó.

No.
 —Cooper Lawson. —Cooper le tendió la mano.

Andrew lo miró un momento y juro que en ese momento lo golpearía en

la cabeza si no estrechaba la mano de Coop. Suspiré por dentro cuando lo hizo.

—Doctor Andrew Livingston.

Vi Cooper tensarse visiblemente antes de que me lanzara una ahora no

muy divertida mirada por el rabillo de su ojo. Me sentí culpable aunque no
hubiera invitado a Andrew a Hartwell.

—Bueno, fue un placer conocerte —dijo Andrew, deslizando su brazo

alrededor de mis hombros—. Pero Jessica y yo en realidad tenemos que irnos.

Permití que me llevara lejos, la culpa revolviéndose en mi estómago. Esa

sensación solo empeoró cuando miré hacia atrás para encontrar a Cooper
observándonos. Y definitivamente no parecía un manitas feliz.

Mientras Andrew y yo volvíamos a la posada, tuve que luchar contra el

impulso de volver corriendo a Cooper, explicarme, aunque sabía que era mejor
si él comenzaba a odiarme.
186
Pero no quería que me odiara.

Aun así, probablemente estaría allí atrás arreglando esos escalones,

frustrado conmigo, mientras otras mujeres babeaban por él. Probablemente
eran mucho menos complicadas que yo y…

¡Detente!

Estaba confundida. Y tenía que parar. Primero tenía que lidiar con
Andrew.

—¿Por qué estás aquí realmente? —Finalmente me armé de valor para

preguntar a medida que subíamos los escalones del porche a la posada.

Abrió la puerta, pero se detuvo para mirarme mientras parábamos

dentro del área de recepción vacía.

—Es hora de que cambiemos nuestra relación. En una relación real.

Dejemos de perder el tiempo, Jessica. Esta vez apartados me ha dado
perspectiva. Nos estamos haciendo demasiado viejos para nuestro
comportamiento ridículo. Es hora de establecernos.

La idea me hizo sentir la misma cantidad de pánico e irritación a la vez.

Era como si estuviera tomando esta decisión trascendental sin mí.

Acababa de abrir la boca para decírselo cuando Bailey entró corriendo

desde el comedor.

—Mona va a cubrirme esta noche, así que pensé que Tom, tú y yo

podríamos llevar a Andrew por unas bebidas en Cooper’s.

La idea me revolvió el estómago. Fulminé a Bailey con la mirada. ¿Por

qué estaba haciendo esto?

—No creo…

—Necesito un whisky después del día que tuve —dijo Andrew,

aparentemente sin captar el nombre de Cooper en lo que ella había dicho—.
¿Por qué no tomamos una siesta antes de eso?
187
Como en sexo.

No.

Me di cuenta que, simplemente no podía.

—Por qué no vas a tomar una siesta… —le entregué la llave de mi

habitación—… y nos vemos aquí en un rato. Prometí que ayudaría a Emery con
algo en su tienda.

Me fui antes de que él pudiera protestar.

De hecho, nunca antes me había movido más rápido en mi vida.

A medida que sacaba mi teléfono de mi bolso, noté que la tienda de

regalos cuya dueña era amiga de Bailey estaba abierta. No había estado abierta
esa mañana cuando pasé.

Dahlia debe estar de vuelta.

Tan pronto como pudiera, realmente quería conocerla. Bailey hablaba

muy bien de ella.
 Excepto que te vas pronto. Entonces, ¿por qué importa?

Me quité los zapatos y bajé los tablones a la playa. No me detuve hasta

que encontré un lugar tranquilo en el extremo sur del largo camino, lejos de la
vista de la posada y de otros turistas.

Me senté en la arena y presioné el número 1 de marcación rápida en mi

teléfono.

Después de unos pocos tonos, Matthew contestó.

—Jess, ¿todo bien, cariño?

Me relajé con su voz inmediatamente.

—¿Es un mal momento?

—No, solo estoy terminando el día. No suenas muy bien. ¿Qué pasó? La
última vez que hablamos te lo estabas pasando muy bien.

—¿Y si ser médico de hecho no me hace feliz? ¿Y si solo me he

188
convencido de que sí? ¿Qué debo hacer?

—Dios mío, Jess… te lo he dicho antes… haces lo que te hace feliz.

—Pero, ¿no es ridículo, cuestionar esto a los treinta y tres años? —Me reí
de lo absurdo—. Me siento tan jodidamente perdida, Matthew.

Estuvo en silencio por un momento y luego:

—Has estado perdida por mucho tiempo, Jessica.

La mera mención del pasado me hizo callar. No hablaba de eso, ni

siquiera con Matthew, la única persona que sabía la verdad.

Suspiró ante mi silencio.

—Dime qué está pasando.

—Necesito saber —dije, las palabras viniendo sin que me diera cuenta
que era lo que iba a decir—, que si decido comenzar nuevamente en algún lugar
nuevo, no pensarás que es una locura. Porque justo ahora mismo me siento loca
incluso considerándolo.
 —De acuerdo… ¿estamos hablando de empezar de nuevo en Hartwell?

Me encogí de hombros y luego recordé que estaba hablando por teléfono

y que no podía verme.

—Tal vez. Supongo que lo importante es que me he dado cuenta que no

soy feliz en Wilmington. Sigo luchando con esa verdad… excepto que es la
verdad. Pensé que las cosas iban como deberían —como me merecía—, pero tal
vez es hora de madurar de una jodida vez y vivir la vida que quiero, ¿verdad?

—Sí —dijo con vehemencia—. Dios, sí, Jess.

—Quiero decir, odio la idea de dejar a las mujeres en la prisión, porque

soy una buena doctora para ellas.

—Lo sé.

—Pero tal vez es hora de ponerme en primer lugar. ¿Tal vez?

—Tal vez no, Jess. Definitivamente. No puedo decirte lo feliz que estoy de
oírte decir esto. 189
—Entonces, no crees que sea una locura, irresponsable, inmaduro y…

—No. Nada de eso. A veces la vida simplemente no funciona como

esperabas y sin importar la edad que tengas, llega el momento de cambiarlo.
Tengo un hombre de cuarenta años trabajando como pasante en mi oficina. Fue
dentista durante quince años y un día simplemente decidió que era miserable y
que quería comenzar de nuevo.

—¿En serio? ¿No estás inventando eso para hacerme sentir mejor?

—Se llama Mike Lowery. Puedo ponerlo al teléfono si quieres.

Me reí.

—Está bien, te creo.

Estuvimos en silencio por un rato.

—Puedo escuchar las olas —dijo en voz baja.

Contemplé el tramo de arena.

 —Aquí es hermoso. Pacífico.

—Haces lo que tienes que hacer, cariño. Y cuando estés lista, llevaré a
Helena y Perry a verte para que así podamos comprobar que estás bien.

Me tragué el nudo en mi garganta.

—Nadie se preocupa por mí como tú.

—Jess… lo harán si les das la oportunidad.

—Es una mala idea —siseé al oído de Bailey mientras seguíamos a Tom y
Andrew hasta Cooper’s.

—Creo que es una idea genial. Te aclarará algunas cosas. —Sonrió—. Oh.
Dahlia ha vuelto —añadió, cambiando de tema deliberadamente—. Tiene 190
algunas cosas que hacer, pero prometió reunirse con nosotros para tomar una
copa antes de que te vayas. No puedo esperar a que la conozcas.

—Buen intento —le dije.

Solo sonrió y entonces esa sonrisa se marchitó un poco cuando su

atención se dirigió al bar.

Seguí su mirada.

Andrew y Tom estaban parados en el bar y de repente quise

apresurarme y llevarme a Andrew de ahí. La expresión de Cooper estaba
completamente en blanco a medida que nos miraba a Bailey y a mí.

—Fue una mala idea —murmuró Bailey—. Mierda.

—Oh, ¿qué te hace decir eso?

Ignoró mi sarcasmo.
 —Porque estaba pensando en ayudarte. Pensé que si podías ver al
Doctor Arrogante junto al increíble Cooper Lawson finalmente sacarías la
cabeza del culo. Pero no quiero lastimar a Cooper para ayudarte. Mierda.

—Eh, ya se conocieron más temprano —dije, y luego asimilé su última

oración—. ¿Lastimar a Cooper?

Pero ya estaba avanzando antes de que pudiera obtener una respuesta.

—Este es el doctor Andrew —Tom le estaba presentando a Andrew a

Cooper cuando llegué allí—, amigo… de Jess.

Cooper asintió hacia mi… amigo.

—Sí, ya nos hemos conocido.

—Dime que tienes Macallan —dijo Andrew en lugar de hola.

Cooper solo asintió.

—Quiero dos dedos con hielo.

191
—Sentémonos en una cabina. —Bailey tiró de la mano de Tom.

Frunció el ceño, confundido.

—Pero generalmente nos sentamos en la barra.

—Siento que la atmósfera necesita una cabina esta noche. —Bailey

sonrió brillantemente. Demasiado brillante—. Ven. —Tiró más fuerte de él—.
Dame un poco de romance.

—Estás actuando más raro de lo habitual —dijo Tom, siguiéndola.

Andrew tomó mi mano.

—¿Vienes?

Estaba demasiado ocupada mirando a Cooper, quien a su vez me miraba

con ojos inexpresivos. Pero ahora lo conocía un poco mejor. Había una pizca de
calor allí. Y no del buen tipo.

Seguía cabreado conmigo.

 Eso me hizo querer encogerme y encontrar un agujero en algún lugar
donde esconderme.

—Cooper —dije, de repente necesitando que fuera amable conmigo.

Todo lo que conseguí fue un asentimiento y…

—Lil tomará tu orden.

Desinflada, comencé a seguir a Andrew. Soltó mi mano solo para

envolver su brazo alrededor de mi cintura y quise salir de su agarre
desesperadamente. Pero ya no era una adolescente.

Me puse en esta posición y necesitaba actuar como un adulto maduro al

respecto.

Desestimé el movimiento como algo intrascendente deslizándome

rápidamente en la cabina junto a Bailey de modo que Tom y Andrew tuvieran
que sentarse frente a nosotras.

Demasiado para ser madura. 192

Pero el hecho de no lastimar a Cooper, triunfaba por encima de ser
madura.

Bailey se inclinó hacia mí como si me estuviera dando un abrazo de lado.

—Lo siento —me susurró al oído.

Perdoné su truco infantil de inmediato porque sabía que sus motivos

eran puros. Apreté su mano para tranquilizarla.

—Este lugar es… pintoresco —dijo Andrew, mirando alrededor del bar.

Tom y Bailey compartieron una mirada que decía claramente que no

estaban impresionados por la pretensión de Andrew. Quise darle una patada
bajo la mesa.

—Me encanta este lugar —le informé.

Me dio una sonrisa condescendiente.

—Querida, hay muchos bares agradables en casa. Nunca los has visto, así
que no conoces la diferencia.
 —Eso es increíblemente condescendiente —dijo Bailey.

Casi me echo a reír.

Andrew pareció sorprendido por su arrebato.

—No estaba destinado a serlo.

—Seguro. Voy a necesitar un trago. —Su brazo se alzó en el aire—. Lil,

por aquí. ¡Pronto! —Lily se sorprendió por el grito de Bailey y terminó de
garabatear rápidamente la orden que estaba tomando para apresurarse hacia
nosotros.

Nos dio una gran sonrisa.

—¿Qué puedo traerles?

—Dos dedos de Macallan con hielo —dijo Andrew antes de que nadie
más pudiera hablar—. Y una copa de tu mejor tinto.

Había ordenado por mí.

193
No me sorprendía.

Aunque Bailey pareció como si quisiera abofetearlo.

Tom contuvo una carcajada cuando ordenó.

—Cerveza, Lil.

—¿Bailey? —preguntó Lily.

Mi amiga se sacudió.

—Un Long Island. Y cancela el vino tinto. —Se volvió hacia mí

deliberadamente—. ¿Qué te gustaría tomar, Jessica?

Ahora fue mi turno de luchar para contener la risa. Me volví hacia Lily,
evitando la mirada de Andrew.

—También pediré un Long Island.

Tenía el presentimiento de que lo iba a necesitar.

 —Seguro. Oh —bajó la cabeza hacia mí—, quería agradecerte. Cooper
dijo que fuiste tú quien le dijo que me hablara de lo que estaba pasando… sé
que debería haber hablado con él antes. Gracias de todos modos. En serio
necesito este trabajo.

El calor se extendió a través de mí.

—De nada. Espero que todo esté bien.

—Lo estará. Ayuda tener un jefe increíble. —Sonrió y se alejó trotando.

Mi mirada pasó de ella a Cooper. Se estaba riendo con el Viejo Archie por
algo y mi vientre revoloteó. Me encantaba su sonrisa torcida.

Me encantaba que hubiera seguido mi consejo e hizo que lo que sea que
estuviera pasando en la vida de Lily fuera mejor para ella.

—¿Estás bien? —preguntó Andrew, atrayendo mi atención hacia él.

—¡Doctora Jess!
194
Salté ante el grito que hizo que todos giraran en el bar para mirar al Viejo
Archie.

—¿Sí? —le devolví el grito, un poco preocupada por lo que fuera a decir,
considerando que acababa de hablar con Cooper.

—Mi señora, Anita, tiene un problema con su cuello. Dije que te pediría
que la vieras. Y mientras lo haces, ¿puedes darle algo para la maldita gripe que
tiene? Sigue intentando resolverlo por su cuenta.

Todos se giraron para mirarme, esperando una respuesta.

—Mmm… ¿Anita no tiene un médico aquí?

—Ah, odia ir al doctor. Odia esperar en esa espeluznante sala de espera,

ya sabes. Le dije lo amable que fuiste y finalmente dijo que iría a revisarse.

Sentí preocupación en el Viejo Archie y me encontré diciendo:

—Dile que pase por la posada mañana por la mañana.

—Trabaja. ¿A las ocho está bien para ti?

 —Seguro.

—Excelente. Te compraría una bebida, pero solo tengo suficiente para

cuatro cervezas más.

Sonreí, divertida.

—Está bien, déjalo así.

Me volví para encontrar a Andrew frunciéndome el ceño.

—¿Qué? —Me encogí de hombros.

—¿Visitas a domicilio? ¿En serio?

Lily llegó y dejó nuestras bebidas en la mesa. Recogí mi Long Island y

dije:

—Es un amigo.

—Ciertamente has hecho muchos de esos aquí —comentó con rigidez.

195
—Sí. Así es.

Había otros turistas en el bar, en la posada de Bailey, en Emery's, en

Antonio's, y aunque habían sido tratados con cordialidad, los dueños de los
negocios no los habían tratado como amigos.

La verdad real, de repente me di cuenta, era que la gente aquí reconocía

algo que era demasiado terca para admitir. Reconocían la conexión que había
hecho con su ciudad.

Y eso me hacía algo más que una turista para ellos.

Eso me hacía conectar con ellos.

Me deslicé fuera de la cabina, ya no pudiendo fingir que la situación era

diferente de lo que era.

—Vamos afuera —le dije a Andrew—. Tenemos que hablar.

—Acabamos de recibir nuestras bebidas —argumentó.

 No discutí de vuelta. En cambio, me giré y salí, sabiendo que me seguiría
porque odiaba hacer una escena.

Las olas chocaban contra la playa, el oleaje iluminado bajo la luz de la

luna, y me apoyé contra la baranda del paseo marítimo, sabiendo en ese
momento que estaba a punto de hacer lo correcto. Tal vez la primera cosa
correcta que hacía en mucho tiempo.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Andrew detrás de mí.

Me giré lentamente para mirarlo, ni nerviosa, ni incómoda. Calmada. Y

resuelta.

—Tengo que ser honesta. No quiero tener una relación contigo, Andrew.
Lo siento.

Alzó una ceja sorprendido.

—¿Por qué no dijiste nada antes?

—Nunca tuve la oportunidad de hacerlo. 196

—Bueno. —Se echó a reír brevemente—. Esto es absurdo. Es este lugar.
La gente. Esa mujer… —apuntó su pulgar sobre el hombro—… tan agresiva. Te
sentirás diferente cuando estés lejos de ella y en casa.

Me ericé.

—No, no lo haré… porque no voy a volver a Wilmington. Me quedo aquí.

El alivio se apoderó de mí tan pronto como dije las palabras en voz alta.

—¿Estás loca? —espetó, avanzando hacia mí—. ¿Hablas en serio?

—No soy feliz, Andrew. No he sido feliz… bueno, no recuerdo la última

vez que fui feliz —admití con tristeza.

Resopló ante eso.

—¿Y crees que aquí serás feliz? Has estado aquí cinco minutos.

—Lo sé. Y tal vez tampoco sea feliz aquí, pero sé con toda jodida
seguridad que no soy feliz trabajando en esa prisión…
 —¡Te he estado diciendo eso por dos años!

Ignoré su interrupción.

—No soy feliz en mi apartamento vacío y ya no soy feliz con un amigo de

folladas.

—Por eso exactamente estoy cambiando nuestra situación a una relación

—insistió, agarrándome por la parte superior de los brazos.

Me dio una sonrisa persuasiva.

—No.

—Sí.

—No.

—¿No?

¿Cómo podía hacer esto sin ser cruel?

197
—Mmm… —Supuse que en realidad no había manera de no ser un poco
cruel a menos que significara ser deshonesta, y a decir verdad, a estas alturas
supuse que nada más que la honestidad lo convencería—. No quiero estar en
una relación… contigo.

—Pero acabas de decir…

—Dije que he llegado a querer más que ser la pareja sexual casual de
alguien. Pero eso no significa que quiero más contigo.

Asimiló esto lentamente y entonces sus ojos se estrecharon.

—¿Es por ese barman Neanderthal al que estabas haciendo ojitos esta
tarde? ¿Lo quieres a él sobre mí?

Una ira ardiente se disparó en mi sangre.

—Es dueño del bar.

—Oh, bueno, eso lo hace mucho mejor.

¡Imbécil arrogante!
 —Ni siquiera se trata de él —dije y era la verdad—. Se trata de mí. Me
gusta estar aquí.

—¿Con el camarero sin camisa? —preguntó carcajeándose.

—Bah, en serio crees que eres mejor que él.

—Sé que soy mejor que él.

—Sabes qué, Andrew, aquí está la verdad. Me gustaba tener sexo contigo,
pero nunca me has caído bien. Te respetaba porque eres un gran cirujano y
salvas vidas y eso me parece excitante. Pero eso es todo. Porque, por más
maravilloso que es que hagas todo eso… eres muy probablemente el imbécil
más egoísta, desconsiderado y arrogante que he conocido en toda mi vida.

Sus labios se separaron en estado de shock ante mi honestidad brutal.

¡Y de alguna manera aun así no pude callarme!

—Cooper no es egoísta. No es arrogante. Es solo un buen hombre. Y estás

tan lejos en tus propias nubes de superioridad que ya no puedes ver lo que 198
importa.

—¿Sabes todo esto de un hombre que has conocido dos segundos? —

Ignoró por completo la parte sobre él, sin querer escucharlo y fingiendo que no
lo había hecho.

—Sé esto por la forma en que las personas aquí son a su alrededor.
Todos lo respetan. Se preocupan de verdad por él. Eso dice más de él que
cualquier otra cosa.

Andrew sacudió la cabeza y soltó un suspiro.

—Oh, Jessica… —Se quedó mirando hacia el agua—. Voy a perdonar todo
lo que acabas de decir porque… —se volvió hacia mí—, estoy preocupado por
ti. Creo que estás pasando por algo. Y está bien. Pero cuando salgas de cualquier
crisis de la mediana edad que sea, te darás cuenta que me acabas de arrojar a la
basura así como tu carrera. Podrías recuperar tu carrera. Pero yo no estaré
esperando.

No sabía si reír o llorar por su pomposidad.

 —No quiero que esperes, Andrew.

Su expresión se tornó fría mientras me estudiaba por lo que pareció una

eternidad. Al final me dio un asentimiento tajante.

—Buena suerte, Jessica.

Lo vi alejarse, desapareciendo de la vista, y no sentí nada más que alivio.

Me tomé unos minutos en el aire fresco de la noche para recobrarme y volver al
bar.

No sabía qué significaba para mí y para Cooper mi repentina decisión de

quedarme o si había una oportunidad para nosotros. De alguna manera tenía el
poder de hacerme querer renunciar a la autonomía que había disfrutado
durante tanto tiempo, y eso me asustaba muchísimo. Porque me aterrorizaba
que en algún momento descubriera algo sobre mí que no le gustara y entonces
lo perdería.

Pero justo en ese momento me di cuenta que igual tenía miedo de que él
no quisiera darme una segunda oportunidad para explorar lo que había entre 199
nosotros. Sabía que si volvía a ese bar y él se alejaba de mí, lamentaría mis
acciones de la otra noche por el resto de mi vida.

Porque lo que Cooper me había dicho esa noche era cierto. Nunca antes
había sentido algo así.

Reuniendo mi coraje, volví a entrar y me dirigí directamente hacia donde

estaba parado en la barra. Estaba vertiendo una cerveza y levantó la vista de
entre sus pestañas cuando me detuve frente a él.

Volvió a bajar la vista rápidamente a lo que estaba haciendo, pero su tono

lo delató cuando preguntó:

—¿Dónde está el cirujano?

Me senté en el taburete y me incliné un poco más cerca para decir:

—Le pedí que se vaya. También le dije que todo había terminado entre él
y yo. —Detuvo lo que estaba haciendo y puso la cerveza en la barra sin
mirarme—. También le dije que no me iría pronto de Hartwell. —Su cabeza se
alzó de golpe ante eso y me miró sorprendido—. Tenías razón. —Me encogí de
hombros—. No era feliz. —Cooper simplemente siguió mirándome. La
incertidumbre se removió a través de mí—. ¿Crees que estoy loca? ¿Fue una
mala decisión?

Su respuesta fue envolver su mano alrededor de mi nuca y atraerme por

encima de la barra hacia su beso.

No fue un beso ordinario.

Fue uno ardiente y hambriento.

Me fundí en él inmediatamente, como lo había hecho la noche anterior.

Nunca había conocido a un hombre cuyo beso pudiera hacerme arder por
mucho más.

Los gritos y silbidos llegaron hasta mis oídos de repente y Cooper se

retiró lo suficiente como para murmurar contra mi boca:

—Buena decisión, Doc.

200
 Cooper

L
a energía en el bar subió un nivel después de que la besara
impulsivamente frente a todos. Los turistas no tenían idea de lo
que estaba pasando, pero sus clientes habituales sí. Incluso si no
conocieran demasiado a la doctora, lo conocían a él. Y no era de besar a mujeres
al azar en público.

Entendían que había algo diferente en Jessica, y ya que sus clientes

habituales eran personas buenas, sabía que estaban felices por él.
201
De modo que el ambiente era ligero y divertido, apoyado por Bailey, Jess
y Tom armando un escándalo en el bar junto con el Viejo Archie mientras
celebraban la decisión de Jess de quedarse en Hartwell.

—¡Oh, se me acaba de ocurrir algo! —Bailey aplaudió con entusiasmo—.

Estarás aquí para el festival de la calabaza, tenemos un mini campeonato
mundial de calabazas voladoras y…

—Espera. —Jess levantó la mano, sonriendo—. ¿Qué demonios es

calabazas voladoras?

—¿Has vivido en Delaware por no sé cuánto tiempo y nunca has oído

hablar de calabazas voladoras?

Cooper se rio por la sorpresa de Bailey y explicó por el bien de Jessica:

—Es un deporte donde la gente ve hasta dónde pueden arrojar calabazas.

Pueden usar todo tipo de dispositivos para hacerlo. De hecho, hay un
campeonato mundial.

—Eh. —Jess asintió—. No puedo esperar para ver eso.

 —Oh, hay más que eso —continuó Bailey con entusiasmo—. También
tenemos un festival de pollos, para celebrar a nuestro majestuoso pájaro
estatal: la gallina azul.

—¿Y qué implica exactamente un festival de pollos? —La doctora parecía

realmente interesada y emocionada ante la perspectiva de un festival de pollos.

Supuso que simplemente estaba emocionada de ser parte de algo.

Cooper quería besarla.

—En realidad es nuestra excusa para ocupar Main Street a principios de

octubre —dijo Tom.

—Los locales entran en una competencia para ver quién tiene el mejor
plato de pollo. Tenemos una banda en vivo en el quiosco de música. Vendemos
artesanías y productos horneados caseros.

—Suena divertido —dijo Jess melancólicamente.

Bailey la abrazó y le dio un apretón. 202

—Es divertido. ¿Sabes qué más es divertido? El desfile del orgullo gay al
final del verano.

—Pensé que los desfiles del orgullo gay generalmente se dan en las
ciudades más grandes.

—Así es. Esto es poco en comparación, pero Hartwell es muy popular

entre la comunidad LGBT y Kell Summers y su compañero, Jake, organizaron el
desfile hace unos ocho años y se ha vuelto más popular cada año. Es
maravilloso. ¡Estoy tan emocionada de que estés aquí para eso!

—Yo también. Ciertamente tienen mucho que hacer aquí.

—No te olvides del festival de música —agregó Tom.

—¡Oh, sí! El próximo mes. Conseguimos bandas de todas partes. Kell

Summers es de hecho un concejal y es el jefe de un montón de organizaciones,
de modo que es, como, el organizador de eventos oficial de la ciudad. Oh, y
probablemente deberías saber que nuestra alcaldesa es Jaclyn Rose, es amiga
de mi madre. Muy buena señora. Y nuestro vicealcalde es Paul Duggan, el
médico que mencioné. Y, puf, Ian Devlin también es concejal…

—Bailey, dale a la doctora la oportunidad de asimilarlo todo —dijo

Cooper, divertido—. Tiene más de una noche para familiarizarse con la política
de la ciudad.

—Cierto. —Bailey se rio—. Lo siento.

—Está bien. Estoy segura que no recordaré nada de eso por la mañana —
Jess dio un chasquido.

—Hablando de eso. —Tom miró su reloj—. Tenemos que irnos, nena.

Bailey agarró su muñeca y entrecerró los ojos en ese momento.

—Ah, demonios. —Se apartó de él y abrazó a Jess—. Me tengo que ir,

pero me alegra que te quedes.

Jess la apretó y luego se apartó.

203
—Mañana hablamos.

—Hurra —dijo Bailey suavemente.

Se despidieron y Tom sacó a Bailey del tranquilo bar. Ella siguió

despidiéndose con la mano todo el tiempo, haciendo reír a Jess de una manera
adorable que dejó a Cooper paralizado. Había tantas capas en esta mujer y solo
había pasado muy poco tiempo con ella. No podía esperar para aprender todo
de ella.

Era complicada, pero complicada de una manera que era emocionante.

—También debería irme —dijo Jess, volviéndose hacia él—. Aunque,

estoy muy emocionada.

Echó un vistazo alrededor cuando el último de sus clientes habituales

gritaba las buenas noches mientras salía del bar. Solo quedaban un par de
turistas y el Viejo Archie todavía sentado en su lugar. En cinco minutos sería el
último llamado. Miró a Jess y descubrió que ella lo estaba mirando de una
manera intensa que le gustó mucho.

—Quédate después de cerrar.

 Ella levantó una ceja.

—Sin trucos. —Sonrió, leyendo su mente—. Te prepararé un café

descafeinado y podemos hablar.

Porque, por mucho que se hubiera divertido con Bailey y Tom, en

realidad no habían discutido por qué había tomado la decisión de quedarse y
qué iba a hacer allí. Este era un gran paso para ella. Algunas personas, tal vez la
mayoría, podrían decir que era bastante impulsivo después de estar tan poco
tiempo aquí. No podía haber sido una decisión fácil y Cooper quería asegurarse
que su cabeza estuviera en el lugar correcto.

Veinte minutos después, el bar estaba cerrado, y había enviado a Lily y

Riley temprano a casa.

Cerró la puerta e hizo café descafeinado para Jess y para él, y la condujo a
una mesa en la parte trasera del bar.

Tomaron un sorbo de café en silencio por un momento y luego

finalmente dijo: 204
—Entonces… ¿qué pasó hoy?

Soltó un gran suspiro y se relajó contra su asiento.

—Hoy fue la culminación de muchas cosas. Para empezar, tenías razón

en cuanto a que no soy feliz. Me… me convencí de que estaba contenta con la
situación que me había forjado en Wilmington. Era fácil convencerme mientras
estaba allí porque en realidad no sabía lo que me estaba perdiendo. He pasado
tanto tiempo envuelta en el mundo de la medicina que no tuve tiempo de
notarlo. Y luego vine aquí y el ritmo fue tan diferente… ustedes aman sus
trabajos y trabajan duro… pero se siente más lento y tranquilo aquí.

—Lo es —dijo Cooper.

—Bien. —Le dio una sonrisa temblorosa—. Me alegra no estar

equivocada en eso porque es una gran parte del atractivo de vivir aquí… —Miró
hacia el café en su mano—. Ni siquiera puedo explicarlo, Cooper, solo siento…
me siento conectada con las cosas aquí. Nunca antes me he sentido conectada a
ningún lugar.
 —¿Y te quedas por eso? —Quería que ella dijera que sí; porque la verdad
era que, a pesar de lo bien que se sentía con ella quedándose, Cooper había
estado preocupado toda la noche de que hubiera tomado esta gran decisión
basándose en él. La doctora le gustaba demasiado para que ella arrojara a la
basura lo que ya había construido por la posibilidad de lo que había entre ellos.
Habría estado feliz de intentar una relación viajando regularmente mientras
todavía estuvieran probando esto.

—Sí —respondió, y él sintió el alivio deslizarse en su interior—. Esto se

trata de lo que quiero. No me malinterpretes, las personas aquí son obviamente
un factor. Todos son cálidos, amables y… bueno… —rio—. Me aceptan. No a
todos, supongo.

—¿Estás pensando en Vaughn?

—De hecho, Andrew. Pero supongo que Vaughn también.

—Eso fue por el hotel. El consejo aprobó la planificación antes de que

Jaclyn se convirtiera en alcalde. Se convirtió en alcalde en medio de la
construcción del hotel y con la ayuda de Bailey, que estaba especialmente 205
cabreada por la llegada de Vaughn, intentó detenerlo. No podían hacer nada
legalmente, pero su desaprobación pública contra el hotel ha dejado cierta
negatividad a su alrededor. Aunque, no es un mal tipo, hasta donde sé.

—¿En serio?

—En serio. De todos modos, estabas diciendo…

—Oh. Cierto. Estaba diciendo que nunca he conectado con extraños de la

misma manera que he conectado con la gente de aquí. Bailey, Emery… tú. Ya
tenía todo esto en mi cabeza y de repente Andrew apareció.

Cooper frunció el ceño. Desde el momento en que lo conoció en el

quiosco de música, Cooper prácticamente pudo oler la arrogancia en él. Cuando
había pasado el brazo por la doctora, Cooper había querido golpear algo.

También se había preguntado cómo demonios podía ver algo en él

cuando este cirujano era el tipo de hombre con el que estaba acostumbrada a
salir.

De hecho, eso todavía lo molestaba un poco.

 —No lo invité —añadió—. Me sorprendió cuando Bailey me dijo que
estaba aquí. Él y yo… —Sacudió la cabeza, pareciendo molesta—. Nunca
estuvimos en una relación y no voy a entrar en ello…

—Te lo agradecería.

Ella sonrió.

—Todo lo que te diré es que lo respetaba e incluso lo admiraba

profesionalmente. Es un gran cirujano. Pero, y sé que esto suena horrible, en
realidad nunca me ha gustado tanto.

No sonaba horrible. De hecho, lo llenó de alivio.

—Entonces, ¿por qué tener algo que ver con él?

Jess se movió incómoda.

—No quería una relación con nadie… al menos no lo creo. Pero sigo
siendo una mujer.
206
Por más aliviado que se sintiera sabiendo que ella no era el tipo de mujer
que se enamoraría de un tipo como ese idiota arrogante, Cooper no estaba
particularmente feliz hablando del imbécil cubriendo sus necesidades.

—Te entiendo —gruñó.

—De todos modos, cuando apareció aquí de repente anunciando que me

extrañaba y que éramos demasiado viejos para perder el tiempo y que
necesitábamos comenzar a tomarnos en serio el uno al otro… estuve aturdida.
—Arrugó la nariz con irritación—. Típico de Andrew, tomar las decisiones por
los dos. A decir verdad, me hizo pensar en lo que quería y llamé a un viejo
amigo para pedirle consejo. Eso, más el comportamiento de Andrew aquí esta
noche, me hizo darme cuenta de lo que no quería. Y lo que no quería era a él, y
la parte realmente aterradora… —Miró a Cooper con sus grandes ojos
redondos, oscuros con una verdadera incertidumbre que lo hizo querer
acercarse y consolarla—. Ya no sé si quiero ser médico.

La sorpresa le impidió alcanzarla como había querido.

No sabía qué decir en ese momento.

 Su profesión… bueno… Cooper veía eso como parte de quién era ella.
Sabía que era extraño ya que de hecho nunca la había visto practicar medicina,
pero aún sentía que su vocación para sanar era una gran parte de su carácter.

—No estoy seguro de estar siguiéndote.

—Tampoco estoy segura de estarlo. —Soltó una carcajada triste—. Es

solo que… existe la posibilidad de que entrara en esta carrera por razones
equivocadas.

—¿Qué razones equivocadas?

Jess bajó la mirada.

—No puedo explicarlo completamente. Solo… tal vez estaba intentando

compensar algo, y tal vez esa no sea una razón suficiente para ser médico.

El silencio cayó entre ellos.

No quería que ella le ocultara nada porque, demonios, sentía que podía
decirle cualquier cosa. Pero esto aún era nuevo entre ellos y había ciertas cosas 207
sobre él que esperaría para contarle. Y eso iba en ambos sentidos.

No necesitaba saber lo que la doctora no le estaba diciendo. Aún no.

Sin embargo, recordó algo que ella le había dicho.

—¿Y qué hay de lo que me dijiste? ¿Sobre dejar tu huella?

El recordatorio de Cooper sobre su conversación atrajo la mirada de Jess

hacia la suya.

—No lo sé. No sé si todo eso está mezclado con algo más. —Suspiró—. Sé
que no me estoy explicando muy bien.

Estuvieron callados un rato más a medida que bebían su café. Cooper

pensó en su dilema. Le preocupó. Claramente, Jessica estaba en un momento
confuso en su vida: no era la mujer totalmente segura de sí misma que él había
pensado cuando entró por primera vez en su bar. Se había sentido atraído por
ese aspecto de su personalidad. Pero saber lo contrario no lo hacía sentirse
menos atraído por ella. La hacía menos perfecta, la hacía más real, alguien que
después de todo podría necesitarlo, y para su sorpresa, a Cooper le gustó eso.
Maldición, le gustó mucho eso. Quería ayudarla a encontrar lo que estaba
buscando.

Tenía que esperar no ser pisoteado en la búsqueda.

Por ahora, se centraría en hacerla sentir mejor, porque muchas personas

alcanzaban la treintena y se daban cuenta que no estaban contentos con su
carrera o su vida en general. Ella no era la primera.

—Sabes qué, Doc, tu título no va a ninguna parte. Sin importar qué, eres
médico. Así que, ¿por qué no te tomas un tiempo y tratas de averiguar si hay
algo más para ti? Si decides que quieres volver a ser médico, entonces estoy
seguro que eso no será un problema.

Jess le sonrió brillantemente, el alivio visible en esa bonita sonrisa.

—¿En serio lo crees?

—Sí. Nada está escrito en piedra, ¿cierto?

—Cierto. 208
Observó que todo su cuerpo pareció derretirse cuando la tensión
acumulada la abandonó. Ella estaba estudiando su rostro de esa manera intensa
nuevamente, como si lo estuviera memorizando.

—¿Qué? —murmuró él, su sangre volviéndose mucho más caliente a

medida que pensaba en memorizarla a cambio.

—Háblame de tu familia —dijo de repente.

Cooper miró fijamente sus grandes ojos avellana y vio anhelo en ellos. No
era el tipo de anhelo que él había estado sintiendo un segundo antes y de
repente sintió mucha curiosidad por saber acerca de su familia. Si eso
significaba hablar de él, entonces esa era una manera fácil de conseguir la
información que quería de ella. De todos modos, se dio cuenta que quería
contarle sobre ellos. Tal vez era estúpido de su parte confiar en una mujer tan
pronto después de que una lo hubiera traicionado, pero Cooper nunca quiso
enredarse y amargarse por el comportamiento de su ex. Ciertamente no quería
confundir a una buena mujer por otra Dana Kellerman.

—Mi papá se fue cuando tenía doce años —comenzó.

 La simpatía iluminó sus ojos.

—Lo siento.

—No hay necesidad de estarlo. El tipo era un imbécil. Un imbécil abusivo.

Jessica se estremeció.

—Entonces lo siento aún más.

—Apuesto a que has visto mucho de eso en tu línea de trabajo.

—Sí, por desgracia. De hecho, bastante en la prisión. Fracturas viejas,

tantas cicatrices múltiples que es una historia de abuso trazada en sus cuerpos,
la verdad allí para que yo la vea y, aun así, todavía me mienten al respecto. —
Sacudió la cabeza con tristeza—. No puedo decirte cuánto lamento que tu
familia haya tenido que lidiar con eso.

—Sobre todo mi madre —dijo, la ira familiar lamiendo sus nervios—.

Aunque, hizo lo correcto. Buscó ayuda. El sheriff de la época era un hombre que
había sido muy buen amigo de mi abuelo. Él, eh… bueno… digamos que hizo lo 209
que tenía que hacer para enviarle el mensaje a mi padre de que ya no era
bienvenido en Hartwell. —Entrecerró los ojos, recordando su conversación
sobre la prima de su madre—. Mi madre tuvo opciones abiertas. Y tomó la
decisión correcta.

La comprensión cayó sobre Jessica instantáneamente.

—Te entiendo —susurró.

—Después de irse, las cosas mejoraron. Pero también fueron difíciles.

Solo éramos mi madre, mi hermanita Catriona y yo. Mamá había heredado el
bar de mi tío que había fallecido, y nunca le gustó mucho. Conservó la gestión
del momento y ellos se encargaron de dirigirlo por ella, pero no llenaron las
expectativas. Para un lugar en el paseo marítimo era una especie de antro.
Siempre estaba intentando encontrar formas de ganar dinero, así que trabajé
mucho y perdí muchas clases. Me gradué con mi Diploma de Equivalencia
General1 y conseguí un trabajo como mecánico en el taller de Uly. Mamá
trabajaba como dependienta de una tienda de comestibles. Trabajamos

1Diploma de Equivalencia General: documento oficial en los Estados Unidos que se entrega a alguien
que no completó la escuela secundaria.
muchísimo para que Cat no tuviera que hacerlo. Mamá nos dio el bar a los dos,
pero Cat me dejó comprarlo hace años. No sentía ninguna pasión por eso.
Quería ir a la universidad. Era una niña inteligente. También queríamos la
universidad para ella. Quería estudiar derecho y, como era inteligente, entró en
la Universidad de Pensilvania —continuó Cooper.

—Eso es increíble. Y en parte gracias a ti. —Había una admiración

abierta en la expresión de Jessica.

Le gustó eso, pero no iba a tomar todo el crédito por el arduo trabajo de
Cat.

—Ella hizo todo. Trabajó duro en la secundaria y no tuvo mucha vida

social. Pero fue a la universidad y… no lo sé. —Suspiró—. No sé si fue
demasiada presión o qué… se volvió un poco salvaje. Me llamó por un susto de
embarazo en su primer año y esperé que el susto y mi reacción al susto fueran
suficientes para mantenerla en el buen camino.

Jess hizo una mueca.

210
—No fue así.

—No fue así. —Todavía recordaba cómo se había sentido cuando ella le
dijo que tenía que abandonar la universidad porque estaba embarazada—.
Tenía veinte años. Vino a casa para el verano. Se emborrachó y fue embarazada
por un turista cuyo nombre no podía ni recordar.

—Oh, chico.

—Sí. Pero tuve que rehacerme rápido porque nuestra madre estaba tan
decepcionada que no habló con Cat durante los primeros cinco meses de su
embarazo.

—Doble, oh chico.

Soltó una carcajada.

—Sí.

—Pero entonces vino Joey.

 —Joseph Cooper Lawson. —Sonrió pensando en el niño—. Incluso más
inteligente que su madre. Y puedes apostar que su abuela quedó más embobada
por ese chico que nadie más. Superó su decepción rápidamente la primera vez
que lo sostuvo en sus brazos.

Jessica se quedó callada un momento mientras lo estudiaba.

—¿Y cuánto tiempo pudo disfrutarlo? —preguntó, su voz suave.

Ese agudo aguijón de tristeza lo pinchó nuevamente.

—No mucho, Doc. Solo unos años antes de que el cáncer la reclamara.

—Eran cercanos.

—Extremadamente. Fue como si el mundo terminara por un tiempo.

Sus ojos brillaron con lágrimas de repente y ese aguijón se hizo un poco
más agudo ante su genuina simpatía.

—Lamento que la hayas perdido.

211
Él asintió, incapaz de hablar por la emoción que estaba espesando su voz.
A veces, el dolor podía golpearlo de la nada, incluso después de todos estos
años.

—¿Pero sabes qué? —dijo ella—. Estoy aún más feliz de que la tuvieras.

Y solo así, sus palabras le quitaron un poco el aguijón. Se aclaró la

garganta, pero aún estaba espesa cuando dijo:

—Yo también, Doc.

Jessica
Descubrí algo nuevo sobre mí en ese momento. Descubrí que mis
emociones podían estar conectadas a mi atracción sexual hacia alguien. Porque
justo en ese momento, enredada emocionalmente con este hombre, nunca
había estado tan atraída por un chico en mi vida.

Quería a Cooper Lawson.

Mucho.

Quería arrojarme a través de la mesa sobre él.

Para abrazarlo.

Para besarlo.

Para arrancarle la ropa después del abrazo.

Muy inapropiado, considerando lo que acabábamos de discutir. Sin

embargo, nunca antes había conocido a un hombre como él. Cómo podía ser
tantas cosas… tan jodidamente rudo y masculino, honesto y abierto, e incluso
mostrando un poco de su vulnerabilidad… era irreal. No había ocultado su
emoción, su pena por su madre. Me lo había dado todo. Y eso significaba mucho
más para mí que cualquier otra cosa. 212
Y por primera vez en mucho tiempo, quería todo con un hombre.

Y por primera vez desde nunca iba a ver si era posible tener todo con este
hombre.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó Cooper después de un momento de

cómodo silencio—. Háblame de tu familia.

Su pregunta cayó en mi estómago como un peso de plomo, enviando una

ráfaga de mariposas a su paso. Cada vez que alguien me hacía una pregunta
sobre mi familia, temblaba físicamente antes de cerrar la línea de preguntas.
Esta vez no fue diferente, la pregunta de Cooper me hizo temblar, pero fue la
primera vez que contemplé darle a alguien al menos parte de la verdad como
respuesta a esa pregunta.

Este sería un día de muchas primicias porque sabía que sería injusto no
darle nada a Cooper después de que él me hubiera dado algo de sí mismo. Algo
tan real.
 Respiré hondo y vi a Cooper fruncir el ceño mientras observaba mi
reacción a su pregunta.

—No es una pregunta fácil, ¿verdad? —dije.

—Lo es para algunas personas.

—Bueno, eso es cierto —dije—. Lo enmendaré. No es una pregunta fácil

para mí.

—No tienes que decirme nada que no quieras.

Lo decía en serio. Aunque, podía ver la luz de algo en sus ojos y pensé que
podría ser decepción. Me sentí completamente ansiosa ante el pensamiento. No
quería decepcionarlo y perder la oportunidad de explorar esta conexión con él.

—Simplemente no es una historia bonita… —Tomé otra respiración

lenta, intentando encontrar las palabras y todo el tiempo deseando que las
imágenes dolorosas permanecieran fuera de mi cabeza—. En realidad nunca
hablo de eso. Mi hermana… eh… mi hermana, Julia, se suicidó cuando tenía
diecinueve años. Fue solo unos días después de su decimosexto cumpleaños.
213
Cooper pareció aturdido.

—Mierda, Doc… no tienes que…

Descarté su preocupación con una confianza que no sentía.

—Está bien. Ella… tenía sus problemas que no voy a mencionar. Pero
éramos muy unidas. Nuestros padres… um —ante la mención de mis padres, el
viejo dolor se apoderó de mi pecho con fuerza como siempre lo hacía—, se
desconectaron por completo de mí cuando ella murió. Quiero decir, lo intenté.
Intenté durante años volver a conectar con ellos, pero no están interesados.
Solo tengo a mi mejor amigo, Matthew, en Iowa, y su hija, Perry, es mi ahijada.
Son la única familia que me queda ahora. —Me temblaba la boca, pero no
lloraría. Hace mucho tiempo que había apagado esa parte de mis emociones. Me
protegía de lo peor del dolor.

De repente, la mano de Cooper cubrió la mía, sus dedos apretándose

alrededor de mi mano. El gesto haciéndome mirar hacia arriba.

Su expresión era feroz.

 —Si necesitas llorar, Doc, puedes llorar. No tienes que esconderme eso.

Cubrí su mano con la otra y le di una sonrisa agradecida.

—Estoy bien, Cooper. Es una historia difícil de contar. Pero estoy bien.

—Significa mucho para mí que me lo hayas dicho —dijo con brusquedad.

Y ahí. Ahí estaba.

Lo que había estado pensando de él, lo acababa de decir abiertamente.

Sin estupideces.

Dios, este hombre me gustaba.

Apreté su mano y luego la solté, y lo miré a medida que retiraba su mano

de la mía lentamente.

—¿No tienes más familia? —preguntó, frunciendo el ceño—. ¿No hay tías
o tíos, primos o abuelos?
214
—La hermana de mi madre. Theresa. Éramos unidas. Pero después… —
Temí que ella no quisiera tener nada que ver conmigo, al igual que mis padres,
y de alguna manera sabía que me rechazaba, que también me culpaba, y me
dolería aún más, así que también la dejé y nunca más miré hacia atrás—. No
hemos hablado desde… entonces… —Me sacudí la idea de la cabeza—.
Cuéntame cómo fue crecer aquí —dije, cambiando el tema a algo un poco
menos pesado.

—Déjame traerte otro café, y haré exactamente eso.

Cinco minutos más tarde regresó y se tumbó en la cabina, relajado y

cómodo conmigo como lo había estado desde el momento en que nos
conocimos.

—Este es un excelente lugar para criar niños —dijo de inmediato—.

Incluso con toda la mierda que pasó con mi familia, tuve una gran infancia aquí.
Tiene esa cosa que pasa con las ciudades pequeñas donde casi todos conocen
tus asuntos, y eso tiene sus altibajos, pero en su mayor parte es bueno. Lo que
sucede con Hartwell es que, aunque tienes los bolsillos llenos de conservadores
incondicionales, es un lugar amigable y abierto. Hemos avanzado bastante bien
con los tiempos. —Me dio una sonrisa torcida.

Esa sonrisa me golpeó en el vientre.

Estaba empezando a hacer eso cada vez.

—Si creces en un lugar como aquí, me gusta pensar que te da buenos

valores, te hace un mejor tipo de persona.

—Por lo que he visto, diría que sí —dije—. Todos ustedes me han

encantado.

—Y gracias a Dios por eso —dijo vigorosamente.

Crucé las piernas debajo de la mesa por el calor en sus ojos, y ese ardor
en ellos solo se oscureció ante lo que vio en los míos.

—Entonces, idílico —murmuré, un poco aturdida por la intensidad de la

oleada de deseo bombeando por mis venas.
215
—¿Qué? —murmuró en respuesta, todavía mirándome como si quisiera
devorarme.

—¿Qué? —dije a medida que mis pensamientos se volvían cada vez más
borrosos. De repente tuve una visión de él arrojando la mesa entre nosotros al
otro lado de la habitación como Superman, y luego levantándome en sus brazos
y apresurándome a su cama a la velocidad de la luz.

Oh, chico.

—¿Idílico? —dijo, saliendo del momento sensual y, por lo tanto, también

sacándome a mí—. Sí. Este lugar es bastante idílico para un niño.

Asentí y volví a cruzar las piernas.

Los ojos de Cooper se estrecharon sobre mi cuerpo.

—¿Estás bien ahí?

Sabía por el ronroneo en el fondo de su garganta que estaba muy

consciente de que no estaba “bien”.

—Bien —mentí.
 Él sonrió y miró hacia la taza de café.

—Háblame de la escuela de medicina.

—No habías terminado de contarme sobre Hartwell.

—Ojo por ojo, Doc. Me dices algo, te digo algo.

Eso sonaba justo.

—Bien. La escuela de medicina fue agotadora. Mi residencia médica fue

peor. Trabajar turnos de veinticuatro horas es bastante duro.

Cooper hizo una mueca.

—¿Turnos de veinticuatro horas? ¿Estás bromeando?

—No. Una vez que llegas al segundo año, puedes hacer veinticuatro horas
legalmente. Es difícil.

—¿Cómo te las arreglaste?

216
—Con adrenalina en su mayor parte. La mayoría de las personas que
están hechas para ser cirujanos… creo que eso es lo que les ayuda a superarlo. Y
mezclado con los subidones que te dan al salvar la vida de alguien está esa
sensación de poder. No siempre podemos controlar la vida o la muerte, pero
podemos hacer lo mejor que podamos. Y eso es lo que es ser cirujano. Se trata
de recuperar un poco de ese control. El subidón es fenomenal. Y es aún mejor
cuando le dices a la familia de un paciente que la persona que ama estará bien.

—Pero es igual de mierda decirles lo contrario.

En realidad no había palabras para lo horrible que era. Siempre

recordaría la primera cirugía en la que participé como interno cuando el
paciente murió en la mesa. Estaba con la cirujana asistente cuando le dijo a la
familia. Además del dolor abrumadoramente crudo que emanó tan
poderosamente de ellos que no podía evitar sentirlo, no pude ver más allá de la
mirada en sus ojos… esta decepción enojada sobre nosotros que iba más allá de
cualquier descripción.

Nunca me había dejado.

 Traté de compartimentarlo, y las muertes que vinieron después, para
hacer mi trabajo. Simplemente no podía.

Podía manejar dar malas noticias a un paciente, sabiendo que la persona

aún podía luchar para sobrevivir o, egoístamente, sabiendo que no tendría que
estar allí para verlo si perdía esa pelea. Pero ver morir a un paciente y luego
decirles a los seres queridos que la persona se había ido comenzaba a
desgastarme. Y fue entonces cuando supe que no podía ser cirujana. Incluso si
los días buenos superaban con creces a los malos, eran los días malos los que
me atormentaban mucho después.

Cooper vio la respuesta en mis ojos.

Cambié de tema.

—Una historia de crecer en Hartwell —lo incité.

Empezó inmediatamente.

—¿Quieres saber sobre la vez que asalté la tienda de comestibles de

Lanson?
217
La conmoción me atravesó.

—¿Qué?

—Tenía ocho años y mi arma era un juguete.

Me reí.

—Oh, Dios mío.

—Mi madre lamentó haberme dejado ver esa maratón de películas del
oeste, pero el viejo Jeff Lanson solo se carcajeó con eso. Afortunadamente.

Me reí más fuerte, imaginando una pequeña y linda versión de Cooper

asaltando el supermercado.

