Libro Geologia Minas

Introducción a la
Geología de Minas
Exploración & Evaluación
ROBERTO OYARZUN
Ediciones GEMM - Aula2puntonet
2011
INTRODUCCION A LA GEOLOGÍA DE MINAS
ROBERTO OYARZUN
Departamento de Cristalografía y Mineralogía
Facultad de Ciencias Geológicas
Universidad Complutense
Madrid ─ España
[email protected]
____________________________________________________________________
Control de Edición & Internet: Roberto Oyarzun & Paloma Cubas
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Imagen portada: Camión y perforadora en Mina Sur, Distrito Minero de Chuquicamata (Chile)
Roberto Oyarzun completó sus estudios de geología en la Universidad del Norte (Chile) el año 1975. Trabajó los
primeros años en exploración de yacimientos minerales en el norte de Chile, en El Salvador para CODELCO
(Prospecto Kilómetro 14) y luego en la Cordillera de Domeyko, para un Proyecto de SERPLAC. Posteriormente se
trasladó a la ciudad de Concepción donde fue profesor en la universidad del mismo nombre. En 1980 se desplazó a
Inglaterra, a la Universidad de Leeds (en el “corazón” de Yorkshire), donde obtuvo su PhD en 1982. En 1986 se
radicó en Madrid (España), donde se vincularía con el pasar de los años de manera permanente a la Universidad
Complutense, en el Departamento de
Cristalografía y Mineralogía de la
Facultad de
CC Geológicas, donde es
actualmente Profesor
Titular. Aunque comenzó su carrera
en el
mundo de la exploración,
paulatinamente se ha
ido incorporando al tema ambiental.
Mantiene
no obstante fuertes intereses en los campos de
la geología de minas, geología estructural,
vulcanismo, y por supuesto, en la geología de
campo, de la que es profesor. Junto con
Paloma Cubas mantiene las páginas web de
Aula2puntonet y el GEMM. Roberto Oyarzun es
además colaborador externo del IGeA de la
Universidad de Castilla – La Mancha. Un viejo prospector de minerales*.
_________________________________________________________
*: Imagen: Old-time prospector Billy Capp from Lightning Ridge, NSW; Fuente: Opal prospecting, www.dpi.nsw.gov.au/minerals/lightning ridge/opal-
prospecting
INDICE (con enlaces a los capítulos)
1. UNA RESEÑA HISTÓRICA DE LA MINERÍA
1.1 Introducción 1
1.2 La locura minera del oro 7
1.3 Guerras, minerales y metales: un sistema en retroalimentación perpetua 11 2.
RECURSOS Y RESERVAS
2.1 ¿Son renovables los recursos no-renovables? 21

2.2 Reservas y recursos 25
2.3 Factores que controlan la disponibilidad de los recursos minerales 30 2.4
Una última condición en la minería moderna: la sostenibilidad 32
3. LA EXPLORACIÓN DE RECURSOS MINERALES
3.1 Introducción 38
3.2 Sobre el cuándo, el qué y el dónde explorar 41
3.3 Sobre el cómo explorar 45
3.4 Modelos en exploración 49
3.5 Guías geológicas de exploración 53
3.6 Geoquímica y geofísica 69
3.7 La teledetección 81
3.8 Modelizando la exploración: los tiempos modernos o quizás no tanto 87 4.
LA EVALUACIÓN
4.1 Palabras iniciales 93

4.2 Definición y evaluación preliminar de prospectos 95
4.3 El momento de cubicar (y modelizar) 106
5. EL GEÓLOGO EN LA EMPRESA MINERA
5.1 Como empezó todo 124

5.2 ¿Qué geólogos buscan actualmente las empresas mineras? 126
5.3 El mundo ambiental minero: entorno natural de un geólogo 142
EPÍLOGO: SOBRE EL PORQUÉ DE ESTA OBRA Y EL FUTURO DE LA PROFESIÓN
1. Sobre cómo (y sobre todo porqué) se gestó esta idea 152

2. Sobre la geología de minas y la exploración 153
ANEXO 1: MÉTODOS DE EXPLOTACIÓN EN MINERÍA
1. Una introducción a las explotaciones mineras 157

2. Principales métodos de explotación 162
ANEXO 2: MINERÍA A GRAN ESCALA, EL DISTRITO MINERO DE CHUQUICAMATA (CHILE)
1. Sobre el Distrito Minero de Chuquicamata 172

2. Algunas imágenes del distrito 175
Introducción – R. Oyarzun 1.1 Introducción 1. UNA BREVE RESEÑA HISTÓRICA DE LA MINERÍA
El hombre ha sido minero desde los albores de la humanidad. Primero a través de las
industrias líticas: fragmentos de rocas o minerales más o menos trabajados para su
uso como herramientas o armas (Paleolítico, Neolítico); luego continuó con los
metales, extrayéndolos desde los minerales (Era del Cobre, Era del Bronce, Era del
Hierro), refinándolos y combinándolos en aleaciones a medida que progresaba, de
paso, inventando la metalurgia. Esta es una historia de búsqueda de recursos
minerales, de su minería, y de las aplicaciones tecnológicas de los productos
obtenidos.
Galería
Reconstrucción de una antigua

operación de lixiviado en pila para
la obtención de cobre, en Chipre
hacia el siglo II D.C. 1: Cubierta
impermeable; 2: pila de rocas
mineralizadas fragmentadas; 3:
capa de guijarros (capa
permeable); 4: techo y base de la
galería de material no
mineralizado impermeable; 5:
estalactitas de vitriolo (CuSO 4); 6:
ánforas para recolectar las
soluciones percolantes; 7: minero
(Rossi, 1990).
La actividad minera, como la mayor parte de las actividades que el hombre realiza
para su subsistencia, crea alteraciones en el medio natural, desde las más
imperceptibles hasta las que representan claros impactos sobre el medio en que se
desarrollan. Estas cuestiones, que hace algunos años no se percibían como un factor
de riesgo para el futuro de la humanidad, hoy se contemplan con gran preocupación,
que no siempre está justificada.
1
GEMM – Aula2puntonet (www.aulados.net) 2011
Pero ciertamente, los abusos anteriormente cometidos en este campo han hecho que
crezca la conciencia de la necesidad de regular los impactos ambientales originados
por la minería (Oyarzún y Oyarzun, 2011). De cualquier manera, también debe quedar
claro que el hombre necesita los recursos mineros hoy, y los seguirá necesitando en
el futuro. Otro punto a destacar es que la actividad minera es infinitamente menos
impactante (por su escasa extensión) que otras actividades industriales, como el
desarrollo de grandes obras civiles (impacto visual, modificación del medio original) y
la agricultura (modificación del medio original, uso masivo de productos químicos:
pesticidas, fertilizantes). Así, en el momento actual existen normativas muy estrictas
sobre el impacto que puede producir una explotación minera, que incluyen una
reglamentación de la composición de los vertidos líquidos, de las emisiones de polvo,
de gases, de ruidos, de restitución del paisaje, etc., que ciertamente a menudo
resultan muy problemáticos de cumplir por el alto costo económico que representan,
pero que indudablemente han de ser asumidos para llevar a cabo la explotación.
No obstante, la humanidad necesita de los metales y ∙ Acero, que se produjo a partir del hierro. ∙
minerales y no puede renunciar a su extracción salvo Carbonato de calcio y arcillas con lo que se fabricó el
que todo el progreso que tan difícilmente se ha cemento.
conseguido desaparezca. Pensemos por un momento ∙ Vidrio, que se generó a partir de arenas silíceas y
que quedaría de un edificio si extrajéramos de este otros compuestos.
los materiales que han sido extraídos de una mina: ∙ El cobre de las conducciones eléctricas.
La lista es tan larga en nuestra vida cotidiana que 2
solo mencionaremos un último pero notable ejemplo La Edad de Piedra desembocó en la Edad de los Metales tras la
Revolución Neolítica. Esta revolución comportó cambios radicales en la
relacionado con una actividad tan normal y repetitiva tecnología agraria, que llevaron al desarrollo de la agricultura, la
hoy en día como es la telefonía móvil. La materia domesticación animal y los asentamientos permanentes. La combinación
prima para la fabricación de los componentes de un de estos factores posibilitó el desarrollo de la fundición de cobre y más
tarde bronce. Esta corriente tecnológica empezó en el Creciente fértil,
móvil (celular) son todos extraídos de la minería o de desde donde se difundió. Los descubrimientos no tenían, y todavía no
un pozo de petróleo (plásticos). A destacar el famoso tienen, carácter universal. El sistema de las tres edades no describe con
coltán (columbita-tantalita) del que se extrae el tántalo precisión la historia de la tecnología de los grupos ajenos a Eurasia, y
no puede aplicarse en algunas poblaciones aisladas como los
y el niobio para la fabricación de los modernos Sentineleses, los Spinifex y ciertas tribus amazónicas, que todavía
condensadores, dotados de gran emplean la tecnología de la Edad de Piedra. La Edad de Hierro
empezó tras el desarrollo de la tecnología necesaria para el trabajo del
hierro, material que reemplazó al bronce y posibilitó la creación de
herramientas más resistentes y baratas. En muchas culturas
euroasiáticas la Edad de Hierro fue la última fase anterior al desarrollo
de la escritura, aunque de nuevo no se puede decir que esto sea
universal.
Wikipedia (2011a)
Introducción – R. Oyarzun
resistencia al calor, lo que permite dar mayor duración de la carga eléctrica de las
baterías. Mucho se habla del coltán, y casi nada bueno, pero nadie que este autor
conozca, ni los más militantes en temas ambientales, se desprenderían de su móvil
por razones ético-sociales.
Pero regresando al tema histórico, si escribiéramos una pequeña lista con los
principales hitos minero-metalúrgicos (y tecnológicos asociados) de la humanidad ésta
incluiría la siguientes eras: Era de Piedra (Paleolítico, Mesolítico, Neolítico), Era del
Cobre, Era del Bronce, Era del Hierro, Era del Carbón (a partir del 1600), Revolución
Industrial (1750-1850), Era del Petróleo (a partir de 1850), Era Eléctrica (a partir de
1875), Era Atómica (a partir de 1945).
A la
izquierda, mina de cobre de la Edad del Bronce en Gales; a la derecha, armas de la Edad del
Bronce (imágenes1,2).
Sin
ergias y Revolución Industrial; Máquinas de vapor que permitían bombear el agua de las minas,
lo que a su vez permitía explotaciones más profundas de carbón, el cual servía para alimentar
las máquinas de vapor (imágenes3).
Resulta importante llegados a este punto revisar las sinergias que pueden
desarrollarse entre tecnologías y recursos minerales. Por ejemplo, sin carbón resulta
impensable la revolución industrial, y sin esta, los carbones tampoco
3
habrían tenido mucha utilidad. A su vez, el carbón y otros minerales en el Siglo XVIII
eran extraídos de minas que se inundaban en profundidad, por lo que a partir de una
determinada cota, la explotación debía pararse. Pero ahí entra en juego la maquinaria
desarrollada durante la revolución industrial, particularmente la llamada bomba de
Newcomen, que iba a permitir extraer el agua de las minas, haciendo que estas
pudieran ser más profundas y por lo tanto extender su vida útil como fuente de cobre
o estaño en el caso de Cornwall (SE de Inglaterra).
Otra de estas maravillosas relaciones de interdependencia se desarrolló entre la

minería del cobre y la electricidad. La electrificación de las ciudades creció
vertiginosamente a partir de las década de los años 1880’s – 1890’s, lo que significó
que se necesitaba más cobre para satisfacer la demanda. La revolución en la
producción de cobre sucedería a comienzos del Siglo XX de la mano de Daniel C.
Jackling, quien tuvo la idea de que las
leyes bajas de cobre de un yacimiento se podían cobre, zinc, y así un largo etc. El advenimiento de las
compensar con la extracción de mayores volúmenes nuevas tecnologías (p.ej., microelectrónica) es
de roca mineralizada. Así, la era de “los gigantes del complementario, y no alternativo en la mayoría de los
cobre”, los pórfidos cupríferos surgía en Bingham casos. Analice por un momento el ordenador
Canyon (Utah) a comienzos del Siglo XX. Esto (computadora) que tiene al frente: componentes de
aseguraba una producción de cobre como nunca se cobre, piezas de aluminio, un cable de cobre para
habia registrado en la historia. enchufarlo al tendido eléctrico, un armazón de acero
y/o aluminio (la torre), o el mismo chip procesador
La humanidad progresó vertiginosamente durante el (silicon chips). Si lo ha pensado por un momento
Siglo XX, generando falsas ilusiones sobre lo que llegará
parecía un futuro muy alejado de sus balbuceantes
comienzos industriales hacia fines del Siglo XVIII,
comienzos del XIX. ¿Pero cuál es la realidad actual
ya de pleno en el Siglo XXI? la sociedad sigue siendo
absolutamente dependiente de los recursos
minerales, con ejemplos tan clásicos como el hierro,
4 Wikipedia (2011b)
Daniel Cowan Jackling (August 14, 1869 – March 13, 1956), was an
American mining and metallurgical engineer who pioneered the
exploitation of low-grade porphyry copper ores at the Bingham Canyon
Mine, Utah … In 1898, Jackling and Robert C. Gemmell made a detailed
examination of the Bingham Canyon copper property. They
recommended open pit mining, using steam shovels to load railroad
cars, a novel idea at the time. In 1903, Jackling organized the Utah
Copper Company to put his plan into action. The mine proved to be
profitable, and open-pit mining of low-grade copper deposits came to
dominate the industry by mid-century … He was honored with numerous
professional awards, including the Washington Award from the Western
Society of Engineers for "pioneering in large-scale mining and treatment Daniel C. Jackling
of low grade copper ores, releasing vast resources from formerly
worthless deposits."
a la conclusión que detrás de casi cada aspecto de la vida moderna está esa actividad
oculta, a veces mal entendida, que es la minería. Hay una frase muy ilustrativa que
aparece en una pegatina de la Nevada Mining Association: If it isn't grown it has to
be mined (Si no se cultiva, entonces hay que extraerlo de una mina). O dicho en otras
palabras, todo lo que no viene del campo viene de una mina. Por otra parte, la minería
ha sido y seguirá siendo una actividad curiosa. A diferencia de otras aventuras del
hombre, presenta riesgos económicos y humanos muy superiores a los de cualquiera
otra actividad.
Cuando la electricidad empezaba a ser generada masivamente surgió la minería “a gran escala”
de yacimientos de cobre de baja ley, como los pórfidos cupríferos, lo que permitió disponer de
cobre en cantidades inmensas como para transmitir esa electricidad a todos los confines de un
país. Arriba, la planta generadora Lake Buntzen (Canadá) en 1903; abajo, la mina de cobre de
Bingham Canyon (el logro de Daniel C. Jackling) en sus comienzos (1909). Cobre a raudales
para una industria eléctrica en crecimiento vertiginoso (imágenes 4,5).
La relación éxito/fracaso en una campaña de exploración minera suele ser baja, lo

que requiere una combinación de una gran percepción geológica, intuición, y sobre
todo, persistencia y dinero. Sin contar los gastos de exploración (que pueden sumar
algunos millones de Euros), la puesta en marcha de una mina y su planta de
5
tratamiento (asumiendo que la exploración haya sido exitosa y el clima económico y
político sea adecuado) puede ascender a más de mil millones de Euros (p.ej., un
pórfido cuprífero).
La exploración minera ayer y hoy (imágenes 6,7).
Revisaremos brevemente en las siguientes páginas las razones por la que se

exploran y explotan los recursos minerales. Algunas se acercan peligrosamente al
absurdo, como en el caso del oro, un metal con escasas utilidades industriales pero
sin embargo fuertemente enraizado en la memoria histórica del hombre. También
veremos cómo las necesidades de recursos minerales pueden hacer que dos o más
naciones entren en guerra por la posesión de los mismos.
Cualquiera sea la historia que contemos aquí o en los siguientes capítulos, metales,
minerales y civilización presentan un vínculo, que a estas alturas de la historia, es
francamente indisoluble, así que será mejor que aprendamos, y sobre todo
entendamos, los muchos “cómos y porqués” de la industria extractiva de estas
materias primas.
6
1.2 La locura minera del oro
There's a lady who's sure all that glitters is gold, and she's buying a stairway to heaven … (Jimmy Page & Robert
Plant)
¿Qué hace que las compañías mineras y sus 1852. Estos “mineros” pasaron a llamarse forty-
profesionales asuman los grandes riesgos reseñados niners, debido a que fue en 1849 cuando el
en la sección anterior? la respuesta es simple: la presidente de los Estados
imperiosa necesidad de abastecimiento de recursos The California Gold Rush (1848–1855) began slowly on January 24,
minerales. Hasta aquí la respuesta parece 1848, when gold was found by James W. Marshall at Sutter's Mill, in
satisfactoria, pero ¿y por qué entonces buscar oro Coloma, California. The first to hear confirmed information of the gold
(uno de los “clásicos” de la exploración de metales)? rush were the people in Oregon, Sandwich Islands (Hawaii), Mexico,
Peru and Chile and they were the first to start flocking to the state in late
El oro es una de las grandes “locuras” de la 1848. By 1850 the U.S. California Census showed 92,600 people in
humanidad, con un valor que ha venido dado California to which about 30,000 more people should be added because
the Censuses of San Francisco (the largest city in California at about
tradicionalmente por su escasez y poco más. Sin 20,000 then), Contra Costa county and Santa Clara County were lost
embargo ha desatado autenticas “estampidas and not included in the total. The population of California was over
humanas” allí donde se gritó de pronto: oro, he 110,000 in late 1850 not including the Californios or the California
Indians (who were not counted). The women who came to California in
encontrado oro. Quizás si una de las más famosas a the early years were a distinct minority of less than 10% of the
nivel mundial fue la llamada “Fiebre del Oro de population. The news of the discovery brought some 200,000 people to
California” (1848– 1855). Alrededor de 200.000 California by 1852 from the rest of the United States and abroad. Of the
200,000, approximately half arrived by sea and half came overland on
potenciales “mineros” (la mayor parte no sabía nada the California Trail and the Gila River trail.
de minería) se habían establecido en California hacia
Wikipedia (2011c)
Unidos, James K. Polk, se pronunció sobre este tema.
Rara
vez fueron los mineros quienes se hicieron ricos con la fiebre del oro de California. Más bien
fueron los que llevaban a los mineros a California en barco o por tierra, o los comerciantes que
les vendían suministros. A la izquierda anuncio de una empresa que ofrece llevar mineros a
California en clippers (los veleros más rápidos de la época); a través de la ruta del Cabo de
Hornos); a la derecha, imagen de un minero bateando (challando) oro en un río (imágenes 8).
7
Uno de los “no-mineros” que más se benefició con la fiebre del oro fue un inmigrante
alemán llamado Levi Strauss, que fundaría en San Francisco la empresa Levi Strauss
& Co. Esta empresa vendía ropa y otros artículos a los mineros. Más tarde el señor
Strauss se haría famoso hasta los tiempos actuales por sus famosos vaqueros
(jeans), que en origen, fueron publicitados como ropa de trabajo resistente.
Pero la auténtica locura por el oro aun estaba por venir. Sin entrar en una reseña
histórica completa, analicemos brevemente algunos hitos en los últimos 110 o 120
años (St. John, 1988), acontecimientos que llevarían inexorablemente a la que
podríamos llamar “la moderna fiebre del oro”, que llega hasta nuestros días:
A la izquierda, lingotes de oro; a la derecha, sondeos de exploración aurífera en el territorio de
Yukón (Canadá) (imágenes9,10).
1. Hacia finales del Siglo XIX Gran Bretaña adopta el patrón oro para sustentar su
moneda.
2. Durante la primera guerra mundial (1914-1918) los países europeos gastan
durante el conflicto el equivalente a unos 220.000 millones de Euros, mucho
más dinero de lo que tenían en sus respectivos bancos centrales. Las
economías europeas quedan arruinadas, especialmente la alemana.
3. De este conflicto sale particularmente victoriosa la economía norteamericana.
Los bancos europeos pasan a tener unas reservas mixtas de oro más dólares
americanos.
4. En 1929 ocurre el denominado crash de la bolsa de Nueva York, caos en la
economía mundial.
5. En 1933 el presidente norteamericano Franklin D. Roosevelt inicia la
recuperación de la economía doméstica (lo cual tendrá repercusiones
favorables en el exterior), iniciando el programa New Deal. Además Roosevelt
fija una convertibilidad directa entre el dólar americano (USD $) y el oro: 1
onza de oro = US$ 35. 1 onza (troy) = 31,1 g.
8
Introducción – R. Oyarzun Hacia 1975 una onza de oro se cotiza a US$ 200 en
el mercado internacional.
6. Se crea el mayor depósito de oro en lingotes del

