Giraffa camelopardalis

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Jirafa

Estado de conservación

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia
 Orden: Artiodactyla

Familia: Giraffidae

Género: Giraffa

Especie: G. camelopardalis
LINNAEUS, 1758

Distribución

Distribución de la jirafa, dividida por subespecies.

Subespecies

Véase texto

[editar datos en Wikidata]

La jirafa (Giraffa camelopardalis) es una especie de mamífero artiodáctilo, de

la familia Giraffidae propio de África. Es la más alta de todas las especies
de animales terrestres existentes, ya que puede alcanzar una altura de 5,8 m y
un peso que varía entre 750 y 1600 kg.2
Están adaptadas de forma única para alcanzar una vegetación inaccesible para
otros herbívoros. Sus vasos sanguíneos inusualmente elásticos y las válvulas
especialmente adaptadas ayudan a compensar la acumulación repentina de
sangre (para evitar desmayos, claramente) cuando las cabezas de las jirafas se
levantan, bajan o se balancean rápidamente.
Su área de distribución es dispersa y se extiende desde Chad en África
Central, hasta Sudáfrica en el sur, y desde Níger en el oeste hasta Somalia en
el este. Por lo general habita en sabanas, pastizales y bosques abiertos. Se
alimenta principalmente de las hojas de la acacia, que ramonea en alturas
inaccesibles para la mayoría de los demás herbívoros. Las jirafas adultas son
depredadas por leones, y las crías de las jirafas también por leopardos, hienas
manchadas y perros salvajes. Las jirafas adultas no tienen fuertes vínculos
sociales, aunque se agrupan en manadas abiertas y sueltas sin llegar a estar
moviéndose en la misma dirección general. Los machos establecen una
jerarquía social, mediante duelos conocidos como «necking», un combate en el
cual utilizan el cuello y la cabeza como arma. Solo los
machos dominantes pueden acoplarse con las hembras; solo las hembras se
dedican a la cría de los terneros.
El nombre común «jirafa» y primer término del nombre
binominal Giraffa proviene del árabe ‫( الزرافة‬ziraafa o zurapha), que significa
«alta». El segundo término que da nombre a la
especie camelopardalis proviene del griego καμηλοπάρδαλη camelopardale y
del latín camelopardalis, que significa «camello leopardo».
Julio César introdujo la primera jirafa en Europa traída de sus campañas
en Asia Menor y Egipto, donde conoció a Cleopatra. Sin tener claro qué animal
era, los romanos la bautizaron cameleopardo, un cruce
entre camello y leopardo, convirtiéndose en el nombre científico que se utiliza
hasta hoy.
Por su apariencia peculiar, la jirafa fue una fuente de fascinación en diversas
culturas, tanto antiguas como modernas, y apareció con frecuencia en pinturas,
libros y dibujos animados. En 2016, la UICN pasó de clasificarla como
una especie bajo preocupación menor a clasificarla como una especie
vulnerable, al observarse una disminución de la población de hasta el 40 % en
el período 1985-2015.34 Sin embargo, todavía existe un gran número de jirafas
en los parques nacionales y reservas de caza.

Índice

 1Etimología
 2Taxonomía y evolución
o 2.1Subespecies
 3Anatomía y morfología
o 3.1Cráneo y osiconos
o 3.2Patas, locomoción y postura
o 3.3Cuello
o 3.4Sistemas internos
 4Comportamiento y ecología
o 4.1Hábitat y alimentación
o 4.2Vida social y reproducción
o 4.3Parto y cuidado parental
o 4.4Esgrima de pescuezos
o 4.5Mortalidad y salud
 5Relación con el hombre
o 5.1Historia y significado cultural
o 5.2Explotación y estado de conservación
 6Véase también
 7Referencias
  8Enlaces externos