—¿Qué pasó?

Nos sentamos allí durante las siguientes horas, intercambiando historias,

hasta que mis ojos comenzaron a sentirse pesados.
 —Vamos, Doc, mejor te llevo a casa. Tienes una cita con Anita en unas
pocas horas.

Oh, mierda. Me había olvidado de eso.

Después de que Cooper cerrara el bar, me acompañó de regreso a la

posada a lo largo del oscuro paseo marítimo.

Apoyé mi cabeza sobre su hombro todo el camino. Sostuvo mi cuerpo

cansado con su brazo alrededor de mi cintura y yo me sostuve con mi brazo
alrededor del suyo.

Se sintió cómodo y correcto.

Y tan jodidamente hermoso que podría haber llorado.

Para culminar la mejor noche que pude recordar en mucho tiempo,

Cooper rozó sus labios sobre los míos para darme las buenas noches. Solo un
susurro de su boca, una probada de su sabor, y ese toque recorrió mi sangre.

—Te llamaré más tarde. —Susurró su promesa contra mis labios. 218
Había tanta emoción surgiendo de mí que se me atragantó en la garganta
y no pude hablar. Solo pude asentir, esperando que viera todo lo que sentía en
mis ojos.

Y, a juzgar por la pequeña y sexy sonrisa que me dio, lo hizo.

 Jessica

M
enos de quince minutos antes, estaba exhausta, salpicando
agua fría en mi cara y tomando café para sentirme lo
suficientemente despierta como para ver a la compañera de
Archie, Anita.

Sin embargo, la noche anterior había valido la falta de sueño.

La última vez que estuve sentada y hablé con alguien toda la noche había
sido con mi compañera de cuarto de la universidad, con quien perdí el contacto 219
cuando fuimos a escuelas de posgrado separadas.

A veces, la vida simplemente se interponía en el camino.

De todos modos, nunca había pasado toda la noche hablando con un

hombre sobre todo y nada. Sentí que encontrar esas cartas de Sarah había
estado destinado.

Bailey había llevado a Anita a mi habitación, y en solo unos instantes

estuve completamente despierta… y mi estado de ánimo feliz había dado un
giro.

—No quería preocupar a Archie porque sabía que probablemente no era

nada. He sido cajera de un banco toda mi vida, así que me siento en ese asiento
inclinado sobre una computadora la mitad del tiempo —dijo Anita.

Era una mujer alta con ojos castaños cansados y tez pálida. Podía ver por
sus pómulos altos y sus labios aún llenos que alguna vez había sido una belleza.

—Entonces, ¿no le has contado a Archie sobre el dolor de espalda?

—No. —Arrugó la cara.

 Cuando examiné su cuello descubrí que sus ganglios linfáticos estaban
hinchados. Y cuando examiné su espalda baja, gritó por el dolor de mi toque.

—Anita, ¿has experimentado algún otro síntoma?

Asintió con cautela.

—Sí… mis piernas se sienten raras a veces. Un poco débil, incluso a veces
entumecidas, pero he estado luchando contra esta gripe por un tiempo, así que
supongo que es solo parte de eso…

—¿Gripe? —Mi inquietud aumentó a raudales, y de repente recordé que

Archie lo había mencionado la noche anterior.

—Sí.

—¿Cuáles han sido los síntomas?

Hizo una mueca.

—Lo normal. He estado vomitando, tengo fiebre, escalofríos y no puedo

220
comer mucho, de modo que he perdido algo de peso, lo cual es una ventaja. —
Me dio una sonrisa temblorosa.

Esperaba que me tomara en serio cuando le dije:

—Anita, me gustaría que visites a tu propio médico. Y me gustaría que

hicieras esa cita hoy.

Los ojos de Anita lucieron preocupados.

—¿No crees que tengo gripe?

No quería asustarla en caso de que me equivocara.

—Me preocupa que exista la posibilidad de que ocurra algo más que una
gripe. Me gustaría que hagas una cita con tu médico para que pueda echar un
vistazo.

Ella asintió, pareciendo aturdida.

—Está bien.

—¿Anita?
 Me miró.

—¿Sí?

—¿Pedirás la cita?

—Claro. —No me miró a los ojos.

Umm.

—¿Por qué no lo haces ahora mientras estás aquí?

—¿En serio?

Le di mi expresión más seria como respuesta.

Ella resopló pero abrió su bolso y sacó su celular. Con los ojos en mí,
presionó un botón y se lo acercó a la oreja.

—Hola, Liv —dijo y tuvo que aclararse la garganta cuando sus palabras
salieron en un graznido—. Es Anita. ¿El doctor Duggan tiene tiempo para verme
hoy…? Oh… no… 221
Hice una mueca.

Ella entendió lo que esa mueca significaba. Respiró hondo.

—Es algo importante, Liv… tengo… tengo algunos síntomas que

preocupan a la nueva doctora… sí, esa misma… sí, supongo que es verdad…
¿puedes hacerlo? Bien… no, estaré allí de inmediato… te veo en diez. —Colgó—.
Me están agendando ahora mismo. —Anita se levantó y me dio una sonrisa
temblorosa—. Gracias por revisarme. Al parecer tu reputación te precede. Liv
sabe quién eres.

—¿Liv es la recepcionista?

—Sí, en el consultorio del doctor Paul Duggan en Main Street.

Asentí. Recordé que Bailey había mencionado hablar con el doctor

Duggan sobre mí. Supuse que era un buen recordatorio de que quedarse en una
ciudad pequeña significaba tener que lidiar con personas que estaban en tus
negocios. Sentí un momento de pánico al pensarlo.
 —Gracias de nuevo por revisarme. No me gusta el consultorio del
médico… esperaba que me dijeras que no era nada, de modo que no tuviera que
ir. —Se rio sin humor.

—Solo quiero una segunda opinión —le aseguré.

—Sí. —Asintió, pero sus ojos se llenaron del miedo que temía ver en los
ojos de un paciente.

La acompañé fuera de la posada y le deseé lo mejor, sabiendo que

Hartwell era un lugar lo suficientemente pequeño que si no me mantenía
informada, lo averiguaría de todos modos.

—Pareces preocupada —dijo Bailey cuando entré en el comedor, donde

tenía un desayuno esperándome. El desayuno de esa mañana estaba en pleno
apogeo y el lugar era ruidoso con los huéspedes.

La confidencialidad entre médico y paciente me impedía decirle lo

preocupada que estaba de que los síntomas de Anita fueran una señal de algo
grave. 222
—Es solo que… Anita podría ser mi última paciente por un tiempo.
Quizás para siempre.

Los ojos de Bailey se abrieron.

—Está bien, explícame después de comer. —Su expresión me indicó que

no tendría otra opción y me reí entre dientes mientras ella se alejaba a
regañadientes para ver a uno de los huéspedes.

El desayuno me ayudó a despertarme un poco, aunque me tomó un

tiempo comer porque no solo tenía esa sensación extraña, nauseabunda y vacía
que tienes cuando no has dormido mucho, sino que también me preocupaban
Anita y Archie.

Dos horas después estaba en mi habitación intentando averiguar por

dónde empezar primero. Tenía que renunciar a mi trabajo, renunciar a mi
apartamento, encontrar un trabajo aquí y un nuevo lugar para vivir.

Justo cuando escuché un golpe en la puerta, recibí un mensaje de texto.

De Cooper.
 ¿Cómo te sientes esta mañana, Doc?

Sonreí y respondí el mensaje de texto rápidamente a medida que me

acercaba para abrir mi puerta.

Cansada. Pero anoche valió la pena. ;)

—Explícate —dijo Bailey, entrando a mi habitación al abrir la puerta.

Mi teléfono vibró.

Me alegra que lo pienses así. Planeo darte más noches de insomnio en

el futuro.

Sonreí, sintiendo una oleada de hormigueo entre mis piernas.

Mi teléfono vibró de nuevo.

Créeme. Valdrá más que la pena.

Me sentí un poco jadeante de solo pensarlo.

223
No tengo duda. No puedo esperar, respondí de vuelta.

—¿Podrías dejar de coquetear con Cooper y explicarme lo que dijiste? —

dijo Bailey, cruzando los brazos sobre el pecho con un resoplido.

—¿Cómo sabías que estaba coqueteando con Cooper?

—La sonrisa tonta en tu cara.

Maldición. Me sonrojé.

—Me está haciendo actuar como una adolescente.

—Bien. —Sonrió y se dejó caer en su cama—. Sentirse como una

adolescente es bueno.

Me reí y me senté a su lado.

—Me siento delirante alrededor de él.

—Apuesto a que te sientes más que delirante alrededor de él. Sabes, en la

secundaria sus compañeros de clase lo llamaban Derrite Bragas.
 —No es cierto. —Me reí.

Bailey rio entre dientes.

—No. Pero si hubiera estado en su clase, lo habrían hecho. Cuando él

estaba en tercer año, yo solo era una humilde estudiante de primer año. Lo
llamé el Derrite Bragas, pero solo quedó entre mis amigos y yo.

—¿Te gustaba? —Solo podía imaginar a Bailey enamorada del mayor y

popular Cooper.

—Era el mariscal de campo de la secundaria, tenía esos ojos y, además,

siempre ha sido un buen chico. Jack Devlin era igual. Todas las chicas que
conocía, y algunos chicos también, estaban enamorados de Cooper y Jack.

—¿Cooper sabe esto?

Hizo una mueca.

—¿Tú qué crees?

224
Me reí, sabiendo lo abierta que era.

—Lo sabe.

—Probablemente fue por la carta de amor que le envié a principios del

primer año. Y las flores y la invitación al baile en el segundo año. O la vez que
me emborraché en el parque de diversiones en mi último año y le declaré mi
amor frente a todos en la rueda de la fortuna. Él tenía veinte años y salía con
Brandi Sommers de Nueva York. Sus padres eran dueños de una casa al sur del
paseo marítimo y la visitaban todos los veranos. Era hermosa y elegante, y no
había forma de que tuviera oportunidad de competir con ella.

Fruncí el ceño.

—¿Qué pasó?

—Estaba preocupado por mí porque estaba muy borracha. Brandi y él

me llevaron a casa.

—¡Dios! —Alcé las manos—. ¿Es perfecto?

Bailey rio.
 —No. Simplemente es un tipo muy bueno.

—Dos preguntas: ¿cuándo superaste tu enamoramiento y qué pasó con

Brandi?

Me dio una mirada de complicidad.

—No tienes que preocuparte. Cooper ahora es más como un hermano

para mí. Simplemente crecí, comencé a enamorarme en lugar de sentir lujuria, y
con el tiempo se convirtió en un amigo. Un buen amigo. En cuanto a Brandi…
fue la chica de verano de Cooper durante cuatro años. Hasta que apareció Dana.

—¿Dejó de ver a Brandi por Dana?

La boca de Bailey se torció.

—Hum. —Su expresión de repente se tornó cuidadosa a medida que me

estudiaba.

—Mira, en ese entonces podía entenderlo. Dana… era un año menor que
yo, así que Cooper ni siquiera la notaba. También había estado saliendo con 225
este chico de Dover durante toda la secundaria. Pero fue a la universidad, la
abandonó y regresó a Hartwell y llamó la atención de Cooper… porque… —Hizo
una mueca—. Por mucho que odie admitir esto… Dana Kellerman es
escandalosamente hermosa.

Ahora era mi turno de hacer una mueca.

—¿Escandalosamente?

Asintió.

—Como en, podría haber sido modelo.

—Ay.

—Oye, pero es una perra —se apresuró Bailey a asegurarme—. Cooper lo

sabe ahora. Solo digo que, cuando eran jóvenes, lo entiendo… probablemente
quedó atrapado en lo hermosa que era y así fue como ella logró atarlo.

Nada de eso me hizo sentir mejor.

 Tenía mis inseguridades sobre mi apariencia física, como la mayoría de
las mujeres, pero en general no tenía grandes quejas. Me sentía segura de que
era atractiva. Pero no era “escandalosamente hermosa”.

—Eh.

—No debí haber dicho nada. Solo estaba… ahora te quedarás y quería
prepararte para tu encuentro con Dana. Porque eso es inevitable. Y no quería
que la vieras y te sintieras amenazada, porque no deberías. Toda esa belleza
esconde algo feo. En cambio tú… eres hermosa en todo momento, Jessica.
Cooper lo ve.

Solté un suspiro.

—Eres tan dulce. Y gracias por el aviso. —Sin embargo, ahora deseaba
saber cómo se veía Dana, porque se había convertido en Kate Upton en mi
mente.

—Bueno, volvamos al asunto en cuestión… explícame lo que quisiste

decir con “Anita podría ser mi última paciente por un tiempo. Quizás para 226
siempre”.

Le conté sobre mi decisión de tomarme un descanso de la medicina.

A diferencia de Cooper, que quería todos los detalles detrás de mi

decisión, Bailey simplemente lo aceptó. Y eso me sorprendió, considerando lo
poco que aceptaba la “misteriosa” decisión de Vaughn Tremaine de quedarse en
Hartwell.

—Está bien, entonces puedes decir que no por supuesto, pero ¿cómo te
sentirías trabajando para mí mientras intentas descubrir qué es lo que quieres
en la vida? —Sonrió y asintió con entusiasmo ante la idea.

Me sorprendió la oferta.

—¿Cómo trabajar para ti?

—Tom no deja de insistirme en que consiga que alguien me ayude, para

dividir mis responsabilidades. Estarías haciendo casi todo lo que hago. Aunque,
el pago no será lo que estás acostumbrada. —Luego me dijo cuánto ganaría y
fue considerablemente menor que mi pago en la prisión.
 —¿Te das cuenta que nunca antes he trabajado en hostelería?

—Has sido médico, Jess, lo que supongo que significa que eres muy
inteligente. Estoy bastante segura que puedes manejar el funcionamiento de
una posada.

Sentí una pequeña burbuja de emoción al pensarlo. Después de todo,

Bailey amaba su trabajo aquí en la posada.

Y me encantaba la posada. Quizás esto era lo que estaba buscando.

—Está bien. —Sonreí—. Está bien, lo haré.

—¡Hurra! —Bailey rebotó en la cama—. De acuerdo. Tus vacaciones

terminan en unos días, así que comenzaremos entonces.

—Estupendo. Gracias.

—¿Para qué están los amigos?

—Tengo mucho que hacer. Para empezar, necesito renunciar a mi

227
trabajo.

Bailey frunció el ceño.

—¿Y si no te dan una referencia por renunciar sin previo aviso?

—Probablemente no me darán ninguna referencia. —Sabía que debería

estar preocupada por eso, considerando que había una posibilidad de que
pudiera necesitar volver a la medicina, pero de repente me aterrorizaba la
posibilidad de regresar a Wilmington. Si volvía para trabajar mi aviso de dos
semanas, sabía que había una posibilidad de convencerme una vez más que mi
vida era todo lo que merecía. Me acobardaría y no volvería a Hartwell.

—Quizás deberías regresar por unas semanas. Te guardaré tu trabajo

aquí.

Sacudí mi cabeza, inflexible.

—No puedo volver.

Mi amiga adquirió de repente una expresión feroz.

—¿Hay algo que no conozco? ¿Tienes miedo de volver allí?

 Sí. Pero no por las posibles razones que estaría pensando. De modo que
compartí una pequeña verdad.

—Si regreso, sé que podría acobardarme. Si regreso, podría no hacerlo.

Renunciar, quiero decir. Existe la posibilidad de que me quede.

Bailey se relajó.

—Lo entiendo. Sé que he sido muy indiferente y me he emocionado

mucho con que te hayas quedado, pero comprendo la gran decisión que es. Es
natural que haya una parte de ti cuestionando si mudarse de esta forma es una
locura. Así que, lo entiendo. Y yo que tú, tampoco volvería.

—Gracias. Me siento terrible decepcionándolos en la prisión, pero no soy

el único médico que trabaja allí…

—A veces tienes que ser un poco egoísta en la vida.

La culpa se arremolinó en mi vientre.

—Cierto. 228

—¿Qué demonios quieres decir con que no volverás, que dejaste tu

trabajo y quieres que empaque tu apartamento por ti? —me gritó Fátima por
teléfono unas horas más tarde.

Ya había llamado al gerente de contratación para hacerle saber que

estaba enviando un fax con mi renuncia. No había estado demasiado
complacido, pero intenté aliviar mi culpa al recordarme que había dos médicos
en la prisión que podían intervenir mientras encontraban a un nuevo médico
primario. De hecho, la doctora Whitaker probablemente estaría alegre al
respecto.

Aun así, eso no me dejó sintiéndome bien. Nunca había actuado de

manera irresponsable en toda mi vida adulta.

—¿Qué demonios quieres decir? —repitió Fátima ante mi silencio.

 Me aclaré la garganta.

—Quiero decir que me quedaré en Hartwell.

—¿Por qué demonios?

—Me gusta estar aquí. Me gusta la gente. El estilo de vida es muy

diferente al que estaba acostumbrada en Wilmington. He hecho amigos rápidos
aquí. La dueña de la posada es adorable y loca; y Emery, la dulce y tímida dueña
de una librería; y está el dueño del bar realmente caliente, sexy, amable, tan
jodidamente amable. Y están el Viejo Archie, Iris e Ira, Tom y Vaughn, que es un
personaje muy interesante, y quiero conocer a Cat, Joey y Dahlia, y…

—Jesús, mujer, ¿ese lugar está atrapado en un vórtice de tiempo o algo

así? ¿Tres semanas para mí han sido tres años para ti?

Me reí, pero salió sonando triste.

—Eres la única persona que voy a extrañar, Fátima.

—Dios mío, hablas en serio, ¿no? 229

—Antes de llegar aquí, estabas intentando decirme algo. Intentabas
decirme que mi vida era vacía. Y resulta que tenías razón. No puedo hacer nada
al respecto en Wilmington. Pero creo que tengo la oportunidad de llenar mi
vida de cosas buenas aquí en Hartwell.

Se quedó callada un momento mientras pensaba en esto.

—¿Dices que conseguiste trabajo en la posada en la que te alojas?

—Sí.

—¿Crees que tal vez puedas obtener descuentos?

Sonreí y mi humor se alzó.

—Probablemente.

—Entonces empacaré tu apartamento por ti. Pero esta no es una

despedida, Jess. Cuando tenga mis vacaciones, iré a ver qué hay de bueno en
este lugar que te ha conquistado.

—Eso suena estupendo.

 —Renunciar a tu trabajo y mudarte a una ciudad nueva después de solo
tres semanas por un chico atractivo, sí, escuché esa parte, eres una mujer loca.
La más loca. ¿Cómo es que nunca supe lo loca que estás? Eres una alborotadora.
Una jodida alborotadora…

La dejé balbucear, riéndome todo el tiempo.

La había sorprendido.

Pero más que eso, me había sorprendido.

Y se sintió bien.

—Oh-oh —dijo Bailey tan pronto como bajé a la cocina.

Era mi primera vez allí, pero supuse que, dado que iba a trabajar allí,
debía conocer el funcionamiento del lugar.

Una mujer curvilínea y de cabello negro estaba parada junto a Bailey,

mirándome fijamente. Esta era Mona, la chef, y nos habíamos visto brevemente
varias veces durante las últimas semanas. Mona era difícil de pasar por alto. 230
Cada vez que la había visto, llevaba un pañuelo en la cabeza con un gran nudo
en la parte superior. Llevaba gafas de montura negra inmensa y lápiz labial rojo
brillante, y cuando no estaba en su uniforme blanco de chef, usaba un mono.
Era como un cartel de propaganda de guerra de la década de 1940 para
trabajadoras industriales.

Y el look funcionaba en ella.

También en la cocina estaban Nicky y Chris: su “sous chef” y chef junior.

—Está en mi cocina —dijo Mona, ofendida—. Hay un huésped en mi

cocina.

—Relájate —dijo Bailey—. Te dije que ella trabajará aquí.

—Pero hasta entonces sigue siendo un huésped y está en mi cocina.

Me estaba dando la sensación de que Mona era un poco particular con su

cocina y las reglas de su cocina.

—¿Tal vez deberíamos salir?

 Bailey puso los ojos en blanco pero me siguió fuera de la habitación antes
de hablar más.

—Sabes, estoy intentando sacarla de sus reglas obsesivas y regulaciones.

Deberíamos habernos quedado. Ahora vas a trabajar aquí y el personal necesita
acostumbrarse a ti.

Me detuve en el mostrador de recepción donde teníamos algo de

privacidad.

—Eso puede o no ser un problema. No estoy segura en este momento.

—¿Qué quieres decir?

—He estado buscando propiedades inmobiliarias aquí y, um… es

bastante caro.

Bailey hizo una mueca.

—Es un pueblo costero.

231
—Cierto. Bueno, como médico pensaría que habría guardado algo de
dinero, pero la verdad es que todavía estoy pagando la deuda de mi préstamo
estudiantil y, um, eso, versus el salario aquí: no estoy segura de poder
afrontarlo. —Era un gran golpe para mi orgullo admitirlo, porque durante
mucho tiempo lo más positivo que podía decir sobre mí era que era una exitosa
mujer de carrera. No habría más joyas bonitas o bolsos de diseñador para mí
durante mucho tiempo.

—Oh. —Los ojos de Bailey se abrieron por completo—. De acuerdo. No

pensé en eso.

—No puedo pagar los apartamentos aquí. —Me desplomé en una silla. Si
quería quedarme en Hartwell, probablemente tendría que apegarme a ser
doctora después de todo.

—Tal vez no… —De repente me sonrió—. Pero no es un problema.

Podrías quedarte conmigo. Tengo un sofá cama.

—No —dije, a pesar de sentirme agradecida por la oferta—. En serio, lo

aprecio. Pero Tom está muy seguido en tu casa y eso… bueno, no voy a
entrometerme entre ustedes dos así.
 Bailey suspiró profundamente.

—Está bien. Bueno, mantengo una habitación en la posada abierta para

mí en caso de que necesite quedarme aquí. No es tan grande y no tiene vista,
pero es una habitación con baño, y es tuya gratis si lo deseas. Te mostraré.

Me llevó a la parte trasera de la posada, a una habitación modesta pero

bonita. Una ventana daba al jardín al costado, y pude ver una franja de la playa
y el agua en la esquina. La otra ventana daba al estacionamiento en la parte de
atrás.

Pero era gratis, y ciertamente funcionaría hasta que pudiera llegar a algo
más permanente.

—¿Estás segura?

—Absolutamente.

La abracé fuerte, haciéndola tropezar y reír sorprendida.

—Gracias. 232
Bailey me apretó fuerte. Daba buenos abrazos.

—Vamos a hacer que esto funcione para ti, Jess. Solo aguanta.

A pesar de sus garantías, un tiempo después, de vuelta en mi habitación

actual en el piso de arriba, me sentí más que un poco asustada por todas las
decisiones que había tomado ese día.

Estaba agotada por la falta de sueño, de modo que mi ansiedad empeoró,

y creo que así soné cuando Cooper me llamó a última hora en la tarde.

—Entonces, Fátima está empacando mi apartamento por mí, y Bailey me

ha dado un trabajo y una habitación aquí hasta que pueda encontrar otra cosa,
y la prisión no está muy contenta conmigo, pero está hecho, así que supongo…
Ah, y tendré que encontrar un lugar para guardar todas mis cosas. Espero
poder encontrar un almacén barato y…

—Doc —interrumpió Cooper—, suenas como si estuvieras volviéndote

loca.

—Estoy un poco nerviosa —admití.

 —Mira, está hecho, da miedo, y ahora solo se trata de vivir con esas
decisiones. En cuanto al almacén, tengo un gran cobertizo seguro en las afueras
de la ciudad. Solía trabajar en autos allí, pero últimamente no he tenido tiempo
y el lugar está prácticamente vacío. Puedes poner todas tus cosas allí.

—¿En serio? —Dios, este chico me gustaba.

—En serio. Ahora descansa un poco. Las cosas se verán mejor después de
dormir un poco.

—Está bien. Gracias.

—No hay problema. Te veré pronto.

Mientras colgaba y me acostaba en la cama, en lo único que me permití

pensar fue en su voz, sus palabras tranquilizadoras… y de repente me dormí al
instante.

233
 Jessica

D
esperté sobresaltada, desorientada momentáneamente. La
habitación estaba completamente oscura.

Para mí, parecía que había sido de día solo unos minutos
antes.

Sentándome con un gemido, todavía completamente vestida, vi el reloj en

mi mesita de noche e hice una mueca.

Era casi la una de la mañana.

234
Encendiendo las luces, luego balanceé mis piernas sobre la cama. Me
sentí rara. Primero, estaba durmiendo por toda la cama porque había dormido
durante el día, y dos, todo mi cuerpo se sentía caliente y necesitado.

De repente recordé por qué.

Había estado soñando.

Había sido un buen sueño.

Y Cooper tuvo el papel protagonista.

Pensando en él, me di cuenta que Cooper estaría cerrando el bar. Quería

verlo.

Además, era un desastre incierto sobre haberme mudado allí que

necesitaba verlo. Me daba miedo darle tanto poder, pero sabía que si lo veía me
sentiría mejor en cuanto a todo.

Un trozo de papel en la alfombra junto a la puerta me llamó la atención.

 Era una nota de Bailey.

Dejé algo de comida en la nevera para ti en la cocina, Bella Durmiente. Te

veo en la mañana.

B.

Besos y abrazos.

Dios, la amaba.

Pensé en bajar las escaleras y conseguir la comida, pero en realidad no

tenía tanta hambre. Mirando nuevamente al reloj, consideré mis opciones. Si
era rápida, probablemente podría atrapar a Cooper mientras estaba cerrando.
No necesitábamos tener otra noche entera, pero tal vez podríamos hablar un
poco hasta que me sintiera mejor.
235
Consideré mi atuendo. El vestido que llevaba puesto estaba arrugado por
la siesta.

—A la mierda. —No tenía tiempo de cambiarme.

En su lugar, me puse unos zapatos planos y un suéter, agarré mis llaves y

salí corriendo sin hacer ruido de la posada silenciosa. Me apresuré por el paseo
marítimo, amando la suave brisa que se movía por mi cabello y acariciaba mi
piel enrojecida. Las olas lamían la orilla suavemente, y con ellas una sensación
de calma susurró hacia mí.

Ya me sentía mejor con mi decisión.

En serio, el paseo marítimo era como una especie de ser sensible y

seductor.

Me reí suavemente ante la idea e intenté ignorar a la pareja que me miró

como si estuviera loca mientras pasaban.

No había mucha gente a estas horas y era más que agradable. En los
últimos días, el paseo marítimo había estado abarrotado de gente cuando
comenzó la temporada alta y, por más estupendo que fuera verlo tan vivo,
también había extrañado el silencio.

Se me encogió el corazón al acercarme a Cooper’s. Las luces de su letrero

estaban apagadas y las persianas de las ventanas y puertas estaban cerradas.

¿Me lo había perdido?

Aceleré el paso, apresurándome a la entrada principal.

Toqué fuerte.

—¡Cooper, soy yo! —llamé.

Al oír unos pasos pesados más allá de la puerta, me relajé. Cuando abrió
la puerta para mí me relajé aún más.

Recordé cuando nos conocimos y cómo no lo había visto como el tipo de

hombre que me atraería. Claro, pensé: Guau, qué asombrosos ojos azules, pero
no había pensado: Guau, es el hombre más hermoso que he conocido en mi vida.
236
Ahora estaba pensando: Guau, es el hombre más hermoso que he conocido
en mi vida.

Cooper me dio una mirada desconcertada, pero se hizo a un lado para

dejarme entrar.

—¿Estás bien? —preguntó a medida que cerraba detrás de mí.

La mayoría de las luces en el bar estaban apagadas.

Y de repente me sentí mal por imponerme.

—Ibas a casa. Debería dejarte ir a casa. Estarás cansado.

—Estoy bien —dijo—. ¿Y tú?

—Acabo de despertar.

—¿Quieres un trago?

—Agua, por favor.

 Todas las sillas habían sido colocadas sobre las mesas. Bajé una y me
senté en la mesa con los pies sobre la silla. Menos de un minuto después tenía
un vaso de agua en la mano y Cooper estaba apoyado contra la barra,
observándome.

—Ha sido todo un día para ti, Doc.

Me reí un poco.

—Ya te digo.

—¿Todavía estás enloqueciendo?

Mirándolo, solo estar con él, tuve la abrumadora comprensión que no me

estaba volviendo loca y toda evidencia sugería que su presencia era la razón.

—Lo estaba. Hasta que llegue aquí.

Los ojos de Cooper se calentaron.

Sonreí antes de tomar un sorbo de mi agua, estudiándolo mientras él me

237
estudiaba. Esos ojos azules suyos viajaron sobre mi cuerpo, demorándose en
mis piernas por un tiempo, antes de regresar a mi cara lentamente.

De repente, mis senos se sintieron demasiado apretados contra la tela de

mi vestido.

Terminé el agua y me moví para levantarme.

—No te muevas. —La forma en que su voz se había vuelto

repentinamente profunda me mantuvo cautiva.

Se acercó a mí lentamente, con cuidado, y sentí que mi ritmo cardíaco

comenzaba a acelerarse mientras esperaba su próximo movimiento.

Sabía qué movimiento quería que hiciera y de repente me di cuenta que

había venido aquí por algo más que tranquilidad. Vine aquí porque había
despertado excitada después de un sueño sexy con él.

Cooper tomó el vaso de agua de mi mano suavemente.

—Quédate donde estás —exigió.

 Su tono no admitiría discusión y el calor en sus ojos y su expresión seria
fueron una combinación increíblemente ardiente.

Mi respiración se tornó superficial a medida que avanzaba casualmente

hacia la barra para depositar el vaso y luego se volvió, su mirada ardiendo a
través de mí.

—¿Cooper? —susurré, de alguna manera incapaz de alzar la voz,

temiendo que si lo hiciera, detendría lo que estaba por suceder.

Merodeó hacia mí, sus ojos nunca abandonando mi rostro. Se detuvo, su

cuerpo presionado contra el respaldo de la silla en la que mis pies estaban
apoyados.

—Tuve un sueño contigo hace unas noches.

Hubo una sacudida profunda y baja en mi vientre, y un hormigueo entre

mis muslos… porque no había duda de qué tipo de sueño había tenido. El
hambre sexual en su expresión me lo decía todo.

Dios mío.
238
Nunca antes había tenido a un hombre mirándome de esa manera.

Me hacía querer arrancarme el vestido y dejar que se deleitara conmigo.

—Estábamos solos. En mi bar —continuó, moviendo la silla entre

nosotros cuidadosamente de modo que no tuviera más remedio que
adelantarme y plantar los pies en el suelo—. Y estabas en una mesa justo así. —
Se acercó más y la piel de gallina se erizó sobre mis brazos cuando sus dedos se
arrastraron por la piel desnuda de mi muslo. Cooper presionó suavemente
contra el interior de mis piernas allí y se movió al espacio que había creado.

—Cooper —murmuré, mi pecho subiendo y bajando rápidamente. Lo

miré, completamente abierta a lo que él quisiera que sucediera después porque
en ese momento mi cuerpo estaba en llamas por él. Quería que me ayudara a
escapar de toda la seriedad de las decisiones que había hecho ese día.

Sus ojos se posaron en mis senos, donde podía ver claramente lo mucho
que me afectaba su proximidad: mis pezones rígidos asomando contra la tela de
mi vestido, rogando por su toque.
 Los labios de Cooper se separaron en una exhalación al verlo y de
repente agarró la parte posterior de mis muslos, tirando de mí con un fuerte
jalón contra su erección tensa. Me agarré a sus brazos para estabilizarme y
nuestros ojos se encontraron.

Los míos diciéndole lo mucho que quería esto.

Los suyos tan feroces con lo mucho que quería dármelo.

Sentí la mordida de sus dedos en mi piel desnuda a medida que me

balanceaba contra él, la mezclilla de sus jeans enganchándose a mis bragas,
ahora húmedas. Gemí, empujando contra él por más.

—Doc, en mi sueño —dijo, su voz gutural—, te follé sobre la mesa. Duro.

Rápido.

Esta vez el vuelco en mi vientre fue aún más grande y cuando me movió
contra él nuevamente sentí la humedad resbaladiza de mi reacción ante sus
palabras. Nunca me había gustado que Andrew me hablara durante el sexo. Me
distraía. Pero las ardientes palabras contundentes de Cooper fueron como 239
juegos preliminares.

Cooper inclinó su cabeza para rozar sus labios contra los míos
suavemente, y en el proceso presionó su polla con más fuerza contra mí.

—¿Estás preparada para hacer realidad el sueño de un hombre? —

murmuró contra mi boca.

¡Mierda, era demasiado bueno con las palabras!

Mi respuesta fue besarlo, mi lengua sacudiéndose contra la suya en un

beso húmedo y erótico que imitaba todo lo que quería que hicieran nuestros
cuerpos. Me alejé, sin aliento, excitada y más viva de lo que podía recordar
haberme sentido alguna vez.

—Gracias a Dios —murmuró Cooper, mordisqueando mis labios

mientras lo ayudaba a quitarme el suéter. Una vez que desapareció, deslizó dos
dedos debajo de cada correa delgada de mi vestido y me sonrió—. ¿Cómo es
que esta es la primera vez que te veo con un vestido, Doc?
 —Hacía demasiado calor para usar pantalones. —Me sorprendió lograr
una frase coherente cuando estaba tan aturdida por la lujuria rugiendo por mis
venas.

—Bueno, ahora hace demasiado calor para usar ropa, punto. —Me
sonrió, tirando de las correas por mis brazos hasta que mis pechos quedaron al
descubierto. Su sonrisa desapareció y sentí su pene crecer imposiblemente
duro entre mis piernas—. Maldición —susurró, acunando mis senos en sus
grandes manos cálidas y callosas.

Gemí, arqueándome en su toque mientras los apretaba suavemente y

luego pasaba sus pulgares por mis pezones.

—Eres hermosa, Jessica —dijo bruscamente, y algo en él usando mi

nombre en lugar del apodo que me había dado hizo que mi sexo palpitara aún
más.

Mis dedos se apretaron más fuerte alrededor de sus bíceps.

—Cooper, por favor… 240

Ante la caliente sensación húmeda de su boca cerrándose alrededor de
mi pezón derecho, mis muslos se sujetaron automáticamente contra sus
caderas. Él chupó con fuerza y las ráfagas de un calor delicioso parecieron
recorrer mi cuerpo hasta donde su polla se estaba frotando contra mí.

Por lo general, me encantaban los juegos preliminares. Necesitaba los

juegos preliminares.

Nunca tenía una prisa impaciente por llegar al evento principal.

Pero estaba tan increíblemente excitada que en lo único que podía

pensar era tenerlo dentro de mí.

—Fóllame, Cooper —susurré, esforzándome contra él.

Levantó la cabeza para mirarme, respirando rápido.

—Dilo otra vez —exigió.

 Deslicé mis manos por sus brazos y detrás de su cuello, mis dedos
curvándose en su suave cabello oscuro. Lo atraje más cerca para besarlo
nuevamente porque era jodidamente fantástico en eso.

—Fóllame, Cooper —repetí contra sus labios.

Sus manos estaban en mis costillas y su agarre se apretó allí.

—No tienes idea de lo que me hace cuando dices esas palabras.

Sonreí, enganchando mis piernas aún más alto contra sus caderas y, al
hacerlo, creando más fricción entre nosotros. Iba a reventar la cremallera de
sus jeans si no hacíamos algo al respecto justo en ese momento.

—Creo que sí.

Me besó de nuevo, esta vez dulce, lento y lánguido, y eso solo disparó mi
impaciencia.

Cooper se apartó bruscamente de mi cuerpo y vi maravillada como se

pasaba la camiseta sobre la cabeza y la arrojaba a una mesa cercana. 241
—Santo… —murmuré, esa impaciencia que había estado sintiendo se
cuadruplicó al ver sus abdominales tensos y sus grandes hombros fuertes. Su
piel bronceada enfatizaba su físico musculoso.

Quería explorar cada centímetro de él con mi boca y dedos desde que lo

vi sin camisa en el quiosco de música.

En serio era el hombre más rudo y bello que hubiera conocido.

Un hormigueo de emoción obstruyó mi garganta mientras lo devoraba

con la vista.

No se tomó el tiempo para darse cuenta que mi babeo por él se mezclaba

con anhelo por el hecho de que nos hubiéramos encontrado justo cuando más
lo necesitaba: estaba demasiado ocupado observando mi cuerpo. Estaba bien. Si
él me miraba como un hombre hambriento por el resto de su vida, sería feliz.

Cuando regresó a mi espacio, lo alcancé, acariciando su estómago, y las

yemas de mis dedos siguieron su feliz rastro hasta el botón superior de sus
jeans.
 Saqué el botón, pero Cooper detuvo mi mano.

—Primero yo —dijo.

Comprendí a qué se refería cuando me agarró por el trasero y me levantó

como si no pesara nada hasta que me equilibré precariamente en el borde de la
mesa. Con los ojos fijos en los míos, enganchó sus dedos debajo de mis bragas y
comenzó a bajarlas por mis piernas.

El aire fresco me acarició a lo largo de mi piel desnuda y sentí una

pulsación en mi núcleo.

Mis piernas se abrieron automáticamente para Cooper a medida que él se

interponía entre ellas para deslizar sus dedos dentro de mí.

—Oh, Dios —gemí.

—Maldición, Jessica, no puedo esperar —gruñó tan pronto como sintió lo

mojada que estaba.

Cuando sus dedos se deslizaron fuera de mí, mis ojos se abrieron de 242
golpe y observé impacientemente mientras sacaba un condón de su billetera, la
arrojó a un lado y luego se desabrochó los jeans.

Mi mirada se centró en su gruesa y larga polla, que se alzaba firmemente

en atención por mí.

¡Sí, por favor!

Era como si fuera una adolescente otra vez. O lo que pensaba que habría
sentido de adolescente si hubiera encontrado un chico al que amar: impaciente
por la emoción y, más urgentemente, por las hormonas.

—Cooper —dije, y escuchó la urgencia en mi tono porque estuvo

rodando el condón por su polla en cuestión de segundos. Se apoderó de mis
muslos, los separó y empujó dentro de mí—. Oh, Dios… —Me quedé sin aliento
ante la sensación que me llenó.

Todo lo que podía sentir era él latiendo dentro de mí, y su piel caliente
debajo de mis dedos. Todo lo que podía oler era a él: la colonia amaderada con
un toque de especias que usaba, y ahora la pizca básica de sexo añadida.
 Estaba en todas partes y todo.

Su boca cayó sobre la mía a medida que comenzaba a moverse en

estocadas rápidas y duras. Era sensacional. La desesperación de sus besos; la
apresurada y frenética carrera por el éxtasis.

—Jessica —gimió, rompiendo nuestro beso para presionar su rostro

contra mi cuello—, maldición, Jessica, sí, Jess, Jess… —dijo mi nombre cada vez
que embestía en mí.

Únicamente podía aguantar el viaje, el placer encendiéndome cada vez

más cerca de estallar en llamas cada vez que mis músculos internos apretaban
su polla.

Deslicé mis manos hacia abajo dentro de sus jeans para agarrar sus
firmes y musculosos glúteos, instándolo contra mí. Lo quería aún más duro,
más rápido.

Cooper se echó hacia atrás, su expresión era feroz cuando recibió el

mensaje, e inclinó la parte inferior de mi cuerpo de modo que pudiera 243
deslizarse dentro de mí en un ángulo diferente.

Las luces explotaron detrás de mis ojos.

No es broma.

Creo que podría haber gritado.

—¡Oh, Dios!

Y de repente todo fue más duro, más rápido, más profundo, más obsceno.

Era sexo brusco, inalterado, feroz y crudo.

Me corrí con fuerza, y las ondas pulsantes de mi orgasmo tiraron de la

polla de Cooper tan intensamente que lo llevé al límite conmigo.

—¡Mierda! —gruñó, sus caderas sacudiéndose contra las mías mientras

mi cuerpo exigía su clímax.

Descansé mi frente sobre su fuerte hombro e intenté recuperar el aliento.

Si no fuera porque Cooper todavía me sostenía contra él, creo que podría
haberme derretido de la mesa al piso del bar. Mis músculos estaban lánguidos,
como si acabara de recibir un masaje profundo. Excepto que, el sexo con Cooper
era mejor que cualquier otro masaje que haya tenido alguna vez.

Por kilómetros. Por miles. De acuerdo, un millón.

Mis mejillas estaban aún más calientes de lo que ya estaban porque de

repente no estaba segura si debería sentirme avergonzada que me hubiera
llevado hasta los treinta y tres años para tener el mejor sexo de mi vida.

Como médico, sabía que eso era completamente normal. Había algunas
mujeres que no podían llegar al orgasmo solo por penetración y yo era una de
las afortunadas que sí podía. Había algunas mujeres que pasaban toda su vida
teniendo relaciones sexuales mediocres.

Debería sentirme afortunada.

Pero me daba vergüenza haber llegado al clímax tan rápido.

Estaba dispuesta a apostar que Cooper nunca había estado con una
mujer que se hubiera excitado y explotado tan rápido. Por lo general, hacía que
Andrew trabajara para llegar a ello, y eso lo excitaba y le encantaba.
244
La ex mujer “escandalosamente hermosa” de Cooper probablemente lo
había hecho trabajar por ello.

¿Y si me veía patética e inexperta en comparación?

—Doc —murmuró contra mi mejilla—, prácticamente puedo sentir que

estás pensando demasiado en esto.

Levanté mi cabeza de su hombro lentamente y lo miré a la cara.

La expresión relajada y tranquila de satisfacción que llevaba alivió un

poco mis preocupaciones. Cooper atrapó mi labio inferior con su pulgar, sus
ojos firmes mientras decía suavemente:

—Tienes la boca más bonita que he visto en mi vida.

¡Dios! Era tan encantador. Literalmente me había encantado para perder

las bragas.
 De repente recordé a la mujer en la playa y a Bailey diciéndome que
había salido con muchas mujeres antes que yo. Después de todo la práctica
hacia la perfección, ¿eh?

Me quedé helada.

¿Con cuántas mujeres habría follado en su pub?

Suspiró y apretó mi cintura a medida que se retiraba de mí lentamente.

—Espera ahí mismo.

Se giró y caminó hacia la sala de personal, subiéndose los jeans para

cubrir mi deliciosa vista de la parte superior de su musculoso trasero.
Denegada dicha vista, miré a otro lado y me encontré hipnotizada por la
deliciosa V de su torso. Recordé lo que se sintió el aferrarse a sus grandes
hombros anchos mientras se movía dentro de mí.

Necesitando ocuparme de alguna manera, salté de la mesa, volví a tirar

de las correas de mi vestido, agarré mi suéter y busqué mis bragas. No pude
encontrarlas.
245
—Pensé que te había dicho que no te muevas. —Cooper reapareció, sus
jeans ajustados.

—No, solo dijiste “espera ahí mismo”.

—Sobre la mesa. —Me sonrió mientras alcanzaba su camiseta.

Quise hacer un puchero cuando se la volvió a poner.

Pero no tuve tiempo porque Cooper me pasó un brazo por la cintura y

me levantó contra él. Con su otra mano tomó mi nuca y me atrajo hacia él para
un beso largo, dulce, profundo e íntimo que me hizo aferrarme a sus fuertes
hombros nuevamente.

Cuando rompió nuestro abrazo finalmente, me miró a los ojos como si

estuviera buscando algo.

—No te arrepientes de esto, ¿verdad, Doc?

¿Por qué sentía que tener relaciones sexuales había complicado tanto las
cosas? Por lo general, el sexo no tenía complicaciones para mí.
 Pero antes de esa noche, estaba completamente segura que Cooper
estaba interesado en explorar algo más conmigo, y ahora me estaba volviendo
loca pensando que su interés disminuiría ahora que me había tenido.

Sacudí la cabeza lentamente.

—No. Estuvo bien.

Frunció el ceño, sus brazos apretándose tanto a mi alrededor que no

había ni un centímetro de espacio entre nosotros.

—Fue mejor que jodidamente bien, Jessica.

Fruncí el ceño en respuesta y empujé su pecho por un poco de espacio

para respirar.

—Bueno, estoy segura que sabrás sobre todo eso.

—¿Qué carajo significa eso?

—Usas muchas palabrotas.

246
—Son palabras jodidamente buenas.

Tuve la tentación de reírme de lo disgustado que sonaba y pareció captar

mi diversión porque su agarre sobre mí disminuyó.

—¿Qué está pasando en tu cabeza, Jess?

Pensé en evadir esta conversación. Nunca tuve que tener una

conversación abierta y adulta con un hombre en cuanto a sexo. Sin embargo,
me di cuenta, de mala gana, que si quería algo más con Cooper Lawson, tendría
que darle más de lo que estaba acostumbrada.

No podía cambiar su pasado, pero podía descubrir qué era lo que él

quería en el futuro simplemente siendo honesta y preguntando.

—Aún quieres algo conmigo, ¿verdad? Esto… —hice un gesto detrás de

mí hacia la mesa—… no se trató solo de sexo.

—No —dijo—. No se trata solo de sexo.

Cuando solté un suspiro de alivio, él soltó mi cintura para acunar mi

rostro en sus manos, hundiendo su cabeza hacia la mía de modo que nuestras
narices casi se tocaron. Me miró profundamente a los ojos y me estremecí. Sentí
que estaba intentando ver mi alma.

—Estoy en esto a largo plazo, Doc. Lo estaba antes de que entraras a mi

bar esta noche, pero ahora, después del mejor jodido sexo de mi vida, después
de lo salvaje que fue, no hay forma de que te deje irte de aquí sin mí.

Y allí estaba haciéndolo otra vez.

Sus palabras resonaron profundamente dentro de mí y provocaron esa

profunda ráfaga sexual de excitación.

Mis dedos se curvaron en la parte superior de sus bíceps.

—También fue el mejor sexo de mi vida —murmuré—. Me sorprendió un

poco. Me confundió… pensé que tal vez… tú… esto fue algo banal para ti…

Me dio una sonrisa torcida.

—Crees que tengo la costumbre de follar mujeres en mi bar.

247
—Podrías —dije—. Definitivamente eres un hombre que podría lograr
eso.

Cooper echó la cabeza hacia atrás con una carcajada y presioné mi

cuerpo aún más profundamente contra él para sentir su alegría.

Y luego me rodeó con sus brazos y me abrazó.

Tal como sospechaba, era muy bueno abrazando.

Cuando se retiró, me estaba sonriendo dulcemente.

—Eres la única mujer que he tenido en mi bar. —Me soltó solo para
tomar mi mano en la suya—. Ya nadie se sentará en esa mesa. —Hizo un gesto
hacia la escena del mejor sexo que los dos hubiéramos tenido en nuestras
vidas—. Ahora es un santuario.

—¡No puedes hacer eso! —Estaba mortificada ante la posibilidad de que

la gente descubriera por qué había una mesa en el bar de Cooper Lawson en la
que nadie podía sentarse.
 —Puedo hacerlo. Es mi bar. Creo que incluso tallaré sobre ella “Coop y
Doc estuvieron aquí”.

Finalmente entendiendo que estaba bromeando, hice una mueca.

—Gracioso.

—Esta noche estás lenta en ponerte al día —bromeó.

—Mi cerebro está agotado por el mejor orgasmo de todos los orgasmos.

Apretó mi mano.

—¿Estás preparada para estar aún más agotada mentalmente?

Me estremecí al pensarlo.

—Seguro.

Sus ojos se oscurecieron.

—Volvamos a mi casa. 248

Emocionada por la perspectiva, lo seguí, y no fue hasta que salimos del
bar al aire fresco de la noche que dije:

—¿Supongo que no sabes dónde están mis bragas?

—De hecho, sí. —Me llevó a la parte de atrás de su bar al

estacionamiento. Un GMC de color oscuro era la única camioneta allí.

—Um… ¿podrías dármelas, por favor?

Me detuvo en el lado del pasajero de la camioneta, presionándome contra

el auto.

—¿Por qué? —susurró contra mis labios antes de besarme

profundamente. Se retiró para tomar aire unos segundos después—. No las vas
a necesitar a donde vamos.

La presión persistente entre mis piernas aumentó.

 —Eres muy, muy bueno para reunir las palabras absolutamente
correctas. —Me besó una vez más—. Eres simplemente muy bueno con tu boca
en general —murmuré.

Cooper sonrió y rozó sus labios sobre los míos.

—Entra en la camioneta, Doc.

249
 Cooper

E
l ruido de su teléfono sonando en la mesita de noche despertó a
Cooper de un sueño profundo. Estaba a punto de alcanzarlo
cuando se dio cuenta del calor de su cuerpo y el olor de su
perfume.

Jessica.

Abrió los ojos para encontrar su suave cabello rubio derramado sobre la
almohada frente a él, algunos mechones haciéndole cosquillas en la nariz y la 250
barbilla. No podía ver su rostro, pero sus hombros estaban desnudos, la sábana
de su cama cubriéndolos a ambos solo hasta la cintura.

Uno de los brazos de Cooper estaba estirado a lo largo de la almohada

junto a la cabeza de Jess, y el otro estaba apretado alrededor de su cintura. Su
pierna izquierda se insinuaba entre las de ella, y su polla estaba presionada
contra las mejillas redondas de su trasero.

Nunca antes había dormido así con una mujer.

Ni siquiera con Dana.

Dana había odiado dormir abrazados; dijo que le daba demasiado calor,
demasiado incómodo.

Eso nunca lo había molestado a él.

Pero eso era porque no sabía lo que se estaba perdiendo hasta ahora.

Cooper enterró su nariz en el cuello de Jessica, reprimiendo un gemido

cuando la sangre corrió a toda prisa hacia su polla. La noche anterior, había
follado a esta increíble mujer en el pub, luego la había llevado a su casa, donde
le había hecho el amor en su cama. El sexo había sido estupendo, pero sacó a
relucir algo vulnerable en ella y Cooper descubrió que no le gustaba lo insegura
que ella parecía con él. La doctora al principio había tenido una confianza
sexual increíble que le gustó en ella. No quería ser un chico que le quitara esa
confianza. Quería ser el chico con el que se sintiera libre, no insegura… y tenía
la sensación de que Bailey había estado llenando los oídos de Jessica con
rumores sobre su comportamiento en los últimos dieciocho meses.

Quería que ella supiera que no era solo una mujer a la que él quería
follarse.

Y por eso, se había tomado su tiempo cuando regresaron a su lugar,

explorando cada centímetro de su hermoso cuerpo curvilíneo… haciéndole el
amor.

Con suerte, ahora estaría más segura de él.

Porque no quería dejar esta cama mientras ella estuviera allí.

Escuchó su pequeño jadeo cuando ella despertó al sentir su erección 251

presionada entre las mejillas de su trasero.

—Me tienes adicto, Doc —murmuró en su oído.

Jessica se volvió para mirarlo y, mientras lo hacía, él curvó su mano

alrededor de su pecho lleno, su pulgar atrapando su dulce pezón cuando este se
erizó hasta su punto máximo contra su toque. Ella le dedicó una sonrisa
soñolienta y sexy a medida que le pasaba la pierna por encima de la suya y su
miembro se tensó aún más contra ella.

—Buenos días —murmuró, deslizando su brazo alrededor de su hombro

y acercándose para un beso delicado.