mundo: Fort Knox. Pero este metal no se puede
comercializar directamente en el mercado Of all the precious metals, gold is the most popular as an investment.
Norteamericano. Investors generally buy gold as a hedge or harbor against economic,
7. Década de los años 60, los países europeos, ya political, or social fiat currency crises (including investment market
están recuperados (o en franca recuperación) de los declines, burgeoning national debt, currency failure, inflation, war and
social unrest). The gold market is subject to speculation as are other
estragos de la segunda guerra mundial (1939-1945). markets, especially through the use of futures contracts and derivatives.
Algunos países empiezan a exigir una convertibilidad The history of the gold standard, the role of gold reserves in central
banking, gold's low correlation with other commodity prices, and its
directa entre sus reservas en dólares y el oro. pricing in relation to fiat currencies during the financial crisis of 2007–
8. Estados Unidos carece del suficiente respaldo en 2010, suggest that gold behaves more like a currency than a
oro como para asegurar dicha convertibilidad. En commodity.
1971 el presidente norteamericano Richard M. Nixon Wikipedia (2011d)
(partido Republicano) decide liberalizar el sistema.
9. Fines de la década de los años 1970’s, un momento plagado de incertidumbres
e inquietudes. Estalla el conflicto de Cambodia, en Irán triunfa la revolución
islámica.
10. El oro se dispara a 1 onza = US$ 800 en 1980. Esto tiene como resultado una
nueva “fiebre del oro”, más importante en términos económicos que la de 1849
en California.
11. Cambio de política en las compañías mineras, ahora hay que buscar oro.
Yacimientos antes considerados sub-económicos ahora son rentables si el
tonelaje es el adecuado, se pueden explotar leyes tan bajas de oro como de 1
g/t.
12. Esto tiene además implicaciones geológicas ya que un tipo de yacimiento
mineral, prácticamente un desconocido/ignorado hasta la década de los años
1970’s, se transforma en “la joya de la corona” de la exploración. Nos
referimos a los epitermales de metales preciosos.
En la actualidad la situación ha cambiado. Las estrategias económicas no son las de

antes, ya no se asegura la convertibilidad de una moneda en términos de las reservas
en oro, sino que su valor (respecto a otras) es asignado diariamente a través del
Forex. Hoy en día el dinero digital fluye libremente por las autopistas del ciberespacio
a través del llamado “Foreign Exchange Market” (Forex). ¿Pero qué es el Forex? Se
trata de un mercado financiero descentralizado global de compra y venta de divisas,
que funciona las 24 horas al día, de Lunes a Viernes. El mercado de divisas determina
el valor relativo de las distintas monedas. Los participantes son los grandes bancos,
los bancos centrales, los inversores institucionales, los
9
especuladores de divisas, las corporaciones, los gobiernos, otras instituciones financieras, y los inversores
minoristas.
No obstante, el oro se niega a morir como valor de referencia y ante las crisis financieras sigue ocupando un
lugar destacado. Por ejemplo, en Junio de 2011 el precio del oro subió ligeramente por encima de los US$
1500. No obstante, este valor tiene que ser analizado cuidadosamente ya que a primera vista comparado
con los US$ 800 de 1980 parece muy superior. Sin embargo, los 800 dólares de 1980 corresponderían a
unos 2180 dólares actuales una vez hecha la corrección por inflación, con lo cual el precio del oro de 1980
sigue constituyendo un record histórico.
Oro, como sea donde sea.
Explotaciones mineras en el Witwatersrand (Sudáfrica). A la izquierda la mina Saaiplaas; a la derecha, perforista en la

mina South Deep, a más de 3000 m de profundidad, bajo condiciones ambientales extremas que pueden llegar a los 45ºC
y una humedad cercana al 100% (imágenes 11,12).
De cualquier manera, parece claro que la incertidumbre económica y política mundial sigue siendo el factor
desencadenante de los altos precios de un metal tan inútil a efectos industriales, y tan importante a nivel
sicológico y sociológico. Así que seguiremos yendo a cualquier lugar y bajo las condiciones que sean para
obtener el preciado metal; además, como dice una frase de Joseph Addison (político y escritor inglés, 1672
– 1719) (Giga Quotes, 2011):
Gold is a wonderful clearer of the understanding; it dissipates every doubt and scruple in an instant (…) 10
1.3 Guerras, minerales y metales: un sistema en retroalimentación perpetua
Si queremos entender la naturaleza de un conflicto entonces debemos comprender antes las raíces del mismo
(Cleary, 1993)
Existen tres ejemplos notables sobre cómo los metales y minerales pueden estar en el
origen de muchos conflictos armados. La razón última para hechos de esta naturaleza
radica en el denominado “valor localizado” de un recurso mineral. Es decir, el recurso
tiene unas coordenadas geográficas específicas y debe ser extraído in situ. La actitud
de las civilizaciones a lo largo de la historia con respecto a los recursos se ha movido
a través de dos variantes principales:
1. No se dispone del recurso → se negocia con quienes lo poseen → si esto

falla, se va a la guerra para obtenerlo.
2. No se dispone del recurso → se va a la guerra para obtenerlo.
No nos llevemos a engaño, el fin último de toda especie biológica es su preservación.

Esto se consigue primero a través de la reproducción. Si se es exitoso en esta materia
los números poblacionales crecerán, y si estos lo hacen, también lo harán las
necesidades de recursos del grupo. En su versión más primitiva el hombre combatía
por elementos básicos para su subsistencia, tales como cobijo, acceso a los recursos
de agua, territorios de caza, frutos comestibles, etc. En su versión más moderna, por
el acceso a los recursos energéticos, minerales y metales que le permitan asegurar su
éxito como nación. Uno de los aforismos más conocidos de Carl von Clausewitz
(famoso teórico militar prusiano, 1780 –1831) es: la guerra es la continuación de la
política por otros medios. Esta frase podrá gustar más o menos, pero eso no le resta
ni una pizca de realismo.
Hablar o escribir sobre guerras siempre conlleva un cierto grado de subjetividad, y

dependiendo de quien lo haga, el escrito puede despertar sospechas en una o varias
de las partes afectadas. La razón es simple, la gente no va a matar o a morir por un
puñado de minerales o unos cuantos barriles de petróleo, lo hace por determinados
“principios” (la “legítima” defensa, el remediar una “injusticia”, el “bienestar” de una
nación, etc.). Así, en la mitología popular, existen los “buenos” y los “malos”. La guerra
y la humanidad van cogidas de la mano, así que más vale saber de que van los
conflictos bélicos (sin horrorizarse ni ensalzarlos), porque seamos realistas, en la vida
se puede (y debe) ser pacífico; sin embargo el ser pacifista entraña peligros
indudables, ya que cuando impera la ley del más fuerte (“11” de cada 10 veces), el no
estar preparado para la guerra puede tener funestas consecuencias. Durante la
llamada “guerra fría” (NATO versus Pacto de Varsovia) quizás si lo único que salvó a
la humanidad de un conflicto apocalíptico fueron precisamente las armas atómicas
(hoy incluidas en el apartado que tanto gusta a los periodistas y políticos: el de la
armas de “destrucción masiva”). La “destrucción
11
mutua asegurada” impidió un conflicto nuclear. ¿Una paradoja? Por supuesto que no.
Nuestra primera historia se inicia en el Mioceno, cuando masivas erupciones en el en

el sector cordillerano del Desierto de Atacama empezaban a dar forma a una de las
provincias volcánicas más grandes del planeta, el Plateau Volcánico del Altiplano-
Puna, con más de 70.000 km 2 de extensión que acomodan a unos 10.000 km 3 de
ignimbritas (Allmendinger et. al., 1997; Babeyko et al., 2002). El calor desprendido por
las erupciones en las cercanías del origen de las plumas volcánicas tenía la
capacidad para disociar el enlace covalente que mantiene unidos a dos átomos del
gas más común de la atmósfera: el nitrógeno. Una vez roto el enlace el nitrógeno se
combina con el oxígeno formando compuestos del tipo NO X (Mather et al., 2004).
Estos compuestos pueden estar en la base de la generación de una de las provincias
minerales más extrañas en el planeta, nos referimos a los gigantescos yacimientos de
nitrato del Desierto de Atacama, únicos en su categoría en el mundo (Oyarzún y
Oyarzun, 2007).
Los nitratos (=
salitre) de Atacama. Arriba estructuración de las capas superficiales, donde lo que se explotaba
era la capa denominada “caliche”; abajo izquierda depósito de nitrato; a la derecha, voladura
para remover la costra. Imágenes13 del Museo Minero de la Universidad Arturo Prat de Iquique
(Chile).
12
Introducción – R. Oyarzun que fue
La empresa que operaba los depósitos de nitrato

hacia 1879 estaba constituida por capitales chilenos y El salitre es una mezcla de nitrato de sodio (NaNO3) y nitrato
británicos (Compañía de Salitres y Ferrocarriles de de potasio (KNO3). Se encuentra naturalmente en grandes
Antofagasta), y lo hacía en territorio boliviano. La raíz extensiones de Sudamérica, principalmente en la región norte
del conflicto (que arrastraría también a Perú debido a de Chile, con espesores de hasta los 3,6 metros. Aparece
asociado a depósitos de yeso, cloruro sódico (NaCl), otras
un pacto entre este país y Bolivia) reside en una sales y arena, y conforma un conjunto llamado caliche.
subida de impuestos unilateral decretada por Bolivia,
Wikipedia (2011e)
considerada abusiva por parte de Chile. La situación legal es compleja ya que por
aquellos años se discutía un tratado relacionado precisamente con la explotación de
los depósitos de nitrato. Cualquiera sea el caso, el 11 de Febrero de 1879 Chile
adoptó la decisión de invadir, llevándose a cabo la ocupación de Antofagasta 14 de
Febrero. Estos sucesos desencadenarían la llamada “Guerra del Pacífico”, que se
extendió entre 1879 y 1883 y acabaría con la victoria de Chile, país que extendió su
territorio hacia el norte unos 8º de latitud. La paradoja radica en que con posterioridad
al conflicto, habría un cambio en las manos que detentaban el capital de las salitreras,
pasando este a tener una composición mayoritariamente extranjera (UNAP, 2011).
¿Beneficiaron los ingresos del salitre a Chile “en su conjunto” después del conflicto?
Poco y nada, y cuando a comienzos del Siglo XX llegó el final de esta era minera solo
quedaron los recuerdos de una pasada grandeza (Oyarzún y Oyarzun, 2011).
A la
izquierda, principales elementos geológicos relacionados con los yacimientos de nitrato (Oyarzún
y Oyarzun, 2007). Mapa de las fronteras entre Bolivia, Chile y Perú, actuales y anteriores a la
Guerra del Pacífico de 1879 (Wikipedia, 2011e).
13
Para nuestra segunda historia tenemos que remontarnos al Precámbrico de Sudáfrica

y a los procesos sedimentarios que llevaron a la formación de los yacimientos tipo
placer más formidables del mundo, los del Witwatersrand (en Afrikaans: Cordillera de
las Aguas Blancas). La Sudáfrica colonial del siglo XIX estaba dividida entre las
posesiones británicas (Colonia de Ciudad del Cabo y Natal) y aquellas tierras en las
que se asentaron los colonos holandeses (boers) que empezaron a llegar a Sudáfrica
a comienzos del Siglo XVII. Estos fundarían más tarde dos estados independientes de
los británicos, el Estado Libre de Orange y la República del Transvaal.
República del
Transvaal
Estado Libre de
Orange Natal
Colonia de Ciudad del Cabo Cuenca del Witwatersrand Actual Sudáfrica
A la izquierda, situación de los territorios en Sudáfrica antes de la guerra entre boers y británicos;
A la derecha, el mapa actual de Sudáfrica mostrando la cuenca aurífera del Witwatersrand.
Como se puede observar, los yacimientos estaban en territorio Boer: Estado Libre de Orange y la
República del Transvaal (imágenes 14,15).
En 1886 un minero australiano llamado George Harrison descubre los primeros

indicios de oro en la cuenca, y lo que vendría a continuación constituiría otra fiebre del
oro que acabaría dando origen entre otras cosas a la fundación de la ciudad de
Johannesburgo. Sin embargo, bajo un punto de vista histórico, en esta región empezó
a surgir un fuerte sentimiento xenófobo con respecto a los mineros llegados al lugar.
Los principales factores desencadenantes del conflicto de 1898- 1902 entre boers y
británicos fueron los siguientes:
∙ El desarrollo de una clase económicamente poderosa de empresarios mineros e

industriales británicos, llamada los “Randlords” (los Señores del Rand).
∙ En paralelo surgía en la comunidad boer un fuerte sentimiento xenófobo. ∙ Por su
parte los mineros extranjeros resintieron la no otorgación del derecho al voto y la
imposición de fuertes impuestos.
Antes de que el conflicto principal se desarrollara, ya entre el 29 de Diciembre de 1895
y el 2 de Enero de 1896 se desarrolló un incidente denominado la Incursión de
Jameson (“Jameson Raid”), una empresa fallida de carácter semiprivado, con el
14
fin de deponer al gobierno de la República del Transvaal. La guerra propiamente tal

(1898-1902) implicó la presencia de tropas británicas venidas desde distintos lugares
del imperio, y acabó con la vitoria de estas no antes de sufrir costosas pérdidas por
parte de un ejército boer que primero luchó convencionalmente y luego en guerrilla.
De hecho la derrota boer se debió en gran medida a las medidas “especiales”
adoptadas por los británicos para acabar con el apoyo a las guerrillas.
Estas medidas consistieron básicamente en la política de “tierra arrasada” (la quema

de las granjas boers) y el desarrollo de campos de internamiento (no muy diferentes
de los campos de concentración de la Segunda Guerra Mundial), donde morirían
muchos de los niños y un importante número de adultos, debido a las pobres
condiciones de habitabilidad, escasa higiene y poca comida. El resultado último
(económico) de esta cruenta guerra fue la consolidación de las empresas mineras
británicas en el Rand.
Arriba izquierda, la política de “tierra arrasada” de los británicos (granja boer en llamas); a la
derecha, escena de un campo de internamiento (principalmente mujeres y niños boers); abajo
izquierda, imagen moderna de una explotación aurífera en el Rand; a la derecha, un Krugerrand,
famosa moneda oro acuñada por Sudáfrica (imágenes 16-19).
Nuestro tercer y último ejemplo se centra en lo que luego sería el anfiteatro del
Océano Pacífico de la Segunda Guerra Mundial (1941-1945). El cine nos ha mostrado
tradicionalmente una Segunda Guerra Mundial donde aparecen unos “malos”, en
ocasiones, “terriblemente” malos japoneses, y oponiéndose a estos,
15
unos americanos que regalan chocolatinas o Coca-Cola a los pocos prisioneros

japoneses que van cogiendo. No ha sido hasta la llegada de magníficas películas
como Cartas de Iwo Jima (de Clint Eastwood) o la miniserie de la HBO The Pacific,
que una imagen más realista ha empezado a emerger. Que los japoneses cometieron
auténticas “atrocidades” allí donde entraron victoriosos no cabe ninguna duda
histórica. Sin embargo, para tener un cuadro completo de la situación, hace falta
informarse (como no) e intentar comprender que llevó al Imperio del Japón a entrar en
conflicto con las fuerzas aliadas combinadas en el Pacífico, esto es, Estados Unidos,
Gran Bretaña, Australia, y Holanda. Si alguien se pregunta qué pinta Holanda en esta
escena, baste recordar que Indonesia, antes de llamarse así, eran “las Indias
Holandesas”. Sobre Gran Bretaña que decir, poseía las colonias de la India, Malasia,
Birmania (hoy Myanmar), la Ciudad Estado de Singapur, etc. Para algunos japoneses
“bien informados”, como el gran Almirante Yamamoto (estratega del ataque a Pearl
Harbor), se trataba de una guerra que Japón “no podía” ganar.
Yamamoto había servido como agregado naval en la los aires expansionistas de Japón venían
embajada de Japón en Washington y conocía bien los In an effort to discourage Japanese militarism, Western powers including
Estados Unidos y su inmenso potencial industrial. Australia, the United States, Britain, and the Dutch government in exile,
Las guerras no son solo batallas, y las principales se which controlled the petroleum-rich Dutch East Indies, stopped selling
libran en el terreno doméstico, produciendo más y iron ore, steel and oil to Japan, denying it the raw materials needed to
continue its activities in China and French Indochina. In Japan, the
mejores armas de combate. government and nationalists viewed these embargos as acts of
aggression; imported oil made up about 80% of domestic consumption,
Las raíces del conflicto hay que buscarlas en un without which Japan's economy, let alone its military, would grind to a
Japón posterior a la Primera Guerra Mundial, con una halt. The Japanese media, influenced by military propagandists, began to
refer to the embargoes as the "ABCD ("American-British-Chinese Dutch")
casta militar dominante donde el gobierno civil retiene encirclement" or "ABCD line".
un escaso control sobre el país. De cualquier manera,
Wikipedia (2011f)
incluso de antes, y se manifiestan en la anexiones de Formosa (Taiwan) en 1895 y de