Etimología[editar]
El nombre de «jirafa» tiene sus orígenes más antiguos conocidos en la
palabra árabe zarafa (‫)زرافة‬, y posiblemente en alguna lengua africana. 5 El
nombre se traduce como «caminante rápido».6 La palabra árabe se derivó
posiblemente de geri, el nombre somalí del animal.7 La forma italiana, giraffa,
surgió en la década de 1590.5 Hubo varias grafías diferentes en inglés medio,
como jarraf, ziraph, y gerfauntz.5 La forma del inglés moderno, giraffe,8 se
desarrolló en torno a 1600 a partir del francés girafe.5 El nombre específico de
la especie, camelopardalis, viene del latín.9
Otros nombres africanos para la jirafa
incluyen Kameelperd (afrikáans),10 ekorii (Ateso), kanyiet (elgon), nduida 
(gikuyu), tiga (kalenjin y luo), ndwiya (kamba), nudululu (kihehe), ntegha (kinyat
uru), ondere (lugbara), etiika (luhya), kuri (ma'di), oloodo-kirragata o olchangito-
oodo (masái), lenywa (meru), hori (pare), lment (samburu) y twiga (swahili y
otros) en el este;11
:313
 y tutwa (lozi), nthutlwa (shangaan), indlulamitsi (siswati), thutlwa (sotho), thu
da (venda) y ndlulamithi (zulú) en el sur.10

Taxonomía y evolución[editar]

Esqueleto montado de Shansitherium del Museo de Historia Natural de Pekín.

La jirafa pertenece al suborden Ruminantia, y muchos Ruminantia fueron

descritos desde mediados del Eoceno en Asia Central, el Sudeste de Asia y
América del Norte. Las condiciones ecológicas durante este período pueden
haber facilitado su rápida dispersión. 12 Junto con el okapi, la jirafa es una de las
dos especies existentes de la familia Giraffidae. Anteriormente la familia fue
mucho más amplia, ya que cuenta con más de diez géneros fósiles descritos.
Sus parientes más cercanos conocidos son los climacocerátidos, ahora
extintos. Estos, junto con la familia Antilocapridae (cuya única especie existente
es el berrendo), pertenecen a la superfamilia Giraffoidea. Estos animales
evolucionaron durante el Mioceno a partir de la familia
extinta Palaeomerycidae en el centro-sur de Europa, hace ocho millones de
años.12
Aunque algunos jiráfidos antiguos, como Sivatherium, tenían cuerpos masivos
y compactos, otros, como Giraffokeryx, Palaeotragus —el posible ancestro del
okapi—, Samotherium y Bohlinia eran más alargados.12 Bohlinia penetró en
China y el norte de la India en respuesta al cambio climático. A partir de ahí
evolucionó el género Giraffa, que entró en África hace aproximadamente siete
millones de años. Otros cambios climáticos causaron la extinción de las jirafas
de Asia, mientras que las jirafas de África sobrevivieron, desarrollándose en
varias nuevas especies. G. camelopardalis surgió hace aproximadamente
un Ma en África oriental durante el Pleistoceno.12 Algunos biólogos sugieren
que la jirafa moderna desciende de G. jumae;13 otros mantienen que G.
gracilis es un candidato más probable.12 Se cree que el principal motor de la
evolución de las jirafas fue la transformación de extensos bosques
a hábitats más abiertos, un proceso que comenzó hace ocho Ma.12 Algunos
investigadores plantearon la hipótesis de que el nuevo hábitat conllevó una
dieta diferente, incluyendo las hojas de Acacia, lo que puede haber expuesto
los antepasados de la jirafa a toxinas que causaron altas tasas de mutación y
una mayor velocidad de evolución.14
La jirafa fue descrita por primera vez en 1758 por Carlos Linneo, quien le dio
el nombre binomial Cervus camelopardalis. Morten Thrane Brünnich clasificó el
género Giraffa en 1772.15 En el siglo XIX, Jean-Baptiste Lamarck sugirió que el
largo cuello de la jirafa es una «característica adquirida», desarrollada cuando
generaciones de jirafas ancestrales se esforzaron por alcanzar las hojas de
árboles altos.16 Esta teoría fue finalmente rechazada, y los científicos creen
ahora que el cuello de la jirafa se alargó por la selección natural darwiniana, es
decir que jirafas ancestrales con cuellos largos tenían una ventaja competitiva
que les permitió reproducirse mejor y transmitir sus genes con mayor éxito. 16
Subespecies[editar]