—No recuerdo la última vez que desperté con algo así de dulce —dijo,
acariciando su cuerpo mientras mecía sus caderas hacia ella.

Soltó un jadeo ahogado nuevamente, su cuello arqueándose ligeramente,

sus labios llenos separándose.

Jodidamente sexy.
 Él deslizó su mano sobre su suave estómago y la hundió entre sus
muslos. Su pulgar presionó un poco, atrapando su clítoris, y ella gimió. Jugó con
ella hasta que sus caderas se estaban meciendo contra él pidiendo más y luego
empujó dos dedos dentro de ella, gimiendo ante la sensación de su humedad.

—Jessica. —No sabía cómo explicar lo mucho que le gustaba estar con
ella de esta forma sin sonar como un colegial enamorado.

Sus dedos se clavaron en su espalda a medida que su jadeo aumentaba.

Ella estaba lista.

Cooper quería estar dentro de ella, sin nada entre ellos.

—¿Estás tomando la píldora, Doc? —preguntó, moviendo sus dedos más

rápido, empujándola hacia el orgasmo.

—Ah —susurró, su agarre clavándose más profundo—, Cooper, ah…

—Doc. ¿Píldoras?
252
—Sí, sí… —sacudió su cabeza—. Pero… no… no tenemos pruebas.
Condón.

Mierda.

Tenía que ir y ser sensata al respecto.

—Ambos nos haremos pruebas lo antes posible, Doc. No quiero nada

entre nosotros. Solo tú y yo.

Sus músculos internos se ondularon alrededor de sus dedos y él saboreó

la vista cuando ella se corrió a su alrededor.

Jessica lo entregó todo. No hubo poses estúpidas, ni falsedad, ni timidez.

Jess se soltó por completo. Y cuando lo hizo, fue más sexy que cualquier cosa
que él había visto.

Cerró los ojos; sus mejillas se sonrojaron; gritó… dejó que se hiciera
cargo mientras arqueaba la espalda ante las sensaciones, empujando sus
hermosas tetas hacia arriba en invitación.

Cooper tomó lo que ella le ofreció.

 Acunando sus senos, acariciando y memorizando los suaves globos
hermosos, envolvió su boca alrededor de un pezón oscuro y enrojecido, y lo
chupó.

—¡Oh, Dios! —gritó Jess una vez más, sus caderas sacudiéndose contra
las de él mientras él chupaba y lamía sus pezones, uno y luego el otro.

—Sabes tan jodidamente bien —gruñó, alejándose solo para empujarla

suavemente sobre su espalda.

Tomó un condón del cajón de la mesilla de noche y le arrancó la

envoltura.

—Déjame. —Jessica se sentó, alcanzando el condón.

Él retiró la sábana, revelando su polla, que saltó por la forma en que ella
se lamió los labios como si quisiera comérselo.

—No puedo esperar mucho más, Jessica —le advirtió, su voz gutural, con
necesidad.
253
Ella dejó de comérselo con los ojos y comenzó a rodar el condón por su
polla hinchada.

El cielo.

El maldito cielo.

Ella lo hizo aún más celestial al tomarlo entre sus dedos y pulgar y darle
un fuerte tirón.

—Jesús, Jess. —La agarró de la muñeca y la empujó de espalda hacia la

cama con su cuerpo—. En otra oportunidad. —La besó fuerte y
profundamente—. Definitivamente.

Envolviendo sus brazos alrededor de su espalda, ella levantó sus caderas

hacia él y le dedicó una sonrisa de hambre y anticipación.

—No puedo esperar para probarte.

Se estremeció ante la idea y la agarró por las caderas, colocándose en su

entrada.
 —Ojo por ojo, Doc. Si me chupas, te prometo que te haré correr más duro
de lo que te has corrido en toda tu vida, solo usando mi lengua.

El deseo ardió en sus ojos y soltó un pequeño gemido que lo mató.

—Creo que acabo de correrme ahora mismo.

—No sin mí esta vez. —Se hundió en ella, su canal apretado exprimiendo
su polla, tan caliente, húmeda y tensa… jodidamente perfecto.

El maldito cielo.

—Vuelvo enseguida. —La doctora presionó un beso en sus labios antes

de lanzarse a su baño con su vestido envuelto en sus manos.

Supuso que debería devolverle las bragas. 254

Sonriendo ante la idea de que ella tuviera que pedírselas, Cooper se giró
para levantar su teléfono. Acababa de recordar que había sonado antes de que
Jessica y él se dejaran llevar por el increíble sexo matutino.

Estaba feliz… y no podía recordar la última vez que se había sentido así
de vivo.

Claro, tenía sus momentos de alegría, generalmente cuando estaba con

Joey, pero la satisfacción no era lo mismo que la felicidad total.

La doctora lo hacía feliz.

Deslizó la pantalla de su teléfono y solo así, la sonrisa desapareció de su

rostro.

Tenemos que hablar.

Dana

Besos.
 Cooper maldijo y borró el mensaje. Había bloqueado su número desde su
teléfono, de modo que había conseguido un número nuevo o estaba usando el
teléfono de otra persona para contactarlo.

Maldición. Había pensado que había superado el acoso después de la

última vez, pero obviamente alguien le había contado sobre Jessica.

Mierda.

—Oye, ¿estás bien?

Levantó la vista de su teléfono. Jessica estaba apoyada contra el marco de

la puerta del baño, sin maquillaje, con el vestido arrugado y el cabello
alborotado de sus manos, y seguía siendo la cosa más hermosa que hubiera
visto en su vida.

De ninguna manera Dana le iba a quitar este feliz momento.

—Todo estupendo, Doc. —Apartó la sábana—. Déjame tomar una ducha

rápida y te llevaré de regreso a la posada. —Se veía demasiado tentadora
parada en su puerta. Se presionó contra ella en lugar de pasarla como si nada y
255
le robó un beso dulce. A Cooper le encantaba cómo se derretía en él al primer
toque—. ¿Estás segura que no quieres ducharte conmigo?

Atrapó el labio inferior con los dientes y sacudió la cabeza a

regañadientes mientras sus manos exploraban su torso.

—No debería.

—Deberías hacer lo que quieras.

—Si me ducho contigo, nos haré llegar tarde.

Eso sonaba demasiado bueno para dejarlo pasar.

Cooper agarró el borde de su vestido y lo pasó por su cabeza. Jessica

levantó los brazos para ayudarlo a liberarla de la tela. Arrojó el vestido en
dirección a la cama y luego la tomó en sus brazos.

Jessica gritó con una risa sorprendida y le rodeó el cuello con los brazos.

Una alegría pura brilló en sus grandes ojos color avellana cuando él la
llevó de vuelta al baño y la colocó suavemente sobre sus pies en la ducha.
 Cuando él se colocó a su lado, apartándola del camino del agua, porque
salía muy fría antes de que se calentara, y convenientemente la apoyó contra la
pared, ella dijo:

—La mejor mañana de mi vida, Coop.

Esas pocas palabras le apretaron el pecho con un dolor cálido.

—Sí —murmuró contra su boca—. No voy a discutir con eso.

Solo hubo unas pocas ocasiones en que Cooper había llegado tarde al bar
para abrir, pero cada una de esas veces había podido confiar en que Jace
abriera el lugar. Jace había trabajado como camarero en el pub durante los
últimos cinco años y tenía una llave.
256
Efectivamente, después de que Cooper dejó a Jessica en la posada y luego
se detuvo en el estacionamiento detrás de su bar, vio los camiones de Jace y
Crosby estacionados allí.

Llegaba muy tarde.

Pero maldita sea, había valido la pena.

Sonrió cuando entró por el frente en lugar de entrar por la puerta trasera
a través de la cocina. Cuando Crosby estaba preparándose, le gustaba la paz y la
tranquilidad. De hecho, a Crosby le gustaba la paz y la tranquilidad, punto. Su
época menos favorita del año era la temporada alta actual porque Cooper
siempre contrataba a otro cocinero para que lo ayudara.

La sonrisa que llevaba Cooper murió inmediatamente cuando entró en su

bar. Dana estaba sentada en un taburete, sonriendo y hablando con Jace. Ambos
miraron en su dirección ante su entrada, los ojos de Dana iluminándose al verlo
como solían hacerlo cuando comenzaron a salir.

Jace tuvo el buen sentido de parecer preocupado.

—Atrás. Ahora —le dijo Cooper, ignorando a Dana por completo.

 Su camarero lo siguió de mala gana a su oficina.

—Mira, Coop, antes de que digas algo, sabes que estaba más enojado que
nadie por lo que Dana te hizo pasar, pero la encontré afuera y estaba llorando,
hombre. En serio parece que sabe que la jodió.

—Jesucristo, Jace. —Cooper frunció el ceño ante su idiotez—. Esa mujer

es la persona más manipuladora que he conocido alguna vez. ¿Quieres saber
por qué está aquí realmente? —Jace cruzó los brazos sobre su pecho, luciendo
incómodo—. Está aquí porque escuchó el rumor de que estoy viendo a Jessica.
Sabe que he seguido adelante y no está muy contenta de que yo haga eso
primero.

—Mierda —murmuró Jace, pasándose una mano por su cabeza, luciendo

más que un poco avergonzado.

Cooper se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—Te perdonaré una vez por dejarla entrar a mi bar, porque eres joven y
cuando tenía tu edad era lo suficientemente estúpido como para dejar que mi 257
polla también pensara por mí. Te advierto, Jace: Dana es hermosa y puede ser
dulce… pero luego se engancha en ti y todo se convierte en una mierda bastante
rápido.

—Coop, lo siento, hombre.

—Espera aquí mientras me deshago de ella. —Suspiró, no muy ansioso

con esa tarea, especialmente cabreado de que ella tuviera que arruinar la mejor
mañana que hubiera tenido en mucho tiempo.

—Cooper —dijo ella sin aliento cuando él regresó al bar. Se levantó de su

taburete y vio lo que llevaba puesto con una gran cantidad de molestia.

Era un vestido veraniego blanco y ajustado que contrastaba con su

bronceado uniforme. Lo usaba con tacones de cuña con lazos blancos que se
enroscaban alrededor de sus tobillos delgados. El primer día que ella entró a la
cocina con ese atuendo, él había estado tan cautivado por su belleza que le hizo
el amor allí mismo y le prometió usar ese vestido solo para él en el futuro.

Pero eso fue cuando pensó que la pasión entre ellos era suficiente.
 Ahora verla lo dejaba frío. Como si estuviera mirando una muñeca bonita
y nada más.

Ignoró su manipulación intencionada con el vestido.

—Tienes que irte. Ahora mismo.

Dana se apresuró hacia él, deteniéndose justo antes de tocarlo cuando él

le advirtió con su expresión severa que ni siquiera se atreviese.

—Mira… dejé de venir porque sabía que necesitabas más tiempo… pero
no puedo esperar más. Cooper, tienes que saber lo mucho que lamento lo que
hice. Me sentía a la deriva por tu parte y, en lugar de ser madura al respecto, me
enojé y fui estúpida e hice algo que ni siquiera puedo creer que haya hecho. —
Le rogó con los ojos—. Por favor, perdóname. Por favor. Te extraño mucho.

Cooper no estaba seguro de no creerle. La parte en que lo extraña mucho.

Después de todo, se había ocupado de ella. Dana no había tenido que
preocuparse por ser una adulta con responsabilidades de adulto mientras él
estaba cerca. 258
Ahora casi sentía pena por ella. Era una mujer que necesitaba ser
atendida por completo. Y en este momento estaba tan ocupada con la idea de
que alguien más tuviera lo que ella consideraba suyo que no podía ver lo
suficiente delante de sí como para darse cuenta que había una cantidad de
hombres estúpidos que la cuidarían.

—Pensé que habíamos terminado con esto, Dana —dijo—. Te dije antes
que ya terminé. Tienes que respetar eso.

—No has terminado. No hemos terminado.

Vio el destello de ira que intentaba ocultar y eso fue suficiente para él.

—La única razón por la que vuelves a molestarme es porque escuchaste

algo en la ciudad que no te gustó.

—Sobre tu doctora. —Saltó a ello inmediatamente, como él sabía que lo

haría—. No es exactamente tu tipo, Cooper —se burló ella.

—¿Crees que tú eres mi tipo, Dana?

 —Sí, lo soy. No me siento amenazada por esta doctora, quienquiera que
sea. —Resopló, cruzándose de brazos mientras lo fulminaba con la vista—. Es
solo una mujer más en una larga línea de mujeres. Has estado metiendo la polla
en cualquier cosa que se mueva desde nuestro divorcio.

—Cristo. —Exhaló con incredulidad—. No tienes clase.

—Ah, y ella sí, ¿verdad?

Dana ni siquiera estaba en la misma liga que Jessica. Conocía a la doctora

solo unas pocas semanas, pero había aprendido por las malas cómo distinguir a
una mujer buena de una no tan buena.

—De sobra. Y no es solo una mujer. Es mi mujer. Mantente fuera de

nuestro camino, Dana —advirtió.

Sus labios se separaron en estado de shock.

—No lo dices en serio —susurró.

—Cada maldita palabra. Ahora vete de mi bar de una puta vez. 259
Y finalmente se fue, pero no sin darle la mirada de cachorrito pateado
que solía funcionar demasiado bien en él.

Podría haberse retirado, pero Cooper sabía que era solo para poder
planear una estrategia nueva.
 Jessica

B
ailey me había dado una sonrisa de complicidad cuando me vio
escabullendo hacia la posada con el vestido arrugado que había
estado usando el día anterior. Estaba demasiado ocupada
hablando con un huésped para molestarme por eso, pero sabía que no tendría
que esperar mucho hasta que lo hiciera.

Acababa de terminar de vestirme cuando escuché el golpe en la puerta, y

tuve que sacudirme de mi estupor. Incluso vestirme se había vuelto erótico
para mí. Era como si Cooper hubiera despertado algo en mi sangre, y solo el 260
susurro de mis dedos a través de mi piel, el roce de la tela a medida que tocaba
mi cuerpo, el conjunto de recuerdos de su boca, sus manos, él empujándose
dentro de mí.

Oh, chico.

Sabía que debía estar sonrojada y por la mirada en el rostro de Bailey

cuando abrí la puerta de mi habitación vi que no estaba equivocada.

—Cuéntame todo —dijo, entrando a la habitación.

Cerré la puerta por privacidad y cedí al hecho de que en realidad no tenía

otra opción en el asunto más que decirle. No es que me importara. Nunca había
tenido una amiga con quien hablar de chicos. Nunca había tenido un chico
sobre quien comentar.

Sonreí, vertiginosamente.

—Oh, Dios mío. —Soltó una carcajada ante mi expresión—. Te ha dado

tan fuerte.
 —Tú también lo estarías —dije a la defensiva—. Si hubieras tenido la
noche que tuve.

El nivel de emoción de Bailey se multiplicó por diez mientras aplaudía

con deleite, luciendo como una adolescente más que nunca.

—Cuéntamelo todo.

—Anoche fui a verlo cuando desperté porque solo… no lo sé… supongo

que necesitaba hacerlo. Cuando llegué allí… bueno… —sonreí, calentándome
por el recuerdo—. Tuvimos sexo en una mesa en su bar.

—¡No puede ser! —Me dio una palmada en el brazo, riendo—. ¿Cuál
mesa? Porque, por muy caliente que sea, me gustaría evitarla.

Sacudí mi cabeza, riéndome entre dientes.

—Estoy segura que ya se habrá ocupado de eso.

—Sexo en una mesa en su bar. Eso es ardiente.

261
—Oh, no tienes idea.

—Así de bien, ¿eh?

—El mejor que he tenido en toda mi vida.

—Mierda. ¿Y qué pasó después?

Le conté sobre volver a su casa, donde me hizo el amor. Cómo nos

quedamos dormidos en los brazos del otro, cuán segura pero excitada me sentí
al despertar en sus brazos, cómo volvió a hacerme el amor y luego me folló en
la ducha.

Cuando terminé, Bailey me miraba con envidia para nada disimulada.

—Mierda.

Fruncí el ceño, un poco sorprendida por la profundidad de su envidia.

—Pero Tom y tú tienen buen sexo, ¿verdad?

Dudó un segundo antes de asentir demasiado rápido.

 —Por supuesto.

Hum.

No estaba convencida.

Y eso me sorprendió porque parecían realmente enamorados.

Pero tal vez podías estar enamorado y no tener buen sexo.

—Aunque, lo que Cooper y tú tienen, suena como niveles más altos de

calor —dijo, un poco asombrada—. Suena muy especial.

Sonreí.

—Creo que lo es. Espero que lo sea. De todos modos, estoy demasiado
tensa para pasar el rato sin hacer nada hoy, así que esperaba que quisieras
mostrarme cómo funciona todo.

—¿Quieres empezar temprano?

—Si no te importa. 262

—Por supuesto que no. —Bailey se puso de pie de un salto—. Vamos a
empezar.

Primero comenzamos en su pequeña oficina, donde me mostró cómo

usar su sistema de reservas.

Las reservas llegaban en línea a través de sitios de hoteles, sitios de

comparación de viajes y su propio sitio web. Luego pasamos a la recepción,
donde tenía otra computadora con el mismo sistema de reservas.

—Voy a hablar primero con Mona, hacerle saber que te llevo a la cocina
para que revises el menú, nuestro horario de comidas, bla, bla, bla. Esta tarde
llegan huéspedes: el señor y la señora Urquhart. Recíbelos de una manera
amigable, casual; solo sé tú misma. Confirma su reservación usando la
computadora, consígueles su llave… —señaló hacia el armario cerrado con
llaves dentro del mostrador de recepción y me entregó la llave maestra del
armario—… y luego muéstrales su habitación.

Era bastante sencillo, así que no me preocupaba estropearlo.

 —Solo espera cinco minutos mientras hablo con Mona.

Estaba mirando el sistema de reservas, familiarizándome con cómo

funcionaba y cuándo llegaban nuevos huéspedes (y echaba un vistazo a los
jodidos afortunados que tomarían mi habitación cuando terminaran mis
vacaciones oficialmente), cuando sonó la campanilla de la puerta.

Levanté la vista, sonriendo para saludar a los nuevos huéspedes.

Sin embargo, una mujer solitaria estaba de pie en la entrada, barriendo

su mirada alrededor de la posada. Y cuando sus ojos se posaron en mí, se tensó.

Rodeé el escritorio.

—¿Puedo ayudarla?

La mujer caminó hacia mí, estudiándome de pies a cabeza, examinando

cada centímetro de mí con un escrutinio que me erizó de la manera incorrecta
inmediatamente. Era una mujer muy hermosa, y aunque me dolía ser evaluada
abiertamente por cualquiera, era mucho peor por alguien tan hermosa.
263
Esa irritación solo aumentó cuando me dio una arrogante sonrisa
satisfecha. Sin embargo, la presunción, no le restó valor a su belleza. Era un
poco más alta que yo, más delgada, con un cuerpo atlético bronceado y
tonificado. Su cabello castaño hasta los hombros enmarcaba su rostro de
manera atractiva en ondas y se aligeraba cerca de los extremos con mechones
rubios caramelo. Sus ojos eran azul hielo y tenían una inclinación exótica en las
esquinas. Una naricita perfecta combinaba con unos perfectos labios simétricos
que combinaban bien con sus pómulos altos. No pensé que hubiera conocido
alguna vez a alguien tan hermosa como ella.

Se paró frente a mí con un vestido blanco veraniego que se aferraba a sus

curvas tonificadas y mostraba unas largas piernas esbeltas. De repente tuve
este horrible presentimiento en mis entrañas.

—¿Eres la doctora? —preguntó.

—Sí.

Su mirada se entrecerró.

—Soy Dana. La esposa de Cooper Lawson.

 Ese presentimiento en mis entrañas empeoró.

Esta… ¿esta era la ex de Cooper?

Bailey no había mentido cuando la describió como escandalosamente

hermosa.

Santo cielo.

Sentí una ola de inseguridad rodar sobre mí e instantáneamente me

molestó.

—Te refieres a ex esposa. —Bailey apareció, saliendo del comedor a la

recepción a toda prisa. No parecía feliz, y eso era ser sutil—. ¿Qué demonios
estás haciendo aquí, Dana?

Dana dirigió a Bailey una mirada asesina antes de volverse hacia mí, con
los ojos muy abiertos con falsa inocencia.

—Solo estoy aquí para advertir a la doctora Huntington que se aleje de

Cooper. Es una advertencia amistosa, créeme, porque solo te romperá el 264
corazón.

Estreché mis ojos en la bruja. Era todo lo que había escuchado y más, y
no podía creer que hubiera tenido la audacia de aparecer para asustarme.

—¿Y por qué será? —pregunté, asegurándome de sonar aburrida.

—Porque él y yo tenemos asuntos pendientes. Cometí un error y voy a

intentar enmendarlo. Si acaso fueras una buena persona, darías un paso atrás y
me dejarías arreglar mi matrimonio.

Lo dijo como si fuera completamente razonable.

Estaba impactada. Más allá de la sorpresa. Además, estaba cada vez más
preocupada de que esta mujer fuera un problema para nosotros.

Aun así, Bailey abrió la boca, tan indignada que supe que la humillación
de todas las humillaciones estaba a punto de salir de su boca. Le di una rápida
sacudida de cabeza, una advertencia silenciosa para que me lo dejara a mí.

Cerró la boca de golpe.

 Me acerqué a Dana y ella retrocedió un paso sorprendida, antes de
intentar ocultar su sorpresa con una mirada de despreocupación fingida.

Hum.

Había esperado que fuera una presa fácil.

Bueno, me había enfrentado a cosas más grandes y malas en este mundo

que la ex esposa de Cooper y no había forma de que lo dejara tan fácilmente. No
cuando había tanta posibilidad entre nosotros. Cooper me hacía feliz y en este
momento estaba demasiado involucrada en esa felicidad para que me la
quitaran.

—Déjame entender esto: engañaste a un buen hombre, con su mejor

amigo en todo el mundo, nada menos, robándole esa amistad y al mismo
tiempo traicionándolo, ¿y vienes aquí advirtiéndome de que me aleje de él? Si te
queda algo de decencia, dejarás que Cooper sea feliz y lo dejarás en paz.

—Cooper me ama. —Dana levantó la barbilla desafiante—. Tenemos

historia. No puedes superar la historia. Lo quiero de vuelta y te advierto, 265
siempre consigo lo que quiero. —Me sonrió satisfecha—. Última advertencia:
voy a recuperar a Cooper y no me importa lo que tenga que hacer para
recuperarlo.

La furia se precipitó a través de mí, no solo por lo que estaba sugiriendo,

sino por la idea de lastimar a Cooper.

Mis instintos protectores me hicieron enfrentarla de una manera que

sabía que ella no había esperado.

—¿Me estás amenazando?

Algo parecido a la incertidumbre brilló en sus ojos antes de que lo

escondiera rápidamente.

—Solo una advertencia. —Se encogió de hombros y luego me dio una

sonrisa de tiburón—. Que gane la mejor mujer.

La campanilla tintineó sobre la puerta cuando salió de la posada a toda

prisa.

Bailey y yo nos quedamos en silencio por unos segundos.

 Entonces…

—¿Qué. Demonios. Fue. Eso? —preguntó Bailey.

Me sentí más que un poco enferma al pensar en tener un enemigo en mi

nueva ciudad tan rápido.

—No vas a romper las cosas con Cooper, ¿verdad? —dijo Bailey,
visiblemente preocupada.

—Diablos, no. —Arrugué la cara, sintiendo la obstinada determinación

encendiéndose en mi sangre—. Esa bruja horrible lastimó a alguien que me
importa y de ninguna forma dejaré que vuelva a hacerlo bajo mi guardia. —Mi
voz se suavizó al pensar en él—. La verdad es que en realidad creo que hay algo
especial entre nosotros y de hecho creo que él también piensa eso. No voy a
tirar esto fuera por una horrible mocosa malcriada.

Bailey sonrió.

—Bien.
266
—Hay una parte infantil en mí que quiere alardear de nuestra relación
por toda la ciudad —admití.

Ella se rio y me pasó el brazo por los hombros.

—Oh, Dios mío, somos tan hermanas del alma.

Cooper
La risa viajó desde la multitud de mujeres alrededor de su mesa de billar
y Cooper hizo todo lo posible por ignorarla.

No le daría lo que ella quería.

Y ella quería su atención.

 Cuando Dana había entrado al pub temprano esa noche, llevando un
vestido negro excesivamente corto, junto con un montón de sus amigas, todas
también vestidas exageradamente, supo que no podía hacer una escena. Si
hacía una escena, entonces era como si estuviera demostrando que ella lo
molestaba.

Tal y como estaban las cosas, todos sus clientes habituales siguieron
mirándola, sorprendidos ante la incredulidad de que ella tuviera la audacia de
aparecerse allí.

Cooper había pasado la noche anterior en la cama con Jessica,

despojándose de la molestia por la aparición de Dana.

Y ahora había vuelto a joderlo y no estaba muy seguro de cuál era la

mejor manera de manejarlo.

—Esto es increíble —dijo Ollie a medida que servía una cerveza para un
cliente. Ollie venía trabajando noches con él durante un tiempo y, como
cualquier persona que vivía en Hartwell, conocía la historia completa de Dana.
267
—Simplemente ignórala —dijo Cooper.

—Deberías echarla.

—No pienso darle la satisfacción.

—Eres mejor que yo, jefe. —Ollie suspiró.

Cooper gruñó, terminó de preparar los cócteles para Dana y su pandilla, y

se los pasó a Lily.

Ella no estaba feliz.

—¿En serio tengo que servirles?

—Sí. Pero no tienes que hacerlo con una sonrisa.

La malicia resplandeció en sus ojos.

—Eso es seguro, jefe.

Sacudió la cabeza divertido, su atención yendo inmediatamente a la

puerta del bar cuando se abrió.
 La anticipación le levantó el ánimo cuando Jessica entró con Bailey a su
lado. Jess llevaba unos jeans ajustados a sus piernas largas y una camisa negra
sin mangas que mostraba una generosa cantidad de escote. También se
envolvía y ataba a un lado en un gran lazo: prácticamente una invitación
extendida para que él abriera la maldita cosa.

Y definitivamente lo haría más tarde.

Ella caminó directamente hacia él, sonriéndole todo el tiempo, y pudo

sentir la enorme sonrisa en su rostro a cambio.

—Hola —dijo ella, deslizándose sobre el taburete frente a él.

—Hola tú. —Sus ojos se posaron en su boca—. ¿Eso es todo lo que

consigo?

—Humm. —Ella lo consideró—. ¿Has sido bueno hoy?

Esa ansia que sentía por ella se tornó más grande.

—En realidad no, Doc —murmuró, inclinándose sobre la barra para que 268
solo ella pudiera oírlo—. Verás, hoy he tenido todo tipo de pensamientos
sucios.

Jessica se mordió el labio para intentar contener una sonrisa

emocionada.

—Conmigo, espero.

—Cada. Maldito. Pensamiento.

—Sucio es bueno —murmuró en respuesta y se inclinó para encontrarse

con él.

Su beso fue suave, dulce, solo la punta de su lengua tocando la de él antes

de que retrocediera.

—Incitadora —murmuró, sonriendo.

Oyó que alguien se aclaraba la garganta. Ruidosamente. Y fue entonces

cuando Cooper recordó dónde demonios estaban.
 Mierda. La doctora tenía una manera de hacer que todo en el mundo
desapareciera menos ella.

Bailey fue quien se aclaró la garganta.

—Solo pensé en recordarles que tienen audiencia. —Sacudió los dedos

dulcemente a modo de saludo.

—Bailey —dijo en reconocimiento.

Ella le sonrió.

—¿Cómo te va?

—Ha ido mejor —dijo Ollie, acercándose a ellos desde el otro extremo de
la barra—. Tenemos compañía.

Sus ojos se posaron en el área del billar.

Cooper suspiró, preparándose para la reacción de Bailey. Tan pronto

como viera a Dana, le explicaría a Jess quién era. Y Cooper no esperaba eso con
269
muchas ansias.

Para su sorpresa, tanto Bailey como Jessica parecieron sorprendidas

cuando se giraron para ver el área del billar.

¿Qué demonios…?

—¿Dana? —Bailey giró la cabeza para mirarlo, pero Cooper estaba

demasiado ocupado estudiando a Jessica, quien había palidecido.

—¿Doc? —dijo, con una fea sospecha adentrándose en su mente—. Por

favor, dime que no has conocido antes a Dana.

Bailey frunció el ceño.

—Por supuesto que sí. Ayer. Cuando la perr…

—Bailey. —Jessica la hizo callar.

En lugar de callarse, Bailey la fulminó con la mirada.

—¿No le dijiste?
 —¿Decirme qué? —espetó él.

—No quería estresarlo —siseó Jessica.

—¿Estresarlo? Tiene derecho a saber que ella te amenazó.

—¿Qué? —Su voz fue más fuerte esta vez, llamando la atención, pero a
Cooper no le importó ni mierda. Su sangre se estaba tornando rápidamente más
caliente de lo que el sentido podía soportar.

Jessica lo miró con renuencia en sus hermosos ojos.

—Fue ayer a la posada para advertirme que retroceda: me prometió que

iba a hacer lo que fuera necesario para recuperarte y que al final solo me
romperías el corazón cuando gane.

—Ah, y también se refirió a sí misma como tu esposa. —Bailey resopló—.

En tiempo presente.

¡Qué jodida mierda!

270
La idea de que Dana intentara quitarle a Jessica, después de todo lo que
ya le había quitado, lo desgarró.

No había forma de que solo se sentara ahí y dejara que ella se saliera con
la suya.

—Hola, chicos. —Dahlia apareció de repente junto a Bailey, sonriéndoles

ampliamente a todos.

Cooper apenas la notó. No podía ver nada más allá de su ira.

Atravesando la barra enfurecido, levantó la puertilla del mostrador con

tanta furia que casi arrancó la cosa de sus goznes. Fue vagamente consciente de
que llamaron su nombre, pero no se detendría por nadie.

Dana levantó la vista después de su turno en la mesa de billar y sus

amigas se volvieron para verlo avanzando furibundo hacia ellas.

Vio inquietud en su expresión a medida que se acercaba.

Bien.
 Pasó junto a dos de sus amigas y se apoyó en la mesa de billar de modo
que su cara estuviera a la altura de la de Dana.

Quería que asimilara esto realmente bien por última vez.

—Vas a escucharme, y escucharás bien. Tú y yo hemos terminado, Dana.

Terminamos. No te quiero. Jamás te querré otra vez y no sé de cuántas maneras
puedo decir eso antes de que lo entiendas. Así que… si vuelves a amenazar a
Jessica o me acosas otra vez, iré al sheriff, porque estás actuando como una
maldita lunática.

Dana se estremeció.

—¿Entendido?

Se le quedó mirando en estado de shock.

—¿Entendido? —gritó.

Todo el bar quedó en silencio detrás de él.

271
Dana tragó con fuerza y se enderezó alejándose de él. Asintió lentamente.

Cooper se levantó.

No podía ni soportar verla.

Calmándose un poco al sentir que finalmente había logrado su objetivo,

con voz suave pero no menos enojada, dijo:

—Ahora vete de mi puto bar y no vuelvas nunca más.

Algunas de sus amigas parecieron avergonzadas mientras agarraban sus

carteras, pero no Dana. Mantuvo la cabeza alta a medida que salía de su bar,
negándose a ser humillada ni por un segundo.

Cuando él era más joven había pensado que ella poseía una confianza
sexy. Ahora sabía que no era más que una arrogancia ciega e ignorante.

Cooper miró a la multitud. Todos lo miraban fijamente. Sus clientes

habituales albergando miradas de simpatía, mientras que los turistas parecían
inseguros.

Maldita sea.
 —Perdón por la interrupción —dijo, caminando hacia la barra—. La
próxima ronda va por la casa.

Eso debería tranquilizar a los turistas.

En cuanto a él… su sangre seguía bombeando a toda marcha. Sus ojos se

posaron en Jessica. Sabía exactamente cómo quería desgastar la adrenalina
corriendo alrededor de su sistema, pero la mirada de preocupación que ella
estaba usando lo alertó.

Se deslizó detrás de la barra.

—Tenía que decirse, Coop. —Ollie le dio una palmada en el hombro.

Él asintió, pero se dirigió hacia Jessica.

No sabía qué decir.

Quería saber lo que estaba pensando.

Parecía que ella quería saber lo que él estaba pensando.

272
Pero había demasiada gente alrededor para esa conversación.

—Um… —empezó Dahlia—, ¿en qué acabo de meterme?

Bailey le sonrió a su amiga.

—Dahlia, conoce a Jessica. Jessica es la nueva novia de Cooper y nuestra

nueva mejor amiga.

Dahlia se echó a reír a medida que miraba a una Jessica aún

conmocionada.

—Ah. Ahora todo tiene sentido.

—¿Qué tiene sentido? —Vaughn de repente estaba allí, deslizándose en

el espacio entre Jessica y el cliente a su izquierda.

Bailey lo fulminó con la mirada.

—¿Qué estás haciendo aquí?

 —Estoy aquí para darles las buenas noticias —dijo, su tono sugiriendo
que era todo lo contrario.

—¿Y qué buenas noticias son esas? —preguntó Dahlia.

Vaughn miró a Cooper y la inquietud en sus ojos hizo que Cooper se

quedara inmóvil, distrayéndolo de la escena terrible con Dana.

—George Beckwith está vendiendo. Ian Devlin está regodeándose por

toda la ciudad sobre cómo finalmente tendrá un lugar en el paseo marítimo.

—¡Mierda! —espetó Bailey.

Vaughn le dirigió una mirada entristecida.

—Por una vez, señorita Hartwell, estamos totalmente de acuerdo.

Jessica 273

Todavía estaba tan atónita al ver a Cooper echando a su ex esposa del bar
que el cambio de tema de Vaughn le cayó como un cubo de agua fría.

Fue como si hubiera aparecido de la nada.

—Guau, las cosas se han vuelto emocionantes por aquí —dijo Dahlia a mi
lado—. Nunca más me dejen ir de vacaciones.

—¿Emocionantes? Esto no es emocionante —resopló Bailey—. Esto es

horrible.

Levanté una mano para evitar que alguien dijera algo más, totalmente
confundida. Entendía que a nadie le agradaba los Devlin, pero estaban actuando
como si esta noticia fuera el Armagedón.
 —Está bien, sé que Ian Devlin es inescrupuloso, pero ¿por qué
exactamente es tan malo que él tenga un lugar en el paseo marítimo? ¿No
significará que finalmente dejará de acosarlos, chicos?

Bailey suspiró.

—Como empresas, trabajamos en estrecha colaboración. Bueno… —le

dirigió a Vaughn una mirada sospechosa—… la mayoría trabajamos en estrecha
colaboración, y ninguno de nosotros quiere trabajar con Devlin.

Vaughn se apoyó en la barra junto a mí, y de repente quedé atrapada en

sus pálidos ojos grises mientras se enfocaban en mí.

—A pesar de la falta de entusiasmo de la señorita Hartwell hacia mí, en

realidad no hay problemas entre ninguno de nosotros. Entendemos el lugar del
otro aquí. Sin embargo, Devlin es el tipo de hombre al que le gusta provocar
problemas y tiene una cierta visión del paseo marítimo. Todo esto: el bar de
Cooper, la posada de Bailey, la tienda de regalos de Dahlia, el lugar de Ira e Iris,
la librería de al lado… no se ajusta a la visión de Devlin. Quiere demolerlo todo y
crear algo elegante, moderno y brillante en su lugar. Piensa en tiendas de 274
diseñadores europeos y restaurantes cinco estrellas.

—Tu hotel se ajusta a esa descripción —dijo Bailey.

Vaughn dirigió su mirada hacia ella.

—Soy consciente. Pero mi hotel tiene éxito porque el Paseo Marítimo de

Hart es popular. Tal y como están las cosas. Regla general en los negocios y la
vida, señorita Hartwell: si no está roto, no lo arregles.

Por cómo sonaba la visión de Ian Devlin de un paseo marítimo nuevo,

quería destruir todo lo que amaba de este lugar. Quería quitarle todo su
carácter y autenticidad, y convertirlo en algo solo para la élite.

—No puede hacer eso —espeté.

Cooper se acercó de repente y tomó mi mano.

—El problema es que no sabemos de lo que Devlin es capaz realmente.

Es turbio. Implacable. Si se convierte en parte de esta comunidad,
inmiscuyéndose en todo, al menos nuestras vidas serán más estresantes.
 —Seguramente George no va a venderle —dijo Dahlia, sonando
preocupada.

Vaughn se enderezó de su lugar a mi lado. Su mirada luciendo sombría.

—Beckwith va a mudarse a Canadá permanentemente. Venderá al mejor

postor.

Bailey le hizo una mueca.

—George no es solo un hombre de negocios, Tremaine. Es un hombre de

Hartwell. No le venderá a Devlin.

Su respuesta fue gruñir de incredulidad.

—En el peor de los casos… —dijo Cooper—. Podría hacerlo.

—Bueno, tienes un montón de dinero —dijo Bailey, señalando a

Vaughn—. Cómpralo.

—Soy un hombre de negocios. Soy un hombre de hoteles. No necesito un

275
segundo hotel aquí. No busco lo que no necesito.

—¿Qué hay de ir tras lo que quieres? —resopló ella.

Esos ojos de acero de él se estrecharon de repente sobre ella y su tono se

volvió bajo, sexy y más que un poco peligroso.

—Oh, señorita Hartwell, no quieres que alguna vez vaya tras lo que
quiero.

Mis ojos se abrieron por completo ante la insinuación e intenté mirar a

Bailey disimuladamente. Por una vez la había silenciado completamente. Sus
labios se separaron en estado de shock y podía decir que estaba intentando
averiguar qué demonios había querido decir con ese comentario.

Miré a Cooper, quien estaba mirando hacia la barra, con una sonrisa
divertida. Sintiendo mis ojos en él, levantó la vista para verme, captando mi
expresión asombrada y sonriendo.

—Um, de todos modos, el punto es… —Dahlia le lanzó a Vaughn una

mirada desconcertada—… que necesitamos hacer algo para detener esto.
¿Ideas?
 —Y esa es mi señal para irme —dijo Vaughn.

—Por supuesto —espetó Bailey—. Por supuesto que te irías.

—Solo vine como el mensajero.

—Bueno, ser el mensajero de la fatalidad te queda bien. Buen trabajo —

dijo sarcásticamente.

Miró a Cooper poniendo los ojos en blanco y dándole una mirada

atormentada.

Cooper luchó para no reír.

—Gracias por el aviso.

Vaughn asintió antes de volverse hacia mí.

—Buenas noches, doctora Huntington.

—Sabes que puedes llamarme Jessica —le dije.

276
Escuché a Bailey chillar de indignación detrás de mí.

Él también lo escuchó, y sonrió.

—Jessica. —Dirigió su mirada a Dahlia—. Señorita McGuire. —Y sin

mirarla, Vaughn comenzó a alejarse y gritó por encima de su hombro—: Buenas
noches, señorita Hartwell.

—Tremaine —gruñó Bailey por lo bajo.

Me tomó todo dentro de mí no estallar en carcajadas.

—Bueno, demonios —gritó el Viejo Archie de repente desde el otro lado

del bar, sacándonos a todos del momento—. Eso puso un freno a las cosas. Pero
todavía recuerdo que dijiste que la siguiente ronda va por la casa, Coop.

—Por supuesto que sí, Archie —dijo Cooper arrastrando las palabras
mientras se dirigía a servirlo.

Tan pronto como Archie habló, pensé en Anita inmediatamente y me

pregunté cómo estaba.
 Archie no parecía demasiado perturbado, así que suponía que sus
resultados aún no habían llegado.

—Hola, Archie. —Dahlia se deslizó en el taburete junto a Bailey—. ¿Cómo

está Anita?

—Oh, no se ha estado sintiendo muy bien. El médico está haciendo

algunas pruebas o algo así, pero no estoy preocupado. —Le dio una sonrisa
cansada—. Ya conoces a Anita. Esa mujer está hecha de acero. Está conmigo,
¿no?

Dahlia sonrió ante su broma.

—Dile que le mandé saludos.

Asintió y tomó la cerveza que Cooper empujó hacia él.

—Está bien, ignorando por un segundo la dramática bomba que dejó caer
Tremaine —dijo Bailey, todavía sonando agravada—, las presentaciones
adecuadas están en orden.
277
Sentándose entre nosotras, tomó mi brazo y miró a Dahlia.

—Dahlia, te presento a Jessica. —Me miró y tomó el brazo de Dahlia—.

Jessica, te presento a Dahlia.

Sonreí y me estiré por encima de Bailey para estrechar la mano de

Dahlia.

—Es un placer conocerte finalmente.

Ella me sonrió.

—Igualmente. Parece que has provocado algo de emoción por aquí.

Dahlia McGuire, noté pronto cuando todos comenzamos a charlar, era

una mezcla intrigante de una personalidad adorable y facciones hermosas. En
su mayor parte, era linda porque su actitud era un poco tonta: la forma en que
mostraba expresiones exageradas si se reía o pretendía estar horrorizada o
sorprendida; pero cuando estaba quieta y seria, era igual hermosa. Su cabello
era la envidia. Era espeso y negro, y caía por su espalda en ondas deliciosas. Un
flequillo abundante (que se sumaba al atractivo) enmarcaba sus grandes ojos
azul cristalino. Tenía una nariz delicada y una boca exuberante, y eso con sus
grandes ojos me recordaba a las muñecas Bratz que mi ahijada amaba
coleccionar. Dahlia y Bailey compartían una tez similar blanca y sedosa, excepto
que Dahlia no tenía lindas pecas sobre la nariz como Bailey sí.

Lo que se sumaba al atractivo de Dahlia era su altura. Era un par de

centímetros más baja que yo, pero igual a mí, tenía curvas. Mi altura estiraba
mis curvas. La altura de Dahlia solo parecía enfatizarlas y estaba vestida con un
ajustado vestido veraniego que capturaba su sensualidad. Me pregunté si
habría un hombre vivo que no babeara cuando Dahlia McGuire pasara por allí.

—Jess ha estado esperando entrar a tu tienda desde que llegó aquí. Le

conté sobre tus joyas.

—Eres bienvenida en cualquier momento —dijo Dahlia.

Había estado mirando sus pendientes por un tiempo. Cada uno tenía un
gran corazón de cobre martillado con un corazón de plata martillado más
pequeño en capas sobre él.
278
—¿Hiciste esos?

Los tocó.

—Sí.

—Son hermosos. ¿Mañana abres? —No es que tuviera el dinero extra

para gastar en joyas…

Dahlia se rio y asintió.

Cooper había estado ocupado en el bar, pero estuve pendiente de él todo

el tiempo que hablé con Dahlia.

Cuando se detuvo junto a nosotras, lo miré e inmediatamente me quedé

atrapada en su mirada.

—¿Ya encontraron alguna solución al problema Devlin?

—No —respondió Bailey—. Hemos estado hablando de las joyas de

Dahlia.

—Pensé que estabas preocupada.

 Él lo estaba claramente.

Fruncí el ceño, queriendo consolarlo.

—Lo estoy —insistió Bailey—. Pero las soluciones no me llegan al final

de un largo día. Mi cerebro funciona mejor a primera hora de la mañana y
prometo que si pienso en algo, te lo haré saber.

—Creo que nuestra mejor apuesta es George —dijo Dahlia—. Solo

tenemos que convencerlo de que no venda a Devlin.

Sentí una repentina oleada de mariposas ante la mención de George.

Después de todo, él era la razón por la que había descubierto Hartwell. Bueno,
Sarah y sus cartas lo eran. Si George regresaba, finalmente podría darle las
cartas de Sarah.

—¿Creen que volverá para finalizar la venta?

—Probablemente —respondió Bailey y luego la comprensión iluminó sus

ojos—. Oh, las cartas de Sarah.
279
—¿Qué? —Dahlia frunció el ceño—. ¿Qué me estoy perdiendo?

Cooper desapareció al otro lado del bar, sin decir una palabra, y supe que
era porque habíamos mencionado a la prima de su madre. Fruncí el ceño, la
inquietud apoderándose de mí ante su continua reacción hacia la mujer.

Había muerto joven. De cáncer. En prisión.

¿No había pagado suficiente penitencia para ser perdonada?

—… así que Jess trajo las cartas aquí para dárselas a George. —Capté el
final de la frase de Bailey explicando la situación a Dahlia.

—Oh, Dios mío, eso es muy triste —dijo Dahlia—. Y muy amable de tu
parte, Jessica.

Le di una sonrisa forzada, incapaz de sacar esa sensación aprensiva de mi

pecho.

—Creo que ese es el plan —dijo Bailey—. Encontramos una manera de

contactar a George. Lo traemos aquí de vuelta. Impedimos que venda a los
Devlin y Jess puede darle las cartas.
 Las dos amigas asintieron triunfantes la una a la otra, felices con su plan.
Sin embargo, de repente me estaba preguntando si no me estaba preparando
para fallar aquí en Hartwell… y preparándome para sufrir por Cooper Lawson.

No hubo necesidad que me preocupara porque Cooper preguntara por

qué estaba callada a medida que me llevaba a su casa esa noche. No hubo
necesidad que me preocupara porque él estaba demasiado ocupado hirviendo
silenciosamente con sus propios pensamientos para notar que yo estaba
haciendo lo mismo.

Mis preocupaciones acerca de lo que eso significaba para nosotros se

disiparon un poco cuando salió de la camioneta y se acercó a mi lado para
tomar mi mano cuando salí. Pasó su pulgar sobre la parte superior de mi mano
distraídamente mientras me conducía a su casa. Aún le gustaba lo suficiente 280
como para querer tocarme.

Así que, tal vez no estaba pensando en su ira hacia Sarah o mi compasión
por ella, y por qué era tan compasiva con ella…

Cruza los dedos.

Cuando dijo:

—Debiste haberme contado lo de Dana.

Me pregunté si esta conversación sería mejor que una conversación

sobre Sarah.

Me senté en el sofá, rompiendo su agarre, pero Cooper se sentó en la

mesita de café de modo que nuestras rodillas se tocaban, sin permitirme
espacio físico con la esperanza, pensé, de no crear ningún espacio emocional
entre nosotros.

Y realmente, en serio, quería espacio emocional cuando se trataba del

tema de su hermosa ex esposa y su reacción acalorada hacia ella esa misma
noche.
 —Jessica —incitó.

Usualmente reservaba mi nombre para cuando estábamos teniendo sexo.

Supuse que dejar de usar mi apodo significaba que hablaba en serio.

—Honestamente, no quería estresarte por eso. No pensé que valiera la

pena.

—Todo lo que ella te diga es asunto mío —espetó.

Me preocupé más. No quería parecer una novia celosa, pero la verdad era
que… sentí una oleada de posesividad sobre él cuando me di cuenta que Dana
estaba en el bar. Y el sentimiento me asustó. Nunca me había sentido posesiva o
celosa por un hombre en toda mi vida.

—¿Qué pasa? —preguntó, inclinándose más cerca de mí. La

preocupación que sentía se reflejaba en su expresión—. Tienes esta mirada en
tus ojos… —Tomó mi mano y la apretó—. Lo has estado haciendo desde que
eché a Dana de mi bar.

—Tu reacción esta noche… todo ese fuego… ¿todavía tienes sentimientos
281
por ella? —balbuceé.

Cooper dejó caer mi mano, sus ojos conmocionados.

—¿Qué?

Oh, chico.

Esta conversación podía ir cuesta abajo muy rápido, lo sabía, pero

también pensé que la mejor política en ese momento era la honestidad total.

—La forma en que reaccionaste ante ella… hubo mucha pasión allí,
Cooper. —Silenciosamente, pensé para mí: Y es increíblemente hermosa.

Sabía que la última parte era particularmente injusta porque sugería que
Cooper era un hombre superficial. Y no era así como lo pretendía. Pero era un
hombre… y no podía imaginar que muchos hombres no sucumbieran a alguien
tan hermoso como Dana.

Me evaluó por un momento y luego se tapó la boca con la mano, de

repente pareciendo cansado.
 —La he estado ignorando —dijo suavemente—. Cuando comenzó a
aparecer después del divorcio, pidiéndome regresar, me cabreé. Y luego me di
cuenta que al enojarme le estaba dando lo que quería. Ella pensó que mi ira
significaba algo. Cuando todo lo que significaba era que no podía creer que la
persona que se había acostado con un hombre al que consideré un hermano
tuviera la audacia egoísta de aparecer molestándome otra vez. Eso es lo que
siento, Doc, cuando la veo. Ya no veo su traición. Veo la de él. Veo la de Jack. Ella
podría haberme engañado con cualquiera. Algún imbécil. Pero lo hizo con él y
ella sabía, maldita sea sabía, que ese hombre era como un hermano para mí.

Escuché el veneno mezclado con un profundo dolor en su voz y lo

alcancé, apretando su mano con fuerza a medida que las lágrimas escocieron en
mis ojos. Había tanto dolor allí. Tanto dolor enterrado en el fondo.

Y pude ver, pude reconocer ahora, que no era por Dana. Todo era por
Jack Devlin.

—Fuimos amigos desde que éramos niños. —Apretó mi mano con tanta
fuerza que fue casi doloroso—. Más cercanos que eso. Hermanos. Jack estuvo 282
allí a mi lado por cada maldita mierda que pasé. Cuando mi padre se fue.
Cuando murió mi madre. Lloró a mi puto lado en su funeral —murmuró.

Quise llorar por él en este preciso momento.

—Lo siento.

Sus ojos azules me atravesaron cuando de repente volvió a enfocarse.

—Esta noche, estaba ignorando a Dana como siempre lo hacía porque no

quería darle lo que quería: mi atención. Pero amenazarte… al intentar joder lo
que tenemos de la forma en que ella jodió mi amistad con Jack… —Se inclinó, su
voz ronca—. Ese fuego que le lancé no fue por ella, Jessica, fue por ti.

Sus palabras me llevaron hacia adelante hasta que mi boca se cernió

sobre la suya, y solo así la inquietud que había reaparecido antes ante la
mención de las cartas de Sarah quedó relegada por mi innegable atracción
hacia él.

—La amenaza de Dana hizo lo contrario —susurré, rozando su labio

inferior—. Simplemente me dejó aún más decidida a explorar esta conexión
entre nosotros… a hacerte feliz.
 Cooper gimió y capturó mi boca con la suya. Fue un lento beso lánguido,
pero también fue profundo y adictivo, empujando mi cuerpo bajo un hechizo
sexual ahora familiar. Rompió el beso suavemente, apoyando su frente contra la
mía.

—Estás haciendo un gran trabajo, Doc.

—¿Mmm? —dije, confundida y aturdida por la lujuria bombeando a

través de mi sangre.

Él sonrió a sabiendas.

—Mierda, eres adorable.

—¿Qué gran trabajo estoy haciendo?

—Hacerme feliz.

Una emoción recorrió todo mi cuerpo, una emoción mezclada con calidez
y teñida de miedo.
283
—Oh.

—Sí. —Él sonrió—. Oh.

 Jessica

—S
abes que mis vacaciones terminan mañana
oficialmente —dije después de tragar un bocado de los
panqueques que Cooper había preparado junto con
tocino y huevos revueltos.

Cooper me había hecho el desayuno.

Nunca antes un chico me había hecho el desayuno.

Nunca me había quedado lo suficiente como para darle tiempo a un chico

284
para que me hiciera el desayuno.