Corea, en 1910. Competían en la región la Rusia Imperial y Japón, lo que llevó a la
primera guerra del Siglo XX (Guerra Ruso-Japonesa; 1904-1905), en la que los
japoneses literalmente barrieron a los rusos. Desaparecida la amenaza rusa, Japón
fue más lejos de Corea y entró en Manchuria (1931), parte del territorio del Imperio
Chino, lo que iba a tener consecuencias notables en la forja del establecimiento de
poderes en el Pacífico. La invasión de Manchuria no fue del agrado de las potencias
occidentales (lideradas por los Estados Unidos), quienes decretaron un embargo de
mineral de hierro (desde Australia) y petróleo (desde las Indias Holandesas) entre
otros productos clave para Japón. Tenemos que entender las cosas en su contexto
histórico, los Estados Unidos se habían expandido sistemáticamente hacia el Pacífico,
teniendo allí posesiones territoriales en un sentido estricto (como Hawai) o como
protectorados de facto, como las Islas
16
Filipinas (ambas desde 1898). Estados Unidos percibía a China como un país de
indudable interés geopolítico y estratégico, y no iba a permitir sin más que Japón se
interpusiera en el camino.
En condiciones normales un embargo de materias primas minerales y energéticas es

un duro castigo para cualquier país, pero si ese país tiene además intenciones
expansionistas, el resultado puede ser fatal para sus intereses.
(1931) Wake (1899)

(1920)
(1910)
Alaska (1867)
Corea
Formosa (1895)
Filipinas
Midway (1867)
Hawai (1898)
Japón
(1875)
Estados Unidos
(1887)
(1899)
India Birmania Unión Soviética China Indochina Manchuria
(1907) Palau Guam (1898)

(1898)
Nueva Guinea Nuevas Hébridas (1887) (1899)

Borneo Java
Francia
Samoa (1899) Timor Oriental (1702) Gran Bretaña
Australia Nueva Zelanda Portugal
Japón Estados Unidos
Nueva Caledonia (1853) (1899) Holanda
Escenario geopolítico del Pacífico y países ribereños a 1 de Septiembre de 1939, esto es, en la
antesala del comienzo (real) de las hostilidades en Europa de la Segunda Guerra Mundial
(imagen20). Los colores se corresponden a las potencias coloniales y las fechas en las cuales los
territorios fueron incorporados a esos países. Note como ya desde fines del Siglo XIX las
potencias movían “fichas” sobre un tablero insular.
Si se ahoga económica e industrialmente a un país este reaccionará, y no siempre

ondeando la bandera blanca. El resultado de toda esta historia es de sobra conocido,
los japoneses atacaron por sorpresa Pearl Harbor el 7 de Diciembre de 1941,
desencadenando una cruenta guerra en la que la población civil de los países
ocupados por Japón se llevó la peor parte. El 6 y 9 de Agosto de 1945 los
estadounidenses dejaron caer bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki
respectivamente, llevando a Japón a rendirse oficialmente el 15 de Agosto; mientras
que la firma de la rendición incondicional se llevó a cabo en la bahía de
17
Tokio el 2 de Septiembre del mismo año a bordo del Acorazado USS Missouri.
Quienes alegan sobre la barbarie del uso de dos bombas atómicas olvidan las
infinitamente mayores pérdidas en vidas humanas durante los bombardeos
“convencionales” sobre Tokio y otras ciudades japonesas. También estas personas
pasan por alto el elevadísimo coste en vidas que habría significado una campaña de
invasión de las islas japonesas principales: Hokkaido, Honshu, Kyushu y Shikoku.
¿Hemos aprendido alguna lección a lo largo de la historia sobre estas materias? En

realidad y a juzgar por los hechos, poco y nada. Solo pensemos en los conflictos que
se han desarrollado en la región del Golfo Pérsico en las últimas décadas. O los de
África por el oro, diamantes, cobre, cobalto, columbita-tantalita, etc. En fin, que no
porque la realidad nos desagrade tenemos que ignorarla, la guerra es parte de las
realidades con que convivimos, y no tiene nada que ver con lo escenarios “lúdicos”,
uno podría decir, “ridículos” que se plantean en los videojuegos. Las guerras son
devastadoras, incluso para los ganadores, pero ante la realidad histórica y recordando
otro aforismo, si quieres la paz, prepárate para la guerra.
18
Bibliografía
Atención: Algunos links han sido divididos por estética, deberán ser restaurados antes de pegar en un browser.
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20. http://en.wikipedia.org/wiki/Pacific_War
20
Recursos y reservas – R. Oyarzun 2.1 ¿Son renovables los recursos no-renovables?
2. RECURSOS Y RESERVAS
Los recursos minerales son considerados tradicionalmente como no-renovables.
Tiene su lógica, después de todo, si una vez detectada una mineralización económica
se determina que existen X toneladas de mineral a una determinada ley, y estas X
toneladas son progresivamente extraídas a los largo de Y años, al final no quedará
nada del recurso inicial. Hasta aquí la lógica parece inexorable, sin embargo existen
varios aspectos que deben ser matizados:
1. Las X toneladas determinadas por la estimación al stock de metales de la empresa.

(cubicación) inicial pueden en realidad ser X + n o X – 5. Durante la explotación la empresa además puede
n toneladas. Todo proceso de cálculo puede incurrir (y debe) enviar geólogos más allá de los límites del
en una subestimación o sobreestimación. cuerpo mineralizado, siguiendo
2. De la misma manera, la ley puede variar con Reserves data are dynamic. They may be reduced as ore is mined
respecto a la estimación original. and/or the extraction feasibility diminishes, or more commonly, they may
3. Los precios de mercado pueden variar (y lo harán) continue to increase as additional deposits (known or recently
discovered) are developed, or currently exploited deposits are more
a lo largo de los años, haciendo que: a) el recurso ya thoroughly explored and/or new technology or economic variables
no sea económicamente viable; o b) que sectores con improve their economic feasibility. Reserves may be considered a
leyes marginales (sub working inventory of mining companies’ supply of an economically
extractable mineral commodity. As such, magnitude of that inventory is
económicas) ahora sean más que aceptables. 4. necessarily limited by many considerations, including cost of drilling,
Durante la explotación del yacimiento, el taxes, price of the mineral commodity being mined, and the demand for
conocimiento geológico del mismo varía, y puede ser it.geologic
Reserves will be developed to the point of business needs and
limitations of economic ore grade and tonnage.
que zonas mineralizadas no detectadas en los
trabajos iniciales pasen a constituir un aporte nuevo USGS (2011)
estructuras y/o contactos litológicos favorables, y durante el curso del trabajo

exploratorio, dar con nuevos cuerpos mineralizados.
De esta manera, las llamadas ―reservas iniciales ‖ pueden bajar, subir, e incluso
multiplicarse por mucho durante los años de la explotación. Así la pregunta es la
siguiente: si durante el curso de la explotación de un yacimiento se descubren nuevas
reservas mineral ¿son estas un ―nuevo ‖ aporte al stock de metales de la empresa?
Si la repuesta es ―sí‖, entonces podríamos hablar de una ―renovabilidad ‖ del
recurso vía exploración. Sin embargo, dado que esas nuevas reservas ya
21
GEMM – Aula2puntonet (www.aulados.net) 2011 mineras (250.000 hectáreas como medida
precautoria). Se tomaron 2070 muestras de suelo
estaban ―ahí‖ ¿hasta qué punto son nuevas? para geoquímica, a analizar por Cu, Mo, y Zn, que
Oyarzún y Oyarzun (2011) tratan este tema de la permitieron definir 30 anomalías geoquímicas, 10 de
siguiente manera, a través de la comparación entre las cuales fueron consideradas significativas. Una de
dos descubrimientos significativos de yacimientos estas, especialmente atractiva, presentó valores de
minerales en Chile y Australia respectivamente: 90-580 ppm de Cu, 12-22 ppm de Mo, y 100-325 ppm
de Zn. Los primeros sondeos en Escondida se
realizaron en Septiembre del 1979.
∙ El descubrimiento de Escondida (Cu Mo) se
desarrolló en el marco de un proyecto de exploración
regional liderado por el prestigioso geólogo David ∙ Por su parte, el caso de Olympic Dam (Cu, U, Au)
Lowell. El proyecto fue concebido y liderado por (actualmente considerado como ―el primer ‖ IOCG:
Lowell, con capitales de la Utah International Inc. y la Iron Oxide Copper Gold) es algo más complejo. En
Getty Oil Co. Se exploró una faja N-S (pórfidos los años 1950’s se desarrolló una auténtica
cupríferos) de 450 x 50 km, entre Chuquicamata y El revolución del pensamiento geológico en Australia
Salvador. Se solicitaron 114 grupos de pertenencias con respecto al origen de los yacimientos metalíferos
The Escondida copper-gold-silver mine is located in the arid, northern Mining-technology.co (2011a)
Atacama Desert of Chile about 160 km southeast the port of
Antofagasta, at an elevation of 3,050 m above sea level. The mine is a The Olympic Dam copper-uranium mine and plant is situated in South
joint venture between BHP-Billiton (57.5%), Rio Tinto (30%), a Japanese Australia, 580 km north-west of Adelaide. Opened in 1988, Olympic
consortium (10%) and the International Finance Corporation (2.5%). It Dam is wholly owned and operated by WMC Resources, which
came on-stream in late 1990 and its capacity has since been increased discovered the deposit in 1975. A A$1,940 m expansion programme
by phased expansions to the current level of 230,000 t/d ore throughput. was completed in 1999, raising its capacity to 200,000 t/y of copper and
The mine employs around 2,200 people. Production at the mine was cut 4,300 t/y of uranium, plus gold and silver. In mid-2005, BHP Billiton
back during the period 2003 on account of the weak world market gained control of WMC Resources in an A$9.2bn takeover. In 2007 BHP
conditions for copper. The partners in the project decided to mine lower- Billiton announced that it would undertake a A$6bn–A$7bn expansion of
grade ores while maintaining the concentrator throughput, thus reducing the Olympic Dam mine. The company says that annual ore production
the impact on per-ton-treated costs … During the year ending June will increase up to 70 million tonnes, a seven-fold increase if the
2006, the mine handled 368.3Mt of ore and waste and processed 87.7 expansion proceeds. Copper production will increase from approximately
Mt of sulphide ore grading 1.61% copper. Total mill output was 1,207,100 180, 000 t a year to approximately 730,000 t
tons. Payable copper production was 1.17 Mt of copper, electrowon
copper cathode output was 116,300 tons, payable gold in Mining-technology.co (2011b)
concentrate was 139,00 oz and payable silver in concentrate was 5.9 M
oz
del Precámbrico. Cuando se descubrieron rasgos que apuntaban a que al

menos algunas de estas mineralizaciones podían ser de origen sedimentario,
los geólogos australianos hicieron un rápido ejercicio mental percatándose de
que en principio, disponían de un marco geológico
22
Recursos y reservas – R. Oyarzun
parecido al de los yacimientos de Cu-Co del Copperbelt de Zambia Katanga. Si

esto era así, ¿por qué no podía haber yacimientos de cobre sedimentario tipo
Copperbelt en Australia? Reforzando aún más este pensamiento estaba la
presencia de un pequeño yacimiento estratiforme de cobre emplazado en las
facies del Stuart Shelf: Mount Gunson. Utilizando datos indirectos, tales como
intersecciones de lineamientos gravimétricos y magnéticos de carácter
regional-continental, los geólogos de la compañía minera Western Mining
decidieron que el punto donde ahora está Olympic Dam era el más
prometedor. Este modelo de exploración (teórico en muchos aspectos) se veía
reforzado por el hecho de que Mount Gunson estaba precisamente asociado a
uno de esos lineamientos. Los sondeos comenzaron en 1975, cortando el
primero 335 m de sedimentos horizontales del Cámbrico y el Proterozoico
(facies del Stuart Shelf). Luego el sondeo pasó la discordancia (con el cratón
Gawler) y cortó 40 m de mineralización de cobre de baja ley (~ 1% Cu), y no
fue hasta el noveno sondeo que se encontraron leyes económicas. Hasta aquí
todo bien, el problema estuvo cuando se dieron cuenta de que el yacimiento
que habían encontrado no tenía ―nada que ver ‖ con los del Copperbelt, y en
realidad, no tenía nada que ver con ningún yacimiento conocido a la fecha.
Aquí tenemos dos casos, en uno se busca en una geología favorable y se encuentra
lo esperable en dicha geología (Escondida), en el otro se cometen ―errores‖
conceptuales y acaba apareciendo un tipo ―desconocido ‖ de yacimiento (Olympic
Dam). Digamos que en el caso de Escondida solo se puso en evidencia lo esperable,
y a esto (lo esperable), le podemos llamar ―un recurso ya existente ‖ ya que de
alguna manera u otra, ―se contaba‖ con el mismo. Dicho en otras palabras, si no se
hubiera contado con su probable existencia, no se habría realizado una exploración
geológica a lo largo de esa faja de terreno. En cambio, en el caso de Olympic Dam se
descubre (por error) lo absolutamente desconocido, un tipo de yacimiento mineral con
el que nadie contaba (ni imaginaba) y que por lo tanto podemos considerar como una
―adición neta‖ al stock de metales. Aunque claro está, puestos a rizar el rizo, siempre
se podrá argumentar que tanto Escondida como Olympic Dam entraban de lleno en la
categoría de recursos ―no descubiertos‖ de la clasificación del USGS (2011), el
primero en los ―hipotéticos‖ y el segundo en los ―especulativos ‖. Sin embargo, todo
esto no pasa de ser una mera disquisición ―filosófica ‖ sobre el tema, porque en lo
que respecta a las cuentas de una empresa, si uno adiciona, por ejemplo, 800 Mt de
Cu al 1%, da igual si esas toneladas eran ―esperables ‖ o no, ya que cualquiera sea
el enfoque, incrementan el stock de metales de la compañía minera.
Dicho en otras palabras, si una empresa ha explotado 100 millones de toneladas (de
lo que sea) pero sus geólogos han encontrado durante una fase de exploración otros
100 millones de toneladas, podemos decir, de alguna manera, que esos 100
23
millones ya explotados se han ―renovado‖. Pero para que este concepto de

renovabilidad funcione, necesitamos dos palabras clave: exploración y geólogos. Una
empresa minera que elimina su departamento o sección de exploración está
comprometiendo su futuro, y solo recuerda a la tristemente famosa señora del chiste
que iba a ahorrar dinero eliminando el perejil de su loro.
Donde
algunos solo ven desolación el geólogo de exploración ve riquezas. Pampa Toki, en el Distrito
Minero de Chuquicamata, que alberga un cluster de pórfidos cupríferos cubiertos por potentes
gravas.
Que la exploración es cara no hay ninguna duda, y que conlleva riesgos de capital,
tampoco. Pero dejemos las cosas claras, el negocio minero no es para pusilánimes.
La exploración tiene por otro lado ese componente de aventura que pocas profesiones
más lo dan, y quien se dedique a esto, ya sea como empresario o geólogo contratado,
tiene que asumir que la mayor parte de las veces no se dará en el blanco,
manteniendo eso sí en mente que quien no se arriesga no cruza el río.
24
2.2 Reservas y recursos
Las ―reservas‖ (reserves) (USGS, 2011) de una empresa son datos dinámicos, que
se reducen en el tiempo a medida que el mineral va siendo extraído de la mina, o
porque disminuye la viabilidad económica de la extracción. Por ejemplo, bajan los
precios de un metal y la ley de corte (mínima ley explotable) hay que modificarla al
alza para adaptarse a la nueva realidad económica. Al hacer esto, consecuentemente
disminuirán las toneladas susceptibles de ser extraídas económicamente.
Alternativamente, y como suele ser frecuente, las reservas pueden continuar
aumentando a medida que yacimientos adicionales son añadidos al stock de metales
de la empresa o porque una nueva tecnología permite explotar zonas antes
consideradas solo marginalmente de interés.
Por su parte, ―recurso‖ ( resource) es un concepto más amplio que implica cualquier
concentración natural de un sólido, líquido, o gas en la corteza terrestre, y cuya
extracción es actual o potencialmente factible.
Conocimiento geológico
Geología “Creativa”
Base Reserve
Reserva Base
Resources Recursos
Clasificación de reservas y recursos según el USGS (2011), figura ligeramente modificada para
poder acomodar la reserva base (base reserve). Se ha dibujado una línea de segmento en el
cuadro superior para acomodar el hecho de que en alguna clasificación los recursos inferidos
(posibles) pueden también ser considerados como reservas (s.s.).
Las reservas pueden ser consideradas por las empresas como un inventario del
material que explotan económicamente. La magnitud de este inventario está a su vez
limitada por diversos parámetros, que incluyen, por ejemplo, los costes de
explotación, los royalties e impuestos especiales, el precio del material extraído, y su
demanda. Las reservas son explotadas en función de las necesidades económicas de
la empresa y obviamente del mercado, a lo que debemos añadir las limitaciones
geológicas de leyes y tonelaje.
25
Si observamos la tabla superior de clasificación de las reservas y recursos veremos

que a la izquierda (arriba) se encuentra la categoría de Recursos Identificados
(Identified Resources), y bajo esta, los términos Demostrados e Inferidos. Es en este
sector donde se localizan las reservas ―propiamente tales ‖ de un yacimiento, las que
serán clasificadas a su vez como Medidas e Indicadas. Para hablar de reservas ( s.s.)
el grado de certidumbre geológica tiene que ser muy alto y aun así, serán divididas en
dos o tres categorías según el enfoque del tema por parte de la empresa:
∙ Reservas Medidas (reservas ―probadas‖): hablaremos de mineral medido

