1.

HISTORIA DE LA TRIGONOMETRÍA
Uno de los errores más comunes dentro del proceso de enseñanza de las
matemáticas y en especial de la trigonometría, es el de presentarla de manera
descontextualizada ya que no se muestra a los estudiantes como han surgido y
evolucionado a través de la historia todos estos conocimientos que se van a tratar,
y se presenta entonces la matemática como una herramienta para resolver
problemas. En la mayoría de los casos no se le da el valor que tiene dicha parte
histórica que sirve como soporte y reconocimiento del esfuerzo de muchas
personas para alcanzar los logros que se han obtenido a través de muchos años.

Es por lo anterior que las matemáticas, y dentro de ellas la trigonometría, se

pueden considerar un fenómeno pan-humano1, esto significa que su desarrollo ha
sido posible gracias a la contribución de muchas personas y a través de varias
civilizaciones. La trigonometría surge por diferentes caminos y asociada a
diferentes disciplinas como la aritmética y la geometría, así como herramienta
fundamental para el desarrollo de la astronomía. A continuación se presenta una
breve reseña de la historia de la trigonometría.

1.1 EGIPTO
Hablaremos inicialmente de los primeros pasos dados en Egipto, donde se plasmó
información sobre papiros que se han conservado por más de tres milenios y
medio. “El más extenso de los que contienen información matemática es un rollo
de papiro de unos 30 cm de alto y casi 6 m. de largo; comprado en 1858 por Henry
Rhind de donde deriva el nombre de Papiro Rhind” 2. El papiro, en su problema 56
presenta lo que se podría llamar unos rudimentos de trigonometría y teoría de
triángulos semejantes. “En la construcción de las pirámides un problema esencial
era el de mantener una pendiente uniforme en cada cara y la misma en las cuatro
y puede haber sido este problema el que llevó a los Egipcios a introducir un
concepto equivalente al de la cotangente de un ángulo. En la actualidad se
acostumbra medir la pendiente de una línea recta por medio de la razón entre la
subida y el avance; en Egipto, en cambio, se solía utilizar la inversa de esta razón,
denominándola por la palabra seqt que significa la separación horizontal de una
recta oblicua del eje vertical por unidad de variación en la altura"3

1.2 BABILONIA
                                                             
1
 MOSQUERA, Julio. Didáctica del Algebra y la Trigonometría. Caracas, 2005, p. 30 
2
 BOYER,Carl B. Historia de la matemática. p.32 
3
 Ibid., p.40. 

3 
 
Así también, en la antigua Babilonia se tiene evidencia de algún desarrollo en la
parte trigonométrica, mostrada en la tablilla 322 de la colección Plimpton, que data
del periodo ca. 1900 a 1600 a.C, sobre la cual haciendo un análisis profundo
puede considerarse como una forma de Prototrigonometría. “La tablilla no está en
tan buenas condiciones como para que se puedan leer todos los números, pero
una vez descubierto el método de construcción de la tabla, ha sido posible
reconstruir los pocos números que faltaban a causa de pequeñas fracturas.”4

A continuación se presenta una grafica de la tablilla y una tabla con la distribución

numérica:

FIGURA 1-1 Tablilla Plimpton 322

Fuente: BOYER, Carl B. Historia de la matemática. España, 1999. p.32

Tabla 1-1 Distribución numérica de la tablilla Plimpton 322.

1,59,0,15 1,59 2,49 1

1,56,56,58,14,50,6,15 56,7 1,20,25 2
1,55,7,4,1,15,33,45 1,16,41 1,50,49 3
1,53,10,29,32,52,16 3,31,49 5,9,1 4
1,48,54,1,40 1,5 1,37 5
1,47,6,41,40 5,19 8,1 6
1,43,11,56,28,26,40 38,11 59,1 7
1,41,33,59,3,45 13,19 20,49 8
1,38,33,36,36 8,1 12,49 9
1,35,10,2,28,27,24,26,40 1,22,41 2,16,1 10
1,33,45, 45,0 1,15,0 11
1,29,21,54,2,15 27,59 48,49 12
                                                             
4
 BOYER,Carl B. Historia de la matemática. p.59. 

4 
 
 1,27,0,3,45 2,41 4,49 13
1,25,48,51,35,6,40 29,31 53,49 14
1,23,13,46,40 56 1,46 15

Fuente: BOYER, Carl B. Historia de la matemática. España, 1999. p.33.