—¿Cómo te sientes al respecto? —preguntó Cooper, sentándose frente a

mí, tomando un sorbo de café. Ya había terminado su comida.

Estaba saboreando la mía.

Saboreando el momento.

—Da miedo —respondí con sinceridad—. No por el trabajo nuevo. Bailey

me enseñó todo el asunto y todo lo que no sé lo puedo aprender a medida que
avance.

—Entonces, ¿qué te sigue asustando, Doc?

—Bueno, eso, para empezar. —Le hice un gesto con el tenedor—. La

parte de no ser médico. Eso da miedo.

—Recuerda, hay un puesto vacante en la oficina de Paul Duggan. Su hija

solía trabajar para él, pero se mudó a Nueva Jersey con su esposo. Necesita otro
médico allí. Algunos podrían decirle a eso destino.
 Le di una sonrisa irónica. Esta ciudad y su creencia en el destino.

Aunque, para ser honesta, me sentía tentada por la oferta y tentada por la
idea que tal vez era el destino. Me resultaría más fácil creer eso, porque era un
trabajo que hacía bien y que tenía un significado para mí, y el dinero sería
mejor de lo que ganaría trabajando para Bailey. Aun así, aún no estaba segura
de por qué había elegido ser médico. Solía pensar que lo sabía. Pero todo había
dado un vuelco desde que llegué a Hartwell, y aún no estaba segura que ser
médico no fuera una penitencia más que un sueño.

—Solo… necesito un poco de espacio. —Me encogí de hombros.

—¿Estás segura que eso es todo? —preguntó.

Me tensé ante la sospecha en su voz. Me encogí de hombros otra vez,

mirando hacia mi plato.

—Segura.

El silencio cayó entre nosotros y no se sintió tan cómodo como siempre.

Tenía que llenarlo antes de que expresara más preguntas que no quería
285
responder.

—¿Qué quieres hacer hoy?

Bailey me había dicho que disfrutara de mi último día de vacaciones, así

que haría eso y Cooper no trabajaba en el bar los domingos. El domingo se lo
dejaba a Ollie, ya que era uno de los días en que no servía comida, y las cosas
eran un poco más fáciles de manejar.

Cooper acababa de abrir la boca para responder cuando hubo un fuerte

golpe en la puerta de entrada dos segundos antes de que una morena alta y
linda entrara con un niño a su lado.

Su casa estaba en el lado norte, a pocas cuadras de la pequeña casa de

Bailey, y tenía un estilo muy similar al de ella. Todo era en plan abierto. Salías
del porche a la habitación principal. Había una escalera en el medio del espacio
conduciendo al segundo nivel. A la izquierda de la escalera había un área de
descanso, a la derecha un área de comedor, y al fondo de la habitación había
una gran cocina.
 Actualmente estábamos en el comedor siendo observados por la morena
y el niño.

—Oh. —La morena estaba visiblemente confundida—. Coop, lo siento.

Es… solo… domingo.

El niño parecía igual de confundido, sus ojos azules clavados en los míos.

Cooper se puso de pie y me encontré haciendo lo mismo. Ya había

adivinado quiénes eran los intrusos y ahora tenía mariposas nerviosas en el
vientre.

—Cat, Joey, esta es Jessica. Jessica, esta es mi hermana y mi sobrino.

Me tropecé con la pata de una silla intentando rodear la mesa para llegar
a ellos. Me sonrojé, preguntándome por qué estaba actuando como una idiota al
conocer a su familia. Me reí, un poco avergonzada, y le tendí la mano a Cat.

Ella la miró con unos ojos tan azules como los de Cooper, y sentí su
vacilación. Al final, los buenos modales la obligaron a estrecharme la mano.
286
—Encantada de conocerte —dije, aunque ahora estaba pensando que no
tanto mientras ella me miraba con frialdad cortés.

Dirigí mi atención al niño y mi corazón casi se derritió. Iris tenía razón.

Joey era la viva imagen de Cooper. Eché un vistazo a Cooper, mi expresión
claramente delatando mis pensamientos porque sus ojos se calentaron. Cuando
volví a ver a Joey, lo encontré estudiándome.

—¿Eres la novia del tío Cooper?

—Um… —No sabía qué decir porque Cooper y yo aún no habíamos

etiquetado nuestra relación.

—Sí —respondió Cooper detrás de mí.

De acuerdo, está bien.

¡Hurra!

Sonreí.

—Sí.
 Joey me devolvió la sonrisa.

—Eso es bueno. Aunque, no para Sadie Thomas. Mi tío Cooper le gusta

mucho.

—Joey. —Cat le lanzó una mirada de advertencia.

Sus ojos se abrieron por completo.

—¿Qué? Es la verdad. —Miró a su tío—. Le pregunté por qué te estaba

besando y ella dijo que era porque le gustabas mucho.

Levanté una ceja en dirección a Cooper y articulé: ¿Sadie Thomas?

—Eso fue hace un tiempo —me aseguró—. Y Sadie estará bien, Joe.

—Sí… parece que a ella le gusta mucho a mucha gente. —Asintió

sabiamente—. No eres el único a quien la he visto besarse.

—Apostaría —murmuró Cat, sonriendo.

¿Quién diablos era Sadie Thomas? 287

—Está bien. —Cooper se acercó a su sobrino—. ¿Playa, Joey?

—¡Sí! —Comenzó a saltar sobre las puntas de sus pies—. Tengo mi

dibujo en mi mochila. —Me miró y me explicó—: ¡Hoy vamos a construir el
castillo de arena más grande del mundo! Vamos a romper nuestro propio
récord.

Casi me derrito con el culto al héroe en los ojos del niño. Amaba a
Cooper. Ver esa clase de adoración por él solo aumentó la mía, de hecho. En
realidad necesitaba comenzar a encontrar algunas imperfecciones en este
hombre; de lo contrario, iba a comenzar a preocuparme de estar simplemente
atraída en lugar de estar de hecho enamorándome…

Corté ese pensamiento abruptamente.

Demasiado pronto, Jess; ¡demasiado aterrador!

—Entonces, ¿qué te parece? —Cooper deslizó un brazo alrededor de mi

cintura, acercándome—. ¿Vamos a la playa hoy?

—Oh, no quiero entrometerme.

 —Entonces, está bien. —Cat me dio una sonrisa que no llegó a sus ojos—.
Te veremos en otro momento.

Ay.

Cooper le dirigió una mirada asesina.

—No. Jessica vendrá con nosotros si quiere.

No estaba segura de querer unirme a ellos. Nunca me había gustado salir

con alguien que no quería salir conmigo. No conocía a muchas personas a las
que les gustara estar en esa situación.

Cooper apretó mi cintura, como si sintiera mis pensamientos.

—Te quiero allí. Quiero que conozcas a Joey.

—¡Sí! —gritó Joey con entusiasmo—. El tío Coop dijo que eres médico, lo
que significa que eres realmente inteligente, y diseñar un gran castillo de arena
no es fácil.
288
Diseñar un gran castillo de arena…

—No creo que me necesites —le dije, impresionada por su vocabulario—

. Eres claramente inteligente.

Joey sonrió radiante.

—Sí, tengo un cerebro superior a la media.

Me reí y capté los ojos de Cat y ella se suavizó un poco.

—Debes estar realmente orgullosa de él.

—Más que eso —dijo y luego lanzó un suspiro—. De acuerdo, si todos

vamos, empecemos a movernos.

—¿Tres semanas? —preguntó Cat.

 Estaba sentada a mi lado sobre una toalla, mirando hacia la playa donde
Cooper y Joey estaban comenzando su castillo de arena.

—¿Disculpa?

Cuando se volvió para mirarme, no pude leer su expresión porque

llevaba unas grandes gafas de sol negras. Afortunadamente, no me tenía en
desventaja porque también podía ocultar mis pensamientos y reacciones detrás
de mis gafas de sol.

Habíamos llevado la camioneta de Cooper a la playa, estacionando en su

bar. Cat no me había dicho ni una palabra durante todo el viaje hasta allí y todo
el tiempo que instalamos nuestras toallas y área de picnic.

Cuando Joey alejó a Cooper para trabajar en el castillo de arena, Cat me

pidió que me quedara justo cuando estaba a punto de seguir a los chicos.

Así que me quedé por cortesía.

Incluso cuando no quería.

289
Porque podía sentir que se acercaba un sermón.

—Se conocen desde hace tres semanas. Tres semanas.

Tenía razón. Sermón.

—Soy consciente.

—¿En serio? —Ladeó la cabeza hacia un lado—. Porque desde donde

estoy sentada no estás gritando exactamente “adulto estable y responsable”.
¿Conoces a mi hermano de vacaciones y luego renuncias a toda tu vida?
¿Después de tres semanas?

Muy bien, de acuerdo, entendía su punto. Visto desde afuera,

probablemente parecía loca.

—No se trata solo de tu hermano. —Intenté explicar lo que había

descubierto sobre mí desde que llegué allí—. No estaba feliz donde estaba. Este
viaje y las personas a las que me he acercado en Hartwell me han hecho darme
cuenta de lo que me faltaba durante tanto tiempo. Amigos, relaciones… paz.
 —Una mujer no comienza de cero después de tres semanas a menos que
no tenga nada que perder. Y una mujer de treinta y tantos años que no tiene
nada que perder me preocupa. Porque alguien como tú podría recoger
fácilmente e irse otra vez, y mi hermano ha perdido suficientes personas en su
vida.

La pizca de dolor en su voz de hecho calmó mis plumas erizadas. Me

recordó que Cat era una hermana que amaba a su hermano y que solo lo estaba
cuidando.

—No voy a lastimarlo, Cat.

Miró hacia sus muchachos, sin decir nada por un momento.

Todo mi cuerpo estaba tenso, esperando que ella decidiera si iba a

aceptarme en la vida de Cooper o no.

—Sadie Thomas estaba en mi año en la escuela. Le gusta el sexo y no le

importa lo que piensen de eso —dijo al final.

—Y Cooper estuvo con ella —murmuré, sintiéndome enferma al pensar

290
que estuvo con alguien más. ¡Era ridículo! No era como si no hubiera estado con
otros hombres.

—Una noche. —Suspiró—. Desafortunadamente no tengo el mismo

privilegio que otros hermanos que no saben nada sobre la vida sexual de sus
hermanos. Vivimos en un pueblo pequeño. Pasó por muchas mujeres después
de Dana. Principalmente turistas que no se quedaron en la ciudad por mucho
tiempo. Estaba segura que ibas a ser otra de esas mujeres. —Bajó las gafas de
sol para que así pudiera ver sus ojos—. Pero no lo eres. Habla mucho de ti.

El calor me inundó.

—¿Ah, sí?

Ella sonrió de mala gana.

—Sí.

—En serio me preocupo por él. Solo quiero… quiero darle un poco de
felicidad. Se lo merece.
 —Se merece a alguien que sea abierta y honesta con él. —Me lanzó una
mirada evaluativa que se tornó un poco triste—. Hay algo en ti. No puedo
señalarlo… pero simplemente no sienta bien. No confío en ti.

Bueno, mierda.

Eso dolió más de lo que esperaba.

Solté un suspiro tembloroso.

—¿Qué puedo hacer para que cambies de opinión?

Se encogió de hombros.

—Quédate. Solo el tiempo dirá.

291
—Entonces, ¿el tío Cooper dice que eras cirujano? —preguntó Joey con la
boca llena de bocadillo.

Cooper y él habían regresado de construir su castillo de arena. Tomaron

un montón de fotos para capturar el momento en que rompieron el récord con
su castillo de arena (era un castillo de arena bastante épico), y finalmente
regresaron para aliviar la tensión entre la hermana de Coop y yo.

—Lo era —dije en respuesta a la declaración de Joey.

—¿Un cirujano de cabeza o un cirujano del corazón?

Sonreí ante su pregunta curiosa. ¿En serio estaba hablando con un niño
de ocho años de esto?

—Ninguno de los dos. Era lo que se llama un cirujano general.

Arrugó su linda carita.

—¿Qué es eso?
 —Es un cirujano que ayuda a solucionar problemas con el estómago, el
esófago… —señalé todos los lugares en mi cuerpo, decidiendo no simplificarlo
tanto para el niño—… intestino delgado, hígado, conductos biliares, vesícula
biliar y páncreas.

—Eh. —Frunció el ceño pensando—. No sé cuáles son algunos de esos. —

Pareció molesto por esto.

—¿Qué es un eso…? —Se detuvo.

—Esófago.

Lo repitió hasta que sintió que sonó como lo que estaba diciendo.

—Es el tubo que conecta nuestras gargantas con nuestros estómagos.

—Oh. —Asintió—. ¿Fue asqueroso? ¿Ser cirujano? —Hizo una mueca al

pensarlo.

Cooper rio junto a mí, y yo me reí.

292
—Para algunas personas es un poco asqueroso. Pero nunca me molestó.

Joey sacudió la cabeza.

—Una vez vi el interior de un perro. No me gustó.

Alcé una ceja.

Cat me dio una mirada triste.

—El perro de nuestro vecino. Fue atropellada el año pasado. Joey la

encontró.

—Oh, no. —Era amante de los perros. Habíamos tenido un hermoso

labrador, Hazel, cuando era niña y me rompió el corazón cuando murió de
vejez. Odiaba cualquier historia triste sobre perros.

—¿Te gustan los perros, Doc? —dijo Cooper suavemente.

Asentí.

Sus ojos me sonrieron.

 —A mí también.

—¿Por qué no tienes uno? —Lo recordé jugando con el perro de esa
mujer en la playa. Podía verlo con un perro grande, acompañándolo en sus
mañanas a lo largo de la orilla.

Cat gruñó a mi lado.

—Adivina.

Confundida, me encogí de hombros ante Cooper y esperé a que me

informara. Suspiró.

—Dana. Odiaba a los perros.

—Y los niños —dijo Joey, interviniendo.

Cooper y su hermana se tensaron a mi lado y me pregunté de qué se

trataba. Aunque, no iba a preguntar con Joey cerca.

—Entonces… —me apresuré a cambiar de tema—… escuché que eres

293
una especie de genio musical.

Sacudió la cabeza, muy serio y maduro.

—Aunque soy muy bueno.

Reprimí mi risa, empujando a Cooper con mi hombro. Me sonrió, el

orgullo prácticamente estallaba de él.

—Bueno, me encantaría escucharte tocar. Sabes, Bailey tiene un piano en

la posada.

—Lo sé. —Asintió, sus ojos iluminándose—. Me deja tocar en él.

—¿Y bien? —Miré a Cat y Cooper—. ¿Les importaría?

Resultó que no les importaba en absoluto y estaban, como cualquier

familia orgullosa, emocionados de que escuchara lo bueno que era Joey.

—Bueno, esto es una sorpresa —dijo Bailey cuando entramos a la

posada. Se apartó de detrás del mostrador de recepción y de inmediato se
agachó para abrazar a Joey, quien le dio una palmada en la espalda como un
anciano de cuarenta años.
 Cuando se retiró, le sonrió.

—A Jessica le gustaría escucharme tocar.

Bailey sonrió.

—Sabes que me encanta escucharte, niño. El piano… —señaló al

Steinway en el soporte vertical que tenía en la habitación del frente de la
posada—… es todo tuyo.

—Lo vas a disfrutar —dijo Cooper, tomando mi mano mientras

seguíamos a Joey a la vuelta de la esquina.

—¿Qué te gustaría escuchar? —preguntó Joey.

—Tú escoges.

Cuando los primeros compases de Tchaikovsky golpearon mis oídos, no

pude creerlo. Y cuando lo reconocí como la música de la escena del cisne
moribundo en Lago de los Cisnes, todos los músculos de mi cuerpo se
bloquearon. 294
Había una parte de mí lidiando con el asombro de ver a un niño de ocho
años tocando a Tchaikovsky.

Pero una parte mucho más grande de mí estaba pensando en mi

hermanita y en el hecho de que el aniversario de su muerte solo estaba a unos
treinta y un días.

Había estado intentando dejarlos de lado, esperando que mis rutinas

nuevas aquí, la emoción de instalarme en un lugar nuevo, me ayudaran a
olvidar. Sin embargo, era como si alguien no quisiera que lo hiciera. Alguien no
quería que finalmente tuviera paz después de todos estos años.

Las lágrimas brotaron de mis ojos cuando el recuerdo de mi hermana

bailando el cisne moribundo se precipitó a mi mente. A Julia le había encantado
bailar desde que era una niña, y había sido una bailarina talentosa. Había
bailado hasta el final.

Al final había conseguido una audición para la Escuela de Ballet

Americano. No entró.
 Era lo único que la había mantenido enfocada. La mantuvo en marcha.

Todo se vino abajo después de ese momento.

Bailey envolvió su brazo alrededor de mi hombro y me dio un abrazo,

empujándome de vuelta al presente.

—Lo sé, es tan bueno.

Podía sentir a Cooper mirándome, pero me negué a verlo. No quería que

supiera que mi emoción no era por Joey.

—Es increíble —susurré.

Porque, a pesar de lo que su elección de música me había hecho, el niño

era increíble.

Una mano cálida y fuerte se enroscó alrededor de la mía. Ante el toque de

Cooper no pude evitar verlo. Me devolvía la mirada, preocupado.

Veía demasiado.
295
Apreté su mano y sonreí para tapar lo que no quería que viera.

—Debes estar tan orgulloso —susurré.

Su asentimiento en respuesta fue lento porque todavía me estaba

escudriñando.

Afortunadamente, Joey terminó y pude evitar a Cooper al silbar y

aplaudir junto con Bailey y Cat.

—¿Y? —Joey se dio vuelta en el asiento para sonreírme—. ¿Te gustó?

Le devolví la sonrisa.

—¿Si me gustó? ¡Me encantó! Usted, señor Lawson, tiene las manos de un
cirujano de clase mundial.

Toda la cara entera de Joey se iluminó ante la idea antes de que

rápidamente se volviera abatida.

—Encuentro que las entrañas son asquerosas, recuerda.

 Cat se echó a reír y se acercó a su hijo para abrazarlo contra su cintura.

—Supongo que solo tendrás que seguir siendo un prodigio del piano.

Le sonrió a su madre y luego saltó del taburete para apresurarse hacia

mí. Echó la cabeza hacia atrás para mirarme.

—¿Qué sigue?

Mi melancolía comenzó a desaparecer. Joey era adorable y era

absolutamente conmovedor que parecía gustarle.

—Hum. —Me toqué la barbilla, pensando en alguien que no había visto

en unos días—. ¿Te gustan los libros? —Tenía la sospecha de que sí.

Y tenía razón.

Sus ojos azules se abrieron de par en par.

—¡Me encantan los libros!

—¿Sí? ¿Cuál es tu favorito? 296

—No puedo elegir solo uno, tontita —se burló.

Me reí. Oh, sí. Definitivamente tenía que conocer a Emery.

—Conozco un lugar donde hay muchos libros. —Miré a Cooper y Cat—. Y

café para nosotros.

Cooper sacudió la cabeza, pero estaba sonriendo.

—No puedes hablar en serio, Doc. Le dará un ataque al corazón si

entramos todos juntos.

—No lo creo. —Miré a Joey—. Créeme.

No mucho tiempo después nos encontramos en Emery's. El lugar estaba

mucho más lleno a lo que estaba acostumbrada, con turistas buscando un café y
un buen libro para leer en la playa. Había una chica detrás del mostrador de la
cafetería que nunca antes había visto, mientras Emery estaba ayudando a un
cliente en la librería. El área de lectura en sí estaba vacía; supuse que era muy
agradable estar afuera.
 Emery me lanzó una sonrisa tan pronto como me vio y, terminando con
su cliente, vino hacia mí. Sus pasos vacilaron cuando se dio cuenta que Cooper
estaba conmigo.

—Hola. —Le sonreí—. ¿Adivina quién decidió quedarse?

—Así escuché —dijo, con una sonrisa tímida ahora—. Iris me lo dijo.

—¿Hablas con Iris? —preguntó Cat, sin ocultar su sorpresa.

Emery se sonrojó de inmediato.

—Traje a alguien que ama los libros —dije como distracción, empujando
a Joey hacia Emery.

En cuanto a Joey, estaba mirando a Emery con los labios abiertos de

asombro.

Por lo que Emery, cuando miró a Joey, toda su timidez pareció

desaparecer.
297
—Hola.

Joey solo parpadeó hacia ella.

Cubrí una risita y puse mis manos sobre los hombros del niño.

—¿Por qué no vas con Emery y ella te ayudará a elegir un libro? Yo

invito.

Él asintió, sin dejar de mirarla fijamente, esa maravilla en sus ojos solo
aumentando cuando Emery le tendió la mano.

—Entonces, ¿qué tipo de historias te gustan? —preguntó a medida que

se alejaban juntos.

—¿Tu invitas? —dijo Cat—. Si el plan es comprar el afecto de mi hijo con

libros y una mujer que parece un personaje de Frozen, entonces bien hecho. —
Me sonrió y se dirigió hacia el mostrador de la cafetería.

Me volví hacia Cooper, confundida.

—¿Frozen?
 —La película de Disney.

—No veo muchas películas.

Envolvió su brazo alrededor de mi cintura y sacudió la cabeza con

incredulidad.

—Jesucristo, Doc, soy dueño de un bar con treinta y seis años e incluso yo
he oído hablar de Frozen.

—Eso es deprimente. —Suspiré—. ¿Está buena?

—No después de la quincuagésima sexta vez, no.

Eché la cabeza hacia atrás carcajeando.

—Es claro que Joey piensa que es buena.

—Sí. —Miró a su sobrino, quien se estaba riendo de lo que sea que una
Emery sorprendentemente animada estaba diciendo—. A ella le gustan los
niños.
298
—Pensé que así podría ser. —La estudié—. Entonces, se parece a un
personaje de Frozen, ¿eh?

Cooper sonrió de lado.

—En realidad, sí. No lo vi hasta ahora.

Me reí entre dientes y me acerqué más a él.

—Me gusta tu sobrino, Cooper.

—Es fácil de gustar. —Después de un momento de silencio, dijo,

divertido—: ¿Qué hay de Cat?

Hum.

No era que no me cayera bien.

—No confía en mí. Pero es solo porque te ama.

—Caerá. —Besó mi sien—. Solo dale tiempo.

 La parte aterradora era que por él… estaba lista para darle todo el tiempo
del mundo.

299
 Cooper

J ess se rio de algo que Dahlia dijo y Cooper observó a las dos mujeres
juntas, embobado. Ella reía con todo su cuerpo. Alegría pura.

Hacía mucho más fácil de manejar el estar parado en medio de

Main Street, sosteniendo bolsas de compras, rodeado de una tonelada de
turistas.

Habían pasado dos semanas, y Jess y él habían pasado cada momento

libre juntos. Así como había hecho cuando estuvo casado con Dana, le había 300
dado a Jace y Riley más responsabilidades de gestión de modo que pudiera
tener tiempo libre para pasarlo con Jess. Era el día del festival de música en
Hartwell, y Main Street estaba llena de puestos: personas vendiendo recuerdos
musicales, comida y artesanías, mientras que banda tras banda se subían al
escenario del quiosco.

Cat y Joey estaban con Jess en el puesto de joyería de Dahlia, con Joey
parado entre su madre y la doctora, tomados de las manos. Cooper ni siquiera
podía expresar con palabras lo mucho que significaba para él que Joey le
hubiera dado tanto apoyo a Jess. Y significaba mucho para él que Cat al menos
lo intentara, a pesar de sus reservas sobre la buena doctora.

No es que Jess siguiera siendo médico.

Y eso todavía no le sentaba bien a él.

Durante las últimas dos semanas había estado trabajando estrechamente

con Bailey en la posada, pero Cooper podía sentirla flaqueando. Jess amaba la
posada, pero él no creía que fuera su vocación en la vida. Solo estaba esperando
que ella despertara y se diera cuenta.
 En cuanto a su nueva jefa, a Bailey le encantaba el día del festival de
música, pero le había dado a Jess el día libre para que así pudiera disfrutarlo
con él y su familia.

Y Jess estaba más que disfrutándolo.

Estaba cobrando vida. Aquí. En su pueblo. Con él y su gente.

Una oleada de posesividad lo atravesó.

Cat se separó de Joey y Jess, y se acercó a él, sonriendo.

—Pensé en venir y relevarte de eso. —Tomó sus bolsas de compras,

dejándolo solo con las de Jess.

Ambos observaron en silencio por un momento y él le lanzó a su

hermana una mirada por el rabillo del ojo. Llevaba una sonrisa suave mientras
veía a Jess abrazar a un Joey sonriente en su costado.

Él sonrió.
301
Luego ella le lanzó una mirada por el rabillo del ojo cuando captó su
expresión.

—¿Qué?

Cooper se encogió de hombros.

Ella se volvió hacia él con una mirada exasperada.

—¿Qué?

Le dirigió una sonrisa que decía: Tú sabes qué.

Cat resopló, y puso los ojos en blanco, pero captó la sonrisa arqueando
las comisuras de su boca.

—Está bien, está bien. Me agrada.

—Sé que te agrada.

—Sin embargo, aún estoy recelosa —advirtió—. No quiero que tú o Joey

se apeguen a alguien que podría solo recoger sus cosas e irse.
 Sintiéndose cariñoso, enganchó un brazo alrededor del cuello de Cat para
acercarla. Besó su sien.

—De acuerdo, mamá.

Ella lo alejó juguetonamente, resoplando todo el tiempo.

—Lo que sea. Sabes, Aydan está bastante molesta contigo. Al parecer le
dijiste que no estabas interesado en salir con ella porque no estabas interesado
en salir con nadie. Se sorprendió al enterarse de Jessica.

—Jessica también fue una sorpresa para mí. —Evaluó sus ojos—. Aydan
en realidad no está enojada, ¿verdad?

—Nah. —Se encogió de hombros—. Conoces a Aydan. Y de todos modos,

te dije antes que eras lo último en su…

Pero Cooper no escuchó el resto de lo que iba a decir porque sintió una
sensación extraña en la nuca y se giró para buscar a quienquiera que lo
observaba.
302
Su mirada chocó con la de Dana a través de la multitud de turistas y
lugareños. Estaba de pie con su hermana. Observándolo.

Mierda.

Se giró rápidamente, todo su cuerpo tensándose. No había visto ni oído

nada de su ex esposa desde la noche en que la había echado de su bar. Cooper
pensó que eso significaba que finalmente le había hecho saber que habían
terminado.

Ahora lo estaba mirando con esos malditos ojos de cachorrito

nuevamente.

—Mierda.

—Jesucristo —espetó Cat, frunciendo el ceño por encima del hombro—.

¿Te ha estado molestando otra vez? Porque si te está molestando otra vez, qué
se joda, voy a golpearla.

Cooper gruñó, sabiendo que su hermana solo medio bromeaba.

 —No puedes darte el lujo de ser arrestada. Tienes responsabilidades. —
Señaló a Joey, quien ahora estaba parado en el puesto siguiente al de Dahlia,
riéndose histéricamente de Jessica, quien actualmente lucía una peluca larga y
rizada para su diversión y hacía cuernos de diablo con sus manos.

—Dios, es una tonta. —Cat sonrió.

Él sonrió, su molestia con Dana sobrepasada por la ternura que sintió por
Jess.

—Sí, y es toda mía.

—Vaya, ¿cuándo te convertiste en un romántico empedernido? —Le dio

un codazo, fingiendo disgusto.

Se encogió de hombros.

—No tengo reparos en admitir que me gusta la mujer que comparte mi

cama.

—No hablemos de camas. —Esta vez lo empujó. 303

—¿Qué? ¿Tienes cinco años? —Se echó a reír porque, a pesar de que ella
lo empujó, no se había movido.

Resopló y se cruzó de brazos mientras escudriñaba a Jess y Joey una vez

más.

—Es muy buena con él. ¿Lo sabe?

—¿Sabe qué?

—¿El resto de la historia? ¿La tuya con Dana?

—No.

—Uh. Me sorprende que este grupito haya logrado mantener la boca

cerrada al respecto.

—A veces saben cuándo ser discretos.

—Aparentemente.
 Ambos se rieron entre dientes cuando el dueño del puesto le pidió a Jess
que le devuelva la peluca, gesticulando, probablemente pidiéndole que pague
por la cosa si iba a insistir en usarla. Cat se puso seria rápidamente a medida
que se giraba hacia él.

—¿Vas a decirle?

—Estoy seguro que surgirá. —No veía el punto de exponer todos los
problemas que había tenido con Dana. Aún no. No hasta que fuera hora de esa
conversación.

Jess y Joey estaban regresando hacia ellos, debiendo empujar a través de

la pequeña multitud alrededor del puesto de Dahlia, cuando Jess, quien estaba
demasiado ocupada cotorreando con Joey, fue derribada repentinamente por
un hombre que tampoco había estado mirando a dónde iba.

El chico la agarró por los brazos, estabilizándola, y cuando se giraron

para disculparse mutuamente, la sangre de Cooper hirvió de inmediato.

Jack Devlin. 304

Y él le estaba sonriendo a Jessica.

Cooper ya se estaba moviendo antes de poder detenerse, ignorando a Cat

diciendo su nombre con urgencia detrás de él. Tan pronto como los alcanzó, se
metió entre ellos, empujando a Jess y Joey detrás de él suavemente.

—Cooper —dijo Jess, sorprendida. Y molesta.

Él ignoró su molestia y miró a Jack.

Maldita sea, ni siquiera lo pienses.

Algo brilló en los ojos de Jack. Si fuera el viejo Jack, Cooper habría
reconocido ese “algo” como arrepentimiento. Pero no conocía a este Jack. Este
Jack levantó las manos en señal de rendición y dio un paso atrás.

—Solo me estaba disculpando por chocar con ella.

Cooper mantuvo un estricto control sobre el deseo de golpear al tipo,

incapaz de hablar por miedo a decir más de lo que la situación actual
justificaba.
 La mirada de Jack se movió por encima del hombro de Cooper.

—Escuché que seguiste adelante. Me alegro por ti.

Cooper permaneció en silencio, asfixiado por la ira.

Su viejo amigo solo le dio un gesto tenso con la cabeza y se alejó.

¿Qué demonios?

Se quedó mirando a Jack, preguntándose si volvería a entender alguna

vez a ese Devlin en particular, y cuando su mirada pasó a Jack, Cooper vio a
Dana.

Estaba demasiado ocupada mirando a Jack para notar que Cooper la

miraba.

—¿Qué fue eso? —Jessica de repente estaba frente a su cara,

frunciéndole el ceño.

Echó un vistazo a su lado para ver que Cat tenía a Joey en la mano. Su
305
hermana estaba visiblemente preocupada.

—Estoy bien —le dijo.

—¿Cooper?

Jessica avanzó hacia él, tocando su pecho para llamar su atención.

Envolvió su mano alrededor de su muñeca y llevó sus nudillos a sus labios para
un beso.

—No fue nada.

—Fue Jack Devlin —dijo Cat.

La boca de Jess formó una “O” y una simpatía que no podía soportar ver
iluminó sus ojos.

—Coop —susurró.

Se apartó, sin querer la simpatía de nadie. Justo en ese momento lamentó

admitirle lo mucho que le había dolido perder a Jack. Le entregó a Jess sus
bolsas de compras y se volvió hacia su sobrino para distraerse.
 —¿Qué tal un helado de Antonio’s?

—¡Sí!

Balanceó a Joey sobre su espalda y el niño envolvió sus brazos alrededor

del cuello de Cooper para sostenerse.

El alivio lo atravesó a medida que caminaban entre la multitud, el

parloteo de su sobrino inundando sus oídos, y ayudándolo a olvidar la furia que
lo había atravesado al ver a Jack hablando con Jessica.

306
 Jessica

L
a posada era un hermoso lugar para trabajar. Podía ser pacífico.
Podía estar lleno y ser divertido. Había desventajas: donde sea que
hubiera clientes involucrados siempre había desventajas. Algunas
personas no eran tan amigables o fáciles de tratar como otras. Algunos tan
particulares como podían ser. Pero no era nada que no pudiera manejar. Y me
gustaba trabajar con Bailey, aunque para ser justos, de hecho nos veíamos
menos ahora que estaba trabajando para ella.

Otra desventaja. 307

Sin embargo, la mayor desventaja de todas, la que me asustaba, era la voz
molesta en mi cabeza susurrando que dirigir una posada en realidad no era lo
que quería hacer con mi vida.

De acuerdo, así que, sabía que dirigir una posada probablemente no

resultaría ser algo permanente, pero saber solo dos semanas después que no
tenía la pasión que Bailey tenía para eso, era algo aterrador.

Porque eso significaba que tenía que empezar a pensar en qué diablos
estaba planeando hacer el resto de mi vida.

Intentando no pensar en eso, estaba ayudando a Mona a cerrar la cocina

por la noche cuando mi teléfono vibró en mi bolsillo.

El nombre de Cooper apareció en la pantalla y con él aparecieron las

mariposas.

Todavía.

Me pregunté si la emoción de estar con él desaparecería y cuándo.

 Esperaba que nunca, porque era una sensación bastante increíble.

—Hola. —Sonreí mientras contestaba el teléfono.

—Doc, tengo un problema —dijo sin saludar.

Me puse alerta inmediatamente.

—¿Ah, sí?

—Archie está aquí. Pero, no está bebiendo. Simplemente está sentado en

el bar, luciendo jodidamente deprimido. Es algo sobre Anita, y supongo que
tienes alguna idea de lo que está pasando. ¿Alguna posibilidad de que puedas
escaparte para hablar con él?

Obviamente las cosas con Anita fueron como sospechaba.

—Por supuesto. Ahí estaré.

—¿Todo bien? —preguntó Mona cuando colgué el teléfono.

—No estoy segura. ¿Te importa si salgo un momento? 308

—No hay problema. Terminaré aquí y cerraré el frente por ti.

—Gracias, Mona. —Le di un apretón al hombro. A pesar de su fanatismo

por el control en la cocina, había resultado ser una señora bastante estupenda.

Salí corriendo de la posada y bajé por el paseo marítimo, mi corazón

martillando más rápido a medida que me acercaba a Cooper’s. Mi temor era que
no se pudiera hacer nada por Anita, que su cáncer había progresado demasiado,
y que Archie estaba en las primeras etapas del dolor.

Al entrar al bar tenuemente iluminado, mis ojos primero se encontraron

con los de Cooper y él me miró con ternura antes de asentir hacia Archie. El
lugar estaba abarrotado, pero a diferencia de la mayoría de las noches, cuando
Archie encontraba a alguien con quien conversar, estaba acurrucado en un
taburete en la esquina, mirando tristemente a una cerveza llena.

Mi estómago se retorció de simpatía por él mientras me dirigía

lentamente hacia él. Cuando puse una mano sobre su hombro, se volvió para
mirarme.
 Su mirada se suavizó.

—Hola, Doc.

—Hola, Archie. —Me incliné hacia él—. ¿Tienes ganas de dar un paseo
conmigo? Es una noche hermosa.

Le lanzó una mirada a Cooper.

—¿La llamaste? —Cooper no dijo nada—. La llamaste. —Archie lanzó un

suspiro profundo y luego, para mi sorpresa, se levantó del taburete con un
ligero empujón—. Muy bien, Doc, vamos a dar ese paseo.

Caminó junto a mí y fue la primera vez que de hecho noté mucho sobre
él. Aunque sería justo llamar a Archie un alcohólico, ciertamente era un
alcohólico funcional. Para empezar, siempre iba inmaculado. De la cabeza a los
pies. El aroma fresco y crujiente del jabón se adhería a él, su cabello estaba
peinado elegantemente, su camisa y sus pantalones planchados con líneas de
pliegues perfectos, y sus zapatos de cuero negro relucían de lo bien que habían
sido pulidos. Me pregunté si todo eso era obra de Anita. 309
Mirándolo bien, con su barba gris pulcramente recortada y sus cálidos
ojos castaños, podía ver que había sido un hombre atractivo, y por algún
milagro había escapado de la ira del alcohol en su apariencia física.

Nos detuve cerca del quiosco de música apoyándome en la barandilla

para mirar hacia las aguas oscuras.

—Entonces…

Archie se detuvo a mi lado, su mirada triste siguiendo la mía a las suaves

olas.

—Supongo que sabes de Anita.

—No. Solo sé lo que sospeché cuando le dije que fuera a ver a su médico.

—Cáncer. —Me miró, ahora angustiado—. No es bueno, Doc. Se lo dijeron

hace semanas. Recién ahora se armó de valor para decirme.

La pena por él y Anita apretó mi pecho y no pude evitar alcanzar su

mano.
 —Lo siento mucho, Archie.

—Dicen que tiene oportunidad. Pero va a ser una pelea difícil.

—Anita parece una mujer dura. Si alguien puede hacerlo, estoy segura
que ella puede hacerlo.

—Ay, Doc. —Archie suspiró profundamente—. Esa mujer es la mujer más

fuerte que he conocido en toda mi vida. Pero eso no significa que no tenga un
lado suave muy grande. Está devastada por esto. Me necesita.

—Entonces, la ayudarás. —Apreté su mano.

En respuesta, se apartó de mi toque.

—Me necesita —espetó—. ¿Acaso me veo como el tipo de hombre en el

que ella puede confiar? Soy todo lo que tiene y voy a fallar.

Consideré mis opciones. Podía ser condescendiente con él, decirle que
todo estaría bien. O podía ser franca.
310
Seguí mis instintos.

—El próximo año será el año más difícil de la vida de Anita. Por lo que he
escuchado, es una mujer buena. Tienes que aguantar, Archie.

—¿Cómo puedo cuidarla cuando la bebida ha sido mi prioridad por tanto

tiempo? —preguntó, sacudiendo la cabeza—. Me han pasado muchas mierdas…
y la bebida siempre ha estado ahí para mí. Ahora va a costarme.

—Anita entiende eso, ¿verdad? Sobre ti y la bebida. Nunca ha intentado

cambiarte o quitártela.

Giró la cabeza para mirarme, sorprendido tal vez por mi comprensión.

—Nunca, Doc. Ni una sola vez. Me aceptó tal y como soy.

—Entonces se lo debes. Ella te necesita. No te alejes de ella. Ahora no.

El miedo oscureció su rostro.

—Necesitaría dejarlo… para ser lo que ella en realidad necesita. ¿Cómo

diablos puedo hacer eso a tiempo, Doc? No hay forma.
 Era cierto que la rehabilitación era un camino extremadamente duro y
largo para los adictos, pero a veces ocurrían cosas en la vida que nos hacían
más capaces de lo que habíamos imaginado. Según Cooper, Archie no había
bebido una gota en toda la noche. Cualquiera pensaría que lo primero que
Archie habría hecho era ahogar sus penas en la bebida.

No lo hizo.

Me incliné hacia él, hablando desde mi corazón.

—Las personas pueden hacer cosas extraordinarias para salvar a sus

seres queridos.

Al ver a Archie alejarse, me invadió la melancolía. Archie había aceptado

mi consuelo, y me gustaría pensar que ayudé un poco. 311
Para empezar, iba a casa con Anita, en lugar de regresar al bar.

Pero tenía un camino difícil por delante. Ambos lo tenían. Y lo sentía por
ellos.

Con una pesadez colgando sobre mí, decidí regresar al bar para decirle a
Cooper que había enviado a Archie a casa, pero también porque necesitaba un
abrazo de Cooper.

Por eso no estuve muy contenta, cuando al regresar al pub encontré a

una mujer con jeans tan ajustados que parecían pintados sobre ella sentada en
la barra del bar, sus tacones de aguja rojos posados en un taburete. Tenía los
dedos curvados en la camisa de Cooper y lo miraba con sexo en los ojos.

Cooper había estado intentando aflojar su agarre sobre él sutilmente.

Cuando Ollie le dio una palmada en el hombro y me hizo un gesto, Cooper

frunció el ceño y tiró de la mano de la mujer.

Ella hizo un puchero y trató de agarrarlo nuevamente.

 Pude sentir los ojos de los clientes habituales sobre mí, obviamente
emocionados por un espectáculo, a medida que me apresuraba hacia Cooper.
Por supuesto que no iba a darles un espectáculo, pero iba a sacar a esta extraña
del bar de mi hombre.

—Vamos, Coop, ¿por qué estás actuando tan tenso? —La escuché decir, y
me erizó su familiaridad con él.

—¿Puedo ayudarte? —pregunté, deteniéndome en la barra.

Cooper suspiró.

—Doc, no es lo que piensas.

Alcé una ceja.

—Creo que esta mujer te está molestando y quieres que se vaya.

—Entonces, sí, es lo que piensas.

La mujer se volvió para mirarme, sus ojos cada vez más abiertos.
312
—Oh. Eres la doctora.

—Esa soy yo.

—Entonces… —hizo un gesto entre Cooper y yo—… ¿ustedes dos van en

serio?

—¿Quién eres? —pregunté.

Ella me sonrió.

—Soy Sadie Thomas.

Le disparé a Cooper una mirada asesina y él hizo una mueca y se pasó

una mano por la cara.

Pasé mis ojos por su camisa reveladora y su abundante cabello.

Era atractiva de una manera muy obvia.

Y mi total opuesto.

Sin embargo, él había tenido sexo con ella.

 Los celos burbujearon y lo odié.

—Sadie… —me acerqué, con la esperanza de reducir la cantidad de

personas escuchándome—, en respuesta a tu pregunta, sí, Cooper y yo estamos
saliendo, y si no te vas de su bar y mantienes esas uñas tan bien cuidadas para
ti misma, puede que olvide que soy una dama.

Escuché a Cooper resoplando, y le lancé una mirada asesina.

—Oh, cariño. —Sadie sacudió la cabeza, bajando de la barra de alguna

manera con una gracia que no esperaba—. No tienes que amenazarme. No me
di cuenta que ustedes dos iban en serio, eso es todo. Cooper y yo coqueteamos.
No es gran cosa. Pero si ustedes dos están juntos, entonces lo respeto.

Asentí, sorprendida pero satisfecha.

—Lo aprecio.

—Seguro. Voy a ir a jugar al billar. —Me agitó sus largas uñas rojas en
despedida y se acercó a la mesa de billar para coquetear con Hug, uno de los
clientes habituales.
313
Le disparé a Cooper una mirada.

Se enderezó, al parecer, preparándose.

Y así debía ser.

—Archie se ha ido a casa. Voy a volver a la posada.

—Jess. —Pasó el brazo por la barra rápidamente y me detuvo cuando me

di la vuelta para irme—. No te vayas enojada.

Estreché mis ojos en él.

—¿Por qué no le dijiste que estábamos saliendo y que tenía que quitarte
las manos de encima? —siseé.

—Lo estaba intentando —respondió, con los dientes apretados—.

Entraste justo cuando ella estaba empezando esa mierda.

Con una punzada de molestia, principalmente conmigo por mis celos,

aparté el brazo bruscamente.
 —Tengo que irme. Hablamos más tarde.

—Jess —llamó, pero ya estaba a medio camino al otro lado del bar.

Estaba acostada en la cama, leyendo, o intentando leer, cuando mi

teléfono sonó en la mesita de noche. Al recogerlo, sentí un vuelco en el
estómago ante el mensaje de Cooper: Estoy justo afuera.

Este vuelco fue diferente de lo habitual.

Fue una sensación causada por la preocupación.

Este hombre estaba enredando mis entrañas en nudos, y a veces me

encantaba, pero esta noche lo encontraba inquietante.

Había estado enojada con Sadie por tocar a Cooper porque pensaba en él 314
como algo mío. Había pasado mucho tiempo desde que había pensado en
alguien como algo mío. Sentirse de esa manera significaba que esa persona
estaba en mi sangre.

No había forma de sacar a las personas de tu sangre una vez que

entraban.

Incluso si los perdías.

Pero no iba a evitar a Cooper porque tenía miedo de cómo me hacía

sentir. El miedo iba acompañado por una emoción adictiva y una sensación de
conexión que no quería quitarme de encima.

Me apresuré a ponerme unos pantalones de yoga, y avancé rápidamente

a través de la posada hasta la recepción para abrirle la puerta a Cooper. Me
agarró inmediatamente, su mano en mi cadera, y se giró para cerrar por mí.

Me llevó de la mano a mi habitación, sin decir una palabra. Cerró la

puerta suavemente detrás de nosotros y luego me atrajo hacia él para un
abrazo.
 Eso había sido todo lo que quería antes.

Los abrazos de Cooper eran tan acogedores, cálidos y seguros, y me

sentía completamente cuidada y protegida cuando él me abrazaba.

Mis brazos se apretaron alrededor de él y murmuré en su hombro:

—No es que me importe en absoluto, pero ¿qué estás haciendo aquí?

Sabes que técnicamente sigo trabajando, ¿verdad?

Cooper me apartó un poco. Me peinó el cabello alrededor de mi oreja y

luego deslizó las yemas de sus dedos por mi mandíbula. Estaba completamente
desarmada por la calidez en su expresión.

—Quería resolver nuestro malentendido anterior. También necesitaba

verte, asegurarme que estuvieras bien. Me enteré del diagnóstico de Anita. Sé
que tiene cáncer.

—Oh —susurré.

—Una de sus amigas vino esta noche para contarnos. 315

—Lo siento, Cooper.

—Lo has sabido por un tiempo.

—Sospechaba. Por eso insistí en que visitara a su médico de inmediato.

Pasó su pulgar sobre mi boca y luego se inclinó para descansar su frente

contra la mía. Suspiró profundamente.

—Debe ser difícil, Doc. Decirle a la gente que tienen una batalla por
delante.

—No es fácil.

Deslizó su nariz por mi mejilla y me dio un beso en el lóbulo de mi oreja.

—Pero, ¿sabes qué? —susurró, y un escalofrío cayó a raudales por mi

cuello—. Le diste una mejor oportunidad de supervivencia al enviarla al médico
de inmediato.

Me aparté para mirarlo a los ojos y vi una admiración profunda.

 —Cooper —susurré, sin saber qué decir—, lamento todo el asunto con
Sadie. Sé que no estabas coqueteando con ella. Supongo que, me puse un poco
celosa.

Abrió la boca como para decir algo e inmediatamente pareció pensarlo

mejor.

En cambio, sus manos se deslizaron por debajo de mi camisa a medida

que me atraía hacia él.

—Ella no me importa. Tú sí. Y ahora mismo voy a recordarte que

deberíamos aferrar la felicidad que tenemos con ambas manos mientras
tenemos la oportunidad.

Cuando me besó lentamente, en un abrazo que fue a la vez dulce y

hambriento, olvidé todo lo demás excepto aferrar esa felicidad con él.

316

Mi cama en la posada era más pequeña que la de Cooper, pero estuvimos

acogidos y saciados después del tierno momento haciendo el amor con Cooper.
Estaba feliz.

Él se tumbaba de espaldas, mirando hacia el techo con los brazos metidos

detrás de su cabeza, y yo estaba de costado, con la cabeza apoyada en mi mano,
a medida que lo miraba.

Jamás podría tener suficiente de él.

—Nunca hablas de la vida en Iowa —dijo de repente.

Sorprendida, y no en el buen sentido, no dije nada por un minuto.

La verdad es que, había esperado que contarle que mi hermana se había

suicidado sería suficiente para mantenerlo alejado del tema de mi pasado para
siempre.

Giró la cabeza sobre la almohada para mirarme.

 Intenté no removerme incómodamente.

—No hay mucho que decir.

—Bueno, ¿cómo fue crecer allí?

Sabía que había habido buenos momentos en mi infancia, pero después

de todo por lo que pasó mi familia, era bastante difícil recordarlos. Solo había
una luz brillante en Iowa.

—Bueno, conocí a mi mejor amigo, Matthew, cuando tenía ocho años.

Cooper se giró de lado para mirarme, relajado, claramente feliz de que

estuviera compartiendo algo.

—¿Ah, sí?

La culpa me invadió.

Era tan reservada con estas cosas. Me preocupaba que empezara a

molestarlo.
317
—Sí. Su familia se mudó a la casa de al lado y nos unimos gracias a un
amor compartido por los Thundercats.

Se rio entre dientes.

—Han sido amigos desde entonces.

—Hemos sido amigos desde entonces. —Sonreí.

Su mirada se volvió curiosa.

—¿Nada más que eso?

Sacudí mi cabeza y luego me reí al recordar algo.

—Bueno, fuimos el primer beso del otro. Los dos estábamos enamorados
de otras personas, pero decidimos terminar con el nerviosismo del primer beso
al besarnos entre nosotros.

—Qué lindo. —Cooper sonrió.

 —Fue raro. Somos prácticamente como hermano y hermana. Aunque
nuestra amistad sí causó problemas. Mi cita para el baile de graduación me dejó
porque me cabreó que hubiera reservado una habitación de hotel. Dijo, delante
de todos, que era una reina de hielo y habíamos terminado, y luego se fue de la
fiesta con Jessie Young, quien simplemente estaba por ahí. —Dios, había sido
humillada—. Matthew insistió en que nos fuéramos y su novia en ese momento,
que de todos modos me odiaba, lo dejó por elegirme por encima de ella. Antes
de darnos cuenta, comenzó un rumor de que estábamos teniendo sexo en
secreto a espaldas de su novia. Luego, a partir de ahí, el rumor cobró vida. Y al
final de la semana estaba embarazada con el hijo de Matt.

—Secundaria. —Cooper lanzó un suspiro—. ¿Quién diablos querría

volver?

—Pensé que la pasaste bien en la escuela secundaria.

—Estuvo bien. Pero también estuvo lleno de drama. No me van los

dramas.

Me acurruqué más cerca de él. 318

—Ya somos dos.

Deslizó el dorso de su mano por mi brazo, siguiendo su toque con los

ojos.

—Dime más. Sobre tu hogar.

Maldición.

—No hay mucho más que decir.

Su mirada volvió a la mía y su mano se detuvo contra mi brazo.

—¿Y tus otros amigos? ¿Tus padres? ¿Tu hermana menor? —Se inclinó—
. Sé que no es fácil para ti, Jess, pero también debes tener buenos recuerdos.

Ya podía sentir el pánico familiar elevándose dentro de mí, el tipo de

pánico que se convertía en un temblor, y no quería eso. No quería que Cooper
viera cómo reaccionaba ante la mera idea de que él, o cualquiera, descubriera la
verdad.
 —No hablo de ellos. —Las palabras sonaron mucho más heladas, más
bruscas de lo que había pretendido. Me apresuré a calentar la súbita respuesta
fría en los ojos de Cooper y dije—: Mejor cuéntame más de los tuyos.

Suspiró en respuesta, dejó caer su mano y rodó sobre su espalda.

—De hecho, se está haciendo tarde. Deberíamos intentar dormir un poco.

Mierda.

—Está bien —dije en voz baja.

Cuando cerró los ojos, sentí que el pánico que había estado sintiendo se
transformó en un nuevo tipo de ansiedad.

Por lo general, nos acurrucábamos con nuestros brazos y piernas

enredados antes de quedarnos dormidos.

Estaba frustrado conmigo.

Doble mierda.
319
Después de un rato su pecho subió y cayó en respiraciones constantes
mientras el sueño lo llevaba. Sin embargo, el sueño no me llevó. En su lugar, lo
vi dormir, con la esperanza que pudiera verlo dormir por mucho tiempo al
frente, y preocupándome que eso no estuviera en mis cartas.