cuando dispongamos de una información directa tomada de un muestreo
detallado de trincheras (calicatas), labores, sondeos. El tonelaje ―real ‖ no
debería diferir en más de un 20 % con respecto al estimado; y en ocasiones el
margen de error no debería superar el 5% (Thomas, 1985).
∙ Reservas Indicadas (reservas ―probables‖): también determinadas por un
muestreo, pero esta vez, más disperso. Aquí se realizan más inferencias
geológicas.
∙ Reservas Inferidas (reservas ―posibles‖): las reservas inferidas pueden ser
consideradas como una parte integral de las reservas de un yacimiento (en
algunas clasificaciones) o ser adscritas a la ―Reserva Base ‖ (Base Reserve)
del mismo. En el concepto de reserva inferida prima el criterio geológico sobre
las mediciones directas. Por ejemplo, este criterio puede estar basado en la
repetición de rasgos geológicos en el yacimiento, o través de la comparación
con otro yacimiento equivalente, etc.
Por su parte, la Reserva Base, incluye los recursos que son actualmente económicos
(reservas), marginalmente económicos, y sub-económicos.
Una
densa malla de sondeos (A-D) es el requisito principal para poder determinar las reservas
medidas (probadas) de un yacimiento. La imagen izquierda muestra sondeos cortando cuerpos
filonianos auríferos (mina Red Lake, Canadá) (Oyarzun et al., 2004); a la derecha otra
representación 3D de sondeos para la definición de cuerpos mineralizados y cubicación
(imagen1).
26
En lo que respecta a los Recursos No-Descubiertos, en esta categoría se incluirían

las siguientes situaciones:
∙ Recursos No-Descubiertos “Hipotéticos”, que son aquellos que pueden

esperarse en un distrito conocido, bajo condiciones geológicas conocidas. Por
ejemplo, recursos de mercurio de un determinado tipo (p.ej., yacimientos
estratoligados asociados a la Cuarcita Armoricana) en el distrito de Almadén.
∙ Recursos No-Descubiertos “Especulativos”: que son aquellos que pueden
existir ya sea como: 1. Tipos de depósitos conocidos en un marco geológico
favorable. Por ejemplo, yacimientos del tipo pórfido cuprífero en una provincia
metalogénica que agrupe yacimientos de ese tipo. 2. Tipos de depósitos
―desconocidos‖ que están por ser reconocidos como tales. Aunque este
apartado parezca de ―ciencia ficción‖ (o "geología ficción"), existen ejemplos:
Olympic Dam en Australia (Cu-Au-U), un yacimiento mineral descubierto en los
años 1970s. Antes de su descubrimiento, este tipo de yacimientos
simplemente ―no existía‖ (ver además Sección 2.1).
Distrito minero de Almadén. Recursos No-Descubiertos Hipotéticos: la idea es simple y surge del
hecho de que donde hay un yacimiento puede haber más (Oyarzún y Oyarzun, 2011).
Si bien la categoría de ―no descubiertos hipotéticos ‖ resulta fácil de entender, las

siguientes ya no lo son tanto. La categoría de recursos ―no descubiertos
especulativos del tipo 1‖ está basada fundamentalmente en la idea de las provincias
metalogénicas. ¿Qué es una provincia metalogénica? Es una faja de terreno con
características geológicas específicas, que alberga un determinado tipo de
yacimientos. Así podemos tener una provincia con rocas plutónicas calco alcalinas del
Oligoceno que albergan yacimientos de un mismo tipo, por ejemplo,
27
pórfidos cupríferos, u otra del Cretácico Inferior que alberga yacimientos de hierro del
tipo Kiruna. Si estas provincias son elongadas, entonces existirá el potencial para
encontrar nuevos recursos minerales entre yacimientos conocidos a lo largo de la
provincia.
Diversas
provincias metalogénicas a lo largo de Chile y países vecinos (imagen 2). Marco geológico
favorable para la presencia de recursos minerales no descubiertos de carácter hipotético.
Por último tenemos el caso de los recursos no descubiertos especulativos del tipo 2,
categoría especial donde las haya. Dejemos esto claro, se trata de tipos
28
yacimientos ―desconocidos‖. A más de uno le puede parecer raro esto de

desconocidos, después de todo y tantos años de investigación ¿queda algo por
conocer? Digámoslo así, sería necio pensar que nuestro conocimiento es tan
completo como para no dar con sorpresas, algunas tan satisfactorias como fue el
caso de Olympic Dam.
Olympic Dam Cratón Gawler
Olympic Dam
Stuart Shelf
El saber es poder. Ahora que se sabe el donde y el porqué de Olympic Dam, los recursos
minerales de la región pueden subir de la categoría de no descubiertos especulativos del tipo 2
al tipo 1. A la izquierda, marco geológico regional; a la derecha, exploración regional
aeromagnética (imágenes3,4).
29
2.3 Factores que controlan la disponibilidad de los recursos minerales

Entre los profesionales ajenos al mundo minero existe de una manera más o menos
extendida la errónea idea de que para poner una mina en funcionamiento todo lo que
se necesita es un yacimiento mineral. La situación es bastante más compleja, y en
ella intervienen factores geológicos, ingenieriles, ambientales, económicos, y políticos
(Kesler, 1994). Revisaremos a continuación de manera rápida en qué consisten éstos.
1. Factores geológicos. Existen en inglés dos términos relacionados pero

diferentes conceptualmente: mineral deposit y ore deposit. Toda acumulación
mineral es un mineral deposit, pero solo aquellas que puedan ser extraídas
con una ganancia económica (o político-económica) pueden ser adscritos a la
categoría de ore deposit. A efectos de estos apuntes, y con todos los defectos
que ellos pueda conllevar, llamaremos yacimiento mineral, a la suma de
mineral deposit + ore deposit. Después todo, como veíamos anteriormente, el
que un yacimiento sea o no económico es algo que puede variar en el tiempo.
Los recursos pueden ser adscritos a cuatro categorías: A) Recursos
esenciales: suelos, aguas. Recursos energéticos: petróleo, gas natural,
carbón, pizarras bituminosas, uranio, energía geotérmica. B) Recursos
metalíferos: normalmente metales de transición, por ejemplo, hierro, cobre,
molibdeno, plomo, zinc, etc. C) Recursos de minerales industriales: que abarca
más de 30 productos incluyendo las sales, asbestos, arcillas, arenas, etc.
Estos
recursos comparten el hecho de poseer un valor 30
―localizado‖, es decir, no somos nosotros sino los Johannesburg, Gold Mines
procesos geológicos quienes dictan ―donde ‖ se The largest gold resources in the world were found in the area of the
puede explotar un recurso. Nuestra es tan solo la Witwatersrand and it is therefore not a surprise that South Africa is one
decisión de hacerlo o no. Por ejemplo, si un of the world leaders in gold mining.
Johannesburg's other name, "Egoli" means City of Gold. The gold-
yacimiento de cobre se encuentra en una remota bearing stone is mined at considerable depth. The Western Deep Level
provincia de Indonesia, tendremos que ir ahí si Mine, with its shafts of depths to 3900 m, is one of the deepest in the
queremos explotarlo. world. Mining at such deep levels is usually highly problematic, because
the temperature rises by 1 degree every 33 metres. However, the geo-
2. Factores ingenieriles y económicos. Los thermal conditions in South Africa are favourable. Nevertheless,
factores ingenieriles y económicos inciden de dos immense machinery and air-conditioning are still required to make the
maneras, a través de las limitantes técnicas, y las working conditions underground tolerable. The air is cooled down to 32
degrees, but the workers have to cope with almost 100 percent humidity.
limitantes económicas. A) Limitantes técnicas, son
aquellas derivadas de la imposibilidad tecnológica de Online Travel Guide (2011)
desarrollar actividades mineras bajo determinadas
circunstancias; por ejemplo, una explotación a 7 km
de profundidad. B) Limitantes económicas, son
aquellas
derivadas de los costes de explotación; por ejemplo, poniendo un ejemplo

exagerado, podríamos construir el equipo necesario para desarrollar
actividades mineras en Marte, pero, los costes serían tan elevados que
cualquiera fuera el recurso extraíble, estos excederían los beneficios. Por otra
parte, los factores económicos que controlan la producción minera son
básicamente aquellos relacionados con la ley de oferta y demanda. A su vez,
los factores que incidirán sobre esto serán los de coste ingenieril (incluyendo
los gastos para ser ―ambientalmente correctos ‖), los impuestos, los pagos por
propiedades mineras, salarios, etc. Los costes de maquinaria minera son
equivalentes en casi cualquier país del mundo, por ejemplo, el precio de una
pala mecánica no varía substancialmente, da lo mismo si la compramos en
Sudáfrica o en Chile, lo mismo se aplica los sondeos. Lo que difiere de un país
a otro son las políticas impositivas (impuestos), los salarios, y la legislación
ambiental. Por ejemplo, el salario de un minero en Zambia será mucho más
bajo que el de un
minero en Canadá. la vida, es mejor evitar el problema que tener que
3. Factores políticos. Otro factor relacionado con los solucionarlo.
anteriores es el de la ―estabilidad política ‖ de un
país o una región. No es lo mismo explorar recursos
minerales en una zona de alto riesgo (p.ej., República
Democrática del Congo), que hacerlo en 31
Norteamérica o Europa. Expanding Mining Worldwide: Political Risks
4. Factores ambientales. Los problemas The changing world brings a lot of changes in the way the natural
ambientales relacionados con la minería se focalizan resources business is conducted. It is now obvious that many companies
en tres aspectos principales: extracción del mineral are looking for new markets that promise new achievements in their
quest for adding value – thus they go to the areas of the world that are
de mina, procesado de minerales, y residuos. not exactly encouraging for miners. Thus, the most imperative tasks
Podemos poner en funcionamiento sistemas de today is to understand and correlated the risks and measure them
mitigación durante el procesado de minerales (p.ej., across the favorable outcome. In this short post I would like to discuss
some ideas in regards to one of the most important risks factors in
eliminación de parte del dióxido de azufre en la mining – political.
plantas de fundición de cobre), pero ¿qué se puede
hacer con los residuos sólidos o líquidos? Existen Ernst & Young in their annual report Business risks facing mining and
medidas en la actualidad que tratan estos problemas, metals just touch one of the aspects of the issue: “Resource nationalism.
Mineral rich countries are ensuring that they are extracting sufficient
por ejemplo, se pueden restaurar las escombreras de economic rate for the right of a mining company to exploit that resource.
estériles con diversas técnicas, o se puede remediar In some instances, governments are looking to replace other areas of
lost revenue with further imposts on the mining and metals sector.”
el problema del drenaje ácido (a partir de las
mismas), mediante técnicas de neutralización Global Mining Operations & Finance Issues (2011)
química, aunque lo ideal como en otros aspectos de
2.4 Una última condición en la minería moderna: la sostenibilidad
Oyarzún y Oyarzun (2011) han discutido extensamente el tema de la sostenibilidad en

el mundo de la minería y plantean que para que una industria minera sea
efectivamente ―sostenible‖ se han de cumplir una serie de condiciones:
∙ La primera condición es la conservación de los recursos. Este tema ha sido
objeto de una importante discusión en cuanto a la posibilidad de considerar
sostenible una actividad cuyos recursos no se reponen a la escala humana
salvo excepciones menores. Por otra parte como hemos analizado
anteriormente, la renovabilidad del recurso minero puede encontrarse en el
hallazgo de nuevos yacimientos que reponen e incluso incrementan el stock de
metales de una empresa y por lo tanto de una región. En otras palabras
renovamos explorando.
Renovando e incrementando el stock de metales vía exploración a gran escala (imagen 5).
∙ La segunda condición se refiere a la protección de la demanda ya que sin esta

no hay minería. Aparte de los vaivenes de la economía mundial, que afectan a
la mayoría de los metales, están aquellos factores que pueden afectar a
sectores particulares de la minería. Uno de ellos es la caída en la demanda de
un metal debido a su reemplazo parcial por otro metal o material que se adapta
mejor a las nuevas tecnologías, que resulta de menor coste, implica menos
problemas ambientales, etc. También se puede agregar aquí el reciclaje, que
disminuye la demanda de metal ―de mina ‖. En este sentido, el cobre
―puede‖ ser reemplazado por el aluminio en conductores eléctricos de alta
potencia o por fibra óptica para el envío de
32
Recursos y reservas – R. Oyarzun ICA Approves Codelco Plan to Promote Copper Use - Chile
The International Copper Association (ICA) has approved the 2000-05

strategic copper promotion plan drawn up by Chile's state owned
información digital, aunque la actual tecnología ADSL Codelco, the company's chief executive Juan Villarzu told reporters.
lo mantiene firme en esta misma función. En este
sentido, algunas empresas, promocionan "This involves doubling the amount invested [by ICA members] in
activamente los usos de los metales a través de sus promotion and marketing which in 2005 will reach nearly US$60mn,
while for next year the amount budgeted is US$35mn and rising
páginas web, planteando nuevas ideas (p.ej., gradually from there on," he said in a press conference.
CODELCO, 2011).
According to Villarzu, the plan will prioritize high market growth areas
such as China, India, Russia and Brazil, and will focus on copper use in
∙ La tercera condición viene definida por la the electronics industry and residential construction.
―seguridad operacional‖ de las labores mineras y la
"The idea is that copper consumption rises at a faster rate than expected
―salud ocupacional‖. Esto es así porque los valores economic growth," said Villarzu. "From the year 2005 we're expecting
éticos del presente no hacen aceptable una minería sales of 150,000tpy of copper over and above that currently planned [by
que no respete la seguridad y la salud de sus ICA members]."
trabajadores. Los accidentes mineros mayores Business News America (2000)
concitan la atención mundial y cada vez es mayor el
riesgo de querellas por enfermedades laborales,
pese a que aún queda mucho camino por recorrer en
esa materia.
Los
accidentes en la minería (como en otras actividades industriales) suceden, y el punto está en

minimizar el número de casos y la importancia de los mismos. A la izquierda, vehículo menor
(ver flecha) aplastado por un camión minero de gran tonelaje; a la derecha, rescate de los
mineros chilenos de la mina San José (imágenes 6,7).
∙ La cuarta condición se refiere a la rentabilidad. Con la excepción de aquellas

minas donde se explotan mineralizaciones de alta ley y se dan otras
condiciones favorables (políticas fiscales, cercanías a los puertos de
embarque, etc.), la minería necesita resguardar su rentabilidad porque de
33
otro modo estará siempre expuesta a desaparecer durante las etapas

negativas de los ciclos de precios de los metales. Esto requiere una buena
gestión, centrada en la creación de valor y abierta a la innovación. Sin
embargo, en la actualidad se espera que las empresas mineras sean además
de rentables, ―eco-eficientes‖ en el uso de los recursos, en particular del agua
y la energía, lo cual implica costes adicionales.
∙ La quinta condición tiene que ver con los recursos humanos. La minería moderna
requiere recursos humanos cualificados, que deben reunir especiales
características. Entre ellas están el conocimiento técnico, habilidad,
disposición para trabajar en turnos de varios días a una o dos semanas, bajo
condiciones aisladas e inhóspitas, en altura, a bajas o elevadas temperaturas y
en permanente riesgo. El trabajador especializado puede tener a su cargo
equipos muy caros
cuyo manejo no tolera errores, ya que el coste de los quieren disfrutarlo sin interferencias. La minería
errores en vidas y dinero puede ser muy elevado. El quedaría, en consecuencia, para los países en
problema radica en que el manejo de estos equipos desarrollo o para aquellas regiones, al interior de los
genera estrés y monotonía para el operario, con lo países desarrollados, que han quedado atrás en su
cual el riesgo siempre está presente. progreso. Todo esto ocurre a pesar de ninguna
persona medianamente informada ignora que la
∙ La sexta condición implica la aceptabilidad de la minería y la extracción de hidrocarburos son
minería por la opinión pública. La minería se enfrenta esenciales para la supervivencia de
a una creciente oposición de la opinión pública y de NIMBY or Nimby is an acronym for the phrase not in my back yard. The
las organizaciones ambientalistas. Parte de esa term (or the derivative Nimbyism) is used pejoratively to describe
oposición responde al mecanismo NIMBY (not in my opposition by residents to a proposal for a new development close to
backyard), vale decir, no se cuestiona la minería en them. Opposing residents themselves are sometimes called Nimbies.
The term was coined in 1980 by Emilie Travel Livezey, and was
sí, pero sí su cercanía. Esto implica la idea de que se popularized by British politician Nicholas Ridley, who was Conservative
trata de una actividad impropia de países o regiones Secretary of State for the Environment.
que han superado un cierto nivel de vida y ahora Projects likely to be opposed include but are not limited to tall buildings,
chemical plants, industrial parks, wind turbines, desalination plants, NIMBY is also used more generally to describe people who advocate
landfills, some proposal (for example, austerity measures including budget cuts,
incinerators, power plants, prisons, mobile telephone network masts, tax increases, downsizing), but oppose implementing it in a way that
schools, nuclear waste dumps, landfill dump sites, youth hostels, wind would require sacrifice on their part
farms, golf courses, housing developments and especially transportation
improvement schemes (e.g. new roads, passenger and freight railways, Wikipedia (2011)
highways, airports, seaports).
nuestra sociedad. Sin embargo, el rechazo a estas actividades se ha 34
convertido en una moda, como una demostración pública de ―sensibilidad

ambiental‖.
Pro
testas contra la minería (imágenes8,9), aunque luego todos se irán a casa en sus coches, en el
metro o en autobús. Se pregunta uno ¿y con qué están fabricados esos medios de transporte?
¿Ignorancia rampante o eco-hipocresía?
Que nadie se tome esto último a broma, en muchos casos la llamada sensibilidad
ambiental, por las razones que sean, se ha transformado en una cuasi religión
(fundamentalista), y bajo esas circunstancias es difícil esgrimir argumentos racionales
en una discusión. Quizás parte de la culpa esté en la educación básica y media,
donde se les cuenta a los alumnos sobre la Roma Clásica, pero no de donde viene el
cable de cobre que les permite, entre otras cosas, que estudien de noche y puedan
conectar su ordenador (computadora), tanto a la red eléctrica como a internet vía
ADSL. Hace años este autor leyó una pancarta en inglés (aquí ―suavizada ‖) que
decía algo así como: Ban mining, let the people freeze in the dark: Prohibamos la
minería, dejemos que la gente se congele en la obscuridad. Suena dura esta irónica
frase, pero no por esto deja ser menos cierta.
35
Bibliografía
Atención: Algunos links han sido divididos por estética, deberán ser restaurados antes de pegar en un browser.
Business News America, 2000. ICA approves Codelco plan to promote copper use – Chile. http://www.bnamericas.
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36
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5. http://www.sosbluewaters.org/
6. http://www.preco.com/safety/Products/Safety-Alert-Systems/ 7.
http://www.pizcos.net/2010/10/rescate-de-los-mineros-en-chile-grandes.html 8.
http://allan.lissner.net/event-global-day-of-action-against-mining/ 9.
http://www.life.com/image/98772819
37
La exploración – R. Oyarzun 3.1 3. LA EXPLORACIÓN DE RECURSOS
MINERALES
Introducción
3.1.1 Geología y renovabilidad de los recursos minerales
A lo largo de estas páginas hemos ido descubriendo la importancia de los recursos

minerales, su trasfondo histórico, y las implicaciones políticas y económicas, y si algo
nos debería quedar claro a estas alturas, es que los recursos minerales son de una
importancia capital para la humanidad. Es por esta razón que las naciones harán lo
que haga falta para contar con ellos. La importancia de estos recursos surge de la
necesidad de mantener tasas sostenidas de crecimiento. Dado que los recursos
minerales se agotan, la única alternativa que queda es encontrar más. Como
explicábamos anteriormente, la “renovabilidad” de los recursos minerales se asegura
encontrando nuevos cuerpos mineralizados, los cuales permiten mantener e incluso
aumentar el stock de metales de las empresas y regiones. La exploración de
yacimientos minerales es una labor ardua y compleja, que analizaremos desde su
base, es decir, desde la perspectiva geológica.
Vivimos en tiempos en los que se piensa de alguna manera que todo puede ser
resuelto por medios tecnológicos más o menos avanzados, incluyendo por supuesto
el uso de software especializado. En el caso de la exploración la cosa no es tan fácil
como correr un programa y apretar botones. Así, empezaremos por donde hay que
comenzar, por el factor “humano”, el geólogo de exploración, pieza insustituible en la
renovabilidad de los recursos minerales.
eólogos de exploración en su entorno natural: la investigación de campo, donde todo comienza