La columna derecha parece ser únicamente para ordenar las otras tres columnas.
Para interpretar la tabla, se debe considerar un triángulo rectángulo ABC (Figura
1-2); si se toman los números de las columnas dos y tres como los lados a y c,
entonces la primera columna indica el cuadrado de la razón de c a b; es decir, se
considera una tabla de los valores aproximados de sec 2, para valores entre 45° y
31° aunque los Babilonios no conocían el concepto actual de secante.

FIGURA 1-2 Triángulo rectángulo relacionado a la tablilla Plimpton 322

B
c
a

C b A

Fuente: GONZÁLEZ URBANEJA, Pedro Miguel. El teorema llamado de Pitágoras.

Una historia geométrica de 4.000 años. Madrid: Revista SIGMA N°32, 2008. p.103.

Fueron también los egipcios y los babilonios quienes utilizaron las razones
trigonométricas para trabajos agrícolas, así como para la construcción de las
pirámides; además efectuaron trabajos de astronomía. A partir de los egipcios, se
establece la medida de ángulos en grados, minutos y segundos.

1.3 GRECIA
Dentro del desarrollo matemático general, del que posteriormente se vería
beneficiada la trigonometría, se puede destacar a Tales de Mileto denominado el
primer matemático auténtico y precursor de la geometría. A Tales se atribuyen
cinco teoremas que se dicen fueron demostrados por él; dentro de los cuales
destacaremos:

5 
 
  Un ángulo inscrito en una semicircunferencia es un ángulo recto (Teorema
de Tales).
 Los ángulos básicos en un triángulo isósceles son iguales.
 Sí dos triángulos son tales que dos ángulos y un lado de uno de ellos son
respectivamente iguales a dos ángulos y un lado del otro, entonces los dos
triángulos son congruentes.
Otro personaje destacado es Pitágoras de Samos, fundador de la escuela
pitagórica y se atribuye a él el reconocido teorema de Pitágoras, que aunque al
parecer procede de los babilonios, fueron los pitagóricos, los primeros en
demostrarlo.

Una demostración de este teorema, aparece luego en una de las obras más
importantes de la matemática, Los Elementos de Euclides.
Aparece también Arquímedes de Siracusa, de quien se dice que conocía la
fórmula atribuida a Herón para calcular el área de un triángulo que dice que para
un triángulo PQR, su área A, se calcula como (ecuación 1.1):

A s( s p)(s q)(s r ) (1.1)

donde s el semiperímetro y p, q, r son las longitudes de los lados. Se atribuye

también a Arquímedes el “teorema de la cuerda rota”, el cual tiene un gran valor
trigonométrico ya que se pudo utilizar en forma equivalente a la fórmula (ecuación
1.2):

sen( x y) sen( x) cos(y) cos(x)sen( y) . (1.2)

A partir de este teorema se pueden obtener otras identidades trigonométricas y se

piensa que fue utilizado para cálculos astronómicos.
Los egipcios y babilonios conocían y utilizaban propiedades relativas a las razones
entre los lados de triángulos semejantes, sin una formulación explícita; con los
griegos nos encontramos con un estudio sistemático de las relaciones entre
ángulos centrales o arcos en un círculo y las longitudes de cuerda que los
subtienden.
En las obras de Euclides no aparece la trigonometría como tal, pero hay teoremas
equivalentes a fórmulas o leyes trigonométricas concretas, tal es el caso del
teorema del coseno para ángulos agudos y obtusos que aparecen en los
“Elementos” en las proposiciones II.12 y II.13, pero expresados en lenguaje
geométrico.

Otro de los personajes griegos que hicieron aportes importantes al campo

trigonométrico es Aristarco de Samos, quien en una de sus principales obras
“Sobre las medidas y distancias del Sol y la Luna” sugiere unos valores
aproximados de las distancias relativas tierra-sol, tierra-luna, donde concluyó que

6 
 
“el sol está más de 18 veces, pero menos de 20 veces más alejado de la tierra que
la luna”5; seguidamente dedujo que sus tamaños debían estar en la misma razón.
Dichos valores estaban muy lejanos de los reales, pero el método utilizado es muy
acertado, donde los errores provienen de la observación de algunos ángulos.
Para estimar los tamaños de dichos cuerpos, era necesario conocer el radio de la
tierra, al cual se le habían atribuido algunas medidas por Aristóteles y Eudoxo;
pero el más célebre de todos estos cálculos fue el dado por Eratóstenes de
Cirene, a partir de las observaciones sobre la posición del sol y su proyección en
las ciudades de Syena y Alejandría, situadas aproximadamente en el mismo
meridiano. Calculó la circunferencia de la tierra en aproximadamente 46.000 Km.