Deseé no haber pasado años construyendo tantas defensas contra el

dolor del pasado que ahora era casi imposible para mí enfrentarlo.

Deseé ser lo suficientemente valiente como para contarle todo al

respecto.

Decirle que una vez hice algo extraordinario para salvar a la persona que
amaba.

Una cosa extraordinaria y terrible.

 Jessica

L
a música surgió del foso de la orquesta, barriendo sobre la bailarina
en el escenario. La observé, mi pecho estallando de orgullo.

Julia.

La felicidad, el alivio, la abrumadora urgencia de subir corriendo al

escenario y agarrarla, me sorprendió. Era como si no la hubiera visto en años en
lugar de semanas.

Sentí lágrimas en mis ojos mientras ella creaba belleza, y contaba una
320
historia trágica, con todo su cuerpo. Hacia una Odette etérea y convincente.

Nadie podía apartar la mirada de ella.

Mi urgente necesidad de verla, abrazarla, me sacó del hechizo y me senté

impaciente en la audiencia esperando que cayeran las cortinas para el final del
primer acto.

Me encontré empujando a la gente groseramente, ignorando sus molestos

murmullos mientras me apresuraba detrás del escenario. Julia había avisado
para permitirme el acceso, y pronto, aunque pareció una eternidad, estaba
intentando pasar a través de los bailarines del cuerpo hasta el vestidor de mi
hermana.

Tomé un gran respiro cuando llegué a él, todo mi cuerpo temblando.

¿Por qué sentía que no la había visto desde hace una eternidad?

—¿Jules? —pregunté suavemente, mientras abría la puerta.

—Adelante.
 El dolor golpeó profundamente mi pecho al oír su voz.

Sentí ganas de llorar de agonizante alegría.

Dentro del pequeño vestidor, se levantó de una silla. Miré fijamente hacia
sus pies, sabiendo que dentro de los zapatos estaban rojos y duros. Hice una
mueca. No sabía cómo había soportado el dolor a lo largo de los años.

Julia flotó hacia mí.

Así me pareció a mí.

Así me había parecido durante años.

Las bailarinas caminaban de manera diferente al resto de nosotros,

deslizándose, gráciles, altas, rectas. Era confiado, regio, fuerte. Tan
increíblemente fuerte.

Mis ojos recorrieron a mi hermosa hermana. Tenía rasgos suaves como yo,
pero los de ella eran redondos. Nariz redonda. Labios como capullos. La única
similitud eran nuestros grandes ojos color avellana. 321
Pero la suavidad de su rostro, la vulnerabilidad en sus ojos redondos,
estaba en oposición a la fuerza de su cuerpo. No había ni un gramo de grasa en el
cuerpo de mi hermana. Era increíblemente delgada, cada miembro moldeado en
músculo.

Julia tenía el cuerpo más fuerte de todos los que conocía.

Después de… bueno… se concentró tanto en bailar y su cuerpo cambió a

medida que la música la hizo más y más fuerte.

Pero solo tenía que mirarla profundamente a los ojos para saber que su
alma estaba débil y sufría detrás de su jaula de acero.

Aparté el pensamiento de mi cabeza y corrí hacia ella. Julia se rio y me

abrazó de inmediato. Era más alta que yo. Siempre lo había sido, desde los doce
años. Era una broma entre nosotras que técnicamente era su hermana pequeña y
no al revés.

Sentí una angustia inexplicable que me asfixió, y mi agarre sobre ella se

apretó.
 —Oye. —Me devolvió el apretón—. ¿Estás bien?

—Te veías hermosa allá arriba, eso es todo —respondí, apartándome para
memorizar su rostro. Actualmente estaba cubierto con el maquillaje de la función.
Fruncí el ceño—. Deberías quitarte esas cosas tan pronto como termine tu
actuación.

Ella sonrió y asintió, apartándose para mirarse al espejo y comprobar que

su maquillaje y su cabello aún estuvieran en su lugar. Una vez que me dio la
espalda, me preguntó:

—¿Mamá y papá están aquí?

La ira, el dolor y la desilusión no eran sentimientos nuevos para mí, pero

aun así esos sentimientos me irritaron cuando dije:

—No, cariño. No esta vez. Pero la tía Teresa sí.

Nuestros padres nunca habían estado muy involucrados en nuestras vidas,

pero ambas sabíamos que estaban orgullosos de Julia porque de hecho habían
asistido a algunas de sus actuaciones. Esta noche era la actuación más grande de
322
su vida, la noche en que la gente de la Escuela de Ballet Americano estaba en la
audiencia. Esta era la audición de Julia para la escuela de sus sueños.

Quise decirle que lamentaba que nuestros padres no pudieran sacar la

cabeza de sus traseros para estar allí y apoyarla, pero sabía que eso solo la haría
sentir peor. Al menos teníamos a Teresa, la hermana menor de mi madre. Siempre
estuvo allí para nosotras, incluso cuando nuestros padres no.

Julia se volvió hacia mí, el amor resplandeciendo en sus ojos.

—Gracias por estar aquí. Sé lo ocupada que estás con la universidad.

—No me lo perdería por nada del mundo.

—Lo sé. —Corrió hacia mí y me abrazó con fuerza—. Sabes que te amo
muchísimo, ¿verdad?

La abracé más fuerte.

—Yo también te amo muchísimo. —Me retiré a regañadientes de su

abrazo—. Mejor regreso a mi asiento.
 Apretó mis manos.

—¿Crees que voy a entrar?

Escuchar la ansiedad en su voz siempre me inquietaba. Una parte de mí

odiaba que estuviera tan consumida por el baile, pero la otra parte estaba
agradecida de que hubiera sido lo que la ayudó a superar su trauma.

—Lo sé.

Me dio una sonrisa temblorosa y la dejé para que se preparara.

Ignorando los ceños fruncidos de las personas a las que había empujado
antes, volví a sentarme en la audiencia y esperé ansiosamente a que volviera a
subir el telón. Me hubiera gustado saber quiénes eran los representantes de la
escuela de ballet.

Mi corazón martillaba en mi pecho por mi hermana, me sentaba tensa

mientras la música se elevaba nuevamente y el segundo acto comenzó.

Julia era una bailarina perfecta. 323

No tenía dudas de eso.

Así que no lo esperé.

No lo vi venir.

Más tarde descubrí por su maestra que había vacilado en una secuencia de
pasos, algo que no había notado, y que aparentemente había alterado la
concentración de Julia.

Por lo que pudimos decir después, cuando lo discutimos posteriormente, los

errores la desestabilizaron por completo.

Observé con horror cómo tropezó con el aterrizaje de su gran “jeté”. La

gente a mi lado respiró hondo cuando se enderezó y avanzó a su próximo
movimiento. Mis uñas se clavaron en los brazos de mi silla.

Y luego sucedió.

Julia tuvo un movimiento difícil donde se suponía que debía bajar su brazo
extendido al frente mientras estaba en arabesco hasta que su mano casi tocaba el
suelo en un arabesco alto. Sabía por ella al hablar de eso que requería mucho
control central y fuerza.

Mi estómago se revolvió cuando ella se tambaleó, perdió el equilibrio… y

cayó.

Quise llorar mientras veía a mi hermana solo sentarse en el escenario,

horrorizada y destruida.

Cuando no mostró señales de movimiento, una de las otras bailarinas se

apresuró hacia ella. No pareció escucharla. Su compañero de baile, Micah, la
levantó y se apresuró a salir del escenario con ella.

Estaba vagamente consciente de los murmullos retumbantes de la

audiencia, pero estaba demasiado ocupada saliendo del teatro para prestar
atención.

Tenía que llegar a mi hermana.

Con el corazón martillando, corrí por los pasillos traseros del teatro,
empujando a las personas para llegar al vestidor de mi hermana.
324
Entré a toda prisa, la puerta cerrándose de golpe detrás de mí, pero ella no
estaba allí.

El miedo, este miedo inexplicable, se apoderó de mi pecho y me di la vuelta,

abriendo la puerta bruscamente.

Pero cuando salí caí, mi estómago desplomándose a medida que caía en

picado en la oscuridad, gritando.

Mi cuerpo se estrelló con fuerza contra algo sólido, pero no sentí ningún
dolor.

Hasta que abrí los ojos.

Estaba en el sótano de mis padres.

No.

Nunca se habían mudado aunque deberían haberlo hecho.

Así que nunca había regresado al sótano.

 Hasta ahora.

Ese miedo que había estado sintiendo me paralizó.

Pero entonces escuché este crujido siniestro.

No queriendo, pero necesitando, me di la vuelta lentamente.

Y todo mi mundo se hizo añicos.

El crujido provenía de la cuerda atada a una tubería que corría a lo largo

del techo del sótano. El cuerpo de mi hermana se balanceaba de ella, crujiendo
con el movimiento.

Me quedé mirando hacia la cuerda alrededor de su cuello, el azul alrededor

de sus labios.

Y grité.

Grité y grité hasta que mi voz no pudo gritar más y todo lo que escuché fue
el grito en mi cabeza.
325
—Jessica.

Me estremecí con la voz.

No.

NO.

¡NO. NO. NO!

Apreté los ojos cerrados, sintiendo su aliento en mi oído.

—Ahora ella es mía para siempre —susurró él.

Mis ojos se abrieron de golpe.

Miré hacia el techo de la habitación en la que me encontraba, el sonido

distante del oleaje ayudándome a recordar dónde estaba, que estaba a salvo.

Que habían pasado años.

 Las lágrimas escocieron en mis ojos cuando me senté. Estaba cubierta de
sudor, temblando con la adrenalina en parte por el recuerdo, en parte por la
pesadilla.

En parte recuerdo, en parte pesadilla.

—Todo fue una pesadilla —susurré.

Levantando mi teléfono en la mesita de noche, lo encendí: 4:44 a.m. Y la

fecha… el aniversario de la muerte de Julia.

Como un reloj. Mis pesadillas eran como un reloj.

Mi hermana se suicidó varias semanas después de la actuación que

arruinó sus posibilidades de ingresar a la Escuela de Ballet Americano.

Estaba en casa desde la universidad y la encontré en el sótano de mis

padres.

Tenía la misma pesadilla todos los años, desde el aniversario de su

muerte. 326
Y generalmente durante una semana más o menos después, tendría esa
pesadilla todas las noches.

Pensé en Cooper.

Si pasara el día con él, sabría que algo anda mal. Afortunadamente,
estuve trabajando todo el día. Podría convencerlo de que estaba cansada y que
podíamos vernos al día siguiente.

Como nunca antes había dormido en la misma cama con nadie antes que
Cooper, no sabía si hacía ruidos durante las pesadillas. Debía evitar a Cooper
por completo hasta que pasara.

Aun así, para mi sorpresa, no quería hacerlo.

Quería acostarme con él a mi lado, sintiéndome segura.

Quizás con él a mi lado las pesadillas desaparecerían.

Estaba dispuesta a arriesgarme, esperando que su presencia ahuyentara

al fantasma de mi hermana.
 —Sabes que te amo muchísimo, ¿verdad? —La escuché decir. La
escuchaba decirlo todo el tiempo.

—Yo también te amo muchísimo —susurré en la oscuridad de mi

habitación.

327
 Cooper

S
us gemidos se filtraron primero en su subconsciente,
despertándolo lentamente como lo habían hecho durante las
últimas cuatro noches que ella había pasado en su cama.

Justo cuando Cooper abría los ojos, sintió que la cama se sacudió con sus
piernas revoloteando.

—No —gimió ella, el dolor en esa palabra atravesándole el pecho.

Se sentó y encendió la lámpara de su mesita de noche rápidamente. La

328
habitación estaba iluminada y también Jess. Su cuerpo estaba cubierto de una
ligera capa de sudor y su rostro estaba contorsionado por la agonía a medida
que sollozaba y gemía sus “no” angustiados.

—Jess. —Se acurrucó sobre ella, sus manos apretadas sobre sus bíceps
mientras le hablaba al oído—. Jess, despierta.

Cuando no lo hizo de inmediato, Cooper la sacudió un poco y de repente

abrió los ojos. Estaban bordeados de rojo, como si no hubiera dormido en
absoluto.

Esto se estaba yendo de las manos.

—Coop —murmuró, su pecho subiendo y bajando rápido como si

hubiera estado corriendo.

Le apartó el cabello empapado de sudor de la cara.

—Otra.
 Jess no pasaba todas las noches en su cama. Las veces que trabajaba en el
turno de la noche en la posada solía dormir allí. A veces iba con ella; a veces no
lo hacía. Sin embargo, la mayoría de las veces ella acudía a él. Y durante las
últimas cuatro veces que había pasado la noche con él en la última semana
había tenido pesadillas.

Pesadillas de las que no hablaría.

Bueno, Cooper había terminado con eso de no hablar.

—Dime qué está pasando.

Para su decepción y frustración, Jess se apartó y se sentó, pasándose las

manos temblorosas por su cabello.

—No pasa nada.

Intentó no dejar que eso doliera.

Pero maldita sea, dolió.

329
El único tiempo libre que no había pasado con Jess desde que se mudó a
Hartwell permanentemente fue cuando ella insistió en que él pasara un tiempo
a solas con su sobrino. El chico había estado abatido desde que su audición con
el elegante tutor en Dover no había ido tan bien. Para sorpresa de todos, Joey
había tenido un caso severo de miedo escénico y arruinó su pieza. El tutor había
sido amable, le dijo a Cat que veía un gran potencial, pero dijo que Joey
necesitaba estar expuesto a más presentaciones públicas para aumentar su
confianza. Debían llevarlo nuevamente con el tipo en un año.

Pero los niños eran niños, y eran impacientes. Joey estaba devastado.

Joey lo necesitaba… Jess lo vio y se alegró de apartarse incluso aunque las

cosas entre ellos estuvieran intensas y era difícil no querer pasar cada
momento el uno con el otro.

Eso simplemente reforzó todo lo que Cooper ya sabía: Jessica Huntington

era lo contrario a su ex esposa egoísta en todos los sentidos. Ella era amable,
considerada y generosa.

Y nunca antes se había sentido así por nadie.

 No podía dejar de pensar en ella, quería tocarla todo el tiempo, y
simplemente sentirse… repleto de ella.

El problema era que la independencia y la autosuficiencia que tanto

había admirado en ella ahora era lo que la alejaba de él. Cuando comenzaron a
verse, pensó que no tener que ser responsable de ella sería refrescante. Ahora
Cooper se daba cuenta que simplemente era ese tipo.

Cuidaba de las personas. No quería que dejara de ser quien era, pero
quería que dejara que al menos la cuidara un poco. Que lo dejara entrar para así
poder ayudarla con lo que sea que la estaba molestando.

Pero ella no lo dejaría.

Y esa mierda dolía.

Intentó controlar su molestia.

—No puede ser nada, Jessica. Con esta son cuatro pesadillas en una
semana. Y eso es solo cuando estás conmigo.
330
Lo miró por encima del hombro, su expresión completamente hermética.
Su voz sonó plana cuando dijo:

—Te dije que esta noche me quedaría en la posada, que no quería

molestarte.

Su molestia estalló en ira pura.

—Maldita sea, no se trata de molestarme. Se trata de que algo te molesta.

—La gente no tenía este tipo de pesadillas continuas por nada. Ya sabía que
había algo en el pasado de Jess que estaba escondiendo, pero ahora en serio
estaba empezando a preocuparse por eso.

Se había negado a involucrarse emocionalmente con un hombre antes

que él; no había tenido nada a lo que aferrarse en Wilmington; su vida vacía…
su pasado secreto… eso empezaba a molestarlo. Temía que hubiera algo grande
que ella no le estaba diciendo.

—Nada me está molestando —dijo en ese mismo tono plano.

—Estás mintiendo.
 Ella suspiró y miró hacia otro lado. Vio que el músculo de su mandíbula
se tensó.

—Bien. Es algo. —Le devolvió la mirada, sus ojos duros. Cada vez que él
indagaba sobre su pasado, se volvía fría y dura, y eso no le gustó ni un poco—.
Pero no es algo que quiera compartir con nadie.

—Mierda, por Dios, Jess. —Se quitó las mantas y salió de la cama—. No
soy nadie. —Tomó su ropa interior y suéter. Necesitaba espacio. Necesitaba
correr.

—Coop. —Escuchó la desesperación en su voz, sintió su mano enroscarse

alrededor de su muñeca para detenerlo. Ella lo miró con sus grandes ojos
tristes y cansados—. Yo… solo se trata de mi hermana, ¿de acuerdo?

Con la confesión, el alivio comenzó a moverse a través de él.

—¿Qué pasa con tu hermana?

Ella tiró de su muñeca y él bajó a la cama a su lado. Jess se derritió en su

contra inmediatamente, presionando su mejilla contra su pecho desnudo.
331
Y solo así, toda su ira se desvaneció en él cuando sintió lo mucho que ella
temblaba. Cooper la abrazó, pasando un pulgar sobre la piel sedosa de la parte
superior de su brazo.

—¿Qué pasa con tu hermana? —repitió.

—Yo… tengo estas pesadillas alrededor del aniversario de su muerte.

Pero no quiero hablar de ellas.

—Vamos, Jess, eres doctora. Seguramente sabes que hablar de eso podría
ayudar con las pesadillas.

Sacudió la cabeza contra él, su cabello haciéndole cosquillas en el pecho.

—No quiero que pienses que te estoy excluyendo. No hablo de esto con
nadie. —Se apartó lo suficiente para mirarlo a la cara, su expresión suplicante—
. Por favor… las pesadillas se irán. Créeme.
 La decepción lo inundó. Y no pudo ocultarlo. El problema no era que él
confiara en ella. Si ella no podía confiar en él, tenían grandes problemas. La
soltó, quitándose su toque de encima cuando Jess intentó atraerlo de vuelta.

—Voy a correr.

—Cooper —suplicó.

Le tomó todo dentro de él no girarse para verla.

Jessica
Pánico abrumador.

Eso fue lo que sentí cuando vi a Cooper salir de su habitación.

332
No quería perderlo por esto, por mis secretos, pero sentía que se me
escapaba entre los dedos cada día que le ocultaba cosas.

Si supiera la verdad… de todos modos podría perderlo.

Las últimas siete semanas que pasé conociendo a este hombre habían
sido las mejores de mi vida. Y el último mes llegando a ser la mujer que se
acurrucaba en sus brazos por las noches había sido un paraíso absoluto.

Estaba mucho más allá de la caída.

Ya había caído.

Duro.

Estaba enamorada.

Y la idea de perderlo era paralizante.

—No. —Aparté las sábanas y agarré una de sus camisetas de la silla en su

habitación. Poniéndomela apresuradamente por mi cabeza, salí corriendo de la
habitación—. ¡Cooper! —Corrí escaleras abajo, alcanzándolo cuando estaba a
medio camino de la puerta.

Me miró con expresión fría.

—Regresa a la cama.

—No. —Tan pronto como llegué hasta él, lo agarré por el brazo y lo
atraje hacia adentro con una mano mientras intentaba cerrar la puerta con la
otra—. Por favor.

Para mi alivio, volvió a entrar y cerró la puerta, pero estaba rígido bajo
mi toque.

Desesperada por calmarlo, por derretir su resistencia a mis afectos,

deslicé mis brazos alrededor de su cuello y le di un beso en la boca. Se mantuvo
firme como una roca, inquebrantable, sin importar cuántos besos dejara a lo
largo de su mandíbula, o cómo mis dedos se apretaran en su cabello como sabía
que le gustaba.

—Cooper —murmuré contra su boca. Sentí un nudo feo en el estómago

333
ante su fría distancia—. No lo hagas.

—¿Por qué no? —preguntó, su voz áspera—. Esto es lo que me haces.

El dolor atravesó mi pecho. Me alejé horrorizada.

—No. —Sacudí mi cabeza.

—Sí. —Asintió, su expresión como el granito—. Cada vez que siquiera

intento mencionar a tu familia o tu pasado, te encierras y me excluyes. ¿Crees
que decirme que no hablas con nadie de esto se supone que me hará sentir
mejor? Se supone que no debería ser nadie para ti. No cuando eres lo que eres
para mí.

Sentí el pánico apretar mi pecho.

—¿Por qué? —pregunté, mi respiración rápida y superficial—. ¿Por qué

necesitas saber de esas cosas? ¿Por qué no puedes tener esto? —Me hice un
gesto—. Esto. Justo ahora. Tú… —Presioné su mano contra mi pecho, sobre mi
corazón—. Tienes más de mí de lo que ningún hombre haya tenido nunca. Por
favor, solo quiéreme a mí. Solo yo. El yo que tienes aquí ahora mismo.
 Cooper no se movió, pero vi la chispa de calor en sus ojos.

Eso era suficiente.

Podía ser suficiente.

Aproveché ese calor y volví a él, presionando mi cuerpo contra el suyo.

Dejé un beso suave contra su garganta, inhalando el olor almizclado y terroso
en él.

—Cooper —susurré.

Él acunó mi seno, su pulgar arrastrándose por mi pezón.

—Sí. —Besé su garganta nuevamente mientras arrastraba mis dedos por

sus brazos—. Coop…

Aplastó su boca sobre la mía, tragándose mi gemido de necesidad

aliviada. Pude saborear y sentir la ira y la lujuria en él cuando me agarró por la
nuca con una mano y se volvió y me empujó contra la puerta con la otra.
334
A pesar de la volatilidad que sentí en él, aguanté por más, porque era una
emoción y necesitaba que él sintiera por mí. Nunca quise que me mirara como
veía a su ex: como si no fuera nada para él después de ser tanto. Mis dedos se
clavaron en su espalda, a medida que alzaba mi muslo más alto para así poder
presionarse aún más profundamente entre mis piernas. Mis labios se separaron
en un gemido de lujuria y desesperación. Cooper gruñó. El sonido provocando
una oleada de excitación en mi vientre bajo, que me hizo frotarme contra él por
más.

Sus besos se tornaron más exigentes, convirtiéndose en besos

desesperados y hambrientos que casi fueron castigadores.

—Esto… —dijo contra mi boca, sus dedos clavándose en mi cintura.

Cuando susurré su nombre nuevamente, algo oscuro y feroz parpadeó en su
mirada. Un segundo después, me quitó la camiseta, sus manos recorriendo todo
mi cuerpo—. ¿Esto es suficiente? —preguntó, su voz espesa mientras
comenzaba a dirigirme desde el fondo de la escalera hacia el comedor—. Si es
así, lo quiero todo.
 No entendí lo que quiso decir hasta que me encontré inclinada sobre la
mesa del comedor, mis senos aplastados contra la madera fría. Jadeé por lo
repentino de todo, y luego por mi vulnerabilidad cuando separó mis piernas
empujando sus pies contra los míos.

Se inclinó sobre mí, su pecho contra mi espalda, y sus dedos acariciaron

mi muslo interno en un sendero hacia mi sexo.

Solté otro jadeo estrangulado cuando empujó dos dedos gruesos dentro
de mí.

—Empapada —gruñó en mi oído, satisfecho—. Al menos tengo eso de ti.

Se apartó de mí, sus dedos deslizándose fuera de mí. Su polla de repente

estaba caliente y palpitante contra mi núcleo, y sus manos estaban agarrando
mis caderas.

Se estrelló contra mí.

El impacto me aturdió por un segundo, solo para ser reemplazado por la

oleada de placer cuando sacó la polla y luego volvió a embestirme.
335
La parte superior de mi cuerpo se deslizó de ida y vuelta sobre la mesa,
mis pezones atrapados contra la madera lacada mientras Cooper se deslizaba
dentro y fuera en rápidas estocadas profundas. Las sensaciones se mezclaron
hasta que estaba inmersa en la lujuria, inmersa en una cosa: él follándome.

No había otra palabra para ello.

Fue duro y brusco.

No como nuestra primera vez juntos.

Esa había sido una explosión de la frustración sexual acumulada.

Esto era frustración.

Esto era la frustración de Cooper.

Su desilusión.

Su dolor.

Su necesidad de tener al menos algo que nadie más tenía de mí.

 Me sentí reclamada.

Me sentí necesitada.

Y eso me excitó.

Grité su nombre, rogando por más, y su agarre en mis caderas se volvió

feroz.

La deliciosa presión aumentó y aumentó dentro de mí hasta que con un

empuje más profundo ya no pude contenerla. Mi orgasmo explotó en todo mi
cuerpo en oleadas de luz caliente, y mis músculos internos se apretaron
alrededor de la polla de Cooper.

—Jessica —jadeó, sus caderas deteniéndose por un segundo antes de

sentir su liberación a medida que se corría dentro de mí, sus caderas
sacudiéndose contra mi trasero en estremecimientos fuertes.

Mi cerebro todavía se estaba poniendo al día con lo que había sucedido y

cuando el deseo se desvaneció lo suficiente como para que la realidad se
filtrara, me estremecí contra la mesa a pesar de mis músculos lánguidos.
336
Cooper cubría mi espalda, sus manos subiendo por mis caderas hasta mi
cintura en suaves caricias.

—Jess —dijo suavemente contra mi oído—. Maldición, Jess.

Me empujé contra él y Cooper se apartó y salió de mí. Me levanté de la

mesa con la poca energía que me quedaba y me volví hacia él. Cooper se
acomodó de inmediato entre mis piernas, sus manos apretando mi trasero a
medida que me alzaba para así poder envolver mis piernas alrededor de él.
Rodeé sus hombros con mis brazos y me sostuve mientras nos mirábamos el
uno al otro.

Cooper parecía tan conmocionado como yo.

—No me dejes —dije, mis palabras apenas por encima de un susurro—.

Acabo de encontrarte.

Cerró los ojos, como si mis palabras le dolieran, y luego enterró su rostro
en mi cuello y apretó con fuerza. Nos quedamos así por lo que pareció una
eternidad cuando finalmente me besó suavemente, dulcemente…
tranquilizadoramente.

Después me llevó de vuelta a la cama.

337
 Jessica

—A
sí que le sugerí que se moviera a Ocean View, la
habitación que tuve cuando estaba de vacaciones, y
también tuvo la audacia de quejarse de esa
habitación —resoplé, todavía sin poder superar haber conocido al hijo de puta
más particular que tuviera alguna vez la desgracia de encontrar—. Te lo digo,
no sé cómo lo hace Bailey. Fue tan tranquila y relajada, y en serio amigable con
él.

Cooper apretó mi mano mientras paseábamos juntos por Dover Street. 338
Esto queriendo decir que me estaba escuchando divagar sobre el último
huésped molesto de la posada.

—Y luego, luego dijo directamente a la cara de Bailey: “toda la decoración

es mucho más sentimentaloide de lo que parecía en línea”. Quiero decir, ¿qué
demonios significa “sentimentaloide”? Quiero decir, sé lo que significa, pero
¿cómo demonios la decoración puede ser sentimental? ¿Y qué tiene de malo
exactamente una decoración sentimental? Pero la cereza del pastel fue cuando
llamó a Bailey “irritante” y dijo que debería haber reservado en el Paradise
Sands, “pero este lugar era más barato y qué jodido error había sido eso”. Me di
cuenta que ella iba a ser muy diplomática al respecto, pero yo ya había tenido
suficiente porque si él no se iba de la posada, lo iba a estrangular.

Cooper rio entre dientes, lanzándome esta mirada que no entendí por el
rabillo del ojo.

—¿Qué?

—Has estado pasando mucho tiempo con Cat.

Sonreí.
 —Tiene un coraje que esta situación requería a la perfección.
Simplemente la canalicé.

—Ahora estoy preocupado. ¿Qué hiciste?

—Lo eché —dije, intentando no sentirme mal al recordar la expresión de

Bailey—. Le dije que si iba a insultar a la dueña, podía recoger sus maletas y
sacar su pomposo trasero de la propiedad y, después de todo, registrarse en el
Paradise Sands. Él dijo que lo haría. Y ahora Bailey está enojada conmigo.

—Jess… —Sonrió, sacudiendo su cabeza hacia mí—. Es bueno que hayas

defendido a Bailey, pero puedo entender por qué está enojada contigo. Has
echado a un huésped. Por lo que sé ella, nunca, ni una sola vez en toda su
carrera, echó a un huésped.

La culpa que estaba sintiendo aumentó.

—Pero seguramente esta era una situación que lo requería, ¿no?

Se encogió de hombros.
339
—Lo habría echado de mi bar, pero eso es diferente.

—Nunca pensé que Bailey sería el tipo de persona que aceptaría esas
estupideces de cualquiera.

—Trabaja en una posada. Viene con el trabajo. ¿Por qué crees que tiene
una tolerancia tan baja a las estupideces en su vida personal? Lo tiene
acumulado.

Me reí, acurrucándome más cerca de él.

—¿Quieres escuchar lo mejor? La parte que Bailey no sabe. —Sus ojos

me sonrieron, así que tomé eso como un sí—. Ella tiene el número directo de
Vaughn. Al parecer intercambiaron números con fines comerciales…

—También hicimos eso. La mayoría de nosotros en el paseo marítimo lo

hicimos.

—Oh. —Y allí estaba yo esperando que intercambiaran números por una

razón diferente. Aun así… eso no restaba a lo que había hecho Vaughn. Sonreí
de nuevo, pensando en ello—. Bueno, en mi adrenalina oleada de ira hacia el
huésped y está bien, lo admito, queriendo estar molesta con Vaughn porque
podía decir que la comparación con su hotel había lastimado a Bailey, lo llamé.
A Vaughn. Le conté todo y que podía esperar el pomposo trasero del tipo en su
puerta en cualquier momento y que era bienvenido a hospedar al idiota, con su
decoración no sentimentaloide y su hotel caro.

—Jesús, Jess —murmuró Cooper.

—Lo sé, no fue justo. Su hotel no es caro. Pero esa no es la parte

importante. Vaughn se puso todo gruñón y lobuno por teléfono.

—Ni siquiera sé lo que eso significa.

—No importa. De todos modos, él me pidió que repitiera lo que el tipo le

había dicho a Bailey y cuando lo hice se quedó todo callado e intenso.

—¿Pudiste sentir todo eso por teléfono?

Lo empujé juguetonamente por burlarse.

—Sí. De todos modos, me pidió el nombre del chico. ¿Sabes por qué? 340
Puso los ojos en blanco pero siguió el juego.

—¿Por qué?

—Porque iba a negarle una habitación. —Eso atrapó a Cooper. Vi la

pregunta en sus ojos—. En serio —dije. Apreté su mano—. Ella le gusta, Coop.

—Tal vez. O tal vez solo la respeta. También se crio en un mundo donde
los modales lo son todo. Tal vez simplemente no es demasiado amable con
alguien que insulta a una mujer que conoce.

—Imagino que son todas esas cosas. Y más —insistí.

—¿Por qué te importa si a Tremaine le gusta Bailey? Bailey tiene a Tom.

Eso era cierto. Y ella parecía amarlo… pero había algo apático en lo que
tenían. No podía señalarlo. Además, no pensé que él fuera tan comprensivo
como podía ser con la posada. Bailey ya estaba bajo presión y él lo complicaba
al hacerla sentir culpable por trabajar duro. Todo lo que sabía era que Bailey
Hartwell era una de las personas más especiales que hubiera conocido alguna
vez y quería que ella tuviera lo que tenía con Cooper.
 Emoción.

Entusiasmo.

Una aventura.

No sabía cómo responder a su pregunta sin decirle todo eso, así que
envolví mi otra mano alrededor de su codo y apoyé mi cabeza sobre su hombro
mientras caminábamos. Nos dirigíamos a la tienda de música para ver precios
de guitarras para Joey, quien quería diversificarse después de la audición de
piano fallida hace unas semanas.

Sentí el suave toque del beso de Cooper a un lado de mi cabeza.

—Déjalos en paz, Doc.

Doc.

No me había llamado así en mucho tiempo.

Asentí, sonriendo.
341
—Cooper. —Un hombre mayor había salido de la puerta de una tienda
para artículos de pesca y ahora caminaba hacia nosotros—. ¿Cómo estás?

—Doctor Duggan. —Cooper asintió—. Estoy bien. ¿Cómo estás?

Me tensé contra Cooper. Conocí a mucha gente en las últimas semanas,

incluyendo al alcalde, Kell Summers y su compañero, Jake. Sin embargo, no
había conocido al médico local.

—Oh, intentando escabullirme al hobby mientras puedo. No es fácil con

el consultorio claro está.

Me sonrió y me tendió la mano.

—Paul Duggan.

Estreché su mano cortésmente.

—Jessica.

Él asintió y su mano se apretó muy ligeramente.

 —La doctora que me envió a Anita.

—Sí. ¿Cómo está? —Archie no había estado muy seguido en Cooper’s, y lo

tomé como una buena señal para él, pero no tenía idea de lo que significaba
para Anita.

Su expresión se volvió sombría.

—Es una batalla difícil para ella, pero habría sido aún más difícil si no
hubieras conseguido que viniera a verme cuando lo hiciste. —Me quedé muda
ante qué decir porque el tema de la medicina no era exactamente fácil para mí
en este momento—. En realidad —se acercó un poco más—, estoy seguro que
lo has escuchado, pero mi hija dejó mi consultorio recientemente y necesitamos
otro médico. Serás más que bienvenida a presentar tu solicitud, doctora
Huntington.

Mi pulso comenzó a acelerarse con la oferta.

No iba a mentir, tuve la tentación de saltar de un lado a otro y gritar:

“¡Sí!” 342
La posada era divertida. En los días buenos. Pero extrañaba que me
desafiaran, y tener que lidiar con clientes desagradables no era lo mismo que
ser desafiado con dolencias médicas complejas. Por supuesto, había tenido que
tratar con pacientes desagradables (en su mayoría, sus familias, de hecho), pero
pude manejar eso debido a la imagen más amplia.

El problema era que no sabía si extrañaba el desafío de ser médico o si

simplemente era que me desafiaran en general. ¿Extrañaba el hecho de que
practicar medicina me hiciera sentir menos culpable por mi pasado o
simplemente extrañaba ser alguien que ayudaba a las personas?

—Gracias, doctor Duggan —dije finalmente—. Lo tendré en mente.

—Bien. —Me dio un asentimiento corto y le sonrió a Cooper—. Estoy

contento por ti, hijo. —Le dio una palmada en el hombro y se despidió.

Mientras lo veíamos alejarse, me incliné hacia Cooper.

—La gente es muy agradable aquí, Coop.

 —Sí. —Me miró de una manera que me mostraba que quería
preguntarme si estaba considerando seriamente la oferta de trabajo.

Aun así, no preguntó.

De hecho, desde nuestra discusión y el consiguiente encuentro

apasionado posterior, Cooper no me había hecho ninguna pregunta que pudiera
hacer que lo excluyera.

Es posible que las preguntas no se hicieran, como en ese momento, pero

podrían haber sido, porque todo lo que hizo el silencio fue recordarnos mi
secretismo. Y así, la espesa tensión se deslizó entre nosotros.

Cuando llegamos a la tienda de música, Cooper aprovechó la oportunidad

para soltarme la mano.

Intenté no ser paranoica al respecto.

Después de todo, necesitaba su otra mano para mirar las guitarras.

Pero la repentina distancia emocional entre nosotros me asustó un poco. 343

Así que lo seguí por la tienda mientras miraba las guitarras sin reconocer
mi presencia. Al final, cansada de ser ignorada, tomé su mano en la mía y me
incliné hacia él nuevamente.

Esperé, ansiosa.

Se giró para mirarme y, a medida que me estudiaba, un calor familiar

comenzó a arrastrarse por sus ojos.

—Después de esto, volveremos a mi casa.

Mi respiración se volvió superficial de repente.

—¿Lo haremos?

—Sí. —Se inclinó para murmurar en mi oído—: Te quiero de manos y

rodillas.

—De manos y rodillas —susurré. Esto también se estaba convirtiendo en

una respuesta familiar a mi distanciamiento emocional. Sexo.
 Se echó hacia atrás y hubo más que un indicio del demonio en sus ojos.
Me pregunté si esta era su forma de castigarme por no abrirme a él.

—Empapada… al menos tengo eso de ti.

Era posible que esta fuera la forma en que Cooper controlaba una
situación sobre la que no tenía control. Si no podía tener mis secretos, tendría
mi deseo. Y estaba indefensa contra mi pasión por él.

De repente, Cooper estaba saliendo de la tienda de música, su mano aún

apretada contra la mía.

—¿Cooper?

No respondió a medida que nos llevaba rápidamente por la calle hacia su

camioneta.

—Entra —exigió cuando abrió de golpe la puerta del pasajero.

No discutí.
344
En cuestión de segundos, el camión se estaba alejando de la calle en
dirección a su casa.

Sin embargo, para mi sorpresa, ni un minuto después, Cooper llevó la

camioneta al callejón oscuro entre el edificio de los bolos y el cine. El camión
apenas encajó detrás de los botes de basura en el espacio sin sol.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, atónita mientras lo veía

desabrocharse el cinturón de seguridad a la tenue luz. Al darme cuenta
rápidamente que tenía la intención de que tuviéramos sexo justo aquí, jadeé—:
Cooper… cualquiera podría vernos.

—No, no lo harán. —Su voz sonó áspera mientras desabrochaba mi

cinturón de seguridad—. Y no puedo esperar por ti, Jess.

Nuestros ojos se encontraron y me sonrojé por la necesidad hambrienta

en su tono. Pero aun así…

—Cooper…

Su mano se deslizó por debajo de mi vestido, separando mis muslos, y

mis caderas se sacudieron cuando sus dedos rozaron mi ropa interior.
 Mi ropa interior muy húmeda.

La satisfacción endureció su mirada.

—Métete atrás, Jess.

Estaba a punto de estallar.

—Está bien —susurré, trepando por la consola central, sintiéndome

como una adolescente traviesa a medida que me desplomaba contra el asiento
trasero.

Cooper estuvo allí conmigo en cuestión de segundos, agarrando mis

caderas y empujándolas hacia él de modo que me deslicé con el cuero sobre mi
espalda. Nuestra respiración entrecortada llenaba el auto y vi como me subió el
vestido y me bajó las bragas.

Luego escuché la cremallera en sus jeans y la anticipación ondeó por mi

vientre bajo, dejándome más que lista para él.

—Coop —me encontré suplicando, de repente tan desesperada como él. 345
Ambos nos habíamos hecho exámenes; estaba tomando la píldora, no había
razón para no ceder ante la necesidad de una gratificación instantánea.

Apretó mi muslo izquierdo, sosteniéndolo alto y firme contra su cadera, y

luego empujó dentro de mí.

Las luces explotaron detrás de mis ojos cuando mis músculos internos se
cerraron alrededor de él, un orgasmo inesperado sacudiéndome al instante.

—¡Jess! —gruñó sorprendido, embistiéndome con estocadas profundas,

avivando otro fuego dentro de mí.

Apoyó sus manos junto a mi cabeza, sus empujes desacelerando hasta

convertirse en bombeos duros mientras su boca aplastaba la mía.

Le devolví el beso, desesperada por el sabor de él en mi lengua.

Sus labios se arrastraron desde mis labios a lo largo de mi mandíbula

hasta mi oído.

—Córrete para mí, Jess. Otra vez —exigió con un empuje que hizo que mi
espalda se arqueara de placer.
 Quería hacerlo. Estaba necesitada por hacerlo… pero estaba fuera del
alcance, y sabía que Cooper estaba a punto de llegar.

Deslizó su mano entre nuestros cuerpos y presionó su pulgar sobre mi

clítoris. Una ráfaga de placer ardiente me atravesó.

—¡Sí! —grité, arqueándome contra él a medida que rodeaba mi clítoris

mientras su polla se movía dentro de mí.

Otro clímax me atravesó.

Las caderas de Cooper se tensaron contra las mías.

—Jess. —Dio un largo gemido bajo, y sus caderas se sacudieron contra

las mías cuando llegó.

Aferrando mi muslo contra su cadera, apoyó su frente en mi pecho a

medida que intentaba recuperar el aliento.

La realidad comenzó a filtrarse en mi interior cuando el calor de la

satisfacción se enfrió. 346
—Acabamos de tener sexo en un callejón —dije, afirmando lo obvio.

—No podía esperar —murmuró, levantando la cabeza para mirarme—. Y

eso terminó demasiado rápido. No hemos acabado.

Sentí el deseo agitarse dentro de mí otra vez, increíblemente.

—¿Podemos llegar a tu casa esta vez? —me burlé.

—Oh, sí. —Se sentó, saliendo suavemente de mi interior—. Todavía te

quiero de manos y rodillas.

Oh, chico.

Había peores formas de pagar por ser emocionalmente distante con él,
pensé, fingiendo incluso para mis adentros que no temía que lo que teníamos
entre nosotros se volviera demasiado frágil para permanecer en una sola pieza.

—Lo tendrás —prometí.

 Miraba hacia los dos best-sellers, intentando decidir cuál quería pedir
prestado. Era mi mañana libre en la posada, y al igual que una de mis muchas
mañanas desde mi llegada a Hartwell, la estaba pasando en donde Emery.

Unas semanas antes, nos habíamos topado con el incómodo tema de las
finanzas. Mis finanzas. Mis finanzas ahora limitadas.

Emery, porque era amable y lo hacía sin herir mi orgullo, me ofreció

prestarme libros en lugar de comprarlos.

—Necesito tu ayuda —la llamé después de que el único otro cliente en la

tienda se hubiera ido.

Todavía era temprano. No la hora más ocupada en Emery’s.

Unos segundos después ya estaba a mi lado.

347
—¿No puedes elegir?

—Estos dos. —Señalé los dos libros hacia ella.

Los contempló un segundo.

—Ese. —Apuntó al de la derecha. Los dos eran “thrillers”—. Es más

inteligente.

—Genial. —Tomé una copia del estante y lo abracé—. Gracias de nuevo.

Se encogió de hombros, con su sonrisa tímida de siempre.

—¿Quieres café?

—Claro que sí. —La seguí hasta el mostrador—. Entonces, ¿qué hay de
nuevo contigo?

—Um… —Frunció el ceño, pensando en ello, y luego sus ojos se

iluminaron—. Pedí una máquina de café expreso nueva.
 Abrí la boca, sin saber siquiera cómo iba a responder eso, cuando sonó
mi teléfono, salvándome. Era Bailey. Afortunadamente, estaba harta de estar
cabreada conmigo.

—¿Qué pasa?

—¡George Beckwith no va a venderle a Ian Devlin!

Hice una mueca ante su excitado grito agudo.

—¿Qué?

—¡George Beckwith! Acabamos de recibir noticias. Se negó a vender su

edificio a los Devlin,

Sonreí mientras ella se reía.

—Buenas noticias. Entonces, ¿a quién va a venderle?

—Ni idea. ¿Pero a quién le importa? ¡No es Devlin! Ah, y él está furioso.
—Carcajeó.
348
Emery me lanzó una mirada intrigada mientras me veía reír. Articulé:
solo un segundo.

—¡Oh, y otra buena noticia! George regresará a la ciudad para ocuparse

de todo. Puedes darle las cartas de Sarah.

Las cartas de Sarah.

Guau.

Como todo lo demás en mi vida anterior, no había pensado mucho en

esas cartas en las últimas semanas.

Supongo que en realidad porque no quería pensar en ellas o en la

conexión que sentía con la mujer que las había escrito.

Estaban escondidas en un cajón de mi habitación en la posada.

Pero George merecía ver esas cartas.

—Eso es estupendo.
 —Mira, acaba de entrar un huésped. Tengo que irme. ¡Pero difunde las
buenas noticias! —Colgó.

Le sonreí a Emery.

—George Beckwith no va a venderle a Ian Devlin.

Ella sonrió.

—Eso es bueno.

Para ser justos, Emery no había parecido tan preocupada por Devlin
comprando todas las propiedades posibles como todos los demás, y lo atribuía
al hecho de que no era una parte tan importante de la comunidad del paseo
marítimo. Había descubierto que Iris y ella eran amigas, pero me preocupaba
que Iris y yo fuéramos todo el círculo social de Emery.

—Bailey está extasiada.

—Pude escuchar. —Se rio un poco.

349
—Sí, puede ser escandalosa —dije, con claro afecto en mi voz.

Emery me dio una mirada triste.

—Desearía tener su confianza.

Quise preguntarle por qué no tenía ese tipo de confianza. Era inteligente,
era dueña de su propio negocio, y era hermosa. ¿De qué no habría que confiar?
Antes de que pudiera deslizar una pregunta astuta y entrometida, la campana
sobre su puerta sonó y ambas volvimos la cabeza.

Mi corazón se estremeció inmediatamente al ver a Dana Kellerman.

Como de costumbre, se veía impresionante y perfectamente combinada.

Descubrí que era estilista en el mejor salón de la ciudad. Por esa razón (y por
razones monetarias) no me había cortado el cabello desde que llegué a
Hartwell.

Sus ojos de gato se abrieron de par en par al verme, sugiriendo que

estaba tan sorprendida de verme como yo, pero no podía decir si era una
reacción honesta o no.
 Se acercó lentamente al mostrador, dándome un asentimiento tajante
antes de volverse hacia Emery.

—Un café con leche descremada —dijo.

Emery asintió y procedió a prepararle su café.

El silencio más incómodo y horrible cayó entre las tres, roto solo por el
sonido de la máquina de café.

—Entonces… ¿después de todo Cooper y tú van en serio? —preguntó

Dana de repente.

No dije nada.

Era un hecho conocido que las víboras podían inyectar tanto veneno
como quisieran dependiendo de las circunstancias. No era presa ni depredador,
pero tenía el presentimiento de que esta víbora me veía como ambos. No quería
ayudarla a decidir cuál era más preciso para ella.

Suspiró. Fuertemente. 350

—Mira, no estoy intentando causar problemas. Solo digo, lo entiendo
ahora. Obviamente tienen una relación sólida. Quiero decir, tendrías que serlo.
—Me lanzó una sonrisa irónica—. Otras mujeres podrían haberse ido hace
tiempo con todo el asunto de los niños.

—¿El asunto de los niños? —Maldita sea. Escapó de mi boca antes de que
pudiera impedirlo.

—Sí. —Se inclinó más cerca—. Sé que a Cooper le gusta decirle a la gente
que mi infidelidad fue el final de nuestro matrimonio, pero todos saben la
verdad: no podía tener hijos y él me resintió por eso. Y yo… bueno, fui estúpida.
En lugar de hablar sobre la adopción como él quería, dejé que mi dolor por su
actitud me superara. Pero él también estaba equivocado. Él… bueno, no es una
persona muy indulgente y cuando no actúas de cierta manera… solo se cierra. Y
los niños… bueno, por supuesto que sabes lo importantes que son para él.
Quiere ser padre más de lo que nunca te querrá a ti o a mí.

—Tu café con leche descremada. —Emery lo dejó de golpe sobre el

mostrador, sacándome momentáneamente de mi pánico creciente.
 Nunca antes la había visto fulminar con la mirada a alguien.

Dana pareció igual de sorprendida. Sorbió arrogantemente, arrojó unos

pocos dólares sobre el mostrador, tomó su café y salió antes de que alguien
pudiera decir algo más.

—No vas a escucharla, ¿verdad? —dijo Emery.

—¿Es verdad? —pregunté, sintiendo esta horrible opresión creciente en

mi pecho—. ¿Eso sucedió? ¿Entre ellos?

Me dio una mirada de disculpa.

—No lo sabría. Lo siento.

—Sé que es una víbora… pero… —Había visto algo en los ojos de Dana: el
destello de un dolor real—. Había una pizca de verdad en lo que estaba
diciendo. Podría decirlo.

—No saltes a conclusiones. Habla con Cooper.

351
Asentí.

Lo haría.

Aunque solo fuera para sacar esta sensación repentina de temor de mi

estómago.
 Cooper

—T
e digo que me gusta el menú como está —dijo
Cooper, intentando no exasperarse con su cocinero.

Crosby frunció el ceño.

—Entonces, ¿estás seguro que no le estás diciendo a la gente que te

preocupa que los clientes estén aburridos de él? ¿Que no es lo suficientemente
elegante?

Paciencia. Dios, dame jodida paciencia.

352
—Crosby, este es un maldito bar. —A la mierda la paciencia—. No quiero
comida sofisticada en mi menú y la gente no lo espera.

—Bueno, escuché…

—Me importa una mierda lo que escuchaste. —¿Quién carajo estaba

molestando a su cocinero temperamental?—. Si agregas algo al menú, Dean y tú
no podrán hacerle frente.

—Podría hacerle frente solo si él no se metiera en mi camino.

—¿Es él? —Cooper suspiró. Odiaba esta mierda—. ¿Está jodiendo con tu
cabeza? —Había contratado a Dean como cocinero extra para que los ayudara
durante la temporada alta.

—Cree que no es lo suficientemente elegante. —Crosby se frotó la frente,

mirando el menú—. Empecé a pensar que tal vez tenía razón.

—El menú se queda como está. Y cuando Dean llegue hoy, le diré lo
mismo, y si no le gusta, puede irse.
 Crosby asintió, pareciendo aliviado.

—De acuerdo. Lo siento, jefe.

—Jesús —murmuró Cooper y salió de la cocina. Su cocinero necesitaba

conseguirse una vida social.

Hacer de su trabajo su vida lo estaba convirtiendo en un loco aún más

grande de lo que ya era.

—Hola.

La suave voz familiar lo atravesó y miró hacia la puerta para ver a Jess
entrar al bar. Cruzó la habitación inmediatamente hacia ella, su irritación
muriendo en el acto.

—Hola, tú. —Envolvió sus brazos alrededor de su cintura, atrayéndola

hacia él para un beso—. Es bueno verte. —La miró a los ojos mientras se
alejaba y su felicidad al verla menguó un poco—. ¿Qué está pasando?

—Yo… uh… —Suspiró, sus dedos tensándose contra sus hombros—. 353
Acabo de tener un encuentro con Dana.

Y esta mañana solo sigue mejorando.

—¿Ahora qué?

—Oh, tenía algo muy interesante que decir. —Jessica se apartó, solo para
bajar una silla de la mesa y saltar al espacio que había hecho. Intentó no
distraerse con el recordatorio de la primera vez que habían tenido sexo juntos.

Se cruzó de brazos, deseando que el recuerdo saliera de su mente por

ahora.

—Dispara.

Jessica le dirigió una mirada inescrutable.

—Dijo que quieres hijos más que nada en el mundo y cuando descubriste
que no podía tenerlos, la resentiste por eso, que fuiste frío, distante y la
lastimaste, que no habló de la adopción y luego te hizo daño al engañarte…

Sus entrañas se tensaron.

 Su sangre se calentó.

Ni siquiera pudo hablar por un segundo, estaba tan enojado.

—¿Cooper?

Levantó una mano, necesitando un minuto.

Al final, cuando sintió que no iba arrojar ninguna mesa por la ventana,
dijo ahogadamente:

—Solo ella lo diría así.

Jessica saltó de la mesa y se acercó a él, deslizando sus manos por sus
brazos y envolviéndolas alrededor de su nuca. Lo miró directamente a los ojos,
mostrándole todas las cosas que sentía por él pero que nunca había dicho.

—Lo siento, es tan perra, Coop.

Y solo así se encontró riendo.

Llamar “perra” a Dana a estas alturas, era una jodida subestimación. 354
La rodeó con sus brazos, acercándola.

—¿No crees que si quisiera hijos más de lo que quisiera tenerlos con
alguien que significara algo para mí, no habría comenzado con eso tan pronto
como terminó mi divorcio?

Le dio una sonrisa suave.

—Sí.