(Northern Associates Inc.) (imágenes1).
38
GEMM – Aula2puntonet (www.aulados.net) 2011 39
Arizona's David Lowell had a stellar career finding porphyry copper
deposits for major companies - including BHP and RTZ's La Escondida
orebody. But now he's shooting for himself and getting what Canada's
Globe and Mail calls "sizzling results" with his emerging star, Arequipa
Resources Ltd. Lowell started his mining career at the tender age of
3.1.2 El geólogo de exploración seven, napping ore and throwing it into the back of his father's pick-up. In
1970 he wrote a paper on the anatomy of porphyry copper deposits with
J.D. Lowell, unos de los geólogos de exploración más John Gilbert in a study of Arizona's Kalamazoo copper deposit. This
study became the universal template for explorers around the globe in
exitosos del mundo, ha resumido las características their search for porphyry copper deposits. In his typically laconic
que tiene que tener un geólogo de exploración de la Arizonan style he none-the-less ranks himself as a "half-assed
academic". In industry, no-one made greater use of the model than
siguiente manera (Lowell, 1987): Lowell himself. Kalamazoo was also Lowell's first major discovery. He
went on to make major contributions to major porphyry finds at Vekol
∙ Debe ser una persona inteligente, con una buena Hills Arizona, Casa Grande West Arizona, the JA deposit in British
Columbia, the Dizon orebody in the Philippines and finally "the hidden
experiencia y conocimientos académicos. one" - La Escondida, and the nearby Zaldivar deposit in the high plains
∙ Tiene que ser capaz de pensar de manera “crítica” y of Chile's Atacama Dessert. Just a few hilltops away, he also had a
major hand in Niugini Mining's gold finds at San Cristobal and in
si es necesario, rechazar lo que piensan otros identifying Australian junior Equatorial Mining's Leonor SX/EW copper
colegas suyos. target.
∙ Debe ser, como señalábamos, una persona con In the prickly game of awarding credits for discovery, Lowell is cautious
sólidos conocimientos geológicos, pero al mismo and says, "Altogether I've collected six finder's fees in my career - one of
tiempo, no debe ser un pedante atenazado por el those I didn't deserve - really - and the one that I did deserve came out
miedo a equivocarse, ya que su negocio consistirá en about even. The one that had a significant effect was the Escondida
discovery. That allowed me to comfortably retire for the rest of my life."
estar equivocado muchas veces. With his finder's fees, Lowell even bought back from the banks his
∙ Cuando habla de sólidos conocimientos geológicos, uncle's ranch where he was raised near the town of Nogales near the
Mexican border, a place where he now lives and works. But more
Lowell quiere decir que un geólogo de exploración appealing than retirement were Lowell's long building visions of the metal
debe ser capaz de manejar diversas técnicas, por potential of Peru immediately along the Cordillera from Chile's copper
ejemplo deberá ser capaz de producir buenos mapas boom belt. His sister was born there while his father ran a mine.
geológicos, a veces en condiciones rudimentarias de Malnic (2000)
trabajo. Para esto deberá tener unos sólidos
conocimientos de geología estructural, petrografía,
etc. Esto no significa que tenga que ser un
“especialista” en estos temas.
∙ Importante: deberá ser capaz de crear hipótesis de
trabajo.
∙ Deberá poseer conocimientos de economía,
especialmente si trabaja a un nivel senior.
∙ Deberá ser capaz de entender de transacciones de
propiedades mineras,
La exploración – R. Oyarzun
el status de los terrenos, negociar transacciones, etc.

∙ Deberá ser un poco “masoquista”, con deseos de subir montañas y vivir en sitios
desagradables (pocas veces la exploración toma lugar cerca de ciudades).
∙ Deberá tener una familia que comprenda su trabajo.
∙ Pero por sobre todas las cosas, deberá tener un compromiso absoluto con la
idea de descubrir nuevas mineralizaciones.
40
3.2 Sobre el cuándo, el qué y el dónde explorar
3.2.1. La difícil decisión del cuándo
La minería es como un “navío a vela”, su velocidad y dirección de navegación

dependen en gran medida de la fuerza y dirección del viento, y claro está, de las
“habilidades” de su capitán. Sin viento no hay navegación, y con viento en contra solo
se puede navegar dando grandes bandadas ciñendo al viento (y haciendo la
navegación entre un punto A y uno B más lenta) (Oyarzún y Oyarzun, 2011). En esta
metáfora los vientos corresponden a las fuerzas económicas del momento. A
diferencia de otras industrias, la minería
difícilmente puede crear demanda. Por ejemplo, (Reuters) - New mining graduates are in high demand as the
industry booms, and they can expect to walk straight into well
Nokia puede “convencer” a la gente que compre “sus” paid jobs across the globe, an academic at Britain's only mining
teléfonos, pero una empresa minera no puede hacer school said on Monday.
lo mismo con sus metales. Estos están sujetos de
… It is no surprise, therefore, that new recruits are well
manera estricta a la ley de la oferta y la demanda. remunerated.
Sobre esto hay que ser muy claros, una campaña de
marketing bien estructurada puede convencer a la In Australia, a starting salary for a graduate of around
A$105,000 ($111,000) is not unusual, with a rise to A$110,000
gente de que compre cualquier cosa, sin embargo los to 130,000 ($116,000-$137,000) within a year, according to
metales, estando al comienzo de la línea de Wetherelt. At major mining companies, graduates tend to
producción, no pueden ser publicitados. La empresas embark on two-to-three-year training programs, with training in
smaller companies more flexible. Wetherelt said graduates
no comprarán más cobre porque esté “de moda”, sino became experienced quickly.
porque lo necesitan para manufacturar sus
productos. Así volvemos a nuestro barco a vela, se "After five to 10 years, people are pretty well versed and find
themselves coming up through the management structure."
moverá mejor o peor (o no se moverá en absoluto)
dependiendo de los vientos económicos del Reuters (2011)
momento.
N del A: 1.00 US$ = 0.95 A$ (25.06.11)
A fecha actual las empresas mineras y los profesionales de la minería (geólogos,

ingenieros de mina, metalurgistas, etc.) viven un momento dorado. ¿Pero que
estimula dicho momento dorado? ¿Se trata de algo pasajero o por el contrario puede
durar aún mucho tiempo? En la última década las grandes economías emergentes
como Brasil, Rusia, India y China (países BRIC), con grandes tasas de crecimiento de
su producto interior bruto, han generado una gran demanda de materias primas, lo
cual ha tenido como consecuencia excelentes precios para productos como el cobre,
el aluminio y otros metales. Por ejemplo, solo China es responsable en la actualidad
de una demanda de mineral de hierro del orden del 56%, del 33% para el cobre, y el
42% del aluminio. Nada hace prever una caída en
41
la demanda a corto o mediano plazo, aunque por otra parte, nadie predijo tampoco la
profunda crisis económica que se iba a centrar en Europa y los Estados Unidos a
partir de 2008. Si la economía mundial no se paralizó del todo, fue gracias a la
presencia y pujanza de las economías de los países BRIC.
En exploración está siempre la gran pregunta sobre el cuándo y el qué explorar. La

respuesta “fácil” a esta interrogante se encuentra en los precios de mercado de los
metales y minerales. Pero claro, lo que la gente ignora es la brecha temporal que
existe entre la toma de decisiones sobre exploración, el hallazgo de un yacimiento
mineral “rentable” y la transformación de este en un complejo minero-metalúrgico listo
para vender sus productos. En algunos casos esta distancia temporal puede estar en
el orden de 5 a 10 años (e incluso más). Una máxima dice que hay que explorar
cuando los precios de un metal son bajos. ¿Absurda idea? En absoluto, ya que la
práctica indica que cuando una empresa comienza a explorar con precios altos de un
metal, para cuando puede por fin poner en marcha una mina, los precios de este
metal pueden haber caído sensiblemente (debido a una cierta “ciclicidad” en la
economía mundial: recesión-expansión) y hacer ruinosa la operación. Esto que parece
tener sentido, rara vez se aplica y es debido a que la financiación que necesitan las
empresas mineras para la exploración y desarrollo, rara vez llega en los momentos
duros. Al respecto dos comentarios:
1. Si los precios de mercado son bajos es porque: A) el metal ha dejado de

1. Si los precios de mercado son bajos es porque: A) el metal ha dejado de ser ser
importante por un tema de índole tecnológico o ambiental; B) porque la
importante por un tema de índole tecnológico o ambiental; B) porque la
economía mundial está en crisis.
economía está en crisis.
2. Los bajos precios de mercado de un metal hacen difícil que los inversores
2. Los bajos precios de mercado de un metal hacen difícil que los inversores se
“motiven” lo necesario como para arriesgar dinero en exploración.
se “motiven” lo necesario.
Ya sea una u otra razón, será difícil encontrar financiación, especialmente para las
compañías de exploración pequeñas (junior companies), que generalmente recaban
dinero a partir de pequeños inversores como en el caso de Canadá. Si es difícil
convencer a los grandes inversionistas, imaginemos por un momento a los pequeños
inversores (ciudadanos de a pié con pequeños capitales) que quieren obtener un
rápido retorno (más ganancias) del capital invertido.
3.2.2. ¿Qué metal deberíamos explorar y sobre todo, dónde?
Otro factor a considerar es el metal a explorar. Existen valores “seguros” como el oro
y otros más “convencionales” como el cobre. Ambos están sujetos a los vaivenes de
la economía mundial, aunque en algunos casos, de manera inversa. Es cuando
vienen tiempos convulsos, de incertidumbre económica, que más suben los precios
del oro como “valor refugio”. Dado que en la actualidad se vive una
42
situación curiosa, con economías estancadas y otras creciendo vertiginosamente,
ambos metales han alcanzado precios record. Por otra parte está el “dónde”. Como
discutíamos en otra sección de este libro, existen regiones del mundo sujetas a
fuertes riesgos políticos. Estos pueden ser de diversa índole, y pueden abarcar más
de uno de los siguientes factores:
∙ Gobiernos corruptos que hacen difícil a las empresas trabajar sin estar sujetas al
pago de sobornos continuos e inesperados para todo tipo de cosas.
∙ La hostilidad manifiesta hacia todo tipo de capital (privado) foráneo. ∙ La
presencia de grupos paramilitares operando en las zonas de exploración.
2
1
3
1: Fuerzas congolesas
2: Fuerzas rebeldes ugandesas
3. Fuerzas rebeldes ruandesas
: Diamantes
: Coltán (columbita-tantalita)
: Oro
: Cobre-cobalto
La República Democrática del Congo (imagen 2), una región del mundo de alta inseguridad y
escaza gobernanza donde los ejércitos del gobierno ni siquiera controlan todo el territorio
nacional. Todavía hoy en día el título de la famosa novela de Joseph Conrad sigue siendo válido:
El Corazón de las Tinieblas (1902). Localización de los principales yacimientos y fuerzas
rebeldes: The East African (2009).
43
Ya para terminar, debemos diferenciar entre los tipos de proyectos de exploración.

Los hay de dos categorías, Brownfield y Greenfield. Ambos se relacionan con el
conocimiento previo de una región, la existencia de actividades mineras previas, etc.:
1. Si la exploración se desarrolla cerca de yacimientos conocidos,

1. Si la exploración se desarrolla cerca de yacimientos conocidos, conociéndose
la geología y potencial de la zona, entonces hablaremos de
conociéndose la geología y potencial de la zona, entonces hablaremos de
brownfield.
brownfield.
2. Si por el contrario partimos de cero o casi cero en una nueva región,
2. Si por el contrario partimos de cero o casi cero en una nueva región,
hablaremos de greenfield.
hablaremos de greenfield.
Cartagena
Gramalote
Quebradona
Río Dulce
La Colosa
Ciudad
Prospecto*
0 500 km
Proyectos de exploración del tipo greenfield llevados por la empresa minera Anglo-Gold Ashanti
en Colombia, que han dado como resultado la definición de cuatro prospectos * (Anglo-Gold
Ashanti, 2009). *: Sector de unos cuantos kilómetros cuadrados con el potencial para
transformarse en un yacimiento mineral si los datos de sondeos y calicatas lo indican así.
44
3.3 Sobre el cómo explorar
3.3.1 Unas palabras de introducción
Este es un tema que hace bueno el viejo dicho español de que cada maestrillo tiene
su librillo. Para empezar la diversidad de metales y minerales que se pueden explorar
es inmensa. Segundo, el que busquemos, por ejemplo, cobre no significa mucho per
se, ya que habrá que definir antes el tipo de yacimiento que estamos buscado y donde
lo buscaremos.
De ahí que en el
campo de la
exploración existan
especialistas en
determinados tipo de
metales y
yacimientos. Es más,
hay compañías
mineras que se
dedican a un metal
casi de manera
exclusiva, mientras
que hay otras que
son más
generalistas.
Estados Unidos
Cripple Creek & Victor 233.000 oz
Brasil
Serra Grande 77.000 oz
AGA Mineraçao 338.000 oz
Colombia
La Colosa
Gramalote
Un verdadero productor
global de oro
Argentina
Cerro Vanguardia 194.000 oz
Operaciones mineras
Proyectos
Exploración marina (ver siguiente figura)
Operaciones mineras de la empresa minera Anglo-Gold Ashanti en las Américas (Anglo-Gold
Ashanti, 2010). Se trata de una empresa especializada en oro con operaciones a nivel global.
Cantidades de oro expresadas en onzas (oz).
45
Tanzania
Australia
Sunrise Dam 396.000 oz Tropicana
Namibia
Navachab 86.000 oz
Sudáfrica
Áreas costa-afuera
Nueva Zelanda
Geita 357.000 oz
Sudáfrica
Vaal River
Guinea Great Nolgwa 132.000 oz Kopanang 305.000 oz
Siguiri 273.000 oz Moab Khotsong 292.000 oz Tau Lekoa 63.000 oz
Mali
Morilla 95.000 oz
Sadiola 118.000 oz
Yatela 60.000 oz
Ghana
Iduapriem 185.000 oz
Obuasi 317.000 oz
RDC*
Mongbwalu
Kibali
Operaciones de superficie 179.000 oz West Wits Áreas costa-afuera
Mponeng 532.000 oz
Savuka 22.000 oz
TauTona 259.000 oz
*: República Democrática del Congo
Operaciones mineras de la empresa minera Anglo-Gold Ashanti África y Oceanía (Anglo-Gold

Ashanti, 2010). Cantidades de oro expresadas en onzas (oz). Leyenda en página anterior.
Por ejemplo, Anglo-Gold Ashanti es una empresa basada en Sudáfrica cuya

exploración se centra en el oro. Por su parte, CODELCO-Chile, se especializa en
cobre y molibdeno, extrayendo estos metales desde sus minas en Chile central y
norte a partir de pórfidos cupríferos y yacimientos asociados. Así tenemos dos
empresas especializadas, pero una global y otra que opera básicamente a nivel
nacional.
Por su parte, uno de los gigantes mundiales, Rio Tinto, tiene un carácter más
generalista, llevando a cabo operaciones extractivas en todos los continentes, con una
producción diversificada que incluye aluminio, cobre, mineral de hierro, diamantes y
recursos energéticos. No hay que confundir Rio Tinto con Río Tinto Minera, empresa
española que se constituyó en 1977 y dejó de existir en 1996. Esta última centró sus
esfuerzos en el yacimiento de Cerro Colorado (Huelva).
46
GEMM – Aula2puntonet
(www.aulados.net) 2011
Minas y proyectos mineros.