Durante unos 2500 años, los griegos estudiaron relaciones entre rectas y
circunferencias, dándoles aplicación en múltiples problemas de astronomía, pero
hasta entonces no había nada que pudiera llamarse propiamente trigonometría.
Durante la segunda mitad del siglo II a.C. fue compuesta la primera tabla
trigonométrica por Hiparco de Nicea, por lo cual fue llamado “el padre de la
trigonometría”. Dicha tabla mostraba la razón entre el arco y su cuerda en una
circunferencia, haciéndolo para una serie completa de ángulos, ya que al parecer
Aristarco ya había observado dicha relación. Al parecer, a partir de esta tabla de
cuerdas, comenzó a usarse la división del círculo en 360°.
“Hiparco construyó las tablas de “cuerdas” para la resolución de triángulos planos,
que fueron las precursoras de las tablas de las funciones trigonométricas de la
actualidad. En ellas iba relacionando las medidas angulares con las lineales.

Para confeccionar dichas tablas fue recorriendo una circunferencia de radio r

desde los 0º hasta los 180º e iba apuntando en la tabla la longitud de la cuerda
delimitada por los lados del ángulo central y la circunferencia a la que corta. Esa
tabla es similar a la moderna tabla del seno”.6

La obra trigonométrica más significativa e influyente en la antigüedad fue “Sintaxis

Matemática”, obra de 13 libros escrita por Ptolomeo, conocida después como
Almagesto (el más grande), que consiste también en una tabla de cuerdas donde
se dan ejemplos de cómo calcular los elementos desconocidos de un triángulo, a
partir de los conocidos, utilizando la tabla. “En esta obra Ptolomeo calcula las
cuerdas asociadas a ángulos centrales de 60º, 90º, 120º, 72º y 36º, a partir de
diversas proposiciones de los "Elementos" de Euclides y de un teorema que
aparece por primera vez en el "Almagesto" y que ahora conocemos con el nombre
de teorema de Ptolomeo y que es básico para demostraciones geométricas de las
fórmulas trigonométricas”7.
                                                             
5
 BOYER,Carl B. Historia de la matemática. p.212. 
6
 FLORES GIL. Francisco Luis. Historia y didáctica de la trigonometría. España, 2008, p.8. 
7
 MASSA E. María Rosa. La historia de las matemáticas en la enseñanza de la trigonometría. 

7 
 
La obra de Ptolomeo, conduce a muchas de las fórmulas trigonométricas
convencionales, como el seno de la suma de dos ángulos y el seno del ángulo
medio.

A partir de todo esto, el libro I del almagesto contaba con la tabla de cuerdas de
1
todos los arcos desde hasta 180° de medio en medio grado, que es
2
básicamente lo mismo que una tabla de senos actuales.

“Además de eso Ptolomeo enunció el llamado “teorema de Menelao”, utilizado

para resolver triángulos esféricos, y aplicó sus teorías trigonométricas en la
construcción de astrolabios y relojes de sol. La trigonometría de Ptolomeo se
empleó durante muchos siglos como introducción básica para los astrónomos” 8.

1.4 INDIA
Paralelamente a los griegos, en la India se desarrolló un sistema trigonométrico
basado en la función seno, en lugar de cuerdas; en dichas tablas, “esta función no
era una proporción, sino la longitud del lado opuesto a un ángulo en un triangulo
rectángulo de hipotenusa dada. Los matemáticos indios utilizaron diversos valores
para esa función seno en sus tablas”9; las tablas de seno más antiguas que se
conocen, figuran en los “Siddhantas” y en el “Aryabhatiya”, donde se dan los
3
senos de ángulos menores o iguales de 90° para intervalos de 3 cada uno.
4

1.5 ARABIA
Los árabes se inclinaron por seguir la corriente Hindú, por lo que la mayor parte de
la trigonometría árabe se construyó basada en la función seno y es a través de
ellos que la trigonometría del seno pasa a Europa.