—Entonces, ¿quieres escuchar la historia real?

—Si estás dispuesto a contarlo.

—Esto solo es otro ejemplo de lo idiota que fui al casarme con ella. —La
empujó hacia la mesa y la alzó sobre ella. Envolvió sus piernas alrededor de sus
propias caderas, manteniéndolas conectadas—. Quiero niños. Antes, cuando
pensé que la conocía, los quería con Dana. Hablamos de eso; y dijo que también
quería hijos. Lo dijo abiertamente. Hasta donde sabía, lo estábamos intentando.
Pasaron unos meses y no pasó nada, y descubrí porqué cuando encontré la
maldita píldora en su bolso.
 Jess jadeó.

—¿Todavía estaba tomando la píldora?

—Sí. —Ya no sentía la traición y la confusión que había sentido en aquel

entonces. Pero recordaba los sentimientos horribles. No había nada peor que
darse cuenta que no conocías a la persona que yacía en tu cama tan bien como
pensabas que lo hacías—. La enfrenté y lloró mucho, me prometió que solo
estaba asustada y que en realidad quería tener hijos. Lo dijo. Me lo dijo
directamente a la cara: “Quiero hijos contigo, Cooper”. Así que la perdoné e
intentamos nuevamente. Nada volvió a pasar y discutimos porque pensé que
todavía estaba tomando la píldora. Ella lo negó y dijo que necesitábamos ir a los
médicos para ver qué estaba mal. Resultó que esta vez no estaba mintiendo.
Solo había tenido algo llamado embarazo ectópico justo después de la
secundaria de lo que no me dijo.

—Jesús —murmuró Jessica.

—Descubrí que eso era en parte del porqué había tenido miedo de
quedar embarazada para empezar. Pero podría habérmelo dicho. 355
—Podría haberlo hecho —coincidió Jess.

—Creo que estaba avergonzada. —Sacudió la cabeza, sin entender esa

mierda—. El problema del embarazo dañó uno de sus tubos. Significativamente.
No podíamos pagar la fertilización in vitro, de modo que la adopción era
nuestra única opción. Dana no quería adoptar. De hecho, se sintió aliviada por
todo el asunto. Resultó que después de todo no quería hijos. Discutimos mucho.
De hecho, todo el tiempo. Y luego me engañó.

—Lo siento —susurró Jess, sus dedos enredándose en su cabello de la

manera que a él le gustaba—. Lo siento mucho.

—Ya está superado, Doc.

—Sí. —Frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Es solo que… Dana pareció… en serio parecía lamentar cómo actuó.
Dijo que actuó por dolor.
 —Podría ser cierto. Intenté entender dónde estaba su cabeza en cuanto a
todo el asunto de los niños porque sé que ella había pasado por muchas cosas,
pero no quiso hablar de ello. Solo se ponía a la defensiva y discutía. De todos
modos, ¿quién sabe cuál es la verdad con Dana? Se ha vuelto bastante buena
elaborando cuentos de hadas.

—Entonces. —Jessica bajó la mirada—. Eso significa que los niños son
importantes para ti.

Cooper sintió algo muy parecido a miedo ante su negativa a mirarlo a los
ojos. Jessica y él ya estaban en un lugar frágil. Con su negativa a compartir lo
que sea que estuviera atormentándola, y él cada vez más frustrado por eso,
había estado usando el sexo como una forma de mantenerlos cerca. Se sentía un
poco como si el pasado se repitiera, pero esta vez esperaba que si luchaba lo
suficiente, convencería a Jess. Pero si ella no quería hijos, ese era todo un
problema con el que él no podría pelear.

—Como dije, los quiero con alguien que signifique algo para mí. Pero sí,
los quiero. Son un factor decisivo —dijo, dándole su honestidad y temiendo su 356
respuesta cuando siguió con—: Quieres hijos, ¿verdad?

Después de unos segundos, ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Vio
la verdad en ellos cuando respondió:

—En realidad, sí. —Pero no pudo entender la oscuridad que se mezcló

con su honestidad.

—¿Y puedes tener hijos, Doc?

—Hasta donde sé. Pero si no pudiera, haría lo que sea necesario.

Adopción, fertilización in vitro, alquiler de vientre…

El alivio lo atravesó.

—Bien. —Levantó su barbilla porque ella había bajado la mirada otra vez
y la besó.

La besó con fuerza.

Después más duro, más tiempo, más profundo.

 Lo hizo para empujar la voz que se agitaba en su conciencia pidiéndole
interrogarla más.

Porque estaba completamente perdido por ella.

Y necesitaba creer que todo les iba a salir bien.

Jessica
De pie en el balcón de la habitación con vista al mar que había sido mía
durante mis primeras tres semanas en Hartwell, busqué esa paz que me había
invadido la primera vez que estuve allí.

Pero no vendría a mí. 357

Mi teléfono vibró en mi bolsillo e incluso aunque temía mirar la
identificación de la persona que llamaba, lo hice de todos modos.

Cooper llamando.

Apreté el botón rojo y volví a meter el teléfono en el bolsillo.

Lo había estado evitando durante los últimos días porque me sentía tan
mentirosa como Dana. No había mentido cuando le dije a Cooper que quería
hijos. Sí quería hijos. Lo hacía.

Pero, ¿cómo podía siquiera comenzar a hablar de un futuro con nuestros

hijos cuando Cooper ni siquiera sabía toda la verdad sobre mí? No había forma
de que pudiera atarlo a mí para siempre de esa forma sin que él lo supiera todo.

Supongo que en realidad no había pensado en eso hasta que surgió el

tema de los niños.

Mi teléfono vibró una vez más y cuando lo saqué, recibí otro mensaje de
Cooper.
 ¿Qué diablos está pasando?

Palidecí, apretando los ojos cerrados. Si no le respondía pronto,

simplemente iba a aparecer por aquí.

Ocupada, envié un mensaje de texto. Te llamaré más tarde. Besos.

—Jess. Tierra a Jess.

Me giré, sorprendida de encontrar a Bailey de pie junto a la cama con las

manos en las caderas.

—Hola.

—Hola. He estado llamando tu nombre desde la puerta durante los

últimos treinta segundos.

—Oh. —Estaba tan desconcentrada—. Lo siento.

Bailey frunció el ceño.

—¿Qué estás haciendo aquí? 358

Me encogí de hombros.

—Solo me gusta estar aquí.

—Bueno, los huéspedes nuevos se registrarán pronto, así que será mejor
que salgamos pitando de aquí. —Asentí y la seguí hasta afuera—. ¿Estás segura
que estás bien? —preguntó mientras bajábamos las escaleras.

—Estoy un poco preocupada —admití.

—No me digas.

—¿Tom y tú alguna vez han hablado de tener hijos? —pregunté de golpe.

Bailey casi tropezó con el último escalón. Me lanzó una mirada de

sorpresa por encima del hombro antes de marchar hacia la recepción.

—¿Qué te hace preguntar? —Se giró, con los ojos muy abiertos—. ¿Estás
embarazada?
 —Dios, no —le aseguré—. Acabo de enterarme de la situación de Dana y
Cooper antes del divorcio. Así que tuvimos una charla. Sobre los niños.

—Los quieres, ¿verdad? Cooper quiere hijos.

—Estoy muy consciente. —Mi voz sonó realmente aguda.

Bailey levantó una ceja.

—¿Estás bien?

—También quiero niños. Es solo que… nunca he tenido que discutir la

idea con alguien. Es un poco… intenso.

—Sí. —Hizo una mueca y luego miró a la pantalla de la computadora. Un

poco demasiado atenta.

—Entonces, ¿Tom y tú?

—¿Hum?

Era la experta en la evasión y conocía a otra experta cuando la veía. Me 359

apoyé en el escritorio, agachando la cabeza para que así no tuviera más
remedio que mirarme.

—¿Qué? —suspiró dramáticamente y puso los ojos en blanco—. Está

bien. Bueno. Cada vez que menciono el tema se pone esquivo. Es esquivo con el
matrimonio y los hijos en general. Por Dios, todavía tiene su propio
apartamento.

—¿Cuánto tiempo han estado juntos?

—Aproximadamente diez años. Pero ese es su punto. —Ahora era su voz

la que se estaba volviendo aguda—. Dice que no necesitamos un pedazo de
papel que nos diga que estamos juntos. Así como cada vez que digo que, si
vamos a tener hijos, entonces debemos protegerlos y protegernos legalmente
casándonos de modo que si algo nos sucede a cualquiera de los dos, el otro y los
niños estén bien económicamente.

—Buen punto.

—¡Lo sé! —Levantó las manos con exasperación—. Pero entonces se

pone todo malhumorado e inmaduro porque he mencionado el tema de los
niños. Me dice que él quiere hijos, pero no de inmediato. ¡Y lo ha estado
diciendo por ocho años! Vamos, Jess, tengo treinta y tres años. Llegué a los
treinta y comencé a entrar en pánico porque es demasiado tarde para tener
hijos. ¿Te imaginas cómo me siento ahora?

Me estremecí ante su grito. Parecía que sin querer había despertado a un

dragón.

—Sí, lo imagino. —También había tenido períodos similares de pánico

desde que cumplí los treinta. No había querido una relación hasta Cooper, así
que mi plan futuro había sido la inseminación artificial o la adopción, pero el
momento nunca se había sentido bien. Pero tanto Bailey como yo estábamos a
solo dos años de la edad madura del embarazo. Conocía todos los posibles
riesgos y complicaciones que podrían surgir con el embarazo a mediados o
finales de los treinta años.

Así que sí, podía imaginar cómo se sentía Bailey y más.

La campanilla sonó sobre la puerta principal justo cuando Bailey abría la

boca para disparar un segundo discurso de frustración reprimida. Sus cejas se 360
fruncieron de inmediato y estalló:

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Ante esto, casi esperé dar media vuelta y encontrar a Vaughn parado en
el pasillo, pero me sorprendió al encontrar a un señor mayor y de aspecto muy
distinguido. Era alto, en forma y tenía rasgos faciales fuertes. Estaba vestido
impecablemente con un traje de tres piezas.

Sus fríos ojos oscuros se entrecerraron sobre Bailey.

—¿Hablas así con todos tus huéspedes?

—No, pero bueno, mis huéspedes no son Ian Devlin. —Resopló y rodeó el
escritorio para avanzar decidida hacia él—. Esa fue mi manera indirecta de
decirte vete.

Él le dirigió una mirada fría y en blanco.

—No estoy aquí por ti. He venido a hablar con la doctora Huntington.
 Había estado tan ocupada estudiando al villano del que había oído
bastante, pero aún no había conocido, que me sorprendió hasta el aturdimiento
cuando dijo mi nombre.

—¿Qué necesitas de Jess? —Bailey se puso como toda una mamá gallina.

—Eso es un asunto solo entre la doctora Huntington y yo.

—Pues no…

—Bailey, está bien —le interrumpí, avanzando hacia él—. Puede decir lo
que tenga que decir.

Algo petulante apareció en su expresión.

—Créame, doctora Huntington, querrá discutir esto en privado. —Hizo

un gesto hacia la puerta principal. —Demos un paseo.

—No lo hagas, Jess.

Pero tenía curiosidad y estaba un poco preocupada de haber llamado la

361
atención de este hombre. Y no me gustó la mirada en sus ojos.

—Está bien. Ahora vuelvo. —Apreté su hombro, ignorando la expresión

preocupada en su rostro.

Siguiendo a Ian Devlin al exterior y hacia el paseo marítimo, no me gustó

la sensación que emanaba de él. Podría verse distinguido y bien parecido, pero
había una malicia en él, y algo que no podía identificar. Tal vez solo era porque
mis amigos me habían llenado la cabeza con historias sobre él, pero este tipo
me dio mala espina inmediatamente. Solo quería salir de su presencia.

—¿Y bien?

Se acercó a la barandilla para contemplar la playa.

—¿Le gusta estar aquí, doctora Huntington?

—Si no fuera así, quedarme sería una estupidez.

Me lanzó una mirada inexpresiva.

—¿Podemos continuar sin los comentarios inmaduros?

 Resoplé.

—Solo si podemos continuar sin toda esa mierda intrigante y misteriosa.

Vaya al grano, señor Devlin. ¿Qué quiere?

En respuesta, sacó un trozo de papel del interior de su chaleco. Me lo

entregó.

Lo tomé, perpleja; y cuando lo desdoblé, sentí como si las tablas debajo

de mis pies hubieran cedido repentinamente.

La sangre corrió a mis oídos y no pude recuperar el aliento.

—Tengo tu atención. Bien.

Levanté la vista del papel, sintiéndolo temblar en mis manos

temblorosas.

—¿Cómo? ¿Cómo consiguió esto? Esto fue sellado por los tribunales.

Se encogió de hombros con indiferencia.

362
—El dinero recorre un largo camino en este mundo.

No. No. ¡NO!

Lo peor de mí, lo único que no quería que nadie supiera, lo que ni

siquiera podía decirle al mejor hombre que hubiera conocido alguna vez, y este
hijo de puta lo sabía.

Empecé a temblar, visiblemente, y odié que este imbécil pudiera ver lo

que me había hecho.

—¿Le has dicho a alguien? —Mi voz también tembló.

—¿Por qué haría algo que no está en mis mejores intereses?

Una comprensión horrible se iluminó en mi mente.

—¿Qué quiere?

El músculo en su mandíbula se contrajo por un momento, sus ojos se

endurecieron.
 —Estoy seguro que has oído que perdí la propiedad de Beckwith. —
Asentí rígidamente, mis pensamientos dispersos, mientras lo imaginaba
diciéndole a Cooper, a Bailey, a todos y arruinando mi nueva vida aquí—. Como
puedes imaginar, me estoy frustrando un poco. Pero entonces me encontré con
esta pequeña perla… —tocó el registro en mi mano—… y pensé: ¿Cómo puede
beneficiarme esto?

—¿Y cómo puede?

Se giró para mirarme completamente.

—Quiero el pub de Cooper, pero no quiere vender. Y parecía que nunca

lo haría… pero todo el mundo está totalmente entusiasmado con lo loquito que
está por la doctora Jessica Huntington. —Me dio una sonrisa de tiburón—. Lo
maravilloso de la vida en un pueblo pequeño como este, doctora: todos conocen
los asuntos de todos. Y lo que todos saben es que Cooper Lawson está
enamorado. Y él haría cualquier cosa por la gente que ama.

La incredulidad me dejó boquiabierta.

363
¿En serio estaba sugiriendo lo que pensaba que estaba sugiriendo?

¿Me estaba chantajeando?

—Vas a convencerlo de que me venda ese bar.

Mi aliento finalmente escapó.

—¿Estás loco? Este no es un episodio de Dinastía, señor Devlin. Esto no

funcionará. Cooper nunca renunciará a su bar. Ni siquiera por mí.

—Un hombre como Cooper lo hará si necesitas que lo haga. Dile que
estás en serios problemas financieros. Tienes deudas estudiantiles y dudo que
trabajar para la señorita Hartwell esté influyendo mucho en esa deuda. O dile
que tienes un familiar enfermo que necesita pagar las facturas médicas. Dile
cualquier cosa que necesites. Aunque, apégate a ese tipo de cosas. A Cooper le
gusta ser un héroe. No puede evitarlo. Presiona ese botón de héroe y él venderá
su bar. Me precipitaré entonces y le haré una oferta muy generosa. Es una
promesa.

—No hay forma de que haga esto. —Estaba en estado de shock.

 De hecho, no podía creer que la gente real hiciera este tipo de mierda
infame y turbia.

—Lo harás. —Se inclinó hacia mí y hubo un nuevo indicio de amenaza en

su voz—. O le diré a Cooper el sucio secreto de la buena doctora.

Lo miré, sin ocultar mi repulsión.

Sin embargo, debe haber considerado mi silencio como acuerdo, porque

me dio esa sonrisa presumida suya, asintió y giró sobre sus talones.

Lo vi alejarse, sintiendo como si el mundo se hubiera acabado de repente.

En cierto modo, lo había hecho.

Al menos mi nueva vida en Hartwell.

Con Cooper.

Presioné una mano contra mi pecho.

Cuando mi hermana murió, un pedazo de mi corazón se rompió. Cuando 364

mis padres se negaron a tener algo que ver conmigo después, otro pedazo se
quebró.

Lo que quedaba se hizo añicos en un millón de pedazos pequeños porque

de repente supe lo que tenía que hacer.

—¿Jess? —Miré por encima de mi hombro. Bailey estaba ahí de pie,

estudiándome, preocupada—. ¿Qué quería?

No puede saberlo. Se lo dirá a Cooper.

Piensa. Piensa. ¡Piensa!

Me aclaré la garganta, intentando librarme de cualquier semblanza a la

agonía que me aprisionaba el pecho y me estaba dificultando la respiración.

—Yo… eh… supongo que debería sentirme halagada, sentirme como uno
de ustedes.

—¿Por qué? —Avanzó hacia mí—. ¿Qué te dijo ese bastardo?

 —Pensó que de alguna manera sería capaz de convencer a Cooper de que
venda el bar. —Le di una mirada irónica mientras avanzaba hacia ella,
recurriendo a todas mis habilidades de actuación—. Dijo algunas tonterías
sobre Cooper estando en problemas financieros y dijo que yo tenía que
ayudarlo a tomar la decisión correcta.

Las mejillas de Bailey se sonrojaron de ira.

—Eso es una estupidez. A Cooper le va bien.

—Lo asumí, o él me lo habría dicho. —Dejé que parte de mi dolor se

filtrara durante la siguiente parte de mi engaño—: De todos modos, incluso si
no lo fuera, Cooper y yo no estamos ni cerca de una sociedad. Su bar no tiene
nada que ver conmigo. —Empecé a caminar de regreso a la posada.

—¿Qué significa eso? —Bailey se apresuró a alcanzarme.

—Solo tenemos mucho de qué hablar.

—¿Te refieres a lo de los niños?

365
—Eso y otras cosas.

—Eso no suena bien.

Suspiré, pesadamente, temblorosamente, desesperadamente

aferrándome a mi negativa a estallar en sollozos estremecedores.

—No estoy segura que lo sea. Es por eso que he estado tan
desconcentrada todo el día.

—¿Vas a romper con él? —Bailey agarró mi muñeca, luciendo

horrorizada.

Sacudí mi cabeza.

—Solo… en serio tengo que hablar con él, resolver las cosas.

Me estudió cuidadosamente.

—Jess, te ves muy perturbada y preocupada. —Me encogí de hombros—.

Está bien. —Apretó mi muñeca—. Seré una buena amiga y esta noche estaré de
guardia de modo que puedas hablar con Cooper después de que cierre el bar.
 Mi estómago dio un vuelco, y no en el buen sentido, ya que me lo
imaginaba.

—Gracias.

—Todo estará bien. —Me dio una sonrisa tranquilizadora—. La

comunicación es la clave.

Me sentí enferma.

—Cierto —murmuré.

Mi corazón estaba martillando tan rápido que estaba segura que podía
ver mi corazón latiendo a través de mi camisa.

Y sentí que iba a vomitar.

Un escalofrío me recorrió y me castañeteaban los dientes. Envolví mis

brazos alrededor de mi cuerpo, sintiendo frío a pesar de que no estaba tan
366
helado en el paseo marítimo.

Si no hacía algo pronto, extrañaría a Cooper.

Ya extraño a Cooper.

Dios, no podía recuperar el aliento.

La puerta principal del bar se abrió de repente y la cabeza de Cooper

apareció a su alrededor.

—Hola —me llamó—, ¿qué estás haciendo aquí afuera?

Mis pies comenzaron a moverse hacia él como por voluntad propia, ya

que mi cerebro quería que corriera en la dirección opuesta. O tal vez ese era mi
corazón.

—Hola —dije, pero sonó ronco. Coop se hizo a un lado para dejarme
entrar y murmuré mi agradecimiento.

—Estaba a punto de irme —dijo a medida que comenzaba a cerrar todas

sus persianas.
 —Sí.

—¿Estás aquí para hablar sobre por qué me has estado evitando en los
últimos días?

Me daba la espalda.

Sería mucho más fácil decirlo a su espalda.

No te atrevas No eres una cobarde.

Resoplé.

Sí, lo eres.

—¿Qué es gracioso? —preguntó Cooper cuando terminó y avanzó hacia

mí. Me evaluó mientras se detenía en una mesa, apoyándose en ella. Cruzó los
brazos sobre el pecho y un tobillo sobre el otro y solo me miró.

Claramente ya estaba cabreado conmigo por evitarlo.

Lo sabía porque Cooper me tocaba todo el tiempo. 367

Me hacía sentir apreciada.

Y odiaba cuando no me tocaba.

Parpadeé el aguijón de las lágrimas, pero Cooper vio el brillo en mis ojos
y lo vi ponerse visiblemente tenso.

—¿Qué está pasando, Doc?

Mientras respiraba profundo, mi pecho se estremeció y exhalé

temblorosamente. Tan temblorosamente que lo escuchó.

—Está bien, ahora estoy preocupado. —Se puso de pie, viniendo por mí.

Levanté una mano para alejarlo.

—No lo hagas.

Cooper se detuvo.

—¿Jessica?
 Me estremecí.

—Yo… Oh, Dios. —Presioné una mano en mi frente, sintiendo que iba a
vomitar allí mismo.

—Si no me dices qué carajo está pasando voy a ir hasta ahí.

—No lo hagas. —Negué con la cabeza—. Créeme, después de decir lo que

tengo que decir no querrás hacerlo.

El silencio cayó rápido y denso entre nosotros y luego vio algo en mis
ojos.

—Jesús —dijo ahogadamente, sonando sin aliento, como si acabara de

recibir un puñetazo en el estómago—. ¿Vas a romper conmigo?

Cubrí mi boca con mi mano, mi piel húmeda. Las lágrimas que había
estado intentando contener se derramaron por mis mejillas a medida que
asentía.

Su cara se endureció. Sus manos se apretaron en puños a sus costados. 368

—¿Por qué?

—No… no soy feliz aquí —mentí.

—¡Estupideces!

Me estremecí nuevamente ante su tono, y todo mi cuerpo se cerró por la

tensión cuando de repente se acercó a mí en dos zancadas. No me tocó, aunque
parecía que quería retorcerme el cuello.

—No lo es —mentí.

—Es una puta mentira. Jessica, por una vez, dime la verdad. —Sacudí mi
cabeza, las lágrimas viniendo rápido, demasiado rápido para seguirles el ritmo.
Cooper me fulminó con la mirada—. Mírate. ¡Todo tu cuerpo me está diciendo
que mientes, así que dime la maldita verdad! —No podía. Literalmente. Mi
garganta estaba ahogada con sollozos que querían estallar—. Me lo debes —
dijo, su voz baja, tan profunda y espesa con su propia emoción que me hizo
llorar más fuerte—. Es lo mínimo que me debes.
 Ante mi silencio continuo, me agarró por los brazos y me acercó, sus
labios a solo un susurro de los míos. Todo lo que sentía por mí brillaba en sus
ojos y nunca había sentido una mezcla tan extraña de júbilo y agonía en mi vida.

—Me lo dijiste —susurró—. Me lo dijiste cuando nos conocimos que la

razón por la que te convertiste en médico fue para que pudieras dejar esta vida
diciendo: “Estuve aquí”, porque alguien allá afuera a quien ayudaste jamás te
olvidaría… y habrías dejado tu huella en el mundo. Bueno… —su agarre en mí
se apretó hasta ser doloroso cuando apoyó su frente contra la mía—… Jess,
puedes estar tranquila… porque has dejado tu huella. Has dejado tu huella en
mí. Nunca te olvidaré, sin importar lo que pase entre nosotros ahora o en el
futuro. Estás dentro de mí. Siempre lo estarás. —Se apartó lo suficiente para
que pudiera ver su amor por mí, abierto, hermoso y tan increíblemente
desgarrador que los sollozos que había estado conteniendo estallaron—. Así
que, me lo debes.

Necesitando sentirlo, necesitando que él sintiera cómo me sentía a

cambio, incluso si no podía decirlo, enterré mi rostro en su pecho, mis sollozos
amortiguados contra su camisa a medida que envolvía mis brazos alrededor de 369
él y lo apretaba fuerte.

Me abrazó igual de fuerte. Sin dudarlo.

Memoricé el momento. La sensación de su cuerpo duro y fuerte contra el

mío, el aroma almizclado y terroso que siempre me haría pensar en él y lo que
era escucharlo susurrar mi nombre. Intenté atrapar el sonido en mi mente,
rezando para que el tiempo nunca me lo quitara.

—Aún vas a dejarme —susurró ahogado.

Sollocé más fuerte.

Me apartó, gentil pero firmemente.

Pensé que mi corazón no podía romperse más, pero luego la expresión de

su rostro. El dolor. Todos esos lugares astillados en mi corazón, se astillaron un
poco más.

—Dime por qué.

 Me sequé las lágrimas, intentando controlarme. Él tenía razón. Era lo
mínimo que le debía.

—No te merezco.

—Esa no es una respuesta.

—No puedo decirte. Ese es el punto. Nunca me conocerás realmente. Solo

sería otra Dana, Cooper. Simplemente otra mujer en tu cama que en realidad no
conoces. —Esta vez fue su turno de estremecerse—. Lo siento.

La ira endureció su expresión.

—Maldita sea, eso depende de ti, Jess. Podrías dejarme conocerte. ¿Qué
sucedió en tu pasado? ¿Tiene que ver con tu familia? ¿Tu hermana? —Entonces
se me heló la sangre, y empecé a temblar más fuerte. Mis lágrimas se secaron, y
envolví mis brazos alrededor de mi cuerpo en un intento de controlar el
temblor—. Lo es —dijo—. Cada vez que los menciono cambias.

Y por eso me iba.

370
No podía decirle la verdad ni física ni emocionalmente. Nunca había sido
capaz de sincerarme con nadie.

Ni siquiera con él.

Si supiera la verdad… bueno… nunca volvería a mirarme de la misma

manera: solo veía en blanco y negro.

Y era mi culpa.

Lo había visto venir semanas antes.

Pero no pude resistir acercarme a él y explorar la conexión entre

nosotros.

Ahora… ahora nos lastimaría a los dos.

No muy inteligente para una chica inteligente.

Al final, Cooper se volvió, incapaz de mirarme.

—Debí haberme ido esa última noche que tuviste una pesadilla. Debí
haber seguido adelante.
 —Sí —susurré.

—Me rogaste que me quedara.

—Estuvo mal de mi parte.

Se volteó para mirarme.

—¿Qué carajo estás escondiendo?

Bajé la vista.

—Debería irme.

Él permaneció en silencio por lo que pareció una eternidad y luego dijo,

con voz fuerte:

—Si te vas ahora, no vuelvas nunca más.

Su advertencia se disparó a través de mí y enfrió mi cuerpo hasta el hielo,

centímetro a centímetro.
371
Y, como la cobarde que sabía que era, no lo volví a mirar mientras salía
apresuradamente del bar. Tan pronto como la puerta se cerró de golpe detrás
de mí, corrí.

Corrí y corrí hasta que las tablas llegaron a su fin y no había otro lugar
para correr.
 Jessica
Solo una idiota se habría quedado en Hartwell.

Era una maldita idiota.

Bailey no me había echado. Había estado confundida y molesta por mi

ruptura con Cooper, y herida cuando me negué a decirle por qué, pero no me
había echado. En cambio, renuncié y empaqué mis cosas.

Ahora estaba enojada conmigo.

372
Observé la puerta del porche cerrarse de golpe detrás de ella mientras yo
miraba hacia la posada desde las tablas, con mi maleta a mi lado.

Debo irme.

Lo sabía.

Pero metidas en mi bolsillo estaban las cartas de Sarah a George, y

George aparentemente debía regresar a la ciudad al final de la semana.

No tenía idea de qué demonios iba a hacer hasta entonces.

Tendría que encontrar un lugar barato donde quedarme porque el flujo

de efectivo era un problema.

Y resultó que las noticias viajaban sumamente rápido.

Caminando por el paseo marítimo, con maleta en mano, intentando

averiguar qué hacer, vi a Iris abriendo Antonio’s y la saludé con la mano.

Ella me fulminó con la mirada, levantó la barbilla en el aire y me dio la

espalda.
 Dolida, casi tropecé con mis propios pies.

—¿Qué hiciste?

Giré la cabeza para encontrar a Vaughn en mi camino. Seguía haciendo

eso. Apareciendo de la nada.

—¿Qué?

—Bueno, incluso yo recibo un saludo de Iris. —Me sonrió—. ¿Qué

hiciste?

—Cooper y yo rompimos anoche.

Levantó una ceja.

—¿Y todavía estás aquí? Todos lo sabrán para esta noche.

—Yo… aún no puedo irme. —Mi boca tembló a medida que intentaba
contener las lágrimas. Ya había llorado más de lo que sabía que tenía en mí. Ya
era suficiente. Me aclaré la garganta—. Tengo algunos asuntos con George
373
Beckwith. Tan pronto como llegue, y eso esté hecho, me iré. —A qué y dónde…
no tenía idea.

Vaughn me examinó por un momento y luego sus ojos se posaron en mi

maleta. Frunció el ceño.

—¿La señorita Hartwell te echó?

Escuché la incredulidad en su voz.

—No. Me fui. Está bastante enojada conmigo en este momento.

Me miró nuevamente.

—¿Dónde planeas quedarte?

Se me ocurrió que Vaughn probablemente tenía una buena idea sobre las
tarifas locales.

—¿Sabes dónde está el lugar más agradable pero más barato?

Hizo una mueca.

 —Ay, no es el momento para el orgullo, ¿eh?

—Si vas a ser un imbécil, sal de mi camino.

Vaughn rio entre dientes.

—No estoy siendo un imbécil. Solo he… he estado allí.

—Oh, estoy segura que con todo tu dinero, has estado allí. Sí, puedo ver
eso.

Me chasqueó la lengua.

—Y aquí estaba yo intentando ayudarte.

—¿Al hacerme preguntas sobre mi falta de orgullo?

—No. —Se acercó a mí, sus ojos perdiendo parte de su superioridad

glacial habitual—. Puedes quedarte en mi lugar.

Sacudí mi cabeza.
374
—No voy a quedarme en el paseo marítimo. —No quería arriesgarme a
encontrarme con Cooper.

—En mi lugar, no en mi hotel. Y mi casa no está en el paseo marítimo.

Está en las afueras de la ciudad.

Confundida por su oferta generosa, pregunté sospechosamente:

—¿Por qué?

—Paso la mayor parte de mis noches en mi suite en el hotel. Mi casa

permanece vacía.

—¿Pero por qué? ¿Por qué me estás ayudando?

Mi pregunta lo hizo mirar hacia otro lado. Se quedó mirando el agua.

—Digamos que sé lo que es ser el rompecorazones, el villano.

Contuve el aliento ante la etiqueta.

—¿Cómo sabes que yo rompí con Cooper; que no fue él quien hizo de
rompecorazones?
 Al final, Vaughn volvió a mirarme. La astucia en sus ojos nunca me había
inquietado más.

—Porque cualquier tonto puede ver que está enamorado de ti.

Hice una mueca.

—Eso no significa que no podría haberme dejado ir.

—Cuando la mujer que amas te deja entrar en su cama, no la dejas ir a

menos que ella quiera irse.

Lo examiné, feliz de estar distraída de mi propio corazón por un segundo.

—¿Hablas por experiencia?

—¿No acabo de decir que yo era el rompecorazones?

—Eso no responde a mi pregunta.

—¿Quieres un lugar gratis para quedarte o no?

375
Pensé en ello. Sería increíblemente útil no tener que pagar el
alojamiento. Además, había dicho que su casa estaba en las afueras. Parecía lo
suficientemente lejos de la ciudad como para ser perfecto.

—Sí. Gracias.

—¿Dónde está tu auto?

Mi auto.

Cierto.

—Oh. Um… en el estacionamiento de Bailey.

—Entonces, estás deambulando por el paseo marítimo, ¿por qué?

Me encogí de hombros, sintiéndome avergonzada.

—No estaba pensando.

Algo parecido a la preocupación parpadeó sobre las facciones de Vaughn.

—¿Estás segura que estás lista para conducir?

 —Sí. —Asentí rápidamente—. Honestamente, estoy bien.

—Bueno, es la mentira más grande que nunca has dicho —dijo

secamente y luego hizo un gesto por encima del hombro con el pulgar—.
Encuéntrame en el estacionamiento de mi hotel. Puedes seguirme hasta la casa.

—De acuerdo.

Me dio un asentimiento corto y después se giró, alejándose rápidamente.

—¡Vaughn!

Se detuvo, mirándome por encima del hombro.

Tragué un nuevo nudo de emoción en mi garganta.

—Gracias.

Si no me equivocaba, Vaughn Tremaine pareció incómodo con mi

agradecimiento. No respondió y, en cambio, solo se alejó.

Algunas de mis preocupaciones disminuyeron, me di la vuelta para 376

regresar por el paseo marítimo a mi auto. Iris estaba parada en su puerta, con
los brazos cruzados sobre su pecho, frunciéndome el ceño.

Probablemente se preguntaba qué estaba haciendo hablando con

Vaughn.

No intenté saludar nuevamente, sabiendo que no sería bienvenida.

En su lugar, bajé la mirada y me alejé apresuradamente de ella.

Ver a Emery parada en el porche de Vaughn me dio los primeros

momentos de ligereza que hubiera sentido en unos días.

No me había sorprendido descubrir que la casa de Vaughn estaba en una

parcela de tierra aislada justo en la costa. Estaba en la costa más allá del paseo
marítimo, fuera de la vista y privado. Arquitectónicamente era como la mayoría
de las casas en Hartwell pero a mayor escala. Revestimiento blanco, porches
envolventes en el primer y segundo piso, un jardín bonito. Pero por dentro era
todo menos tradicional.

Tenía una enorme cocina de chef con electrodomésticos de alta gama,

pisos brillantes y muebles contemporáneos, todos negros, cromados y blancos
con toques de color en las obras de arte y en los delicados muebles
minimalistas.

Era hermoso pero frío.

Era la casa de un soltero.

Pero era mi refugio seguro hasta que George llegara a la ciudad.

Nadie había llamado. Y solo Emery me había enviado un mensaje de texto

para ver si estaba bien. Contenta por una cara amigable, le había pedido que
fuera a verme en la casa de Vaughn.

—Viniste —dije, abriéndole la puerta.

377
—Por supuesto. —Me dio esa sonrisa tranquila suya y entró, su mirada
moviéndose alrededor del espacio abierto—. Guau.

—Lo sé.

—Fue muy amable por parte del señor Tremaine dejarte quedar aquí.

—Sí. —Lo era. Y no lo olvidaría—. Nunca está aquí.

La tensión que ni siquiera sabía que Emery llevaba pareció derretirse.

—Oh.

Maldición, deseé quedarme para ayudarla a superar su timidez con los

hombres.

Deseaba quedarme, punto.

De repente me encontré bajo el escrutinio de Emery. Su expresión cayó.

—Has estado llorando.

Cada maldito día. Me encogí de hombros, sintiéndome tonta.

 —Parece que no puedo parar.

Y entonces, para mi sorpresa, me abrazó.

Le devolví el abrazo inmediatamente, mi cara arrugándose cuando ella

soltó más lágrimas con su amabilidad.

Me abrazó hasta que mi llanto disminuyó.

—Hagamos un poco de té.

Afortunadamente, Vaughn había abastecido la cocina parcialmente, pero

me estaba quedando sin comida y me estaba hartando de las comidas para
llevar. En algún momento iba a tener que correr a la tienda de comestibles en la
ciudad.

Una vez que tomamos nuestras tazas de té, nos instalamos en el porche.

—Guau —dijo Emery de nuevo—. Está justo en el agua.

—Es hermoso, ¿no?

378
—¿Por qué no se queda aquí más a menudo?

—No tengo idea. —Si fuera mi casa, me quedaría allí todo el maldito
tiempo. Por supuesto, tendría que redecorar.

Estuvimos en silencio un rato mientras bebíamos nuestro té y

disfrutamos de la vista.

Pero solo disfrutaba la vista a medias. Necesitaba saber…

—¿Cooper está bien?

Me dio una sonrisa forzada.

—Hablé con Iris esta mañana.

—¿Y?

Emery hizo una mueca.

—Está muy enojada contigo.

 —Lo sé. —Intenté ignorar el dolor en mi pecho, recordando la forma en
que me había mirado la otra mañana—. ¿Mencionó a Cooper?

Mi amiga asintió.

—Puso a alguien a cargo del bar… se fue en un viaje de pesca.

—Viaje de pesca. —Estaba confundida—. Cooper no pesca.

—Creo que solo necesitaba alejarse por unos días. Pueblo pequeño.
Chismes…

—No querer toparse conmigo hasta que me haya ido —susurré con voz
ronca.

—Lo siento.

—No lo hagas, cariño. Es mi culpa.

—Bailey vino a verme.

El pensamiento de mi amiga causó otro dolor profundo dentro de mí. 379

—¿Y?

—Está preocupada por ti, Jessica, pero no siente que pueda contactarte
sin que la excluyas. Quizás deberías llamarla.

—No. —Sacudí mi cabeza tercamente—. Es mejor de esta forma.

Mi teléfono comenzó a sonar dentro de la casa y por un segundo nos

miramos entre si antes de que me pusiera de pie y me apresurara a entrar.

La anticipación que sentí desapareció al ver el identificador de llamadas.

Matthew llamando.

No tenía intención de responder. Si respondía, sabría que algo andaba

mal, y cuando le dijera qué, nada más se enojaría conmigo e intentaría
convencerme de que estaba loca.

—¿No es Cooper? —preguntó Emery suavemente detrás de mí.

Me giré lentamente y le di un encogimiento de hombros triste.

 —Ni siquiera sé por qué quiero que sea él. No es como si hubiera
cambiado de opinión.

Ella suspiró y me dio una mirada que me puso tensa.

—¿Qué?

—Bueno… hay rumores…

El miedo atravesó mi sangre. ¿Ese bastardo de Devlin se había vengado

de mí por romper con Cooper en lugar de hacer lo que pidió?

—¿Qué… qué tipo de rumores?

—Rumores… rumores de… rumores de que estabas engañando a Cooper

con Vaughn.

Oh. Dios. Mío.

—¿Estás bromeando? —gruñí.

—No. Lo siento. 380

—¿Porque me quedo aquí? Son… ¡idiotas! —Alcé las manos con
incredulidad. Y entonces se me ocurrió algo peor que la estupidez del pueblo de
Hartwell—. ¿Cooper cree eso?

—No. Bailey dijo que no. Y ella tampoco.

¿Cómo pueden seguir teniendo fe en mí después de lo que he hecho?

—Entonces… —Emery se encogió de hombros—. ¿Cuáles son tus planes?

Afortunadamente distraída por la pregunta, me desplomé en la silla más

cercana.

—Me puse en contacto con un viejo profesor mío y él cree que podría
haber un puesto para mí en un hospital universitario en Illinois. No es
definitivo, pero creo que de todos modos iré en esa dirección. Conozco bien
Chicago. Es tanto un hogar para mí como cualquier otro lugar.

Mentira, mentira, mentira.

Hartwell es mi hogar.
 Emery me dio una sonrisa triste.

—Te extrañaré,

Eso me hizo llorar una vez más.

—Yo también te extrañaré.

Más tarde esa noche, estaba sentada en el sofá de Vaughn, bebiendo una
copa de vino y mirando aturdida una película en la televisión. Todo el día había
estado plagada con pensamientos que intentaba expulsar con todas mis fuerzas.
No podía dejar de pensar en mi hermana. No podía dejar de pensar en lo mucho
que Cooper le habría gustado. Él era todo lo que era raro en nuestras vidas
mientras crecíamos: solidario, amable, cariñoso. Sobre todo pensé que a ella le
hubiera gustado lo segura que me hacía sentir. Él también la habría hecho 381
sentir segura, tenía la certeza. Pensé en que estaría enojada conmigo por
haberlo dejado.

No. Sabía que estaría enojada conmigo por dejarlo.

Si Julia hubiera superado su depresión, ¿qué tan diferente podría haber

sido mi vida? Tal vez no me habría cerrado tanto por lo que había sucedido. Tal
vez habría podido hablar sobre el dolor sin sentir que de hecho moría si lo
hacía.

Si ella hubiera vivido, ¿habría seguido el mismo camino sin que el dolor
me agobiara? ¿Aún habría querido ser médico?

Sí.

Las lágrimas se atoraron en mi garganta cuando imaginé esa vida y pude

verme claramente practicando la medicina.

No era solo por penitencia.

—Mierda —murmuré.
 Antes de que pudiera seguir pensando en mi propia estupidez de las
últimas semanas, sonó el timbre. Mi corazón dio un vuelco en mi pecho
mientras miraba el reloj en la repisa de Vaughn. Era casi medianoche. Puse mi
copa de vino en la mesita de café y me puse de pie lentamente, mi corazón
estaba latiendo más fuerte cuando el timbre volvió a sonar. Con cautela, salí de
puntillas al pasillo y puse mi ojo en la mirilla en la puerta.

De pie, afuera, había una versión abstracta de Cooper.

Me quedé sin aliento.

Desbloqueé la puerta, con las manos temblando, y la abrí para encontrar

a Cooper frunciéndome el ceño enojado.

La alegría se precipitó a través de mí al verlo.

Abrí la boca para preguntarle qué estaba haciendo allí, pero las palabras
quedaron silenciadas cuando presionó su boca sobre la mía sin perder ni un
segundo, envolvió un brazo alrededor de mi cintura y nos empujó a los dos
adentro. Sorprendida, me aferré a sus hombros para mantener el equilibrio. 382
Y entonces, como siempre, el sabor de sus besos embriagadores se
apoderó de mí y lo estaba besando en respuesta antes de que pudiera
detenerme.

De repente me encontré despegando mis pies del suelo cuando Cooper

me levantó sobre el aparador en el pasillo de Vaughn. Se presionó entre mis
piernas y las envolví alrededor de sus caderas, arqueándome contra él y sus
duros besos desesperados.

Rompió el beso, retrocediendo solo para agarrar el dobladillo de mi

camisón en sus manos y comenzar a tirar de él hacia arriba.

—Espera —dije sin aliento—. ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué estás aquí?
Pensé que estabas de pesca.

Sus dedos se apretaron en la tela, y hubo algo peligroso en sus ojos

cuando dijo, con voz áspera:

—Lo único en lo que podía pensar era en el hecho de que la última vez
que follamos no sabía que iba a ser la última vez. Así que regresé.
 Una punzada de dolor cruzó mi pecho.

—¿Para castigarme?

Sacudió la cabeza bruscamente.

—Para darnos una última vez, Doc. —Comenzó a tirar de mi camisa otra
vez—. Sabes que lo quieres.

Lo quería.

Tan estúpido como sabía que era, por mucho que sabía que al final solo
dolería aún más, levanté los brazos para que él pudiera quitarme el camisón. Mi
sujetador fue rápido en seguirle.

Me estremecí, mis pezones convirtiéndose en guijarros duros, llamando

la atención de Cooper. Acunó mis pechos y arqueé la espalda en un suspiro a
medida que los amasó, su toque enviando chispas por mi vientre y entre mis
piernas.

—Ahora puedo recordarte así —dijo. 383

Vi la ira, el hielo y la acusación en sus ojos y cerré los míos contra él.

Todo lo que quería era sentir lo bien que era esto entre nosotros. No
quería que la realidad se entrometiera.

—Abre los ojos, Jessica —gruñó.

Se abrieron inmediatamente de golpe para él.

Los suyos se estrecharon sobre mí.

—Maldita sea, ni se te ocurra excluirme de esto. No de esto.

—No de esto —prometí suavemente.

Cooper envolvió sus dedos en un puñado de mi cabello y tiró

suavemente, arqueando mi cuello y espalda para alzar mis senos más cerca de
su boca. Inclinó la cabeza y cerró su boca caliente alrededor de mi pezón
derecho.
 Gemí mientras mi vientre bajo se ondulaba de placer. Chupó con fuerza,
enviando una fuerte ráfaga de deseo a mi núcleo, y luego lamió el pezón
hinchado antes de pasar al otro.

Necesitando sentirlo contra mí, comencé a tirar de la chaqueta de

Cooper. Se apartó de mí y la quitó rápidamente. Se quitó la camiseta sobre la
cabeza y la arrojó al suelo junto a mi camisón. Tan pronto como se acercó a mí,
lo agarré, atrayéndolo hacia mí, nuestros besos tornándose más frenéticos por
la necesidad. Con una mano acaricié su fuerte espalda, con la otra su duro
pecho antes de deslizarla sobre sus abdominales. Al sentir sus abdominales
ondularse bajo mi toque, la excitación palpitó en mis senos y entre mis piernas.

Cooper se apartó de mis besos, deslizando su mano a lo largo de mi

muslo interno.

—¿Te encontraré mojada? ¿Todavía tengo eso de ti, Jess?

Miré directamente a sus ojos heridos y hambrientos, y susurré:

—Siempre. 384
El dolor estalló en su mirada y de repente estaba besando y mordiendo
mi boca, sus dedos magullándome mientras apretaba mis muslos en sus manos.
Todo lo que podía hacer era esperar el viaje.

A medida que presionaba besos calientes contra mi mandíbula y cuello,

su lengua siguió moviéndose contra mi piel mientras lo hacía, y yo froté mis
pulgares sobre sus pezones, arañando ligeramente por su estómago, jadeé de
emoción cuando sus dedos se curvaron en la tela de mis bragas. Dejé de tocarlo
solo para apoyar mis manos en el aparador a ambos lados de mis caderas de
modo que pudiera levantar mi trasero para permitir que Cooper las arrancara.

Una vez que se fueron, agarró la parte posterior de mis rodillas con sus
manos y envolvió mis piernas alrededor de él para que así su erección aún
cubierta con su jeans empujara entre los pliegues de mi sexo, rozando mi
clítoris de una manera que me hizo perder la cabeza. Intenté presionar más
fuerte contra su erección, mis dedos clavándose en los músculos de su espalda.

Cooper gimió contra mi boca y fui vagamente consciente del sonido de él

tirando su cremallera. Y luego me llevó al borde del aparador. Puse mis manos
inmediatamente a cada lado de mis caderas para prepararme.
 Reconocí la brusca pasión en el rostro de Cooper y supe…

Grité cuando se estrelló dentro de mí.

—Siempre has sido mía, Jess —dijo Cooper, su voz gutural con deseo y
emoción—. Recuérdalo.

Las lágrimas escocieron en las esquinas de mis ojos, pero no detendría

esto por nada. Él tenía razón. Siempre suya. Y siempre lo querría. Me arqueé
ante sus estocadas profundas, el orgasmo formándose dentro de mí, mi
excitación solo aumentando por la forma en que me observaba a medida que
empujaba dentro de mí.

Su agarre en mis piernas se volvió casi doloroso mientras sus embestidas

llegaban más rápidas y más duras.

—Córrete para mí, Jess. Córrete sobre mí, hermosa.

Y solo así, la tensión que había acumulado en mí se rompió. Me tensé, me

congelé por un segundo, y luego todo se hizo añicos. Mis gritos inundaron la
habitación a medida que me estremecía contra él. Continuó bombeando dentro
385
de mí, mis músculos internos apretándose a su alrededor, hasta que finalmente
se puso rígido. Cooper estaba mirándome profundamente a los ojos mientras
apretaba los dientes.

—Jess. —Sus caderas se sacudieron contra mí, y sentí su liberación

dentro de mí.

Me aferraba a sus antebrazos cuando el calor ya se apagaba lentamente y

la lujuria daba paso a la realidad.

Nos miramos el uno al otro por lo que pareció una eternidad, hasta que
Cooper finalmente salió de mí y se alejó.

Observé, congelada, como se abrochó los jeans y se inclinó para recoger

su ropa. Sin mirarme ni una vez, se puso la camiseta y la chaqueta después.

Las lágrimas que habían escocidos en mis ojos antes comenzaron a

nublar mi visión cuando se dirigió hacia la puerta y la abrió. Pero antes de
poner un pie afuera, se detuvo, todavía de espaldas a mí, y dijo con voz ronca:

—Una última vez nunca será suficiente. Para ninguno de los dos.
 Y entonces me dejó.

En algún momento alrededor de las tres en punto, finalmente lloré hasta

quedarme dormida.

Al día siguiente no tuve más remedio que ir corriendo al supermercado

como había temido, ya que no tenía elementos esenciales como papel higiénico
y comida. Me puse una gorra para esconder mi rostro, con la esperanza de
desaparecer entre los turistas después de estacionarme en el extremo oeste de
Main Street. Dentro de la tienda de comestibles mantuve la cabeza baja
mientras caminaba por los pasillos, esperando y rezando con cada paso que no
me encontrara con nadie que conociera. Como Cooper Lawson.

La cajera, Annie, me reconoció porque había estado mucho en la tienda

con Cooper en las últimas semanas, y cualquiera con Cooper parecía hacerse
386
famoso en Hartwell.

—Pensé que te habías ido. —Tenía sus cejas levantadas hacia mí.

—Pronto —murmuré, apresurándome a pagar mis cosas.

Estaba prácticamente huyendo hacia mi auto, mi corazón latiendo con

fuerza a medida que cargaba la última bolsa de compras en mi maletero.
Empujé el carrito apresuradamente de vuelta debajo del toldo afuera de la
tienda y cuando me volvía para regresar a mi auto, choqué directamente con
Catriona Lawson.

—Cat. —Estoy bastante segura que me puse de un pálido fantasmal al

verla.

Esos ojos azules, como los de Cooper, se entrecerraron sobre mí.

—Tuviste la mejor idea cuando te escondiste en casa de Tremaine.

—Necesitaba comida —dije tontamente, mirando hacia otro lado.

 —Oh, Dios mío, mírate —espetó, atrayendo mi mirada sobresaltada hacia
ella—. Has perdido peso, pareces una mierda y estás actuando como una
víctima. Tienes mucho de lo que estar orgullosa, Jessica, considerando que tú
eres la que rompió el corazón de mi hermano. —Hizo un gesto detrás de ella.

El pánico me hizo mirar por encima de su hombro, mi mirada

centrándose en Cooper. Estaba estacionado a pocos metros de mí, apoyado
contra su camioneta, hablando con Sadie Thomas. Sadie se estaba inclinando
hacia él, riéndose en su cara. Y él no la estaba alejando como la última vez.

Mi corazón se retorció en mi pecho como si la perra hubiera empujado su

puño allí y lo apretó con fuerza.

Cooper miraba a Sadie sin expresión alguna. Se veía tan atractivo.

Recordé la angustia en sus ojos, la angustia que no pudo ocultar detrás de su
deseo la noche anterior. Debería haberlo alejado, en lugar de ceder a lo que
ambos queríamos. Solo lo lastimé y lo confundí más.

—¿Qué? —Cat me hizo devolver mi mirada—. ¿No lo quieres pero no

quieres que nadie más lo tenga? 387
—No es así —murmuré, moviéndome para rodearla.

Cat me bloqueó el camino.

—Comencé a confiar en ti. Que no ibas a lastimarlo. Sabes, ni siquiera

creo que Dana fue quien lo lastimó la última vez. Ese matrimonio estaba
terminando. Nah. Fue Jack quien lastimó a mi hermano. —Tenía que estar de
acuerdo. También estaba confundida sobre a dónde iba con esto—. Pero tú… —
se rio amargamente—. Oh, lo has destrozado.