Fundiciones, refinerías, y
plantas de procesado lejanas
de las operaciones mineras.
Aluminio Cobre Diamantes y minerales Energía Mineral de hierro
Operaciones mineras y de procesado de minerales de Rio Tinto en diversas regiones del mundo
(Rio Tinto, 2011).
La empresas que hemos mencionado, son solo una Below is a list of the top 10 mining firms in 2006, ranked according to
their controlled share of the total value of global non-fuel minerals
fracción del total mundial, y entre los gigantes production, in percent. The list was compiled by industry analysts Raw
mundiales están las que se muestran en orden de Materials Group.
importancia económica en la caja (box) adyacente.
Company Country Share 2006
Por su parte, tanto las empresas generalistas (p.ej., CVRD VALE.SA (RIO.N) Brazil 5.4
Rio Tinto) como las especializadas (p.ej., BHP Billiton (BLT.L) (BHP.AX) Australia 4.8 Anglo American (AAL.L)
Britain 4.3
CODELCO), tienen equipos de geólogos, Rio Tinto (RIO.L) (RIO.AX) Britain 4.3 FreeportMcMoran (FCX.N) United
economistas, abogados, y analistas de riesgo que se States 3.3 Codelco Chile 3.2
encargan de todo lo concerniente a la exploración. Se Xstrata (XTA.L) Switzerland 3.0
Norilsk Nickel (GMKN.MM) Russia 2.7 Barrick (ABX.TO) United States
trata de profesionales con gran experiencia que llevan 1.8
toda una vida dedicada al difícil e impredecible (en Grupo Mexico GBMEXICO.MX Mexico 1.6 Reuters (2008)
cierta medida) negocio minero, profesionales que
saben con certeza que el porvenir de sus empresas no se centra tanto en el “hoy” sino
en el “mañana”; para esto solo hay una palabra clave: exploración geológica. Se
podrá decir de las maneras que se quiera, pero el hecho final es que sin geólogos no
hay futuro minero para ninguna empresa.
47
3.3.2. Construyendo la casa desde la base (y no desde el tejado)
Existen innumerables técnicas de exploración en la actualidad, pero todas pasan por

la ineludible realidad de que si no hay conocimiento geológico de una región en el
fondo no hay nada. En tiempos de guerra ya se podrán controlar los cielos y los
mares, que mientras la infantería no controle el terreno, en el fondo, no se controla
nada. En exploración es lo mismo, los sensores remotos son una excelente
herramienta, la geoquímica y la geofísica también lo son, pero sin trabajo de campo
de un “geólogo”, estas técnicas se quedan en lo que son: herramientas de apoyo y
poco más.
A la
izquierda, geólogo de exploración en Collahuasi (Chile); a la derecha, estudiando testigos de

sondeo (imágenes3,4).
Un vez dicho esto, ¿cuál es el papel del geólogo An initial requirement in exploration is to have a mental image of the
target—the deposit being sought. Throughout history, prospectors
de exploración y que técnicas utilizará? Lo primero have used a knowledge of known deposits as guidelines in their
a definir es el llamado modelo de exploración, el search for new deposits; in modern exploration, this is identified as
cual describe los atributos esenciales de un tipo de the building of an exploration model. The exploration model applies
to a favorable geological environment and a target with an expected
yacimiento, relacionándolos o no de manera response to the methods and techniques of exploration. The model
genética. Un modelo consiste en una especie de will necessarily be revised and redirected during exploration. An
“retrato robot” del tipo de yacimiento que se busca. exploration objective that allows for a discovery among several kinds
of deposits will make use of several models.
En otras palabras, hablamos de una
sistematización de la información geológica para Peters (1992)
un determinado tipo de yacimiento.
Una vez definida la idea de “modelo” en la siguiente sección pasaremos a las

Una vez definido el modelo pasaremos a las llamadas “guías de exploración” que
llamadas “guías de exploración”, que ya sentó en su momento (largo tiempo
ya sentó en su momento, largo tiempo atrás, Hugh Exton McKinstry en su libro atrás)
Hugh Exton McKinstry en su libro Mining Geology, publicado inicialmente
Mining Geology, publicado inicialmente por Prentice-Hall en 1948. Estas guías son por
Prentice-Hall en 1948. Estas guías son las siguientes (McKinstry, 1970): 1)
las siguientes (McKinstry, 1970): 1) Guías Morfológicas; 2) Guías Litológicas; Guías
Morfológicas; 2) Guías Litológicas; Guías Estructurales; y 4) Guías
Guías Estructurales; y 4) Guías Mineralógicas.
Mineralógicas.
48
GEMM – Aula2puntonet (www.aulados.net) 2011 interrelacionados a través de conceptos
fundamentales. Por ejemplo,
3.4 Modelos en exploración
3.4.1 Definiendo algunas ideas principales
Durante la década de los años 1980’s se impuso

definitivamente un nuevo término en geología
económica, con grandes repercusiones en lo que se
Province scale - area selection
referiría a la exploración de cuerpos mineralizados:
“el modelo”. Un modelo es un conjunto de Area selection is a crucial step in professional mineral exploration.
información que describe los atributos esenciales de Selection of the best, most prospective, area in a mineral field, geological
region or terrain will assist in making it not only possible to find ore
un tipo (clase) de yacimiento mineral. En los modelos deposits, but to find them easily, cheaply and quickly.
podemos distinguir dos tipos:
Area selection is based on applying the theories behind ore genesis, the
knowledge of known ore occurrences and the method of their formation,
1. Modelo empírico (descriptivo). 2. Modelo teórico to known geological regions via the study of geological maps, to
(genético). determine potential areas where the particular class of ore deposit being
sought may exist. Oftentimes new styles of deposits may be found which
reveal opportunities to find look-alike deposit styles in rocks and terrains
Un modelo empírico (descriptivo) es aquel que previously thought barren, which may result in a process of pegging of
describe los atributos esenciales de un tipo de leases in similar geological settings based on this new model or
methodology. This behaviour is particularly well exemplified by
yacimiento aunque las relaciones entre estos se exploration for Olympic Dam style deposits, particularly in South
desconozcan. Por ejemplo, en un modelo empírico no Australia and worldwide based on models of IOCG formation, which
se entra a discutir porqué la zona de alteración results in all coincident gravity and magnetic anomalies in appropriate
settings being pegged for exploration.
potásica y las leyes primarias más altas en un
yacimiento tipo pórfido cuprífero coinciden en el This process applies the disciplines of basin modeling, structural
espacio, nos contentaremos con saber que es así. O geology, geochronology, petrology and a host of geophysical and
geochemical disciplines to make predictions and draw parallels between
interesará saber que existe una distribución zonal de the known ore deposits and their physical form and the unknown
la alteración en torno a un yacimiento de este tipo, y potential of finding a 'lookalike' within the area selected.
que las rocas típicas que lo albergan en un margen Area selection is also influenced by the commodity being sought;
activo son granodioritas o tonalitas, mientras que en exploring for gold occurs in a different manner and within different rocks
un arco isla típico, son más bien de tipo diorítico. and areas to exploration for oil or natural gas or iron ore. Areas which are
prospective for gold may not be prospective for other metals and
commodities.
Por su parte el modelo teórico (genético) es aquel en
que los atributos esenciales se encuentran Wikipedia (2011)
magmas más evolucionados, generados en zonas de potente corteza continental dan

lugar a rocas calco-alcalinas típicamente granodioríticas, mientras que en los arcos de
isla, con cortezas más delgadas, el tipo es menos evolucionado,
49
generándose rocas dioríticas de la misma serie. En un modelo teórico también

tendremos que entender cómo se relacionan fisicoquímica y espacialmente las fases
silicatadas y sulfuradas en un pórfido cuprífero, y además comprender
adecuadamente la secuencia temporal de éstas.
Esta percepción dual de los yacimientos lleva a una absurda polémica entre teóricos y
empíricos, ambos con su propia escuela de pensamiento. Dada la importancia del
tema, intentaremos comprender el enfoque de unos y otros (Gammon, 1988).
3.4.2 Escuelas de pensamiento ¿una mejor que la otra?
La escuela teórica se basa en la ciencia de la geología económica. Profesores

universitarios y alumnos graduados emplean gran parte de su tiempo y esfuerzos en
estudiar yacimientos que ya han sido descubiertos. Estos son cuidadosamente
analizados, medidos y descritos con resultados que son publicados en tesis y revistas
científicas. El interés se centra normalmente en explicar porqué una concentración
anómala de minerales valiosos se ha localizado en un punto concreto de la corteza
terrestre. El enfoque consiste en estudiar una gran variedad de yacimientos del mismo
tipo. De ahí puede deducirse que todos esos yacimientos están asociados con un tipo
específico de roca, y restringidos a esa particular litología por estructuras específicas
u otros factores. El siguiente paso es obvio y fácil, ir al campo y buscar ese tipo
específico de rocas. Después de identificar un área probable hay que buscar el marco
estructural adecuado, y si todo va bien, tendremos un nuevo yacimiento. De hecho
este enfoque funciona y éste es un ejemplo muy simple de como se aplica el método.
En otras palabras, alguien estudia un grupo de hechos (p.ej., la roca y la asociación
estructural), crea una hipótesis (este tipo de yacimiento se ha formado debido a la
acción de tal o cual proceso), y prueba la hipótesis (explorando). Cuando la prueba
confirma la hipótesis (a través del hallazgo de un nuevo yacimiento), ésta es elevada
al estatus de teoría. Las teorías creadas a través de este enfoque han sido usadas
con éxito en una variedad de ambientes a nivel mundial.
Por otra parte, los seguidores de la otra gran escuela de pensamiento, esto es, los
empíricos, piensan que todo esto es una monumental pérdida de tiempo y dinero. Su
filosofía puede ser resumida en una frase: “los yacimientos están donde se
encuentran”. Su argumento principal es: ¿y qué pasa si el enfoque teórico está
equivocado, o en el mejor de los casos es incompleto? Se corre el peligro de pasar
por alto un gran yacimiento sólo porque no encuadraba en el modelo teórico que se
estaba empleando. Los empíricos prefieren estudiar una región y utilizar indicaciones
indirectas obtenidas por métodos científicos de prospección, por
50
ejemplo, geoquímica, geofísica, teledetección, etc., sin partir de una idea

preestablecida sobre donde se encontrará el yacimiento. Si existe un yacimiento en el
área estudiada y se encuentra lo suficientemente cerca de la superficie, será
detectado por esos métodos. Cuanto más grande el yacimiento, más fácil será
encontrarlo. O al menos esto dicen los empíricos (…).
Viñeta que ilustra la distinta percepción de los hechos de los teóricos y los empíricos, en este
caso representados por dos cazadores. A la izquierda, el teórico dice, "si puedo determinar de
dónde vienen las huellas puede que encuentre una fuente inagotable (de caza)"; el empírico le
responde, "y a quien le importa de dónde vienen, yo voy a cazar éste y me lo como" (Gammons,
1988).
La eficacia de este enfoque puede ser ejemplificada por la historia del descubrimiento
del gran depósito de Kidd Creek (Ontario, Canadá). En este sitio se había detectado
una gran anomalía geofísica de conductividad, rasgo que podía indicar la presencia
de minerales metálicos, cerca de la pista de aterrizaje de Timmins. Todo el mundo
conocía este hecho, pero debido a que no encajaba en la teoría predominante no se
consideró un dato relevante. La compañía minera Texas Gulf Sulfur, con un enfoque
empírico, perforó en el área de la anomalía y el resto es conocido por todos los
geólogos económicos: se encontró uno de los yacimientos de cobre-zinc más ricos del
mundo.
Hasta aquí todo bien, sin embargo como Oyarzún y Oyarzun (2011) señalan, en
realidad es difícil creer que se pueda explorar sin algún tipo de modelo conceptual en
la mente. Sería parecido al caso de un médico que no cree en las
51
enfermedades y sólo registra síntomas. Por otra parte, como muestra Marjoribanks
(1997), al final las campañas de exploración llevadas a cabo utilizando modelos
teóricos o empíricos tienen desenlaces equivalentes.
La exploración de yacimientos en función de la utilización de modelos empíricos y teóricos
(adaptada y modificada de Marjoribanks, 1997). A medida que transcurren las distintas etapas de
del proceso, el numero de prospectos definidos inicialmente cae rápidamente, siendo esto más
notable en la curva correspondiente al modelo empírico. Esto es debido a que el enfoque
empírico es menos ―restrictivo‖, por lo cual su aplicación ―estricta ‖ puede resultar en que una
campaña acabe costando más dinero (más prospectos que estudiar). Ambas curvas convergen
hacia la fase ―minería‖ porque se trata tan solo de un ejemplo tipo ―caso ideal ‖. En la práctica
lo más probable es que los prospectos no pasen de la ―evaluación ‖ o ―definición del recurso ‖.
A fin de cuentas, lo conveniente es no aferrarse a “reglas fijas” del juego, y utilizar el

sentido común, ya que como decía el filósofo y matemático francés René Descartes
(1596–1650), el sentido común debe ser el más común de los sentidos, ya que todo el
mundo dice poseerlo. Bromas aparte, digamos que la exploración es el más difícil de
los oficios geológicos, para el que hace falta tener una buena preparación en las
ciencias geológicas y una gran determinación. Agreguemos a esto algo de suerte. Es
como jugar de portero en un gran equipo de fútbol, no solo hay que ser “muy bueno”,
ya que la suerte también ayuda a veces.
52
3.5 Guías geológicas de exploración
3.5.1 Guías morfológicas
Las guías morfológicas se relacionan con la forma, esto es, con la geometría de los
cuerpos mineralizados que se buscan. Antes de buscar un determinado tipo de
yacimiento primero deberíamos saber qué forma tiene, como punto de partida.
Los cuerpos mineralizados se pueden dividir en dos categorías: “discordantes” y

“concordantes”. Los cuerpos discordantes pueden a su vez ser divididos en:
∙ Regulares
∙ Irregulares
Los cuerpos discordantes “regulares” pueden tener dos morfologías posibles: A)

Tabulares y B) Tubulares. Los tabulares reciben su nombre del latín (tabularis), esto
es, que tienen forma de “tabla”. A esta categoría podemos adscribir los cuerpos
mineralizados filonianos (vetiformes).
Tobas riolíticas
Filón 2
Filón 1
Filón 6
Filón 4
Tobas andesíticas
Filón 7 Filón 3
Sistema filoniano Las Bolas
PF
Filón 5
Arriba, el sistema de filones epitermales de oro-plata de Las Bolas (Sierra Madre, México). A la
izquierda, el sistema en sección (2D); a la derecha,
representación 3D del sistema, observe la morfología tabular de
los cuerpos. Golden Goliath Resources (2009). Abajo, filón de
cobre en Pedreras Viejas (Mazarrón; España). A la izquierda
vista general del filón (flecha) que corre a lo largo de un plano
de falla (PF); a la derecha, mineralización oxidada de cobre
(verde) en el filón.
53
Que los filones presenten formas regulares tabulares no es de extrañar, puesto que la
mineralización en estos casos se aloja a lo largo de las cavidades que generan los
planos de fallas, y comparten con éstas todas las regularidades e irregularidades que
estos planos puedan presentar. Volveremos sobre este tema cuando lleguemos a las
guías estructurales.
Los cuerpos discordantes regulares tubulares también reciben su nombre del latín
(tubulus), y como su nombre indica, presentan forma de tubo. A este grupo se asocian
las diatremas, como las kimberlíticas, y los cuerpos de brechas de turmalina,
asociados (o no) a pórfidos cupríferos. El termino más común en inglés para designar
estos cuerpos es el de breccia pipe. En ocasiones el cuerpo de brechas puede
alejarse de la forma tubular y asemejar a un cono truncado invertido, como se observa
en El Teniente (Chile).
Zona mineralizada
Brecha La Increíble inferida Brecha La Increíble
Sondeos
Zona mineralizada
conocida
Brecha Braden
Rocas volcánicas máficas
Dacitas
Tonalita
Skarn de Cu-Fe Mina Bolívar
Granito
Pórfido dacítico
0 500 m
Brecha Braden
Arriba, cuerpo de brecha (breccia pipe) La Increíble (México). A la izquierda morfología general
de cuerpo de brechas mostrando las zonas conocidas e inferidas de mineralización; a la
derecha, situación (3D) en el contexto del distrito minero Bolívar (Dia Bras Exploration, 2010).
Abajo, el cuerpo de brecha de El Teniente, Chile. A la izquierda mapa en planta de la Brecha
Braden (breccia pipe); a la derecha sección E-W mostrando el carácter de cono truncado
invertido. Simplificada de Vry et al. (2010).
54
En lo que respecta a los cuerpos discordantes irregulares, como su nombre lo

sugiere, presentan morfologías que no se asemejan a cuerpos geométricos regulares.
En esta categoría pueden entrar algunos cuerpos de hierro o cobre tipo skarn y por
supuesto los pórfidos cupríferos.
Domo
Riolítico
Pórfido Cuarcífero
Tobas Riolíticas
Pórfido K
Pórfido L Pórfido X
Andesitas
El Complejo Intrusivo Central de El Salvador (pórfidos K, X y L) (Chile). Ligeramente retocada a

partir del trabajo ya ―clásico‖ de Gustafson y Hunt (1975). Note la ausencia de morfología
definida (cuerpos ―irregulares‖) y los pórfidos claramente cortan (son ―discordantes ‖) las
formaciones volcánicas y piroclásticas. Sin embargo, la mineralización de enriquecimiento
secundario si puede tener una cierta geometría controlada por el paleo nivel freático.
En cuanto a los cuerpos mineralizados concordantes, aquí entran todos aquellos

yacimientos comúnmente llamados estratiformes (mantiformes). Dado que la
mineralización se acomoda concordantemente a la capa sedimentaria, piroclástica o
colada volcánica, poco hay que añadir al respecto. Yacimientos típicos son aquellos
del tipo mantos de carbón en rocas sedimentarias, plomo-zinc en calizas
dolomitizadas, y por supuesto, los yacimientos de hierro del tipo Formación Bandeada
de Hierro (BIF), que por su importancia económica y amplia distribución mundial
(escudos canadiense, australiano y brasileño) son de los más notables en esta
categoría.
55
Yacimientos tipo Formación Bandeada de Hierro (BIF) del escudo canadiense (imágenes 5,6).
3.5.2 Guías litológicas
Los yacimientos minerales se asocian a determinados tipos litológicos y series

magmáticas, por ejemplo, es bien conocida la asociación entre pórfidos cupríferos y
rocas de composición tonalítica de la serie calco-alcalina, o la de algunos yacimientos
de plomo-zinc con las rocas carbonatadas. Otra clásica asociación es la de las rocas
ultramáficas, como las peridotitas, con yacimientos de cromo y platinoides. En otras
palabras, el marco litológico y petrológico predetermina los tipos de yacimientos
esperables en una región.
Así podemos definir una serie de asociaciones clásicas de gran utilidad llegado el
momento de planificar una campaña de exploración. Algunas de las más típicas son:
∙ Rocas magmáticas ultramáficas, relacionadas o no con procesos de acreción