A finales del siglo X, ya tenían completas tablas para las seis funciones
trigonométricas conocidas actualmente. También descubrieron y demostraron
teoremas fundamentales como el del ángulo doble y el del ángulo medio,
planteados por Abu´l-Wefa; además fueron los árabes quienes sugirieron el uso de
un radio igual a uno, con lo que se da lugar a los valores modernos de las
funciones trigonométricas.

                                                             
8
 FLORES GIL. Op. Cit., p.9. 
9
 Ibid., p.9. 

8 
 
Todo esto dio lugar a que la trigonometría tuviera un tratamiento sistemático y que
fuera presentada como una ciencia independiente.

Finalmente es Nasir Eddin (1201 – 1274), quien escribe el primer tratado

sistemático de trigonometría plana y esférica “La figura Transversal”, donde se
trata la trigonometría como una materia independiente y no como criada de la
astronomía; allí se dan reglas para resolver los diversos casos de triángulos
planos y esféricos. Esta obra tuvo influencia limitada ya que fue poco conocida en
Europa.

1.6 OCCIDENTE
La trigonometría se introduce en occidente hacía el siglo XII, basada en
traducciones de libros arábigos. En Europa se realiza hacia el siglo XV el primer
trabajo importante en esta materia “De triangulis Omnimodis” del matemático
alemán Johann Müller, más conocido como Regiomontano. La obra se compone
de cinco libros, dos de trigonometría plana y tres de trigonometría esférica; en ella
se exponen métodos de resolución de triángulos; en el libro I hay más de 50
proposiciones que tratan de la resolución de triángulos basándose en las
propiedades de los triángulos rectángulos; el libro II enuncia y demuestra el
teorema de los senos, siguen diversos ejemplos de problemas para determinar
lados, ángulos y áreas de triángulos conocidos otros datos. Otro tratado de
Regiomontano es “Tabulae directionum” donde incluye la función tangente aunque
no con este nombre sino que la llama “numeros” en una tabla llamada “Tabula
fecunda”, donde aparecen por ejemplo para 89° un valor de tangente de 5.729.796
y para 90° simplemente infinito.

En el siglo XVI, otro alemán, Georg Joachim Rheticus, estudiante de Copérnico,

combina las ideas de Regiomontano, Copérnico y las propias en el tratado más
completo hasta la época “Opus palatinum de triangulis”; en ella “el autor descarta
el tratamiento tradicional de las funciones trigonométricas consideradas con
respecto a un arco de circunferencia y en lugar de ello se centra directamente en
los lados de un triángulo rectángulo. Se estudian las seis relaciones
trigonométricas y calcula tablas detalladas de todas ellas10.

También en el S.XVI “el matemático francés François Viète incorporó en su libro

“Canon mathematicus” el triangulo polar en la trigonometría esférica, y encontró
formulas para expresar las funciones de ángulos múltiples en función de potencias
de las funciones de los ángulos simples” 11. Viète consideró la trigonometría como
una rama independiente a la matemática y calculó tablas para las seis funciones
trigonométricas para ángulos de minuto en minuto; además aplicó la trigonometría
                                                             
10
 BOYER. Op. Cit., p.372. 
11
 FLORES GIL. Op. Cit., p.10. 

9 
 
a problemas aritméticos y algebraicos, ampliando considerablemente el marco se
esta materia.

Es a finales del siglo XVI y comienzos del XVII que se desarrolló un entusiasmo
considerable por la trigonometría, es durante este periodo que se le adjudica por
primera vez ese nombre “Trigonometría”.

1.7 TIEMPOS MODERNOS

A mediados del siglo XVII, Isaac Newton inventa el cálculo diferencial e integral,
representando así funciones matemáticas usando series infinitas de potencias de
la variable X; así también encontró las series para sen(x), cos(x) y tan(x).

Ya “en el siglo XVIII, el matemático suizo Leonhard Euler fue quien

verdaderamente fundó la trigonometría moderna, definiendo las funciones
trigonométricas mediante expresiones con exponenciales de números complejos.
Esto convirtió a la trigonometría en sólo una de las muchas aplicaciones de los
números complejos. De hecho, Euler demostró que las propiedades básicas de la
trigonometría eran simplemente producto de la aritmética de los números
complejos”12.

                                                             
12
 FLORES GIL. Op. Cit., p.11. 

10