¿Por qué no terminas de sacarme el corazón y los pisa más fuerte?

¡No necesitaba escuchar esto!

—Es por su propio bien —dije, mi voz severa con la esperanza de que su
hermana saliera de mi cara—. Créeme.

Negó con la cabeza, pareciendo tan decepcionada de mí que podría

agregarla a la lista cada vez mayor de cosas sobre las que auto flagelarme.

—¿Cómo te atreves a decidir eso por él?

 —Cat…

—No. —Levantó una mano entre nosotras para callarme—. Me dijo que
estás escondiendo algo, algo de lo que obviamente te avergüenzas. ¿Pero sabes
de qué deberías estar realmente avergonzada? De lo cobarde que eres ahora
mismo. Y lo poco que de hecho has llegado a conocer a mi hermano… porque si
lo conocieras, tendrías mucha más fe en él de la que tienes.

—No, él nunca lo entendería. —Negué con la cabeza, envolviendo mis

brazos alrededor de mí.

Cat resopló y miró por encima del hombro a Sadie y Cooper. Sadie estaba
tocando su brazo ahora, inclinando su cabeza de forma coqueta, dándole la
miradita provocativa.

—En lo que a ella respecta, es un juego justo. —Ante eso tuve una
repentina imagen desagradable de él besándola… tocándola… y se sintió como
un veneno deslizándose por mi garganta—. No ahora, pero en algún momento
—se dio la vuelta para mirarme detenidamente—, será un juego justo. ¿En serio
has pensado en eso? 388
Apreté los ojos cerrados.

—Cat.

—Jesús, Jessica, mira lo mucho que estás sufriendo. ¿Qué Cooper sepa la
verdad sobre ti en serio será peor de lo que ya te sientes?

Mis ojos se abrieron ante eso, sus palabras reverberaron alrededor y

alrededor de mi cabeza.

¿Qué Cooper sepa la verdad sobre ti en serio será peor de lo que ya te

sientes?

¿Qué Cooper sepa la verdad sobre ti en serio será peor de lo que ya te

sientes?

¿QUÉ COOPER SEPA LA VERDAD SOBRE TI EN SERIO SERÁ PEOR DE LO

QUE YA TE SIENTES?

Me aparté de ella, necesitando espacio, necesitando pensar.

 —Tengo que irme.

Esta vez no me detuvo, pero cuando avancé a mi auto, mis ojos fueron
atraídos por Cooper, a pesar de no querer ver a otra mujer coqueteando con él.

Cuando abrí la puerta de mi auto, él pareció sentirme, su cabeza

girándose de golpe en mi dirección, esos ojos tan azules enfocándose en mí.

Todo su cuerpo se tensó.

Y luego se apartó de su camioneta como si fuera a venir a mí.

¿Qué Cooper sepa la verdad sobre ti en serio será peor de lo que ya te

sientes?

¡No lo sabía!

No lo sabía, pero no podría descifrarlo en los diez segundos que le

tomaría llegar a mí.

Tanteando la puerta de mi auto, prácticamente me arrojé en su interior,

389
encendí el auto y retrocedí tan rápido como mis ruedas giraron.

Incluso antes de que él llegara a mí, ya estaba fuera de allí, la sangre

disparándose feroz en mis oídos al galope de mi corazón.
 Cooper

P
or una vez, a Cooper le gustó que el bar estuviera vacío.

Limpió la parte superior de la barra, deseando poder

darse el lujo de cerrar el jodido lugar durante unos días. Por
supuesto, Ollie podría seguir dirigiéndolo por él si decidía
despegar nuevamente, pero sabía que no podía escapar de su
vida.

O el dolor. 390
Estar con Jessica la otra noche… fue como tener un corte punzante
durante días y luego, de repente, alguien untaba un bálsamo frío sobre él.

Su cabeza estaba completamente jodida por ella.

Parte de él se sentía traicionado por ella, enojado, furioso, resentido. Esa

parte quería que se fuera de una puta vez de su pueblo y nunca volviera. Pero
desafortunadamente había una parte más grande de él que sentía que, si tan
solo pudiera descubrir qué carajo estaba ocultando, entonces tal vez podrían
resolver esta mierda. Esa parte de él era responsable del miedo que sentía, y
Cooper no había sentido un miedo como tal desde que le diagnosticaron cáncer
a su madre.

Temía que Jessica empacara de casa de Tremaine y dejara a Hartwell

para siempre.

Cuando llegaron los rumores de que Jessica y Vaughn estaban teniendo

una aventura, ni siquiera lo contempló, lo cual era sorprendente, considerando
a Dana. Pero él no creía eso de Jess. Lo que estaba escondiendo no era una
aventura. No. Estaba preocupado de que fuera mucho más oscuro que eso.
 De hecho, estaba preocupado de que si lo descubría, los temores de
Jessica probarían ser ciertos; que al final la verdad sería demasiado para él.

Sin embargo, la idea de no querer estar con Jessica por ninguna razón le
parecía absurda. Parecía que no podía mantenerse alejado. Y así, había tomado
lo que quería de ella… y como le había dicho, no era suficiente. En todo caso, su
sabor solo lo hizo dejarlo ardiendo aún más fuerte. Aun así, sabía que no estaba
por encima de cometer ese error otra vez. De hecho, estaba ansioso por
encontrarla y repetir la otra noche.

Su cabeza estaba absolutamente jodida.

El golpe en la puerta de su bar pasó como una inyección de adrenalina a

través de él. El golpe le recordó todas las veces en los últimos meses que Jessica
había acudido a él antes de que abriera el bar.

Se preparó para encontrarla al otro lado de su puerta.

Pero la decepción que sintió se mezcló con una gran ira al ver a Ian
Devlin en su puerta. 391
—No quieres estar aquí ahora mismo, créeme —advirtió Cooper.

Su advertencia pasó desapercibida cuando Devlin pasó junto a él,

entrando en el bar como si fuera su puto lugar.

—¿De malhumor, Cooper? —Devlin le lanzó una sonrisa por encima del
hombro antes de examinar el bar con sus ojos codiciosos.

Cooper mantuvo la puerta abierta. Este imbécil iba a irse. Ahora.

—Infinitamente peor. Lo que significa que no estoy de humor para lidiar

con tu mierda.

—¿Has oído hablar de Beckwith vendiéndole a algún chef estrella en

ascenso de Boston? —se burló Devlin.

Tenía que admitir que esta parte de su conversación le levantó un poco el

ánimo.

—No sabía a quién se lo vendió. Solo sabía que no eras tú.

—Y eso te encantó, ¿no?

 —No voy a mentir, no estuvo mal.

Devlin entrecerró los ojos.

—No soy el que se folló a tu esposa, hijo.

Cabrón.

Cooper mantuvo su expresión en blanco, sin estar dispuesto a darle una

reacción.

—Y ahora otra mujer se ha metido contigo. Escuché que la buena doctora

se está acostando con Vaughn Tremaine. —Sus ojos brillaron con malicia
mientras pasaba los dedos por la parte superior de la barra de Cooper—.
Admitámoslo, eso tiene más sentido. Una mujer del calibre de Jessica
Huntington… cualquiera que fuera lo suficientemente inteligente como para
reconocer su valor sabría que un cantinero de un pueblo pequeño no la
mantendría feliz por mucho tiempo.

No le arranques la maldita cara.

392
No lo hagas.

Voy a arrancarle la maldita cara.

Cooper se encontró inclinándose hacia él y se detuvo justo a tiempo,

reprimiendo su ira, obligando a sus rasgos a borrar cualquier reacción, porque
eso era lo que el cabrón quería.

—La conocí, ya sabes. —Devlin se acercó a él—. Una mujer interesante. Y

muy atractiva. Aunque no es Dana Kellerman. —Sonrió—. Siempre pensé que
eras un hijo de puta afortunado por haber captado la atención de esa mujer.
Pero… —Suspiró—. Quizás sea el bar, Cooper. ¿Alguna vez has considerado
eso? Todas esas largas horas. En realidad no te da mucho tiempo para cuidar a
tus mujeres de la manera que necesitan obviamente. De lo contrario, no
seguirían dejándote. —Le dirigió una pequeña sonrisa que Cooper supuso que
estaba destinada a parecer paternal. Y lo hacía. Si los padres se comieran a su
descendencia—. Te haré una oferta muy generosa por el bar. Será suficiente
para comenzar de nuevo, hacer algo que no sea matar tu tiempo como lo hace el
bar.
 Jesucristo.

Cooper cruzó los brazos sobre el pecho, estudiándolo.

—¿Es estupidez?

Devlin frunció el ceño.

—¿Qué?

—Tú y tu jodida persistencia. ¿Es estupidez o simplemente arrogancia

pura? No sé cuántas veces tengo que decirte que no voy a vender mi bar. Te lo
estoy diciendo ahora… —Cooper bajó la voz en señal de advertencia—… ya he
agotado casi toda mi paciencia con esta mierda.

Devlin dio otro fuerte suspiro mientras caminaba casualmente hacia él,
deteniéndose a escasos centímetros de distancia.

—Vine aquí para darte una última oportunidad de aceptar mi oferta.

—¿Y qué significa eso exactamente? ¿Me estás amenazando como has
393
amenazado a todas las demás personas cuyos lugares les has robado?

—No tengo idea de lo que estás hablando. Y esto es solo una advertencia
amistosa.

¿Qué demonios estaba tramando?

La inquietud se apoderó de Cooper, pero no dejó que se notara.

—Si vienes detrás de mí, Devlin, tendrás la mayor pelea de tu maldita

vida en tus manos.

—De alguna manera, lo dudo. —Devlin se inclinó para decir en voz

baja—: Lo que no pareces comprender es que el dinero hace girar el mundo. Y
lo tengo, Cooper. Tú no.

Le tomó todo dentro de él mantener los puños a los costados, ya que cada
terminación nerviosa que poseía le gritaba que golpeara al bastardo. En
cambio, permaneció plantado en su sitio, luchando por el control, observando a
Ian Devlin salir de su bar con una sonrisa satisfecha en su rostro.
 Seguía de pie mirando fijamente hacia la puerta cuando apareció
Tremaine.

Se acercó con las cejas alzadas, y dijo:

—¿Ese que acabo de ver era Ian Devlin?

Cooper asintió con fuerza.

Los fríos ojos de Tremaine se entrecerraron.

—¿Qué quería? —Al final, Cooper logró desbloquear sus músculos lo

suficiente como para caminar detrás de la barra. Se apoyó en la barra, ahora
preocupándose por su futuro—. ¿Lawson?

Miró a su vecino.

—¿Qué demonios está haciendo Jessica en tu casa? —espetó de golpe.

Tremaine suspiró mientras se deslizaba sobre un taburete en la barra.

—¿No me digas que crees en esos rumores ridículos ? 394

—No, no lo hago.

—Bien.

—Eso no responde a mi pregunta.

—La doctora dijo que tenía algunos asuntos con Beckwith antes de que
pudiera irse. No tiene mucho dinero, así que le ofrecí mi lugar para quedarse
hasta que esté lista para hacerlo. Paso la mayor parte del tiempo en una suite
del hotel, de modo que no era gran cosa.

—Aún no entiendo porqué.

Tremaine se encogió de hombros.

—Le doy tiempo.

—¿Tiempo para qué? —Cooper lo examinó. Cooper se había dado cuenta

hace un tiempo que Tremaine no era solo el hombre de negocios frío que
aparentaba ser frente a todos los demás, pero ahora le sorprendía muchísimo
que Tremaine de hecho estuviera intentando jugar a Cupido aquí—. ¿Para
volver a mí?

Su vecino no le dio la verdad de una forma u otra. En cambio, solo

preguntó:

—¿Qué quería Devlin?

La furia regresó.

—Fue una advertencia. Me dio una última oportunidad para aceptar una
oferta sobre el bar.

—¿Una última oportunidad? ¿Qué significa eso?

—Viene detrás de mí.

Tremaine lo estudió, la sorpresa iluminando sus ojos.

—Estás preocupado.

—Tiene el tipo de dinero que yo no tengo. Lucharé contra él, con todo lo 395
que tengo. Pero ese bastardo astuto no tiene reparos, y si envuelve a las
personas correctas…

—Cooper.

Se quedó inmóvil por la forma tranquila en que Tremaine dijo su

nombre.

Le dio a Cooper una sonrisa oscura.

—No te preocupes por eso.

—¿Por qué?

—Porque tengo más dinero que diez Ian Devlin. Y me gusta mi jodido
paseo marítimo como es.

Una pizca de tranquilidad atravesó a Cooper.

—¿Tu paseo marítimo?

Tremaine sonrió de lado.

—Más vale malo conocido que bueno por conocer, Lawson.

396
 Jessica

E
l número 131 de Providence Road estaba en el lado sur de
Hartwell y corría a lo largo de la costa. Las casas variaban de
moderadas a grandes allí, y la 131 estaba en algún punto
intermedio. Era una versión más pequeña del estilo de Vaughn. Los jardines y el
camino de entrada estaban bien mantenidos, y el revestimiento blanco había
sido repintado recientemente, porque estaba impecable y fresco.

Había pasado un letrero de “En Venta” mientras conducía por el camino

de entrada. 397
131 Providence Road.

George todavía vivía en la misma casa.

La mitad de las puertas dobles se abrieron antes de que pudiera tocar y

me encontré mirando los cálidos ojos castaños de un caballero alto y mayor.

—¿Puedo ayudarla, señorita?

Oh, Dios mío.

Las mariposas se agitaron en mi estómago a medida que aferraba el

bolso que contenía las cartas de Sarah.

—Señor Beckwith. ¿George Beckwith?

—¿Sí?

Extendí mi mano.

—Jessica Huntington.
 George me estrechó la mano, perplejo.

—Encantado de conocerla, señorita Huntington. Ahora, ¿cómo puedo

ayudarle?

—Esto es extraño —dije suavemente—. Yo… eh… creo que comenzaré

diciendo que hasta hace unos meses era médico en el centro correccional para
mujeres en Wilmington.

La comprensión inmediata cayó sobre él y vi la calidez eclipsada por el

dolor.

—¿Se trata de Sarah?

Como la loca emocional que me había convertido, tuve que luchar contra
el fuerte impulso de estallar en lágrimas. Ella fue lo primero en que él pensó.

Nunca la había olvidado.

—Sí.
398
George abrió más la puerta.

—Entonces será mejor que entre.

—Entonces… —dijo George unos minutos más tarde, mientras dejaba

una bandeja de té y galletas en la mesita de café frente a mí.

Estaba sentada en un salón grande y cómodo, con los muebles anticuados

pero de una calidad que avergonzaba mis cosas ahora guardadas en el garaje de
Cooper.

Mierda. Mis cosas. Recuperarlas sería incómodo.

—¿Qué tiene que decirme? —preguntó George, sacándome de mis

pensamientos.

Se sentó en el sofá frente a mí cuando alcancé mi taza de té.

Tenía las cartas a un lado. Las había sacado de mi bolso mientras él

estaba preparando el té. Se las entregué, temblando un poco, por él.

—Encontré esto, señor Beckwith.

 —Por favor, llámame George —murmuró a medida que tomaba las
cartas.

—Estaban selladas dentro de un libro de la biblioteca. Han estado allí

durante cuarenta años.

Sus ojos se clavaron sobre su nombre y dirección, y escuché el dolor en

su voz cuando susurró:

—Esta es la letra de Sarah.

—Ella te escribió… pero desafortunadamente falleció el mismo día que

escribió la última carta. Nunca tuvo la oportunidad de enviarlas. —Las lágrimas
que había estado conteniendo se liberaron y las limpié, avergonzada.

La mirada de George se tornó amable ante mi muestra de emoción.

—Casi tengo miedo ahora de saber qué hay dentro, si ha causado tal
reacción en un extraño.

—Necesitas saber. 399

—¿Y viniste hasta aquí para darme esto?

Asentí.

Me estudió.

—Qué extraordinario —murmuró.

En realidad no. No si me conocía. Lo entendería entonces. Entendería por

qué la historia de Sarah se había metido debajo de mi piel.

—Puedo irme —dije—, si quieres leerlas en privado.

—Está bien.

Así que me senté allí, observando a George leer las palabras de Sarah, y
mi corazón se rompió por él cuando llegó al final y sus propias lágrimas
comenzaron a caer. Lo observé cuando las leyó de nuevo.

Y otra vez.

Al final me miró, sus ojos brillando y susurró:

 —Ya lo sabía. Ya lo sabía. Maldita sea, Sarah.

Con mi pecho doliendo tanto por los dos, me moví para sentarme junto a
él, y aferrar su mano en consuelo.

—Lo siento mucho.

Después de un momento, respiró tembloroso, sus dedos apretándose con

tanta fuerza alrededor de las cartas que comenzaron a arrugarse.

—Me enteré de la actividad criminal de mi padre unos años después de

que Sarah se casara con Ron. Estuve desilusionado, sí, pero aún lo amaba. No
pude traicionarlo. Todo lo que pude hacer fue permanecer lejos de eso, dejar
que todo muriera con él. —Me miró, con arrepentimiento en sus ojos—. Ella
debería haber confiado en mí. Debería haber confiado en mí lo suficiente para
decirme.

—¿Me equivoqué al darte esto? ¿Lo he empeorado tanto?

—No —respondió—. Al menos de esta manera sé que ella me amaba

como yo la amaba.
400
Un pequeño sollozo escapó de mi boca antes de que pudiera detenerlo.

George deslizó un brazo alrededor de mi hombro, pareciendo

preocupado.

—¿Por qué esto te conmueve tanto?

Me tomó un minuto antes de que pudiera hablar correctamente.

—Siento que la entiendo.

Su expresión decayó.

—Por tu bien, espero que no sea cierto —dijo amablemente.

Tenía que preguntar, tenía que saber…

—¿Todavía la amas? ¿A pesar de lo que hizo? ¿La perdonas? ¿Todavía la

amas?

George agarró mi mano con más fuerza y se inclinó hacia mí de modo que
pudiera ver la absolución en sus ojos.
 —Amaba a mi esposa. Lo hice. Pero Sarah Randall fue el amor de mi vida,
señorita Huntington. Sí. Sí a todo lo anterior.

Limpié mis lágrimas y le di una sonrisa temblorosa.

—Puedes llamarme Jessica.

George me devolvió la sonrisa.

—Jessica. De alguna manera creo que hay más en esta historia para ti.

Asentí y miré las cartas arrugadas de Sarah.

—Sabes, ella no lo dice, pero creo que tal vez no peleó durante su vida
con Ron porque te perdió una vez que te casaste con Annabelle.

—¿Por qué crees eso? —preguntó con voz ronca.

—Porque tú eras su mundo entero, George. Tal vez no estuvo bien, tal
vez fue estúpido, pero ella te hizo todo su mundo. Una vez que te perdió, dejó
de pelear… hasta que se dio cuenta que no pelear la iba a matar.
401
—Ella también era mi mundo entero —dijo en voz baja—. Pensé que lo
sabía.

Le di una sonrisa triste.

—A veces las mujeres enamoradas son tontas.

—No solo mujeres, Jessica. Las personas. Las personas enamoradas

pueden ser tontas. —Dio un suspiro profundo—. Bueno, necesito un trago
después de todo esto. ¿Qué dices?

Asentí nuevamente, sonriendo entre lágrimas.

—Eso suena muy bien.

 El bar moderno en Main Street era agradable, pero carecía de la
comodidad de Cooper’s. George había sugerido primero que fuéramos a
Cooper’s y tan pronto como vio mi rostro, comprendió.

—¿Eres la doctora? —Ves… un pueblo pequeño—. Y todo comienza a

tener sentido —dijo, dándome una sonrisa.

Así que terminamos en Germaine’s. Por razones obvias, nunca antes

había estado allí. Y cuando llegué a mi segundo Long Island (ni siquiera tan
sabroso como el de Coop), decidí decirle la verdad a Cooper.

Las palabras de Cat el otro día habían jugado un papel en la decisión. Mis
pensamientos sobre Julia y cuánto le habría gustado Cooper también fue parte
de la decisión. Así que ya había llegado a la mitad de la decisión cuando el amor
de George Beckwith por Sarah me salvó.

Sí.

Lo consideraba así, me salvó.

Porque incluso si le decía a Cooper y lo perdía, al menos no tendría que

402
vivir con el tipo de arrepentimiento con el que Sarah vivió. Un arrepentimiento
con el que hizo las paces, pero George nunca lo hizo.

No podía hacernos eso ni a Cooper o a mí.

Pero estaba aterrorizada. Había pasado todos estos años creando

barreras entre todos los demás y yo, incluso Matthew, y no estaba segura de lo
que me pasaría una vez que intentara eliminar esas barreras.

Sin contarle a George los detalles, le di la esencia de mi confusión interna,

mientras él me deleitó con sus buenos recuerdos de Sarah. También habló
sobre Annabelle, su difunta esposa, y los buenos recuerdos que había hecho con
ella, incluyendo a su hermosa hija, Marie. Era por Marie y sus nietos que estaba
empacando su vida en Hartwell y mudándose a Canadá.

—Oh, disculpa. —George se deslizó del taburete en la redonda mesa alta

en la que estábamos sentados—. Mi vejiga ya no es lo que solía ser. —Me guiñó
un ojo, haciéndome reír.
 Lo vi alejarse, aún con la espalda erguida, alto y fuerte para su edad, y vi
lo que Sarah había visto en él.

Solo unas pocas horas.

Eso fue todo el tiempo que pasé en la compañía de George, pero supe
instintivamente que era un hombre decente, un hombre amable. Un hombre
bueno.

Como Cooper.

De repente, la visión de George alejándose quedó bloqueada por un

hombre.

Parpadeé cuando el hombre se deslizó sobre el taburete de George.

Estaba a punto de decirle cortésmente que no estaba interesada, cuando

me congelé al reconocerlo.

Jack Devlin.
403
Bailey no había exagerado cuando me habló de Jack por primera vez. Era
un demonio muy atractivo.

El día que me topé con él en el festival de música no pude evitar

sonreírle, era tan encantador.

Por supuesto, descarté mis pensamientos amables tan pronto como me

di cuenta de quién era.

Y en ese momento no me estaba sonriendo.

Tenía una expresión fría y en blanco que encontré más que un poco
preocupante.

—¿Qué quieres?

Se encogió de hombros.

—Solo pasaba a saludar.

—Hola. Ahora puedes irte.

Eso me hizo ganar el amago de una sonrisa.

 —Lo último que supe es que Cooper y tú rompieron.

—¿Y?

—Y eso significa que podemos hablar.

—No, no lo hace.

—¿Todavía eres leal a él? —me escudriñó.

—Tan leal que si no sacas tu trasero de ese taburete te voy a obligar a

hacerlo. —No sabía cómo iba a hacerlo, ya que me sacaba unos treinta
centímetros o más, pero ¡lo iba a intentar!

Jack tomó un trago de su cerveza en respuesta, mirando alrededor del

bar casualmente como si no lo hubiera amenazado con daños corporales.

—¿Y bien?

Volvió su mirada hacia mí.

—Sabes, Dana vino a mí hace un tiempo. De hecho, justo después del 404
festival de música.

—No me importa lo que Dana y tú hagan —espeté.

Se encogió de hombros otra vez.

—Solo pensé que podría encontrarte interesante que la razón por la que
vino a mí fue por ti.

—¿Ah, sí? —dije secamente, todavía sin importarme una mierda.

—Ella quería que yo te sedujera. —Sus ojos se endurecieron con humor

negro—. Seducirte. Esas fueron las palabras exactas que usó.

La furia me atravesó, pero antes de que pudiera reaccionar dijo:

—Mi padre no va a usar lo que sabe de ti.

Me tensé, desestabilizada por el brusco cambio de tema. Y luego, al

comprender que Jack también lo sabía. Empecé a temblar.

Mierda. Tenía que llegar a Cooper. Tenía que decírselo.

 —¿Y eso por qué?

—Rompiste con Cooper. Ya no eres de ninguna utilidad. Eso no significa

que mi padre no conozca un buen recurso cuando lo ve. Mantendrá esa
información en un segundo plano hasta que vuelva a ser útil.

La repugnancia se apoderó de mí.

—Eres un hijo de puta. Los dos.

Jack se encogió de hombros, entrecerrando los ojos en dirección a donde

George había ido.

El alivio se apoderó de mí cuando vi que George volvía a mí.

Jack se bajó del taburete pero rodeó la mesa para mirarme.

Me tensé a medida que él me estudiaba, y luego ofreció en voz baja:

—La licencia de licores de Cooper.

—¿Qué? 405
Me dirigió una mirada intencionada, su expresión dura de frustración.

—La. Licencia. De. Licores. De. Cooper.

Y fue entonces cuando entendí.

Jack me estaba advirtiendo.

Se fue antes de que pudiera decir algo más.

—Jessica, ¿estás bien? —preguntó George a su regreso.

Sacudí mi cabeza.

—No. Tengo que llegar a Cooper.

 ¿Conoces esa escena en las películas en la que alguien que ha hecho mal a
otra persona entra a una habitación y todos en ella se quedan callados y miran
a la primera persona?

¿No? ¿Sí?

Bueno, de todos modos, eso fue exactamente lo que me pasó cuando

George y yo entramos al bar de Cooper veinte minutos después.

Todos los clientes regulares, todos los locales, dejaron de hablar y me

fulminaron con la vista.

Les devolví la mirada, aturdida.

Hasta que sentí que George me empujó hacia adelante y mis ojos volaron
hacia la barra, donde Cooper me estaba mirando fijamente, tan congelado y
conmocionado como yo.

Quise correr hacia él.

Quise lanzarme por encima de la barra hacia él. 406

No hice ninguna de esas cosas.

—Vamos, Jessica —dijo George alentadoramente—, puedes hacer esto.

Con su mano presionada en mi espalda baja, George me llevó a la barra.

Mis ojos estuvieron fijos en los de Cooper todo el tiempo, su cabeza
sacudiéndose mientras me acercaba a él. Hasta que finalmente estaba parada
justo al otro lado de la barra frente a él.

Ninguno de los dos dijo nada, solo nos deleitamos en el otro como si
hubieran pasado años, no días.

—Jessica —instó George.

—Tenemos que hablar —solté de golpe.

Cooper no cedió ni poco.

—¿De qué?

—Dos cosas.
 —¿Siendo?

Tragué con fuerza por su tono plano.

—Devlin.

Sus ojos se entrecerraron.

—Y la verdad.

—¿Y qué pasa si ya no me importa?

Mis entrañas se retorcieron al pensarlo, pero me abrí paso, pensando en

George y en lo herido y enojado que había estado con Sarah al principio, y cómo
esa ira había arruinado cualquier pequeña posibilidad que tuviera de alejarla
de Ron.

Y entonces recordé lo perdido que había estado Cooper en mí la otra

noche cuando apareció para “su última vez” conmigo.

—No te creo.
407
Algo cambió en él y fue entonces que lo vi.

Vi el dolor que había intentado ocultar detrás de la lujuria en la casa de

Vaughn. Pero no podía ocultármelo.

Quise hacer todo lo posible para arreglarlo, e intenté transmitir eso con
mis ojos.

Asintió, al final.

—Riley, vigila el bar.

—Seguro, jefe —dijo en voz baja.

El alivio mezclado con el terror me sacudió cuando Cooper salió de

detrás de la barra.

George apretó mi mano.

—Puedes hacerlo.
 Le di una agradecida sonrisa temblorosa, y luego avancé hasta Cooper. Lo
seguí fuera del bar. Estuvimos en silencio mientras nos conducía al
estacionamiento en la parte de atrás. Me subí a su camioneta sin decir una
palabra, luego soporté un viaje muy tenso de cinco minutos hasta su casa.

Arrojó sus llaves en el recipiente de su mesa lateral cuando entramos en

su casa y de repente me inundaron los recuerdos de nuestro tiempo juntos
aquí.

Tan poco tiempo.

Pero tan lleno de tantos.

No quería que terminara.

Quería ser valiente con él.

—Primero Devlin —dijo Cooper a medida que entraba a su cocina para

sacar una cerveza de la nevera. Me la ofreció, pero sacudí la cabeza. En
respuesta, se quitó la gorra y tomó un trago antes de mirarme, esperando.
408
—Está bien. —Di unos cuantos pasos tentativos hacia él—. Estuve con
George en Germaine’s. Y Jack estaba allí.

—¿Y? —gruñó.

—Dos cosas. Uno: aparentemente Dana intentó alentarlo a seducirme

mientras tú y yo todavía estábamos juntos.

Algo se agudizó en los ojos de Cooper.

—¿Por qué te dijo eso?

—Al principio pensé que solo estaba siendo un imbécil hasta que… me
dijo lo segundo.

Estuve en silencio por un minuto, perdida estudiándolo. Lo había

extrañado tanto.

Cooper resopló.

—Bueno, no me mantengas en suspenso.

 —Trajo el tema de su padre y me dijo las siguientes palabras antes de
irse: “La licencia de licores de Cooper”.

Cooper frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Era una advertencia. Devlin va tras tu licencia de licores. Si no puedes

renovar tu licencia, estás fuera del negocio.

Sus ojos se entrecerraron y luego se volvió y arrojó la botella de cerveza

en su fregadero con un escándalo.

—Hijo de puta —murmuró con dureza.

Deseé estar en un lugar donde pudiera envolver mis brazos alrededor de

él para calmarlo.

—Cooper…

—Me buscó. —Sus ojos ardieron con una furia infernal cuando se volvió
409
hacia mí—. Maldita sea, me amenazó y de eso se trataba.

—No puede salirse con la suya. No lo dejaremos.

Y solo así Cooper se calmó, su voz aún muy helada cuando dijo:

—¿Nosotros?

Mi estómago se revolvió.

No vomites.

No. Vayas. A. Vomitar.

Sé valiente, Jessica.

—Es decir… si tu… necesito decirte la verdad sobre por qué rompí
contigo.

Esperé hasta que él espetó impacientemente:

—¿Y bien?

Casi me reí nerviosamente pero logré sofocarlo.

 —No es una historia fácil de contar. Yo solo… nunca se me ocurrió que
tendría que hacerlo hasta que mencionaste los niños. Entonces lo supe… supe
que no podría atarte a mí para siempre sin decírtelo, pero tenía tanto miedo
que, si supieras la verdad no querrías tener nada que ver conmigo. Pensé que
sería mejor alejarme a dejar que tus sentimientos por mí se profundizaran.

—¿Qué demonios hiciste? —susurró con voz ronca.

—Tienes que entender —supliqué—. Por la forma en que reaccionaste a

las cartas de Sarah, a lo que hizo… pensé con seguridad que reaccionarías igual
conmigo. Y yo… es en serio cuando digo que no he hablado con nadie de esto.
He pasado tanto tiempo sin pensar en ese momento, sin querer que nadie lo
sepa, que cada vez que alguien preguntaba por mi familia, por mi pasado… sentí
que podría morir si se enteraban. Si alguna vez tú te enterabas.

—Por Dios, Jess… —Sus ojos se suavizaron.

—Pero Cat dijo algo y luego George… y ahora me doy cuenta… y lo siento
mucho, Cooper, porque tenías razón, te debo esto.
410
—Entonces solo dime porque me estoy volviendo jodidamente loco.

Arrastré mis manos por mi cara y dejé escapar un suspiro tembloroso

mientras intentaba contener la ola de náuseas.

—¿Vas a vomitar? —preguntó, dando un paso hacia mí, incapaz de

ocultar su preocupación por mí.

Dios, por favor, no dejes que esto se lleve este asunto.

Me abrí paso, forzando las palabras.

—No solo tomé el puesto en la prisión porque quería ayudar a las

mujeres —dije, mis palabras rígidas, frágiles con miedo y dolor—. Lo tomé
porque me sentía un poco como una de ellas; como si me entendieran sin
siquiera saberlo.

Cooper palideció.

—Jess…
 —Tenía catorce años. —Sus ojos se volvieron oscuros, huecos.
Reflejando los míos, tal vez, mientras volvía allí, a ese lugar; ese horrible lugar
atormentado—. Mis padres siempre estaban ocupados con el trabajo y entre
ellos. La única vez que parecían involucrarse por nosotras era para algunas de
las actuaciones de Julia. Les gustaba verla bailar. A todos nos gustaba. Ella tenía
once años. —Mi pecho se apretó al recordarlo, como lo había hecho el día que
los encontré—. Yo había salido con unos amigos. Mis padres solían dejarnos
solas muy seguido, así que yo era quien cuidaba a Julia. Estaba mi tía Theresa,
éramos cercanas a ella, pero estaba en la universidad y solo la veíamos durante
las vacaciones escolares, y cuidaría a Julia si yo no podía. Así que la única vez
que me tomaba un tiempo para mí cuando ella no estaba era cuando el
hermano menor de mi padre, Tony, aparecía. Había vivido fuera del estado la
mayor parte de nuestras vidas, pero había regresado unos años antes. Recuerdo
estar contenta. Me gustaba. Estaba agradecida con él por estar interesado en
nosotras. —Curvé mi labio con disgusto ante mi ingenuidad—. No sentí nada
malo en él.

—Jesucristo —suspiró Cooper.

411
—Salía con mis amigos cuando él venía porque cuidaría a Julia. —Miré a
Cooper con mi visión borrosa, rogándole que me creyese—. No lo sabía. No
supe lo que le había estado haciendo hasta ese día. Llegué a casa temprano y no
podía encontrarlos… pero escuché algo… abajo en el sótano, en nuestra sala de
juegos. Y lo que vi…

—Mierda, Jessica. —Cooper se acercó a mí, atrayéndome a sus brazos.

Me aferré a él con todas mis fuerzas.

—Simplemente volé hacia él —dije, perdida en el recuerdo—. Esta, rabia,

me invadió. Lo sorprendí lo suficiente como para que pudiera agarrar a Julia.
Estábamos corriendo por las escaleras… —me apreté con fuerza a Coop—… y él
la sujetó y hubo una mirada en sus ojos que… Dios, fue como mirar
directamente al diablo. —Las palabras cayeron de mí—. Y yo solo… solo tuve
esta sensación abrumadora de que no nos dejaría salir vivas de allí. —Me
aparté—. No sé si fue solo el miedo de una niña o si sentí algo instintivo, pero
sea lo que sea… me las arreglé para alejar a Julia de él, pero él vino a mí en lo
alto de las escaleras. Me inmovilizó de espaldas en el suelo y todo pasó
borroso… él siguió golpeándome hasta que de repente no estaba sobre mí y
escuché a mi hermana gritar. Cuando me levanté, cuando pude enfocarme, la
tenía clavada contra la pared y la estaba asfixiando. Tenía que detenerlo. Los
palos de golf de mi padre estaban allí. Tomé uno. Lo balanceé. —Cerré los ojos,
aún recordando el estremecimiento del impacto en mis brazos, el repugnante
golpe sordo contra su cabeza—. Cayó por las escaleras. Se rompió el cuello. —
Encontré el coraje para mirar a Cooper. Me observaba fijamente, luciendo
torturado—. Maté a mi tío.

Sus ojos brillaron por mí.

—Jessica.

—Julia les contó a nuestros padres lo que había sucedido. Lo que había
estado pasando. Durante dos años. —Mi cara se arrugó de nuevo. Le había
fallado—. No fui sentenciada. La policía lo consideró en defensa propia: estaba
completamente golpeada y mi hermana tenía pruebas físicas de todo lo que
habíamos dicho que había sucedido. Pero a las dos nos pusieron en terapia
durante mucho tiempo. Ayudó. —Solté un suspiro largo—. Para mí. Pero
entonces Julia simplemente…. se concentró en bailar. A un nivel poco saludable. 412
Y cuando no entró en la escuela de sus sueños, se ahorcó en el sótano de mis
padres. Yo fui quien la encontró. Mis padres me culparon. Se negaron a creer
que se suicidó por lo que hizo Tony. Dijeron que no podía vivir con el recuerdo,
el horror, de ver a su hermana matar a un hombre justo en frente de ella. Y yo…
bueno, dejé que se salieran con la suya porque la verdad es que, le fallé.

Vi el rostro de Cooper transformarse, la furia ardiendo en sus ojos azules.

—No. Tus padres le fallaron a Julia. Luchaste por ella. —Su agarre sobre
mí se apretó a medida que me acercaba más—. Jess, lo que hiciste… fue
valiente. Lo sabes, ¿verdad? Y todos los días desde entonces has sido valiente.
¿Por qué te estás castigando? Mataste a un hombre defendiéndote a ti misma y
a la persona que amabas. Es horrible, sí. Pero maldita sea, no puedo decir que
no hubiera hecho lo mismo.

Sollocé, el alivio sacudiéndome.

—¿En serio?

—Sí.
 Mis lágrimas surgieron más rápidas a medida que fuertes temblores
estremecedores recorrían mi cuerpo. Caí contra Cooper y acepté su compasión,
su comprensión. De repente me alzó en sus brazos y me aferré a él, enterrando
mi rostro en su cuello mientras subía las escaleras.

Se acomodó en su cama, manteniéndome contra él, abrazándome fuerte y

dejándome llorar todas esas lágrimas que había reprimido durante años.

Cooper
Las lágrimas de Jess cedieron después de un rato, su cuerpo dejó de
sacudirse en pequeños temblores contra él, y su respiración superficial se
relajó. 413
Cooper la abrazó con fuerza, deseando que hubiera palabras o acciones
mágicas que pudieran llevarse su pasado traumático.

Mierda.

Sabía que estaba escondiendo algo, y sabía que para que hubiera roto con
él tenía que ser malo, pero nunca habría podido imaginar que fuera tan malo
como lo era.

Las cosas que había visto de niña…

Y lo único en lo que Cooper podía pensar era que nadie lo sabría jamás…
lo atormentada que estaba por eso. Se había convertido en médico, practicó la
amabilidad en todos los sentidos, y le encantaba reír y hacer sonreír a otras
personas. Había tanta luz en ella, a pesar de la oscuridad intentando apagarla.

—Desearía no haber reaccionado de la manera en que lo hice —dijo de

repente ante el silencio de su habitación—… sobre Sarah.

Los dedos de Jess se curvaron en su camiseta.

 —¿Qué quieres decir? —Su voz sonó ronca de tanto llorar.

La apretó más cerca, sin querer dejarla ir nunca.

—Si hubiera sido más compasivo con sus cartas, podrías haber tenido el
coraje de contarme esto antes.

Ella se apartó para poder mirarlo.

Se deleitó con sus ojos rojos e hinchados, y sus mejillas manchadas, y

sintió una abrumadora oleada de ternura por ella.

—Cooper, no. —Jess negó con la cabeza—. Incluso si lo hubieras hecho,

no hay garantía de que me hubiera sentido lo suficientemente valiente como
para decírtelo. Fue necesario perderte, por horrible que sea; fue necesario
perderte. Pero tú… te conozco. —Presionó su mano sobre el corazón de él—.
Debí haber confiado en ti y lo siento mucho.

—Jess —susurró, pasando el pulgar sobre su mejilla húmeda—, tienes

mucho en lo que trabajar. Pero estaré aquí mientras lo haces. Nunca dudes de
eso.
414
Se mordió el labio pensando y después de un rato asintió.

—Matthew es la única persona que aún vive en mi vida desde entonces

que sabe lo que hice. Pero tampoco hablaría con él al respecto. Nunca. Los
registros están sellados. Tenía miedo de contarle a alguien por cómo me
trataban mis padres. Incluso antes de que Julia muriera, no querían saber nada
de mí. Para ellos era monstruoso por lo que había hecho. Tenía miedo de que
todos sintieran lo mismo. Incluso Theresa. También la excluí. No he hablado
con ella desde el funeral de Julia. No podía soportar si ella, de todas las
personas, pensaba que yo también era un monstruo después de descubrirlo.

La indignación se apoderó de Cooper.

—Tus padres son los monstruos, Jess. No te protegieron. A ninguna de las

dos.

—Lo sé racionalmente. —Asintió—. Pero su rechazo dejó su huella. Toda

mi vida he estado aterrorizada de dejar entrar a nadie. Pero todos necesitan
sentirse necesitados y ser médico me dio algo que no estaba recibiendo en mi
vida personal. También se sintió como una redención.

—No necesitas ser redimida.

Le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

—Pensé que sí. No me di cuenta de cuán vacía había sido mi vida hasta
que llegué aquí. En cierto nivel, supongo que sabía que aún me estaba
castigando, pero al venir aquí… sentí esta paz que no puedo ni explicar. Nunca
antes había sentido ningún tipo de paz y no quería perderla. Me hizo cuestionar
todo. Sobre, por qué era médico en realidad, por qué no tenía a nadie en mi
vida… —Su sonrisa se volvió abierta y cálida—. A Bailey, y a ti… les agradé. Yo.
No la parte de la medicina.

—También me gustó esa parte —dijo Cooper honestamente—, porque

creo que es parte de ti. No es solo una forma de ser redimido. Salvas a las
personas, Jess. Lo has estado haciendo desde que tenías catorce años. Es quién
eres.
415
Nuevas lágrimas se deslizaron por sus mejillas, pero estaba sonriendo.

—¿En serio lo crees?

Cooper necesitaba que ella entendiera esto de una vez por todas. Se
sentó, acunando su rostro en sus manos, y dijo:

—Me duele jodidamente saber que has visto lo que has visto, hecho lo
que has tenido que hacer, pero surgió en la supervivencia, fuerza, valentía y
lealtad. No veo nada más que belleza en eso.

Jess lo miró asombrada, maravillada.

—¿De dónde saliste, Cooper Lawson? —susurró al final.

Ella lo amaba.

Lo sabía sin que ella tuviera que decirlo.

El alivio lo invadió cuando la envolvió en sus brazos y la sostuvo con

fuerza.

—Te amo.
 Sus dedos se clavaron en los músculos de su espalda.

—También te amo.

—Mierda, gracias a Dios por eso. —Cerró los ojos aliviado, sonriendo
ante su risita.

Poco después, Jessica se apartó de él, con la preocupación

resplandeciendo en sus ojos.

—Tenemos dos problemas.

Cooper sintió su irritación regresando.

—Devlin y Dana.

Ella asintió.

—Odio que arruinen esto… —hizo un gesto entre ellos—, pero tenemos
que hacer algo. Dana… supongo que solo tendremos que estar atentos a sus
problemas.
416
—La vi en el festival de música, sabía que estaba tramando algo entonces,
mirando a Jack. Seguro fue entonces cuando se le ocurrió el plan para que él se
acercara a ti.

Curvó su labio con disgusto.

—Debe pensar que todas las mujeres son exactamente como ella.

—Es una idiota. Y una molestia. Pero no creo que debamos dedicarle ni
un segundo de nuestro tiempo. Como dijiste, solo tendremos que estar atentos.

—Pero tu licencia… Cooper, tenemos que hacer algo al respecto ahora.

Devlin… —suspiró, dándole una mirada cautelosa—. Ian Devlin se me acercó el
día que rompí contigo. —¿Qué demo…? Cooper se tensó—. Sabe lo que le hice a
mi tío. Como dije, esos registros están sellados porque era menor de edad, así
que debe haber pagado a alguien para poner sus asquerosas manos sobre ellos.

—¿De qué estás hablando? —gruñó, intentando mantener su apariencia

de calma por su bien.
 —Intentó chantajearme. Dijo que te diría lo que estaba escondiendo a
menos que te convenciera de que vendas el bar.

Iba a matarlo.

¡Maldita sea, iba a matarlo!

Su ira explotó y se levantó de la cama con toda la intención de encontrar

al pedazo de mierda y destrozarlo.

¿Quién carajo usaba algo como lo que Jess había pasado contra una
persona?

—¡Coop! —Jess se arrojó a su espalda cuando él estaba saliendo,

envolviendo todo su cuerpo alrededor de él como un mono. Hubiera sido
divertido si no estuviera tan cabreado—. ¡No!

Tembló de furia.

—Quítate de encima, Jessica.

417
—¡No! ¡No vale la pena!

—¡Tú lo vales!

Sus brazos se apretaron alrededor de su cuello.

—Coop —susurró—. Cálmate.

Cerró los ojos y respiró hondo, su sangre aún estaba demasiado caliente.

—No puede salirse con la suya.

—Cariño. —Se deslizó de él y se movió para mirarlo de frente, acunando

su rostro en sus manos—. La única forma de derrotar a alguien como Devlin es
salvar tu bar y evitar que ponga sus manos en cualquier propiedad en nuestro
paseo marítimo.

Cooper consideró sus palabras y lentamente comenzó a temblar un poco

menos. Asintió.

—Tremaine dijo algo.

—¿Sí?
 —En serio no quiere que Devlin ponga sus manos en las propiedades del
paseo marítimo. Podemos usarlo. Tal vez pueda ayudarnos a detener lo que sea
que Devlin esté planeando.

—Bien. —Jessica le dio una sonrisa de alivio, presionando su cuerpo

contra el suyo—. Ahora prométeme que no irás tras Devlin. Con tus puños.

Quería borrarle la engreída cara a golpes a ese manipulador bastardo

desalmado.

Pero por ella…

—Lo prometo.

Se relajó contra él.

—Bien. —Presionó su mejilla contra su pecho—. Estoy tan cansada,

Coop. ¿ Crees que podemos comenzar a luchar contra él mañana?

Una oleada de amor se estrelló sobre él, eliminando cualquier otro

sentimiento. Besó su sien y luego se volvió para llevarla de regreso a su cama. 418
—Cualquier cosa por ti, Doc.

Y lo decía en serio.

Pero lo mejor de todo es que ya no le incomodaba decirlo en serio.

Estaba seguro.

Tenía la certeza.

Porque la doctora era una mujer buena y Cooper era lo suficientemente

sabio como para saber que una mujer buena era lo más hermoso que un
hombre podía tener para sí mismo.
 Jessica

B
ailey me miró fijamente, su cara pálida, sus ojos abiertos de par
en par con una tristeza que terminó en lágrimas mientras le conté
mi historia.

Cooper me había asegurado que no le debía mi historia a nadie; pero que

también conocía a Bailey y sabía que ella me amaba. Dijo que si se lo contaba a
mi amiga, todo lo que haría sería aceptarme y ayudarme a darme cuenta que no
estaba destinada a pasar toda mi vida siendo rechazada por las personas que
amaba. También me instó a contactar a Theresa. 419
—Es tu familia, Jess. Dale una oportunidad.

Había decidido ser valiente y seguir su consejo.

Primero, comencé con Bailey.

Cuando terminé de contarle todo lo que había pasado, ella solo sacudió la
cabeza, las lágrimas derramándose por sus mejillas, y luego me alcanzó,
acercándome para un abrazo tan fuerte que casi no podía respirar.

Bailey se apartó para acunar mi cara de una manera casi maternal.

—¿Cómo? —susurró—. ¿Cómo puede alguien como tú haber pasado por

tanto? —Me dio una sonrisa llorosa—. Eres la persona más valiente que
conozco, Jess. La persona más valiente que conozco.

El alivio me invadió. Fue mi turno de abrazarla hasta dejarla sin aire.

—Gracias —dije ahogadamente.

 —No puedo creer que hayas estado ocultando esto por tanto tiempo. —
Se echó hacia atrás—. Desearía que hubieras venido antes para poder haberte
hecho entrar en razón a cabezazos con respecto a Cooper.

Me reí.

—Sí. Soy una idiota. Pero ya lo superé.

Sonrió.

—Bien. Entonces… ¿sobre la posada? ¿Esto significa que te tengo de

vuelta?

Le di una temblorosa sonrisa de disculpa.

—De hecho… estaba pensando en solicitar el puesto en la clínica del

doctor Duggan.

—¿En serio? —Agarró mis manos entre las suyas, luciendo

genuinamente encantada.
420
Me reí de nuevo.

—Sí. ¿Supongo que estás de acuerdo con eso?

—Por supuesto que lo estoy. ¡Jess! ¡Eres doctora! No una hostelera. No es

que no extrañaré la ayuda —se apresuró a asegurarme—, solo tendré que
encontrar a alguien más en quien pueda confiar.

—Lo harás —le aseguré de vuelta.

—Entonces, esto es emocionante. —Me dio una sonrisa perversa—. No

tienes idea de lo que te espera como médico de un pueblo pequeño.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, preocupada por el brillo perverso en

sus ojos.

—Ser un médico en un pueblo pequeño es ser doctor a tiempo completo.

Sin importar dónde estés: almorzando, paseando con Coop en la playa; la gente
se te acercará con todas sus dolencias, esperando un diagnóstico.

Hice una mueca, sin estar muy segura de cómo sonaba eso.
 —Solo tienes que ser firme desde el principio —dijo—. Diles: “Ven a
verme a mi oficina; no estoy trabajando en este momento”.

—Está bien. —Eso todavía no me hizo sentir menos preocupada.

—Y, por supuesto, si estoy contigo, no tendrás que decir nada porque les
diré a esos idiotas que se vayan a la mierda.

Resoplé porque sabía que lo decía en serio y que lo haría.

—Entonces —dijo, dejando escapar un suspiro—, ¿Coop y tú van a estar

bien?

La verdad era que, nunca olvidaría la forma en que me había mirado o las
palabras hermosas que me había dicho la noche anterior.

Me duele jodidamente saber que has visto lo que has visto, hecho lo que has
tenido que hacer, pero surgió en la supervivencia, fuerza, valentía y lealtad. No
veo nada más que belleza en eso.

No pensé que fuera posible amarlo más de lo que ya lo hacía. 421

—Vamos a estar estupendamente… pero Cooper tiene un problema. —
Esta era la segunda razón por la que había venido a Bailey. Cooper había dicho
que hablaría con Vaughn, pero estaba pensando que ya podría tener una idea
de cómo evitar que Devlin fuera en contra la licencia de licores de Cooper. La
única forma en que su licencia de licores no se renovaría era si Devlin hubiera
sobornado a alguien en la junta de licencias de la ciudad. Tenía una idea de
cómo cambiar de parecer a la persona que había sido sobornada. Le expuse a
Bailey lo que le estaba pasando y cuál era mi idea.

—¿Puedes hacer que todos se reúnan en el bar de Cooper mañana por la

mañana antes de que abra?

Bailey asintió, luciendo feroz y decidida.

—Puedes apostar tu trasero a que puedo. De ninguna jodida forma voy a

dejar que Ian Devlin se salga con la suya.

Asentí, sintiéndome igual de feroz. Cooper amaba su bar y yo amaba a

Cooper.
 Era absolutamente imposible que dejara que alguien le quitara lo que
tanto amaba.

Cargando lo último de mis cosas en mi auto, me volví sorprendida por el

sonido de la gravilla crujiendo bajo unas ruedas.

El hermoso pero llamativo Aston Martin Vanquish de Vaughn se estaba

dirigiendo hacia mí. Me apoyé contra mi auto y lo esperé.

Salió, vestido como siempre con un traje de tres piezas a medida. Se quitó
las gafas de sol mientras caminaba hacia mí y me pregunté qué tan enamorada
tenía que estar de Cooper para que Vaughn Tremaine no me afectara.

Le sonreí, perfectamente relajada alrededor de él ahora que sabía que no

era el hombre de negocios frío y duro que parecía querer que todos creyeran 422
que era.

—Te vas —dijo, señalando la maleta que ahora estaba en mi baúl.

—Sí. Iba a pasarme por el hotel para agradecerte otra vez. En serio
aprecio que me dejaras quedarme.