océanica: yacimientos de cromo y platinoides.
∙ Rocas magmáticas de composición félsica a máfica de la serie calco alcalina en
márgenes de placa activos: yacimientos de sulfuros masivos tipo kuroko
asociados a rocas volcánicas y subvolcánicas félsicas como riolitas; mantos de
cobre en rocas o sulfuros masivos en rocas de composición basáltica a
andesítica; pórfidos cupríferos en stocks de composición granodiorítica-
tonalítica.
∙ Granitos peralumínicos del tipo hercínico europeo: yacimientos de estaño y
wolframio (tungsteno), elementos de tierras raras, fósforo, uranio, columbita-
tantalita.
∙ Rocas sedimentarias marinas carbonatadas, generalmente dolomitizadas:
yacimientos de plomo-zinc, estratiformes o estratoligados.
56
∙ Rocas sedimentarias silíceas del Precámbrico: formaciones bandeadas de hierro

del tipo Lago Superior. Si hay además rocas volcánicas asociadas pueden
desarrollarse mineralizaciones bandeadas de hierro del tipo Algoma.
3.5.3 Guías estructurales: fallas y yacimientos minerales
Quizás pocos ejemplos ilustren mejor la importancia de los estudios estructurales

como el descubrimiento del yacimiento tipo pórfido cuprífero de Kalamazoo en la
década de los años 1960’s, en el cual participó de manera decisiva el geólogo
americano J.D. Lowell (Oyarzun y Doblas, 2007). Dicho descubrimiento está rodeado
de varios aspectos notables entre los que habría que destacar sobre todo, el estudio
“integral” del problema.
Los años 1970’s estuvieron marcados en el campo de la geología económica por la

publicación de una serie de brillantes trabajos sobre alteración hidrotermal - pórfidos
cupríferos en la revista americana Economic Geology. Quizás el más significativo de
estos trabajos es un clásico en el tema: “Lateral and Vertical Alteration-Mineralization
Zoning in Porphyry Ore Deposits” (Lowell y Guilbert, 1970). Una de las ilustraciones
más conocidas del trabajo muestra la zonación espacial de las facies de alteración
hidrotermal en San Manuel - Kalamazoo (Arizona, USA). En la actualidad dicha figura
se encuentra en prácticamente todos los textos de estudio sobre yacimientos
minerales. Sin embargo, un detalle a veces poco señalado (y en ocasiones omitido)
en dicha figura, es la presencia de una falla que corta el esquema de manera oblicua.
Se trata de la falla San Manuel, y como veremos a continuación, bajo el punto de la
aplicación de métodos estructurales al estudio y exploración de yacimientos
minerales, es un rasgo extremadamente importante, paradójicamente, poco o nada
señalado en los textos de estudio.
Falla San Manuel Zona Propilítica Zona Fílica
Zona Potásica
Zona Argílica
Modelo de la zonación de las alteraciones hidrotermales en un yacimiento tipo pórfido cuprífero,

basado en el estudio del yacimiento San Manuel - Kalamazoo (Lowell y Guilbert, 1970).
57
San Manuel - Kalamazoo no es económica ni geométricamente un yacimiento único,

por el contrario, se trata de dos cuerpos mineralizados basculados: San Manuel y
Kalamazoo, separados por una falla normal de bajo ángulo (falla San Manuel;
WNW/25-30°S). Si bien originalmente constituían un solo cuerpo mineralizado, el
movimiento normal de la falla cortó el cuerpo mineralizado generando los dos
segmentos actualmente conocidos. San Manuel (más cercano a la superficie) se
localiza a muro (foot-wall) de la falla y Kalamazoo 1,6 km hacia el oeste (a una
profundidad de 800-1220 m) a techo (hanging-wall).
Falla San Manuel
Segmento
Segmento Kalamazoo San Manuel 0 3000 m
Mineralización Rocas sedimentarias terciarias
Pórfido Precámbrico
Esquema estructural de la segmentación por falla del pórfido San Manuel – Kalamazoo según
fue resuelta la estructura por Lowell (1968).
Si bien San Manuel era conocido, el descubrimiento de Kalamazoo (“Lower K”) fue la
consecuencia de un trabajo geológico integrador, que relacionó las facies de
alteración y la mineralización con la estructura. El razonamiento básico de exploración
fue el siguiente (Lowell, 1968):
1) San Manuel representaba sólo una parte de un cuerpo mayor. 2)

El cuerpo se encontraba basculado.
3) La falla que cortaba San Manuel era normal y de bajo ángulo. Conclusión, un
segmento de San Manuel tenía que estar más abajo, sobre la falla.
Resultado: efectivamente, más abajo, hacia el oeste yacía un cuerpo mineralizado,

que luego sería bautizado como Kalamazoo. Conclusión: como ilustra este ejemplo el
estudio de las fallas es un aspecto crucial en la exploración de recursos minerales.
58
Otro aspecto a considerar es que, contrariamente a lo que de manera simple aparece
en los libros básicos de geología estructural, las fallas se curvan, y esta curvatura
tiene importantes implicaciones en lo que se refiere a la dinámica de extensión o
compresión del sistema. Bajo el punto de vista de las mineralizaciones hidrotermales,
las fallas y zonas de falla con sectores en extensión presentan el máximo interés. La
razón radica en que aquellas zonas se encuentran “en apertura” lo cual tiene dos
consecuencias principales:
1) Permiten una circulación más fácil de los fluidos hidrotermales. 2) Si la

precipitación de la carga mineral sucede en esos sectores, la masa mineral será
mayor dado el carácter en expansión que presentan.
Duplex extensional Sistema en apertura Compresión

Variaciones en el sistema de fallas Saltos
Curvaturas
Extensión Extensión
Sistemas favorables
Compresión Sistemas de fallas en
extensión (arriba) y
compresión (abajo).
En-echelon Lazo Sigmoide Cola de
Caballo Mallas extensionales
para albergar masas minerales

debido a la apertura y generación
de cavidades.
Vistas
isométricas y en planta de sistemas de fallas en apertura y cierre. Importante, las zonas en
apertura, por una dinámica extensional en el sistema de fallas, serán las más favorables para
albergar cuerpos mineralizados (Sibson, 1990; Davis y Reynolds, 1996).
Por otra parte, el poder determinar el sentido de movimiento en una zona de falla
(caso más común general ya que las fallas rara vez ocurren como entidades aisladas)
tiene importantes implicaciones para la exploración que analizaremos a continuación
en las siguientes figuras, eso sí, recordando (de la asignatura de Geología Estructural)
el desarrollo y geometría de las fracturas de Riedel.
59
R2σ3
σ1
R1
σ1
σ3
Formación de fracturas de Riedel (R 1 y R2) en un caso de cizallamiento sinestral como se ilustra

en la figura. Observar cómo las fracturas R 1 y R2 son generadas por el esfuerzo principal σ 1, el
que a su vez induce el carácter sinestral de la zona de falla (adaptada de Davis y Reynolds,
1996). Los cuerpos mineralizados se emplazarán preferencialmente como aquellos pintados en
rojo en el ejemplo, esto es, donde hay apertura.
Formación de diferentes tipos de falla dentro de una zona de falla; así mismo se muestra la
formación de fracturas de Riedel (R1 y R2) e Y. Las zonas más favorables para albergar cuerpos
mineralizados serán las zonas en extensión (apertura).
60
Las relaciones empíricas entre zonas en apertura y masas minerales de mayor
entidad es conocida hace mucho tiempo (McKinstry, 1970), sin embargo no fue hasta
los años 1980-1990’s que esta relación comenzó a entenderse en términos de la
dinámica de fluidos en sistemas de fallas (Sibson, 1990).
Aspectos relevantes a tener en cuenta son:
∙ Las zonas extensionales son las más favorables para el desarrollo de

mineralizaciones. La extensión genera espacios, la compresión los sella.
∙ Las fallas y estructuras asociadas cumplen dos roles principales en la formación

de yacimientos: actúan como canales de
migración de los fluidos hidrotermales y
albergan a las mineralizaciones.
Movimiento de fluidos a lo largo de la falla hacia las zonas en

apertura durante un episodio de ruptura en régimen sísmico:
“bombeo” de fluidos. Relleno de las cavidades con fluidos
mineralizadores. En estos sectores puede generarse brechificación
por “implosión” ya que Presión Hidrostática < Presión Litostática, en
otras palabras, ceden las paredes del hueco y entra en la cavidad
roca fracturada cuya matriz final será mena + ganga.
∙ La determinación del sentido de movimiento de una falla individual o zona de

falla es crucial para entender su potencial para albergar cuerpos
mineralizados.
Para esto son
fundamentales
los indicadores
cinemáticos.
B
A
AB
Indicadores cinemáticos, en este caso, escalones de falla, a partir de los cuales podemos
determinar el sentido de movimiento (flecha amarilla) (imagen 7).
61
Independientemente de la escala, las fallas pueden presentar localmente zonas en
extensión y en compresión. Esas zonas están relacionadas directamente con las
curvaturas (inflexiones) o saltos de las fallas.
Sector “desfavorable” para albergar mineralización
Sector “favorable” para albergar

∙ No existen fallas o zonas de fallas “buenas” o “malas”, en general todas
mineralización
presentan sectores más favorables y menos favorables para el desarrollo
importante de masas minerales (ver arriba).
∙ Si la evidencia de campo contradice los planteamientos teóricos iniciales,
substituya la teoría, lo opuesto garantiza el desastre.
3.5.4 Guías mineralógicas
Las guías mineralógicas de exploración son de dos tipos principales, las relacionadas
con los procesos de alteración hidrotermal, y las derivadas de la formación de
gossans. La mineralogía de alteración (hidrotermal o supergénica) es una de las
herramientas más útiles de exploración. Los yacimientos hidrotermales presentan una
aureola de alteración, que suele disponerse simétricamente en torno al cuerpo
mineralizado.
Por razones que resulta difícil a veces entender, los alumnos de geología suelen
“pensar” que la alteración hidrotermal es un fenómeno que tiene que ver
(exclusivamente) con los yacimientos tipo pórfido cuprífero o epitermales de metales
preciosos. Muy por el contrario, la alteración hidrotermal acompaña a “todos” los
yacimientos minerales hidrotermales, y su presencia (sea de un tipo u otro) depende
de las condiciones físico-químicas del sistema y del tipo de roca. ¿Por qué? Porque la
alteración no es más que el resultado del re-equilibrio de la fase mineral ante nuevas
condiciones físico-químicas. Las soluciones hidrotermales aportan nuevas
condiciones al sistema, lo que suele dar origen a la formación de nuevos minerales a
partir de los iniciales que estaban en desequilibrio con esas soluciones hidrotermales.
Así, será más fácil alterar los minerales de una roca volcánica tipo andesita que los de
una lutita. La razón es simple, en la andesita encontraremos silicatos primarios que
son susceptibles de ser modificados químicamente, por ejemplo, una reacción de
hidrólisis suave de una plagioclasa dará origen a la formación de sericita
62
(muscovita finamente diseminada) más cuarzo (alteración fílica), o la alteración (en

condiciones de cuasi neutralidad) de un anfíbol que dará origen a clorita. Por su parte
la lutita está compuesta de minerales “ya degradados” (arcillas), por lo que será difícil
profundizar aun más en el proceso (no se puede alterar notablemente lo ya
previamente alterado). Sin embargo, en presencia de ácido sulfúrico, se podría formar
alunita. Así, las alteraciones más comunes en yacimientos hidrotermales son:
∙ Alteración potásica: feldespato K secundario + biotita secundaria.
∙ Alteración potásica: feldespato K secundario + biotita secundaria.
∙ Alteración fílica: cuarzo + sericita.
∙ Alteración fílica: cuarzo + sericita.
∙ Alteración argílica: montmorillonita (argílica intermedia), caolinita + alunita (argílica
∙ Alteración argílica: montmorillonita (argílica intermedia), caolinita + alunita (argílica
avanzada).
avanzada).
∙ Alteración propilítica: clorita + epidota ± calcita.
∙ Alteración propilítica: clorita + epidota ± calcita.
∙ Silicificación: grado extremo de alteración en la que solo queda un residuo silíceo. No
∙ Silicificación: grado extremo de alteración en la que solo queda un residuo silíceo. No
confundir con el “relleno” de fracturas o huecos por cuarzo o sílice microcristalina. No
confundir con el “relleno” de fracturas o huecos por cuarzo o sílice microcristalina. No se
se puede “alterar” un espacio “vacío”.
puede “alterar” un espacio “vacío”.
Sulfuros Polimetálicos Auríferos
Stockwork de Pirita
y Oro
Diatrema Silícea
Domo Riolítico
Brechas Hidrotermales
Explosivas
Alteración a Carbonatos y
Anhidrita
Stockwork/Mineralización de
Remplazo de Oro-Cobre
Alteración Argílica
Avanzada
Halo de Arcillas y
Sericita
Zona Propilítica Externa
Ignimbritas
Diagrama esquemático de las zonas de mineralización y alteración hidrotermal en un yacimiento hidrotermal de sulfuros
masivos de origen volcanogénico. Adaptado de Dubé et al. (2009).
Así por ejemplo los pórfidos cupríferos presentan un núcleo de alteración potásica (feldespato K, biotita),
que grada hacia afuera a una alteración fílica (= cuarzo sericítica). Más periféricamente encontraremos facies
argílicas (intermedia o avanzada) y propilítica (con clorita, epidota, calcita).
Lo importante del modelo para la exploración radica en dos aspectos: 63
1. Presenta una zonación espacial que puede ser particularmente útil en los trabajos de
campo.
2. Las zonas de mineral se corresponden a zonas de color. Por ejemplo, la alteración
propilítica genera colores verdes, la argílica blancos, etc.
Alteración Mineralización
Zona Baja en
Zona Fílica
Zona Argílica
Zona Potásica
Zona Propilítica
Zona Periférica
Pirita
Zona de Pirita
Zona de Mena
Núcleo de Baja Ley
Diagrama simplificado de alteración hidrotermal – alteración en un sistema tipo pórfido cuprífero

(de acuerdo al modelo de Lowell y Guilbert, 1970). Recordemos además que la alteración
silicatada (izquierda) y la mineralización sulfurada (derecha) no son más que las dos caras de
una misma moneda. Hablamos del mismo proceso hidrotermal que genera una y otra.
El Cinto
2 km
Pero la alteración puede también presentar una zonación a escala distrital, como en el caso del
Distrito Aurífero (epitermal) de Rodalquilar (Almería, España). Adaptada de Arribas (1992).
64
En lo que respecta a la alteración supergénica, las guías mineralógicas son aun más
evidentes. Esto se debe a que los procesos de oxidación de los yacimientos
hidrotermales suele dar coloraciones que van desde los rojos intensos a los amarillos,
representando todo el espectro de limonitas desde la goethita a la jarosita. En estos
casos se generan anomalías de color que son fácilmente identificables en el campo.
Perfil esquemático de la zonación de un yacimiento hidrotermal de sulfuros de cobre en
profundidad (Oyarzún y Oyarzun, 2011). A. Límite inferior del gossan. B. Límite inferior de la
zona de oxidación, que coincide con el nivel freático. C Límite inferior de la zona de
enriquecimiento secundario, que se extiende hasta donde hay movimiento de las aguas
meteóricas. D. La zona primaria, de extensión variable.
Gossan
Zona de oxidación
Gossan de Andacollo (Chile), note el contraste entre los colores pardo-rojizos superiores
(gossan) y verdoso-azulados de abajo (oxidados de cobre). Yacimiento tipo pórfido cuprífero.
65
Es fácil separar en un texto las alteraciones hidrotermales de las supergénicas, sin

embargo ¿cómo hacemos esto en el campo? Esta es la pregunta del millón de
dólares, ya que en los sectores superiores de un yacimiento hidrotermal, una vez que
se empiezan a generar los procesos supergénicos, habrá ácido sulfúrico en
cantidades importantes. Ese ácido puede reaccionar con el feldespato residual y/o la
sericita (de origen hidrotermal) dando origen a caolines y alunitas. Entonces, en un
estudio de superficie podemos encontrar caolinita ± alunita y deducir (a lo mejor
equivocadamente) que la alteración “hidrotermal” es del tipo argílica avanzada.
¿Cuándo debemos preocuparnos? Cuando junto a esa caolinita ± alunita aparecen
además limonitas. Se supone que algunos estudios isotópicos (isótopos de hidrógeno
y oxígeno) podrían diferenciar entre alunitas hidrotermales y supergénicas, dando
pistas sobre las aguas que dieron origen a estas (hidrotermales profundas versus
meteóricas). ¿Pero qué pasa en lo que corresponde a los niveles superiores de un
sistema tipo pórfido cuprífero de emplazamiento somero o peor aún, en un yacimiento
epitermal? Porque en esos casos también han participado, y de manera decisiva las
aguas meteóricas. Solo un estudio geológico integral podrá dar algunas respuestas, y
esto con el pasar del tiempo. ¿Recomendaciones? Ante la imposibilidad (real) de
saber “qué es qué”, lo razonable es denominar a las alteraciones de tipo argílica
avanzada por su nombre y ya está, sin entrar en disquisiciones “filosóficas” (que tanto
gustan a algunos) sobre el origen último de las aguas que le dieron origen.
Sector El Cinto de Rodalquilar, yacimiento epitermal de oro del Mioceno en el SE de España. Los
colores rojos corresponden a limonitas, los blancos a caolinitas y sobre todo alunitas.
Coexistencia de fenómenos hidrotermales y supergénicos.
66
Decíamos al comienzo que hay más “mundo de alteraciones” que el de los

yacimientos de tipo epitermal o pórfido cuprífero. Entre estas habría que destacar:
∙ La serpentinización de los cuerpos ultramáficos, con minerales del grupo de la

serpentina que remplazan a los olivinos y/o piroxenos de la roca.
Rocas ultramáficas serpentinizadas y fuertemente oxidadas. Paleozoico del Sur de
Chile.
∙ La llamada alteración “regional”, típica de las secuencias andesíticas del