Desestimó mis palabras.

—Cooper me dijo que ustedes dos se han reconciliado. También me

habló del pequeño problemita con Devlin.

—Sobre eso…

—Me encargaré de eso.

—En realidad, preferiría que no lo hicieras hasta que primero probemos

mi plan.

Vaughn frunció el ceño.

—Cooper no dijo que tenías un plan.

 —Porque Cooper no sabe de mi plan.

—¿Y eso por qué?

—Porque Cooper no querrá molestar a nadie más con “su” problema.

Pero Devlin es un problema para todos en ese paseo marítimo. Así que…
mañana… te espero en el bar de Cooper a las diez de la mañana.

—¿Qué está tramando, doctora Huntington?

Crucé mis brazos sobre mi pecho, sintiéndome bastante satisfecha

conmigo misma.

—Algo llamado la piedra angular de la comunidad.

Cooper había hecho espacio en su armario, y en su escritorio para mí. 423

Dios, amaba a ese hombre.

Pero no era suficiente espacio para todas mis cosas, reflexioné. Seguía
guardando todos mis muebles y ropa en el garaje que tenía en las afueras de la
ciudad. Me gustaría mi ropa, pero eso probablemente significaba convertir su
segundo dormitorio en un vestidor.

Hum. Me preguntaba cómo se sentiría al respecto.

En cuanto al resto de mis cosas… bueno, me gustaba el lugar de Cooper

tal como estaba, pero tal vez podríamos echar un vistazo a mis cosas y ver si
algo encajaba.

El resto lo podríamos vender.

—¿Te mudarás con él? —había dicho Matthew, sonando un poco

sorprendido, después de que lo llamara para darle un resumen de lo que estaba
sucediendo en mi vida. Pareció aliviado cuando le dije que le había confesado
mi pasado a Cooper.
 —Me pidió que me mude. Sé que suena rápido, tal vez incluso loco, pero
para nosotros… no lo es, Matthew. Se siente bien. No quiero perder más tiempo.
Solo quiero estar con él y, por algún milagro, él quiere estar conmigo.

—Por supuesto que sí. Es un bastardo afortunado de tenerte.

—Y él lo cree.

—Bien. —Matthew suspiró—. Bueno, ahora en realidad tengo que ir y

conocer a este tipo.

—Hazlo. Y eres bienvenido en cualquier momento. Me encantaría ver a

Perry y presentarle al sobrino de Coop, Joey.

—Definitivamente. Estoy feliz por ti, Jess. No tienes idea.

Eso me hizo llorar porque sin importar cuán feliz o triste estuviera, este
hombre siempre estuvo allí para mí.

—Sí, lo sé. Ven a verme pronto, Matt.

424
—Lo haré, cariño. Lo prometo.

—Voy a intentar encontrar a mi tía Theresa —le dije—. Cooper piensa

que debería darle una oportunidad. —Matt guardó silencio al otro lado de la
línea—. ¿Matt?

—No tienes que buscar muy lejos —dijo finalmente—. Tengo su número.

El shock me congeló en el lugar.

—¿Lo tienes?

—Cuando la excluiste, ella vino hasta mí. La he mantenido al tanto de tu

vida a lo largo de los años. No estaba intentando traicionarte, Jess. Solo estaba…
ella te ama. Te echa de menos.

Las lágrimas obstruyeron mi garganta.

—Dios mío —susurré—. He sido tan tonta.

—Tenías miedo. Ella entiende eso.

—Podrías… ¿me enviarás un mensaje de texto con su número?

 —Inmediatamente.

Y lo hizo. Pero no llamé a Theresa de inmediato. Tenía que prepararme

para eso. Así que pasé el resto del día desempacando, luego pasé por la oficina
de Paul Duggan para presentar mi currículum, y ahora estaba de vuelta,
pasando el rato en la casa de Cooper. Bueno, técnicamente, estaba pasando el
rato en la casa de ambos.

La casa de Cooper y Jessica.

Sonaba estupendo.

Recostada en el sofá, leyendo un libro, intentando permanecer despierta

hasta que Cooper llegara a casa después de cerrar el bar, pensé en lo mucho
que se habían amplificado mis sentimientos por él ahora que lo sabía todo.

Antes había estado enamorada de él.

Pero ahora lo que sentía era tan poderoso que era un poco abrumador.
No había pasado un segundo del día en que no hubiera pensado en él, y esos
pensamientos provocaron mariposas de las buenas en mi estómago.
425
Al oír el ruido de un automóvil entrando por el camino, me incorporé,
esperando sorprendida a medida que escuchaba las fuertes pisadas que
pertenecían a un hombre alto, robusto, usando franela y ojos azules.

Sonreí cuando Cooper entró en la casa.

Se detuvo al verme, pareciendo solo devorarme con la vista.

—Llegaste temprano —dije suavemente.

Cooper avanzó hacia mí y reconocí el calor en sus ojos.

—Dejé a Riley cubriéndome otra vez.

Sentí ese vuelco familiar y delicioso en mi vientre bajo, y el hormigueo en

respuesta entre mis piernas.

—Necesitabas algo, ¿verdad? —susurré.

Su respuesta fue tomar mi mano y levantarme del sofá. Y luego me

condujo de la mano, apresurándonos a subir las escaleras y a su habitación. Se
dio la vuelta y ni siquiera pude hablar, ya estaba aturdida lujuriosamente,
mientras se quitaba la ropa y después venía hacia mí. Estuve desnuda antes de
que pudiera siquiera susurrar su nombre.

Y luego Cooper me empujó suavemente sobre la cama y me dejó sin

aliento a medida que me recostaba con anticipación, observándolo mientras se
subía a la cama y apoyaba las rodillas a cada lado de mi cintura. Lo miré y justo
en ese momento fue mi mundo entero.

El calor en los ojos de Cooper estalló en ternura como si hubiera dicho lo

que estaba pensando en voz alta. Con las manos apoyadas en el colchón a
ambos lados de mi cabeza, se inclinó para rozar sus labios sobre los míos. Besos
suaves y burlones que se tornaron más profundos, más largos y más dulces.
Besos que disolvieron todo lo demás a nuestro alrededor, hasta que solo fuimos
labios, suspiros y amor. Y ese amor encendió lo que siempre había entre
nosotros: Pasión.

Agarré la cintura de Cooper cuando el beso se volvió áspero, sin aliento,

desesperado; suspiré en su boca con placer a medida que su erección acariciaba 426
mi vientre. Sus labios dejaron mi boca y susurró mi nombre antes de besar mi
barbilla, bajando por mi mandíbula. Besó su camino por mi cuerpo, su boca
ardiente, hambrienta, como si hubiera pasado más de una semana para
nosotros. Era como si hubieran pasado años.

Me aferré, acariciando su musculosa espalda, deslizando mis manos en la

seda de su cabello.

Cuando esa boca caliente se cerró alrededor de mi pezón izquierdo, mis

caderas se mecieron contra él.

—Oh, Dios. —Mis muslos lo aferraron mientras lo instaba a acercarse,

arqueando la espalda por más a medida que me lamía y luego chupaba fuerte,
todo el tiempo pellizcando mi otro pezón entre su dedo índice y pulgar.

—Cooper —gemí deleitada.

Levantó la cabeza, observando mi reacción mientras se movía contra mis

caderas, su polla deslizándose contra mi sexo, disparando chispas excitadas por
mi cuerpo. Lloriqueé.

—Cooper —rogué.
 Él gimió y bajó la cabeza otra vez, lamiendo mi otro pezón ahora,
sabiendo lo sensible que estaba. A medida que continuaba chupando, tentando
y atormentándome, sentí la tensión arremolinándose más firme en mi vientre
bajo.

Estaba jadeando con fuerza, mis dedos tirando de su cabello y haciéndolo

gruñir de deseo, y el ruido vibraba contra mi areola.

—Te quiero dentro de mí —jadeé.

Pero Cooper no había terminado de hacer el amor a cada centímetro de

mi cuerpo. Bajó por él, sus labios arrastraron besos húmedos sobre mi
estómago. Me estremecí ante el toque de su lengua sobre mi vientre y me
derretí, sabiendo que su destino era mi clítoris.

Me besó allí. Me lamió. Me chupó. Hasta que estaba temblando y

sacudiéndome, mi orgasmo alcanzando su máxima altura a medida que él me
lamía.

Perdí el aliento cuando la tensión se enroscó dentro de mí, mis caderas 427
deteniéndose contra su boca momentáneamente mientras me arrojaba al
precipicio de la explosión.

Y luego una lamida más.

Salté al límite cuando mi clímax me atravesó. Pulsé y pulsé contra su

boca hasta que quedé inmóvil de satisfacción.

Satisfacción.

La palabra no era suficiente para el placer que este hombre podía darme.

Cooper volvió a subir por mi cuerpo y cuando abrí los ojos miré
directamente a los suyos. Tenía sus manos apoyadas a ambos lados de mi
cabeza, la parte inferior de su cuerpo presionada contra la mía.

Me derretí nuevamente ante el amor en sus ojos. De alguna manera,

encontré la fuerza para atraerlo hacia mí y lo besé, todavía hambrienta, a
medida que me saboreaba en su lengua.

Rompí el beso antes que él, ansiosa por devolverle mi amor. Presioné mis
dedos contra su hombro suavemente y lo empujé sobre su espalda. La lujuria
estalló en los ojos de Cooper mientras se recostaba en la cama para mí, su polla
estirándose hacia su vientre. Lo necesitaba dentro de mí. Pero luché por la
paciencia, queriendo disfrutarlo.

Bajé la cabeza y Cooper gimió antes de siquiera tocarlo. Cuando envolví

mi boca alrededor de él, los músculos de sus abdominales se contrajeron y sus
caderas se flexionaron contra mí.

—Jessica —resopló, a medida que sus dedos pasaban por mi cabello—.

Mierda, Jess.

Primero lamí la parte inferior de su polla, provocándolo solo unos

segundos antes de comenzar a chupar, saboreando el calor salado de él. Al
mismo tiempo que movía la boca, bombeé la raíz con mi mano.

Sus jadeos excitados inundaron mis oídos, haciendo que mis pezones se
erizaran de deseo. Me puse más resbaladiza, mis caderas moviéndose por sí
mismas con la necesidad, mientras me volvía implacable en mi impulso de
complacer a Cooper.
428
Levanté la vista hacia su rostro por debajo de mis pestañas, amando la
mirada de adoración en sus ojos pesados.

El color resaltaba en sus mejillas y su pecho subía y bajaba con

respiraciones superficiales a medida que perseguía su orgasmo por él. Deslicé
mi mano libre sobre sus abdominales inferiores, sintiendo el brillo del sudor en
su piel.

Gruñí y él cerró los ojos con fuerza, apretó los dientes mientras soltaba
mi nombre estrangulado.

—Voy a correrme —advirtió, pero en lugar de retroceder como siempre,

me quedé inmóvil, hambrienta de todo.

Lo chupé a través de su clímax, algo que nunca antes había hecho, y se

estremeció con las réplicas por un tiempo.

Cuando sentí que se relajó debajo de mí, sentí que su polla se suavizó, me
aparté para mirarlo.

Me devolvió la mirada maravillado.

 Sintiéndome presumida, salté de la cama y puse un poco más de balanceo
a mis caderas desnudas mientras entraba al baño.

Regresé un minuto después, refrescada. Cooper me miró, como un

cazador, a medida que me acercaba, sus ojos posándose en mis senos mientras
rebotaban con mi movimiento.

La mía cayó sobre su polla, excitada e impresionada cuando la sangre

comenzó a elevarla nuevamente.

Sonriendo, me arrastré hasta la cama y subí a su cuerpo.

Se movió, rápido como un rayo, y dejé escapar un grito de risa y sorpresa

cuando me dio la vuelta. Mi risa quedó ahogada por su beso profundo y me
envolví alrededor de él. No había nada como saber que el hombre que amabas
te deseaba con una ferocidad que no mostraba señales de morir.

Cooper rompió el beso para poner sus labios sobre mí otra vez, amando
mis senos, mi estómago; y donde su boca estuvo, siguieron sus manos,
apretando mis senos suavemente antes de rozar por mi cintura. 429
Se apoyó de rodillas y lo miré, sin aliento con anticipación.

Grité, sintiéndome sensible cuando su pulgar presionó mi clítoris.

Y luego empujó dos dedos dentro de mí y arqueé la espalda, separando

las piernas para llevarlo más profundo.

Estaba de humor para provocar, atormentar, pero estaba tan excitada

por chuparlo que mi paciencia estaba llegando a su límite.

—Jess —gimió, empujando sus dedos dentro y fuera de mí—. Estás

empapada.

—Me gusto sentirte en mi boca —gemí.

—El cielo —dijo, con los ojos oscuros—. El jodido cielo en la tierra.

Me mordí el labio ante sus palabras dulces, intentando reprimir mi

sonrisa y fallando.

—Coop… córrete dentro de mí. Por favor.

 Nunca podía resistirse a mi “por favor”.

Sacó sus dedos suavemente y luego deslizó ambas manos por mi cuerpo
mientras se acomodaba.

—Ahora. —Incliné mis caderas contra él.

Cooper entrecerró su mirada sensual, y la emoción me atravesó cuando

empujó mis piernas bruscamente más y más, y luego embistió dentro de mí.

Mi espalda se arqueó mientras gritaba de alivio complacido. Me

encantaba sentir la hinchazón, el abrumador grosor de él dentro de mí. Cuando
estábamos así, nada más existía.

Para mi sorpresa, dado que asumí que me iba a tomar duro y rápido,
Cooper se arrastró casi fuera de mí a un ritmo lento y tortuoso, antes de
hundirse nuevamente, en un empuje igualmente tortuoso y lento.

Mis ojos se clavaron en su rostro, hipnotizados por su expresión, por la

mezcla de sexualidad primitiva y amor en sus ojos. Cada músculo de su cuerpo
estaba tenso, flexionado, mientras se esforzaba por amarme suavemente,
430
lentamente, con ternura.

Sus ojos se movieron sobre mí, observando cómo mis labios le daban
forma a su nombre, observando cómo mis senos temblaban contra sus
embestidas, y vi que su control comenzó a disminuir.

—Jess, mierda, te amo —dijo ahogadamente como si estuviera sufriendo.

—También te amo. Te amo más que a nadie —dije, necesitando que

supiera que no estaba solo en esto. Jamás.

Mis palabras rompieron el poco control al que se aferraba y de repente

estaba hundiéndose más duro, moviéndose más rápido, más profundo dentro
de mí.

—Córrete para mí, Jess —ordenó, su voz gutural—. Dámelo todo.

—Sí. Lo haré —prometí, bombeando mis caderas contra sus estocadas—.

Siempre.

Sus labios se separaron y vaciló por un segundo.

 —Jess —dijo atragantado con un jadeo duro y sentí su polla pulsar con
fuerza dentro de mí antes de que su liberación desencadenara la mía.

Mis músculos internos se apretaron alrededor de su palpitante y tensa

polla, y nos estremecimos juntos alcanzando el clímax.

Cooper se derrumbó contra mí y de alguna manera logré encontrar la

fuerza para envolver mis brazos alrededor de él.

Sentí su asombro sin que él tuviera que decir una palabra porque sentía
el mismo asombro.

Nunca antes habíamos llegado juntos al clímax de esta forma.

De hecho, nunca antes había experimentado algo así.

—Guau —susurré finalmente.

Su cuerpo se sacudió contra el mío, su polla retorciéndose dentro de mí y

el calor me envolvió al sentir su diversión alrededor de mí. Cooper levantó la
cabeza, sus ojos sonriendo a los míos. 431
—La subestimación del año, Jess —murmuró contra mi boca—. Guau es
un eufemismo.

Me reí, el sonido uniéndose a su risa.

Y así fue como comenzamos nuestra nueva vida juntos.

 Cooper
—Puedes hacerlo —susurró, dando un apretón a su cintura.

Estaban acostados en la cama, un poco privados de sueño después de la

mejor noche de su vida, y Jessica acababa de contarle que Matthew le había
dado el número de Theresa.

Le había sugerido que llamara mientras él estaba allí para apoyarla.

—Tal vez es demasiado temprano. —Jess miró su teléfono—. Solo son las
seis en punto allí.
432
—No creo que le importe.

Soltó un suspiro tembloroso y presionó el botón de llamada. Sus ojos

color avellana volaron hacia los de él, completamente abiertos por el miedo.

Apretó su cintura otra vez, deseando poder quitarle el miedo.

Pero solo la mujer del otro lado de la línea podría hacer eso.

—Hola. —Jessica se tensó de repente, alerta—. ¿Theresa? —Agarró la

mano de Cooper y se aferró ferozmente—. Es Jessica. —Lo que su tía le dijo a
cambio hizo que las lágrimas inundaran los ojos de Jess.

Cooper contuvo el aliento, preocupado de haber hecho algo incorrecto al

animarla a contactar a su familia.

Pero entonces, Jess sonrió y las lágrimas se derramaron por sus mejillas.

—También es bueno escuchar tu voz.

 Cooper sonrió y se relajó, acostándose con la cabeza sobre la almohada,
para ver el rostro de su mujer iluminarse de alegría y alivio a medida que
hablaba suavemente con su tía.

Joey estaba sentado en una cabina en la parte trasera del bar, mirando
los dibujos animados que Cooper había puesto en la televisión para él.

Nunca fue un inconveniente para su hermana y su sobrino pasar a verlo,

en casa o antes de que abriera el bar, pero la mañana después de haber tenido
la mejor noche de su vida, la mañana en que se había sentado con Jess mientras
tenía una emotiva conversación con su tía, Cooper no estaba en realidad de
humor para un sermón de Cat.

Y la mirada que ella le estaba dando gritaba sermón.

433
Miró a su hijo para asegurarse que estuviera felizmente ocupado antes de
mirar a Cooper con el ceño fruncido.

—¿Has vuelto con ella? —siseó.

—Sí. —Su tono indicándole que no discutiera con él.

Solo hizo que Cat entrecerrara los ojos.

—¿Te dijo lo que sea que esté escondiendo?

—Sí.

La sorpresa parpadeó sobre su expresión, suavizándola.

—¿En serio?

Cooper suspiró y se inclinó hacia ella.

—En serio. Y créeme cuando digo que entiendo por qué estaba tan jodida
por eso. Pero ahora estamos bien.

—Bueno, ¿cuál era el secreto?

 Amaba a su hermana, pero a veces era una mocosa entrometida.

—No es asunto tuyo.

—Eres mi hermano. Por supuesto que es mi maldito asunto.

—¡No deberías estar usando la palabra “maldito”! —gritó Joey hacia

ellos, sus ojos todavía en la pantalla.

La diversión inundó a Cooper y vio la risa reflejada en la mirada de su

hermana. Su diversión menguó cuando ella continuó estudiándolo.

—Me alegra que Jessica te haya contado lo que estaba pasando con ella…
pero sabe que no puede volver a hacer esa mierda, ¿verdad?

Lo único que le impidió impacientarse con su falta de fe en Jess fue el

hecho de que provenía de un lugar de amor absoluto. Y la verdad es que, si sus
roles se invirtieran y algún tipo hubiera molestado a Cat, probablemente no lo
perdonaría exactamente.

—No creo que lo haga, pero eso no significa que no haya obstáculos en el 434
camino. Jess ha pasado por muchas mierdas.

La simpatía suavizó a Cat.

—¿Se encuentra bien?

—Lo estará —prometió.

—En realidad desearía saber por lo que ha pasado. Me estoy imaginando

todo tipo de cosas horribles.

Recordó las palabras de Jess de la otra noche.

—No podrías ni imaginar lo horrible que es la verdad.

Cat se estremeció.

—Dios, Coop —murmuró.

—Quizás algún día ella te cuente su historia… pero es su historia para

contarla.

Su hermana lanzó un suspiro pero asintió.

 —Es difícil imaginar que haya pasado por algo tan horrible. Lo esconde
bien.

—Es fuerte. Es… increíble.

Cat le sonrió de repente.

—En serio la amas.

Él asintió. No tenía sentido mentir sobre eso.

—Nunca hablaste de Dana como hablas de Jess.

—Dana y yo solo éramos unos niños. No sabíamos qué es el amor: solo

confundimos el sexo por amor.

Su nariz se arrugó.

—De acuerdo.

Él sonrió.
435
—Conversación terminada.

—Sí. Una vez que mi hermano pronuncia la palabra “sexo” me quedo

sorda temporalmente. —Miró a Joey—. Se alegrará. Le gusta mucho Jessica.

—Siempre confía en los instintos de un niño.

—O al menos los instintos de mi niño.

Compartieron una sonrisa orgullosa justo cuando llamaron a la puerta

del bar, segundos antes de que se abriera. Ver a Jessica trajo una avalancha de
recuerdos de su noche juntos. Había seguido buscándola durante toda la noche,
incapaz, al parecer, de tener suficiente de ella.

Ahora estaba entrando en su bar con ese resplandor sonrojado en su

rostro, no solo por el sexo, sino por su conversación con Theresa, y eso lo hizo
sentir jodidamente satisfecho de sí mismo. Le llevó un segundo darse cuenta
que no estaba sola.

Para nada sola.

 Confundido, Cooper frunció el ceño y observó a Jess, junto con Bailey,
Iris, Ira, Vaughn, Dahlia y Emery, filtrarse en su bar.

—Jess —gritó Joey, corriendo a través del bar hacia ella. Patinó hasta
detenerse a centímetros de ella y Jessica sonrió, poniendo un brazo alrededor
de su hombro para atraerlo contra ella.

—¿Cómo estás, Joe? —le preguntó, con cariño escrito en toda su cara.

Joey la miró con el ceño fruncido.

—¿Dónde has estado?

Lo miró a modo de disculpa.

—Tenía que encargarme de algunas cosas. Pero ya he vuelto.

Su sobrino sonrió.

—¿Tío Coop te dijo que compró un cachorro?

Oh, mierda. 436

Sí.

Había olvidado contarle eso.

Los ojos de Jess volaron hacia él y pareció estar luchando por no reírse.

—No lo hizo.

Cooper le sonrió.

—Un perro ovejero inglés. La camada solo tiene unas pocas semanas. Voy
a buscarlo en cinco semanas.

—¿Un perro ovejero inglés? Esos son bastante grandes, ¿no?

—No iba a comprar una cosa miniatura. —En todas las ocasiones en que
había imaginado tener un perro, había sido uno grande como Chester, el San
Bernardo de su madre. Había adorado ese perro mientras crecía.

Ella sacudió la cabeza, sonriendo.

—Pues será grande.

 —Uh, ¿podemos seguir con esto? —dijo Tremaine, impaciente y
devolviendo a Cooper a su confusión original.

—¿Qué están haciendo todos aquí?

Tremaine hizo un gesto a Jessica.

—Al parecer, tu buena doctora aquí tiene un plan para detener a Devlin.

Anoche no le había dicho ni una palabra sobre un plan. Aunque para ser
justos, anoche no habían hablado mucho.

Jess miró a Joey y luego a Cat.

Cat se encogió de hombros ante la pregunta tácita.

—Mientras nadie planee decir palabrotas o planear un asesinato, está

bien. Joey no dirá una palabra sobre lo que sucede aquí, ¿verdad, pequeño?

Joey imitó cerrar la boca con llave.

Cat hizo un gesto de “¿Ves?” 437

Satisfecha, Jess se volvió para dirigirse a todos.

—¿Antes de que Bailey y yo les informemos a todos, todos están al día

con los planes sospechosos de Ian Devlin de bloquear la renovación de la
licencia de licores de Cooper ?

Todos asintieron, pero Cooper se tensó. No había querido que esto fuera
problema de nadie más. El objetivo era hacer que Tremaine se encargara de eso
para que nadie más se preocupara por lo lejos que Devlin estaba dispuesto a
llegar para conseguir una propiedad en el paseo marítimo.

Le dio a Tremaine una mirada que decía eso precisamente, pero el

bastardo solo le sonrió y se volvió hacia Jess.

—No sabemos quién es la persona en la junta de licencias de la ciudad a

la que Devlin ha sobornado. Y no necesitamos hacerlo. Todo lo que tenemos
que hacer es sobornarnos un poco entre nosotros mismos. —Le lanzó a Cooper
una mirada tranquilizadora antes de volverse hacia sus vecinos—. Propongo
que todos firmen una petición declarando que cerrarán sus puertas si no se
renueva la licencia de licores de Cooper, o la de Antonio’s, el hotel o la posada.
Llevaremos la petición a la junta de licencias de la ciudad y les diremos que
hemos recibido noticias de que alguien en la junta ha sido sobornado. Si eso
resulta ser cierto, y no hacen algo al respecto, todas las puertas del paseo
marítimo estarán cerradas.

Tremaine la miró con el ceño fruncido.

—¿En serio piensas que creerán que esas empresas que dependen del
turismo para sobrevivir cerrarán sus puertas durante temporada alta?

—Sí. —Le dio una sonrisa malvada—. Porque los propietarios de dichas
empresas son amigos de Vaughn Tremaine y él estará dispuesto a
complementar sus ingresos hasta que la junta de la ciudad cumpla con la
petición.

Cooper casi se ahogó ante la mirada horrorizada en el rostro de

Tremaine.

—Maldición, estás bromeando, ¿verdad? —preguntó Vaughn.

Jess puso sus manos sobre las orejas de Joey cuando Cat soltó:
438
—¡Oye, hay un niño en la habitación!

Él levantó una mano.

—Disculpa. Pero aún así. —Fulminó a Jess con la mirada—. ¿Estás

bromeando?

—Es solo un farol, Vaughn. Todos saben que tienes más dinero que
Creso. Podrías mantener a flote a varias familias por un buen tiempo.

—Nadie en su sano juicio creería que haría esto.

—Tiene razón. —Bailey lo miró con disgusto—. Es un frío bastardo

egoísta. No puedo creer que en serio hayas pensado que él ayudaría a Cooper,
Jess.

Una frialdad que Cooper nunca antes había visto se deslizó en los ojos de
Tremaine a medida que miraba a Bailey. Su tono fue igualmente frío cuando
dijo:

—No va a provocarme para que haga esto, señorita Hartwell.

 Cooper ya había tenido suficiente.

—Miren —dijo, dando la vuelta al bar—, aprecio que Jess organice esto, y
todos ustedes vengan a escucharla, pero Tremaine y yo ya estamos en eso.

Las cejas de Bailey se dispararon hacia el cielo.

—¿Él te está ayudando?

—Puedo ser útil cuando quiero serlo —dijo Tremaine.

—Nunca he visto ese lado tuyo.

—Solo ayudo a las personas que me agradan.

Fue un golpe directo. El primero que Cooper lo había visto lanzar a

Bailey. Parecía haber tenido suficiente de sus insultos.

Bailey intentó ocultar su estremecimiento, pero estaba allí.

Tremaine lo vio y Cooper observó cómo se flexionó el músculo de su

mandíbula mientras apartaba los ojos de ella. 439
Eh.

Quizás Jess tenía razón sobre esos dos.

No es que Cooper hubiera tenido tiempo de pensar en ese desastre

aproximándose.

—Como dije, les agradezco a todos ustedes por venir aquí, pero nos
encargaremos de eso.

Jess frunció el ceño.

—¿Tienes un plan?

—Aún no.

—Bueno, yo sí.

Dahlia intervino.
 —Voy a firmar la petición. Devlin no puede salirse con la suya al seguir
intimidándonos. Si nos mantenemos unidos tiene muchísimas menos
posibilidades de acabar con uno de nosotros.

—También vamos a firmar —dijo Iris.

—¿Lo haremos? —Ira frunció el ceño, vio su expresión y luego se volvió

hacia el resto de la habitación—. Lo haremos.

—Y yo —dijo Emery, sorprendiendo a todos en la sala. Se sonrojó cuando

todos la miraron—. Yo tengo… um… si el señor Tremaine… —Se sonrojó aún
más cuando Tremaine se concentró en ella—. Si el señor Tremaine se siente
incómodo con ser utilizado como parte del engaño financiero… yo… um…

Jesús. Cooper suspiró. Era incómodo ver a Emery luchar, y se sintió

aliviado cuando Jess soltó a Joey para acercarse a su amiga y sostener su
hombro en apoyo.

Eso pareció reforzar a Emery.

—Heredé la compañía de mi abuela. Vale bastante y como toda

440
compañía… bueno… sus ganancias son públicas. —Miró a Jessica, y su cariño
por su mujer fue evidente—. Puedes decir que seré un benefactor para aquellos
que perderían ingresos al cerrar.

Cooper vio que Jess estaba tan sorprendida por esta información como el
resto de ellos. Ya que Emery no había crecido en Hartwell, nadie en realidad
conocía su historia. La abuela adinerada era novedad para todos ellos.

—Eso es muy amable de tu parte, Emery —dijo Dahlia, apretando su

hombro.

Emery se sonrojó pero le dio a Dahlia una sonrisa.

—También voy a firmar. —Bailey le dio a Tremaine una mirada que

habría hecho que Cooper quisiera arrastrarse detrás de su barra si la hubiera
disparado hacia él—. Parece que después de todo no te necesitamos.

Tremaine dirigió su mirada de Bailey a Emery.

—Sería más inteligente mantener su riqueza para si misma, señorita

Saunders. —Ignoró su sonrojo y se volvió hacia Cooper—. Me utilizaremos
como farol. Y nadie fuera de esta habitación se enterará de la herencia de la
señorita Saunders. —Su mirada se fijó en Cat.

Ella resopló.

—¿Por qué me miras?

—Tu hijo.

—Joey no dirá nada.

—No voy a decir nada —dijo Joey, interviniendo.

—No lo entiendo. —Bailey lo miró sospechosamente, sus ojos

moviéndose entre él y Emery—. ¿Por qué?

Él le dirigió una mirada sufrida.

—Vengo de un mundo de riquezas, señorita Hartwell. Cuando una mujer

soltera tiene mucha riqueza, hace que el peor tipo de escoria vuele sobre ella. Y
cuando una mujer es tan hermosa como la señorita Saunders, la escoria sale
441
corriendo a buscarla a ella y a su dinero sin dudarlo.

Emery se sonrojó más de lo que Cooper había visto alguna vez.

—¿Por qué te importa? —espetó Bailey.

—¿Por qué te importa si me importa?

—No me importa.

—Oh, ciertamente se ve de esa manera.

—¡Suficiente! —Jessica resopló—. Bien. Vaughn tiene razón. —Agarró la

mano de Emery—. Fue dulce que confiaras en nosotros, Em, pero nadie más
debería saber de tus asuntos.

—Me siento un poco estúpida —pensó Cooper que le escuchó murmurar.

—No lo hagas —dijo Jessica—. Puedes confiar en nosotros.

—Supongo que Devlin ya lo sabe —dijo Iris, mirando a Emery

preocupada—. Por eso no la ha molestado. Sabe que Emery tiene el respaldo
financiero para defenderse contra él.
 Cooper pensó que vio un destello preocupado en el rostro de Emery.

—¿Crees que me ha investigado?

—Sí —respondió Jessica sombríamente—. Hablando por experiencia,

diría que ha investigado a todos en esta sala.

—Bastardo —resopló Bailey y luego hizo una mueca de disculpa a Cat.

—Entonces, ¿eso está arreglado? —preguntó Iris, aplaudiendo—.

Firmamos esta maldita petición, Vaughn juega el farol, nadie dice una palabra
sobre el dinero de la abuela de Emery.

—Eso suena bastante preciso. —Dahlia sonrió ante su resumen conciso.

—No tienen que hacer esto. —Cooper pensó que era aburrido repetirse.

Iris sacudió la cabeza hacia él.

—No vas a hacernos cambiar de opinión. Vamos a hacer esto por ti, hijo.
Pero también lo estamos haciendo por todos nosotros. Ian Devlin es un matón
442
de la ciudad. Tienes que enfrentarte a los matones o simplemente seguirán
volviendo a robarte el dinero del almuerzo.

Y porque Cooper supuso que ella tenía razón, se rindió.

Jess sacó la petición que había escrito y todos la firmaron. Después de

haber prometido mantenerlos actualizados, todos se fueron para volver a sus
negocios, Bailey salió corriendo prácticamente, Emery tartamudeó y se sonrojó
cuando Tremaine le abrió la puerta, y Dahlia se rio de lo que sea que Iris e Ira le
estaban diciendo.

Cuando se fueron, Jessica se acercó a él mientras Cat acurrucaba a Joey a

su lado, susurrándole, probablemente sobre guardar silencio sobre lo que había
escuchado.

—¿Estás enojado? —preguntó Jess, deslizando sus brazos alrededor de

su cintura.

Deslizó sus manos sobre sus brazos desnudos y sacudió la cabeza.

—No. Es el único plan que tenemos. Con suerte, funcionará.

 —Creo que lo hará. Esta ciudad depende del paseo marítimo para el
turismo. No hay forma de que se arriesguen a que todos cierren sus puertas.
Los medios se darían un festín y eso abriría una lata entera de gusanos sobre
los sobornos en la oficina de la ciudad.

—Es inteligente. —Asintió, inclinándose para presionar un suave beso en

su boca—. Gracias.

Ella le sonrió, rebotando un poco en sus brazos de una manera

vertiginosa que lo hizo reír.

—Jessica —dijo Cat.

La doctora se giró en sus brazos para mirar a su hermana y él la sintió

tensarse bajo su toque.

—Cat.

Su hermana no perdió el tiempo sonriéndole.

—Gracias por cuidar a mi hermano. Me alegra que te quedes. 443

Jess se relajó contra él inmediatamente.

—Gracias. Yo, también. Aunque… —le lanzó una sonrisa por encima del
hombro—… necesito más espacio en el armario. ¿Quizás tu segunda habitación?

—Espera. —Cat los miró asombrada—. ¿Se mudaron juntos?

Cooper abrazó a Jess más cerca, dándole a su hermana una mirada que
decía: Ni te metas.

—No vimos ningún punto en esperar.

—Por supuesto que no. —Cat sacudió la cabeza con incredulidad—.

Nunca ha ido lento con ustedes dos, así que no sé por qué estoy sorprendida.

—¿Estás enojada? —preguntó Jess.

—¿A quién le importa si está enojada? —resopló Cooper.

Jess frunció el ceño.

—A mí me importa.
 Ante eso, Cat le dio una gran sonrisa.

—¿Mencioné últimamente que me agradas?

—¡A mí también! —gritó Joey—. ¿Vas a ser mi tía?

Ahora fue el turno de Jess de sonrojarse un poco.

—No ahora mismo.

Cooper le rodeó los hombros con los brazos y la atrajo hacia su pecho.

—Algún día, Joe. Y serás mi padrino.

Joey sonrió.

—¿En serio?

—Por supuesto. ¿Quién más?

Su sobrino ladeó la cabeza hacia un lado.

—¿Tendré que usar uno de esos estúpidos trajes de pingüino? 444

Cooper echó un vistazo a Cat. Ella se encogió de hombros.

—¿Qué? Son estúpidos trajes de pingüino.

—Probablemente —le dijo Cooper a Joey.

—Oh. Bueno. Supongo que eso estará bien.

Hubo alegría en los ojos de Cat mientras estudiaba a Jess, quien se había
quedado completamente inmóvil en sus brazos.

—Tal vez deberías dejar de asustar a tu chica con la charla de la boda.

Él le guiñó un ojo a su hermana y luego le dio un beso en el cuello a Jess.

—Bueno. No más charlas de boda. Al menos por un tiempo.

Jess se relajó ante su tono burlón y sacudió la cabeza.

—Es bueno que esté un poco loca porque todos ustedes… —señaló
alrededor del bar—… están más que un poco locos.
 —Vaya. —Cat agarró la mano de Joey, caminando hacia la puerta—. ¿Qué
sería de la vida sin un poco de locura?

—Aburrida —dijeron los tres.

Cooper gruñó divertido cuando su hermana y su mujer se echaron a reír,

su sobrino mirando a su madre, feliz cada vez que ella era feliz porque era un
buen niño que amaba a su madre. Y fue entonces cuando lo golpeó.

La pieza del rompecabezas que faltaba… la había encontrado.

Porque justo en ese momento, parado en su bar con ellos, finalmente

sintió que tenía todo lo que alguna vez necesitaría.

445
 Jessica

D
ecir que la presidenta de la junta de licencias de la ciudad pareció
extremadamente incómoda con lo que Cooper y yo teníamos que
decir era quedarse corto.

—Les puedo asegurar que nadie en mi junta aceptaría un soborno —dijo

Christine Rothwell severamente.

—Estoy segura que sabe que lo que estamos sugiriendo no es imposible

—dije. 446
Miró hacia su escritorio.

—¿Y a quién plantea que pudiera sobornar a alguien en mi junta?

Su evasión a mi mirada me pareció más que un poco desconcertante.

Mierda, había esperado que quien hubiera recibido el soborno no fuera la
maldita presidenta de la junta.

—Sabe que no podemos decir quién es —dijo Cooper—. Eso nos abre a la
calumnia.

—Entonces déjenme aclarar esto. —Christine se recostó en su silla—.

Todos los que firmaron esta petición… —la indicó en su escritorio—, ¿cerrarán
sus puertas si no se renueva la licencia de licores del señor Lawson?

—Exactamente.

—Esto es un chantaje. Podrían ser arrestados por esto.

—Tal vez sí —dije—. Pero junto con un gran golpe en la economía de la

ciudad, habrá un frenesí mediático. Esos medios de comunicación, así como la
policía, analizarán nuestras preocupaciones y no estoy exactamente convencida
de que quiera que investiguen en su junta.

—No tenemos nada que ocultar. —Alzó la barbilla desafiante.

—¿Está segura de eso? Porque estamos seguros de que alguien en su

junta ha aceptado un soborno y estamos seguros de saber quién les pagó. Y
estamos dispuestos a arriesgar todo en esto. ¿Y usted?

Christine nos consideró, sus ojos duros de ira.

—Denme un momento mientras busco su archivo, señor Lawson.

Esperaron pacientemente mientras ella escribía en su computadora.

Estudió su pantalla, y sus cejas se fruncieron.

—Volviste a aplicar hace unas semanas… y hay un aviso en la solicitud.

—Nos lanzó una mirada cautelosa—. Ha sido negada.

Cooper se tensó junto a mí.

447
—¿Hay alguna razón para eso?

—Aquí establece que la policía ha sido llamada al bar en varias ocasiones

en el último año por conducta antisocial.

—Eso es una mierda —dijo Cooper, sonando tranquilo a pesar de que

sabía que no lo estaba.

Fulminé con la mirada a Christine Rothwell.

—Estoy segura que todo lo que tiene que hacer es hacer algunas
llamadas a la policía para que nieguen tales reclamos.

—Y todo lo que tiene que hacer el señor Lawson es apelar al estado para
que le renueven su licencia.

—Eso lleva meses en la corte —dijo Cooper, sonando menos paciente—.

Quizás un año. No puedo perder el ingreso de un año, señora Rothwell.

—Es la forma legal de hacer esto —dijo—. No irrumpir en mi oficina para

chantajearme.
 —No la estamos chantajeando —dije—. La estamos avisando. ¿Ha oído
hablar de Vaughn Tremaine, del Hotel Paradise Sands? Ha firmado la petición.

—Por supuesto. —Asintió, aparentemente muy infeliz de ver su nombre

allí.

—Está dispuesto a complementar los ingresos de Cooper y los ingresos

de todas las empresas que cerrarán sus puertas. Lo hará mientras Cooper tenga
que pasar por los tribunales para solucionar este desastre. Pero como dije, todo
lo que pasará es que la policía descubrirá que quien haya negado esto… —le
señalé a su computadora—… recibió un soborno para hacerlo. Y entonces toda
su oficina estará bajo investigación.

Nos estudió y luego asintió.

—Resulta que soy amiga del Sheriff King. Voy a llamarlo. Si pudieran
esperar afuera en la recepción mientras lo hago, por favor.

Cooper y yo hicimos lo que ella pidió, esperando impacientemente afuera

de su oficina, compartiendo miradas frustradas. 448
Veinte minutos después, Rothwell nos llamó de regreso a su oficina,
luciendo preocupada y un poco pálida.

—Siéntense.

Una vez que nos sentamos, nos dio una mirada demacrada.

—El Sheriff King ha confirmado que no ha habido quejas ni llamadas al

bar. Dice que es un hombre de negocios honrado, señor Cooper.

—Siempre me agradó Jeff King. —Cooper me sonrió y le devolví una

sonrisa de alivio.

—Sí, bueno. Les puedo asegurar que esta petición es innecesaria. Su

licencia será aprobada. —Señaló hacia su computadora.

—¿Y quién tomó el soborno? —pregunté.

Entrecerró sus ojos sobre mí.

—Por lo que sé, esto es un error administrativo. En cualquier caso, ahora

es un asunto interno.
 Lo que significa que despediría al imbécil, pero ni esa persona ni Devlin
serían detenidos por la ley porque no quería que la policía investigara su
oficina.

Cooper pareció sentir mi indignación porque apretó mi mano con más

fuerza.

—Eso es todo lo que queríamos, señora Rothwell. —Se puso de pie y le

tendió la mano—. Gracias por su tiempo.

Asintió brevemente hacia él y salimos de allí conmigo siseando todo el

tiempo.

—Van a salirse con la suya —dije a medida que Cooper me llevaba fuera
del edificio a su camioneta.

—Esa no es nuestra pelea, Doc. —Mantuvo la puerta del pasajero abierta

para mí—. Nuestra pelea es con Devlin. Y créeme, eso es suficiente de
momento.

Asimilé sus palabras, en el camino de regreso a su bar.

449
Tenía razón, lamentablemente. Si Ian Devlin estaba dispuesto a ir a los
extremos de tener que robar a Cooper su lugar, entonces teníamos que
concentrarnos en nuestra lucha con él antes de preocuparnos por nada más. Mi
celular sonó, interrumpiendo nuestro habitual silencio cómodo. Fruncí el ceño,
sin reconocer el número.

—Hola. Habla Jessica Huntington.

—Ah, doctora Huntington —dijo una voz masculina vagamente

familiar—, le habla el doctor Paul Duggan.

Mi corazón comenzó a acelerarse un poco más rápido inmediatamente.

—Doctor Duggan. Es bueno saber de usted.

Cooper me miró y le sonreí con entusiasmo. Me guiñó un ojo antes de

volver a mirar el camino.

—Lamento que hayan pasado unos días, pero tenía que comprobar sus
referencias.
 —Seguro. —Esperé, nerviosa.

—Su último empleador no está muy contento con usted —dijo

suavemente, y mi corazón se desplomó en la boca de mi estómago.

—Lo deduje. —Sentí la mirada de Cooper sobre mí ante mi tono triste.

—Sin embargo, admitieron que era un buen médico… hasta que renunció
sin previo aviso.

—Doctor Duggan, puedo explicarle…

—No necesita hacerlo. Este es un pueblo pequeño, doctora Huntington, y

se dice que Cooper y usted se ven bastante estables.

—Lo estamos —le aseguré.

—Solo voy a creer que eso la mantendrá aquí. Y la verdad es que nadie
tan calificado como usted ha solicitado el puesto.

Mi espíritu se recuperó inmediatamente.

450
—¿Me está ofreciendo el trabajo?

—Lo hago. ¿Va a aceptarlo?

—¡Sí! —grité y él se rio de mi exuberancia. Sonreí cuando Cooper

extendió la mano para apretar mi rodilla, sonriéndome, feliz por mí.

—Entonces la veré en la clínica el domingo a las diez de la mañana para

que así conozca el funcionamiento del sitio. Comenzará el lunes por la mañana
oficialmente.

—Allí estaré. —Me sentí aliviada. Tan jodidamente aliviada que ni

siquiera podía explicarlo—. Gracias.

—De nada.

Colgamos y reboté en mi asiento.

—Tengo trabajo.

—Escuché —dijo Cooper, divertido.

 —Voy a ser médico otra vez.

Me lanzó una tierna mirada.

—Nunca dejaste de ser uno, Jessica.

Relajándome en mi asiento, contemplé la ciudad pasando en nuestras

ventanas y sonreí.

—Hoy es un buen día.

—Sí —coincidió Cooper.

Una pancarta colgaba del techo en Antonio’s con las palabras ¡Bon
Voyage, George! impresas en él.
451
El lugar estaba repleto de gente mezclándose en el buffet, bebiendo y
simplemente disfrutando de su última noche con George Beckwith antes de que
partiera a Nueva Escocia.

—¡No puedo creer que haya organizado esta fiesta para ti, George
Beckwith, solo para descubrir que vendiste tu maldita tienda a un chef! ¡Un
chef! Como si necesitáramos más competencia —se quejó Iris con él.

Su fuerte molestia me había hecho apartar mi mirada de Archie y Anita.

Estaban sentados en una esquina con algunas personas que no reconocía. Anita
se veía delgada y cansada, pero estaba fuera de casa y lo tomé como una señal
de fortaleza. Una buena señal.

En cuanto a Archie… estaba bebiendo una soda.

Me incliné hacia Cooper.

—Voy a rescatar a George.

Él asintió, soltándome de mala gana, antes de volver a Bailey y Tom.

Me apresuré, pasando mi brazo por los hombros de George.

 —¿Cómo estás?

—Oh, gracias a Dios —dijo—. Llegó el rescate.

—¡George! —resopló Iris.

—Lo siento, Iris, esta bella dama necesita un trago. —Me guio
rápidamente lejos de Iris y hacia el buffet—. Esa mujer siempre me ha
aterrorizado —confesó.

Me reí.

—Es una fuerza de la naturaleza.

Él gruñó ante eso, recogiendo un poco de cerdo en una servilleta.

Lo estudié, sintiéndome un poco melancólica de repente. No solo me

había encariñado con él en tan poco tiempo, sino que Sarah y él eran la razón
por la que estaba allí.

Quizás Bailey y el resto de la ciudad tenían razón sobre este lugar y el

452
destino.

Sentía como si el destino me hubiera llevado allí con el pretexto de las

cartas de Sarah.

Y me había enamorado en el paseo marítimo.

Era agradable pensar que, después de todo, tal vez la leyenda era real.

—Lamento que te vayas.

George me dio una sonrisa amable.

—¿Ya te agradecí por traerme las cartas de Sarah? Porque gracias,

Jessica. Nunca sabrás lo mucho que importa.

Miré a Cooper y él pareció sentir mi mirada, volviéndose hacia mí, tan

suave, tan azul, tan cálido, tan cariñoso.

—Creo que sí —respondí.

—Tal vez, después de todo, no fue todo perdido —murmuró George.

 Sus palabras atrajeron mi mirada de Cooper hacia él, solo para descubrir
que George estaba mirando entre Cooper y yo.

—¿Qué?

Él sonrió.

—Tal vez, después de todo, no fue todo perdido. Sarah y yo.

Sacudí la cabeza, todavía confundida.

Eso lo hizo sonreír más grande.

—La imagen más grande, Jessica. La imagen más grande. A veces una
historia es solo una parte importante de una historia más grande.

Al final, entendí, y me hizo llorar.

Lo vio, y asintió al vino.

—¿Una bebida?
453
—No puedo —dije con pesar—. El doctor Duggan me mostrarás mañana
el funcionamiento de la clínica.

—¡Oh! —dijo una voz detrás de mí, y me volví para ver a Sadie Thomas
empujando a un chico para llegar a mí—. Escuché que ibas a ser la doctora
nueva.

Parpadeé sorprendida, considerando que la había encontrado

coqueteando dos veces con mi hombre.

—Sí.

—Doc —dijo Sadie—, tengo un pequeño problemita. Me preguntaba si le

echarías un vistazo cuando tengas un momento.

—¿Problemita? —Fruncí el ceño.

—Bueno, verás… —Se quitó la sandalia—. ¿Ves el dedo gordo de mi pie?

¿Eso te parece hinchado? Porque duele horriblemente. Creo que lo rompí, Doc.
¿Qué piensas?

De repente, recordé lo que Bailey había dicho.

 —Creo que deberías volver a ponerte la sandalia y hacer una cita para
verme en mi oficina.

Me frunció el ceño.

—¿Es por Cooper? Porque me he echado atrás.

Luché duro para ocultar mi sonrisa.

—No, Sadie. Es porque estoy en una fiesta, no en el trabajo.

—Oh. Bueno. Solo pensé en preguntar. —Se encogió de hombros y se

alejó, sin cojear, podría agregar.

George rio entre dientes a mi lado.

—Acostúmbrate a eso, doctora Huntington.

—Sí. Bailey me advirtió.

—¿Crees que puedes lidiar con eso? ¿La vida en un pueblo pequeño?
454
Miré a todos los que habían aparecido para despedirse de George, y luego
mis ojos se posaron en Cooper, quien estaba rodeado por su hermana, Joey, y
mis amigos. Las únicas personas que faltaban eran Vaughn y Emery, pero
esperaba que eso cambiara en los próximos meses.

Antonio’s estaba en pleno apogeo, bullicioso, lleno de energía.

No se parecía en nada al relajante sonido del oleaje chocando contra la

orilla.

Y aun así, mientras estaba allí, mis ojos se encontraron con los de Cooper
Lawson, rodeado por la gente de Hartwell, y esa sensación que tuve la primera
vez que me paré en el balcón de la posada de Bailey se apoderó de mí.

Paz.

Finalmente.

—Sí —dije—, definitivamente puedo lidiar con eso.

455
 Bailey Hartwell tiene muchas razones
para sentirse contenta: su negocio exitoso,
un círculo cercano de amigos y su novio
estable… incluso si su romance se siente
formal después de diez años sin un
compromiso serio. El único desafío en su
vida viene en la forma del sexy empresario
Vaughn Tremaine. Piensa que el ex
neoyorquino actúa de manera superior y la
considera una don nadie pueblerina. Pero
cuando Bailey queda conmocionada por una
traición, se sorprende al descubrir que Vaughn de hecho es un tipo decente.
456
Vaughn admira el espíritu libre, la independencia y la lealtad de Bailey.
Aunque su pasión por ella ha aumentado, su antagonismo hacia ella solo ha
empeorado. Cada pequeña cosa que Bailey hace lo seduce. Pero cuando el
doloroso pasado emocional de Vaughn lo hace alejarse por miedo a lastimarla,
se abre una vieja herida en Bailey, y se retrae inusualmente.

Una vez que Vaughn comienza a darse cuenta que ha cometido el mayor
error de su vida, no tiene más remedio que luchar como nunca antes había
luchado para convencer a Bailey que el amor que han encontrado juntos solo se
produce una vez en la vida…

Hart's Boardwalk #2
 457
Samantha Young es una ratón de biblioteca escocesa cuyo sueño de
tener una carrera como escritora se hizo realidad. Gracias a los lectores, sus
libros han llegado a las listas de los más vendidos del New York Times, USA
Today y Wall Street Journal y varios de sus libros han sido nominados para los
Premios Goodreads Choice. Escribe romance adulto contemporáneo y
paranormal, YA fantasía urbana y YA ficción contemporánea. Actualmente
publicada en 28 idiomas en 30 países, Samantha es una de las autoras más
vendidas a nivel internacional.

Serie Hart's Boardwalk:

1. The One Real Thing

2. Every Little Thing
3. On Hart’s Boardwalk
4. Things We Never Said
5. The Truest Thing
 Moderación
LizC

Traducción
LizC

Corrección, recopilación y revisión

458
Imma Marques y LizC

Diseño
JanLove
459