Cretácico Inferior de Chile. Los minerales típicos se desarrollan tanto en las
vesículas como en la matriz volcánica de la roca y consisten en zeolitas,
prehnita-pumpellita, clorita, albita, epidota y calcita. A estas suele
superponerse en los yacimientos y cercanías
lo que podemos llamar la alteración “local”,
con una mineralogía muy parecida excepto
por la ausencia de zeolitas y prehnita-
pumpellita (Oyarzun et al., 1998). Las rocas
adquieren un marcado color verde (ver
imagen inferior).
Vesícula con clorita
Vesícula con calcita
Andesita de la Formación Quebrada Marquesa (Cretácico Inferior) en el Distrito Minero

de Talcuna (Región de Coquimbo, Chile), la roca está fuertemente cloritizada y las
vesículas contienen calcita y clorita. La matriz está fuertemente alterada a clorita.
67
∙ Otra alteración importante es aquella relacionada con los yacimientos de tipo

hierro (tipo Romeral) y cobre-hierro (tipo Candelaria) del Norte de Chile, que
consiste en la formación de actinolita. En los yacimientos de hierro la actinolita
puede ir acompañada por escapolita.
Cordillera
de los
Andes
Andesitas con actinolita
Antiguas labores mineras
El yacimiento de hierro de Cerro Negro (Región de Atacama, Chile).
∙ Por último deberíamos mencionar la carbonatación (con calcita, ankerita) típica

de los basaltos de cinturones de rocas verdes del Precámbrico, portadores de
mineralizaciones auríferas asociadas a zona de cizalla, como por ejemplo en
Canadá.
Basalto alterado a
carbonatos con abundante
mineralización aurífera. Mina
Red Lake (Canadá)
(imagen8).
68
3.6 Geoquímica y geofísica

3.6.1 Palabras iniciales
Hemos dejado hacia el final de este capítulo los temas de la geoquímica, geofísica,
teledetección y la moderna modelización. ¿Por qué? Porque se diga lo que se diga,
los yacimientos minerales se exploran antes que nada con pensamiento “geológico”.
Entonces, debemos diferenciar entre lo que constituye el criterio principal que hay
detrás de una campaña de exploración de lo que serán las que podemos aquí
denominar “técnicas de apoyo”. Tampoco nos extenderemos en demasía en estas, ya
que cada una por su cuenta requería de un tratado específico, lo que queda fuera de
las posibilidades de este trabajo.
No obstante, no quisiéramos que el párrafo anterior se entendiese como una especie

de discurso peyorativo sobre estas técnicas de apoyo. Muy por el contrario, la
geoquímica (especialmente) ha constituido a lo largo del Siglo XX una de las
herramientas más eficaces en la exploración de recursos minerales metálicos, todo
esto en gran medida gracias al inmenso empuje que dieron a esta disciplina los
geólogos canadienses y rusos. En épocas más tardías también los geólogos
británicos contribuyeron decisivamente a la geoquímica de exploración.
Prospección geoquímica en Canadá: geoquímica de aguas en arroyos (imagen 9). Nota: que no
lleve a engaño (☺), no siempre se contará con el lujo de llegar a los sitios de muestreo en
helicóptero.
Pasaremos a continuación a comentar de una manera breve las principales técnicas

geoquímicas, seguiremos con la geofísica y la teledetección, para acabar con las
técnicas de modelización más utilizadas en la actualidad.
69
3.6.2. Exploración geoquímica: suelos, sedimentos fluviales, aguas, platas
Aunque en geoquímica podemos hablar de los viejos y nuevos tiempos (léase

exploración geoquímica o geoquímica ambiental) al fin de cuentas, la geoquímica, se
diga cómo se diga, consiste básicamente en el hallazgo de anomalías.
También llegados a este punto deberíamos comentar que bajo el punto de vista del
enfoque metodológico, no existe “ninguna diferencia” relevante entre la geoquímica de
exploración y la ambiental. De hecho podríamos decir que una y otra son solo el
camino de ida y vuelta (respectivamente) desde un yacimiento que en origen se
detectó por geoquímica, se explotó y del que ahora se estudia su huella geoquímica
ambiental, expresada como una “contaminación”. Nihil novum sub sole: nada nuevo
bajo el sol.
De regreso a la idea de “anomalía” debemos plantearnos como punto de partida “a

qué” llamaremos “anomalía geoquímica”. Sobre el tema hay “n” tratados de
estadística, geoestadística, geoquímica estadística, etc. La mayor parte de las veces,
cuando uno se adentra en libros o publicaciones sobre esta temática, acaba
reconociendo que a menudo, la utilización de complejas herramientas estadísticas
(plasmadas en un software especializado), equivale tan solo a la vieja expresión de
matar moscas a cañonazos. Las anomalías existen o no existen. Si existen, cualquier
alumno aventajado de geología debería ser capaz de verlas en una tabla de análisis
químicos.
¿De dónde vienen entonces los problemas? De un uso “robotizado” de las

herramientas estadísticas. Hoy en día prácticamente cualquier persona puede realizar
complejas operaciones estadísticas. Existen “n” programas que realizan todo tipo de
cálculos. Pero el problema está ahí. Cualquiera puede apretar teclas y botones, pero
pocos sabrán (de verdad) “qué” están haciendo. Parte también del problema se
origina en una docencia particularmente ineficaz en el tema. Tres cuartas partes de lo
mismo puede decirse también sobre la enseñanza de la química, con lo cual tenemos
alumnos de geología que “entienden” poco y nada de química y estadística. Mala
combinación, particularmente cuando pensamos que algún día a lo mejor estarán
haciendo justamente eso, campañas de exploración geoquímica, y lo más
preocupante, “estudiando” los datos.
Pero regresemos al punto esencial, la definición de anomalía. Según el Diccionario de

la Real Academia Española, anomalía es una discrepancia de una regla o de un uso.
Empecemos por lo de regla, y digamos que por regla general las concentraciones de
metales en los suelos, sedimentos, aguas y plantas se ajustan a valores más bien
bajos, esto es, lo que llamaríamos “valores normales”. Esto tiene sentido, ya que los
yacimientos minerales son “rarezas” de la naturaleza y por
70
lo tanto, solo donde existe uno, podrán haber anomalías geoquímicas en su entorno.
Una primera definición de anomalía, bajo la perspectiva estadística, nos dice que
podemos llamar “anómalos” aquellos valores que sean mayores a la media más dos
desviaciones estándar:
Media Media + 2S
Curva de Densidad Valores

Anómalos
Definición clásica de anomalía (positiva): aquellos valores que estén por encima de la media
poblacional más dos desviaciones estándar (S). También, y bajo otro enfoque metodológico que
pretenda afinar más, podría ser la media poblacional más 3S. En la figura podemos apreciar el
histograma de una distribución normal y la curva de densidad.
Por otra parte, la figura superior nos muestra una clásica población “normal”, la
famosa campana de Gauss. Es decir, nos referimos a una distribución continua de
frecuencia definida por una función denominada curva de densidad que se aproxima
al histograma (observaciones reales). El área bajo la curva es = 1, esto es, bajo esta
se encuentra el 100% de los datos observados. ¿Pero buscamos distribuciones
normales? Aquí está el quid de la cuestión, porque lo que de verdad nos interesa no
son las poblaciones “normales” sino que los casos “raros”, a ser posible, “poblaciones
raras”. En este sentido, puede ser infinitamente más interesante que los datos se
agrupen en “dos” poblaciones (población
“bimodal”):
Población de Fondo
Umbral
Población Anómala
Distribución bimodal (dos modas) de los datos. La segunda población (derecha) tiene todas las
probabilidades de ser auténticamente anómala.
71
Otro aspecto importante a considerar es el potencial carácter log-normal de la(s)

población(es). Como regla general los elementos traza, entre los que se encuentran
una gran mayoría de los metales de interés económico, como el cobre, plomo, zinc,
etc., presentan una distribución log-normal, es decir, no son los valores sino que los
logaritmos de los valores los que se distribuyen normalmente. Un test rápido de “log-
normalidad” consiste en dividir la desviación estándar por la media. Si el valor es
superior a 0,2 entonces “puede” que la población sea log normal. No obstante, lo
verdaderamente recomendable es hacer una conversión rápida de los datos a
logaritmos (por ejemplo con Excel) y proyectarlos como histograma. Ver a
continuación si la distribución es (se asemeja más o menos a una distribución
gaussiana, ya sea con una o dos modas.
Todo lo dicho anteriormente sobre las anomalías y distribuciones de datos vale para
cualquier tipo de geoquímica que estemos realizando, suelos, sedimentos, aguas o
plantas. Revisaremos a continuación los principales medios que se pueden muestrear:
∙ Suelos. Excelentes para una prospección “táctica” (detalle a semidetalle).

Bajo el punto de vista de la geoquímica, el horizonte B (de
acumulación) presenta un gran interés, ya que es ahí donde suelen
concentrarse de preferencia los elementos químicos. Pero todo sea
dicho, en la práctica no hay recetas mágicas → realizar ensayos previos
para ver en el terreno que horizonte concentra más. En algunos casos,
como en regiones áridas, el único horizonte presente será el C.
Horizontes de suelos (Higueras y Oyarzun, 2004).
Con respecto a las muestras y método de recolección, esto puede variar

mucho en función de la escala y dimensiones de la zona de trabajo; lo mismo
se puede decir de la geometría del muestreo, ya que sobre esta mandará la
orografía del terreno. Pero digamos lo siguiente, uno a dos kilos de muestra
serán más que suficiente; eviten coger trozos de roca y
72
vegetación si la hubiera. Avanzar por el filo de las colinas, así se evitará el
coger suelos transportados. Si se trabaja a una escala tipo 1: 10.000 una toma
de muestras cada 200 a 400 m (dependiendo de los objetivos) a lo largo de las
líneas de muestreo será suficiente.
∙ Sedimentos fluviales. Recomendados para una prospección estratégica (escala

regional). Son un método “Triple B”, esto es, bueno, bonito y barato. Los
sedimentos clásticos están compuestos principalmente por los productos
menos solubles de la meteorización. Los metales y metaloides son adsorbidos
en los sedimentos minerales de arcillas y oxihidróxidos de Fe o Mn. Es un
método de muestreo muy simple, pero eso sí, hace falta entender la geología y
el carácter general de cuenca hidrográfica.
Muestreo de sedimentos fluviales en las cuencas del Elqui, Limarí y Choapa. Observe la
densidad de muestreo en función de la escala del mapa y como las principales fuentes de
metales y metaloides está siendo consideradas para el estudio (Oyarzun et al., 2010a).
Conviene insistir aquí en el conocimiento geológico previo que debe haber sobre la
cuenca. Muestrear sedimentos fluviales es fácil, sólo hace falta una “palita”, bolsas
plásticas, un mapa y un GPS. Pero esta no es la clave del tema, los puntos de
muestreo tienen que tener sentido, y el análisis posterior tiene que ser exhaustivo. De
esta manera, tenemos que entender los procesos de lixiviación y dispersión de
metales y metaloides en el medio
73
como un proceso complejo en el cual intervienen variables climáticas, fisiográficas y

geológicas.
Diversos aspectos de una campaña de sedimentos fluviales. A: Midiendo concentración de
oxígeno y pH en las aguas; B y C: Toma de muestra de sedimentos activos en las cuencas del
Elqui y Limarí (campañas descritas en Oyarzun et al., 2010a).
∙ Aguas. Las aguas son otro de los medios muestreables y en ocasiones pueden
ser de extraordinaria utilidad. En este sentido solo hay que tener en cuenta lo
siguiente, los ríos “cambian”, existen variaciones notables de carácter
estacional de caudal y precipitación de minerales en función del Eh-pH del
medio fluvial. Así, no será lo mismo muestrear un río durante la estación de
lluvias que hacerlo durante el período seco, ya que obviamente variarán las
concentraciones de los metales. La situación puede ser aun más compleja, ya
que durante la estación seca pueden aumentar las concentraciones, sin
embargo algunos minerales como la goethita pueden empezar a precipitar y a
secuestrar importantes cantidades de metaloides como el arsénico de la
solución (Oyarzun et al., 2006).
Muestreando aguas de un arroyo en Australia (imagen 10).
74
Río Toro Río Turbio As
As
Flujo (flow) Flujo (flow)
Variaciones de caudal (flujo) y concentraciones de As a lo largo de los meses en los ríos Toro y
Turbio en la Cuenca del Elqui (Chile). Adaptada de Oyarzun et al. (2006).
Conviene por tanto realizar “al menos” dos muestreos en los ríos, uno durante
la estación lluviosa y otra durante la estación seca. Con respecto a la toma de
muestra, un litro puede estar bien. El agua deberá ser envasada en botellas de
plástico (teflón a ser posible) y la muestra acidulada con unas pocas gotas de ácido.
Esto es importante para evitar la precipitación de metales en el recipiente.
∙ Plantas. Las plantas también pueden entregar una valiosa información

cuantitativa sobre las características químicas del substrato (Oyarzun et al.,
2010b). El uso de la vegetación como método de prospección se basa en la
respuesta de las plantas al substrato químico que las soporta. Esta
metodología consiste en el análisis químico de las plantas como medio para
obtener evidencias acerca de las posibles anomalías geoquímicas que se
oculten en profundidad. La biogeoquímica se adapta muy bien a aquellas
regiones que presentan una vegetación muy densa y donde la cartografía
geológica es difícil realizar (ausencia de afloramientos). Aunque esta técnica
ha probado ser de indudable ayuda, también presenta sus limitaciones,
ejemplificadas en el denominado efecto barrera. Con pocas excepciones las
plantas pueden acumular un determinado elemento solamente hasta cierto
nivel. En este sentido la plantas pueden ser clasificadas en cuatro categorías
(Kovalevsky, 1987): 1) sin efecto de barrera, las que concentran linealmente el
elemento químico investigado; 2) con semi-barrera, que concentran entre 30 y
300 veces el valor de fondo del elemento en la planta; 3) con barrera,
contenidos de hasta 3-30 veces el valor de fondo; y 4) con barrera de fondo,
que no superan las concentraciones normales del elemento en una
determinada planta. En otro esquema de clasificación (p.ej., Chaney et al.,
1995), se habla de plantas hiperacumuladoras para aquellas especies que
toleran 10-100 veces los valores normales de un determinado elemento.
75
Arriba, identificando comunidades de plantas en el SE de España (Almería) y
determinación de relaciones con los suelos (naturales o antrópicos). Abajo, toma de muestra
para geoquímica (Lygeum spartum) (Oyarzun et al. 2009).
Al respecto, tres ideas principales a tener en mente durante una campaña de

exploración geoquímica en la que se vayan a utilizar plantas: 1) determinar
que especies concentran el metal de interés; 2) determinar que partes de la
planta presentan las mayores concentraciones y en este sentido, intentar
muestrear solo los órganos de interés que pueden ser el tallo, las hojas, las
flores, o las semillas; 3) y por último, muy importante, que la planta tenga
“amplia” distribución en la zona de trabajo.
76

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1. UNA RESEÑA HISTÓRICA DE LA MINERÍA

2.1 ¿Son renovables los recursos no-renovables? 21

3. LA EXPLORACIÓN DE RECURSOS MINERALES

4.1 Palabras iniciales 93

5. EL GEÓLOGO EN LA EMPRESA MINERA

5.1 Como empezó todo 124

EPÍLOGO: SOBRE EL PORQUÉ DE ESTA OBRA Y EL FUTURO DE LA PROFESIÓN

1. Sobre cómo (y sobre todo porqué) se gestó esta idea 152

ANEXO 1: MÉTODOS DE EXPLOTACIÓN EN MINERÍA

1. Una introducción a las explotaciones mineras 157

ANEXO 2: MINERÍA A GRAN ESCALA, EL DISTRITO MINERO DE CHUQUICAMATA (CHILE)

1. Sobre el Distrito Minero de Chuquicamata 172

Reconstrucción de una antigua

Otra de estas maravillosas relaciones de interdependencia se desarrolló entre la

La relación éxito/fracaso en una campaña de exploración minera suele ser baja, lo

La exploración minera ayer y hoy (imágenes 6,7).

Revisaremos brevemente en las siguientes páginas las razones por la que se

1.2 La locura minera del oro

Unidos, James K. Polk, se pronunció sobre este tema.

6. Se crea el mayor depósito de oro en lingotes del

En la actualidad la situación ha cambiado. Las estrategias económicas no son las de

Oro, como sea donde sea.

Explotaciones mineras en el Witwatersrand (Sudáfrica). A la izquierda la mina Saaiplaas; a la derecha, perforista en la

1.3 Guerras, minerales y metales: un sistema en retroalimentación perpetua

1. No se dispone del recurso → se negocia con quienes lo poseen → si esto

No nos llevemos a engaño, el fin último de toda especie biológica es su preservación.

Hablar o escribir sobre guerras siempre conlleva un cierto grado de subjetividad, y

Nuestra primera historia se inicia en el Mioceno, cuando masivas erupciones en el en

La empresa que operaba los depósitos de nitrato

Para nuestra segunda historia tenemos que remontarnos al Precámbrico de Sudáfrica

Colonia de Ciudad del Cabo Cuenca del Witwatersrand Actual Sudáfrica

En 1886 un minero australiano llamado George Harrison descubre los primeros

∙ El desarrollo de una clase económicamente poderosa de empresarios mineros e

fin de deponer al gobierno de la República del Transvaal. La guerra propiamente tal

Estas medidas consistieron básicamente en la política de “tierra arrasada” (la quema

unos americanos que regalan chocolatinas o Coca-Cola a los pocos prisioneros

incluso de antes, y se manifiestan en la anexiones de Formosa (Taiwan) en 1895 y de

En condiciones normales un embargo de materias primas minerales y energéticas es

(1931) Wake (1899)

(1907) Palau Guam (1898)

Nueva Guinea Nuevas Hébridas (1887) (1899)

Si se ahoga económica e industrialmente a un país este reaccionará, y no siempre

¿Hemos aprendido alguna lección a lo largo de la historia sobre estas materias? En

1. Las X toneladas determinadas por la estimación al stock de metales de la empresa.

estructuras y/o contactos litológicos favorables, y durante el curso del trabajo

del Precámbrico. Cuando se descubrieron rasgos que apuntaban a que al

parecido al de los yacimientos de Cu-Co del Copperbelt de Zambia Katanga. Si

millones ya explotados se han ―renovado‖. Pero para que este concepto de

2.2 Reservas y recursos

Si observamos la tabla superior de clasificación de las reservas y recursos veremos

∙ Reservas Medidas (reservas ―probadas‖): hablaremos de mineral medido

En lo que respecta a los Recursos No-Descubiertos, en esta categoría se incluirían

∙ Recursos No-Descubiertos “Hipotéticos”, que son aquellos que pueden

Si bien la categoría de ―no descubiertos hipotéticos ‖ resulta fácil de entender, las

yacimientos ―desconocidos‖. A más de uno le puede parecer raro esto de