«Rangos geográficos aproximados, patrones del pelaje, y vínculos filogenéticos entre algunas

subespecies de la jirafa a partir de secuencias de ADN mitocondrial. Los puntos coloridos en el
mapa representan localidades de muestreo. El árbol filogenético es un filograma de máxima
verosimilitud sobre la base de muestras de 266 jirafas. Los asteriscos a lo largo de las ramas
corresponden a valores de nodos con un soporte bootstrap de más de 90%. Las estrellas en la
punta de las ramas identifican haplotipos parafiléticos encontrados en las jirafas masái (G. c.
tippelskirchi) y reticulada (G. c. reticulata)».17

Hasta 2016 reconocían hasta nueve subespecies. Un análisis

del ADN nuclear y mitocondrial mostró "claramente" que las jirafas no
pertenecen a una sola especie, sino a cuatro especies diferentes. 18 Las
especies y sus subespecies, considerando el más reciente estudio genético, 18
serían las siguientes (con estimaciones de población que datan de 2010):

 Giraffa camelopardalis
o La jirafa nubiana, G. c. camelopardalis,19 es la subespecie
nominal que se encuentra en el oriente de Sudán del Sur y
el suroeste de Etiopía. Se cree que menos del 250
ejemplares viven en estado salvaje, aunque este número
es incierto.20 Es raro en cautiverio, aunque existe un grupo
en el zoológico de Al Ain en Emiratos Árabes Unidos.21 En
2003, este grupo contaba 14 miembros.22
o La jirafa de Kordofán, G. c. antiquorum,19 tiene una
distribución que incluye el sur de Chad, el norte
de Camerún, República Centroafricana, y el noreste de
la República Democrática del Congo. Anteriormente, las
poblaciones de Camerún se incluían en G. c. peralta, pero
esto fue incorrecto.23 Se estima que esta subespecie tiene
una población de menos de 3000 en estado salvaje. 20
Existió una confusión considerable entre ésta subespecie
y G. c. peralta respecto al número en cautiverio en los
parques zoológicos. En el año 2007, se comprobó que
todos los presuntos G. c. peralta en los zoológicos
europeos, eran en realidad G. c. antiquorum.23 Tomando
en cuenta esta corrección, cerca de 65 son mantenidos en
zoológicos.24
o La jirafa de África Occidental, G. c. peralta,19 también
conocida como jirafa de Niger o jirafa de Nigeria,25
es endémica del suroeste de Níger.1 Menos de 220
ejemplares permanecen en estado salvaje.20
Anteriormente se creía que las jirafas del norte de
Camerún pertenecían a esta subespecie, pero se
comprobó que en realidad pertenecen a G. c.
antiquorum.23 Este error dio lugar a alguna confusión sobre
su estatus en los zoológicos, pero en 2007, se estableció
que todos los «G. c. Peralta» en los zoológicos europeos
son en realidad G. c. antiquorum.23
o La jirafa de Rothschild, G. c. rothschildi19 que lleva el
nombre de Walter Rothschild,19 se conoce también como
jirafa de Baringo o jirafa de Uganda y su área de
distribución incluye partes de Uganda y Kenia.1 Su
presencia en el sur de Sudán es incierta. 26 Se estima que
menos de 700 permanecen en estado salvaje, 20 y más de
450 se encuentran en cautiverio en zoológicos.24
 Giraffa reticulata
o La jirafa reticulada, G. r. reticulata,18 también conocida
como la jirafa Somalia, es originaria del noreste de Kenia,
sur de Etiopía, y Somalia. Se estima que quedan menos
de 5000 en estado salvaje,20 y según los registros
 del Sistema Internacional de Información sobre Especies,
más de 450 se encuentran en zoológicos. 24
 Giraffa tippelskirchi
o La jirafa Masái, G. t. tippelskirchi,18 también conocido como
la jirafa del Kilimanjaro, habita en el centro y sur de Kenia
y Tanzania. Se estima que menos de 40 000 permanecen
en estado salvaje,20 y cerca de 100 son mantenidos en
zoológicos.24
o La jirafa de Zambia, G. t. thornicrofti,18 también conocida
como jirafa de Thornicroft así nombrado en honor de Harry
Scott Thornicroft,19 se limita al valle de Luangwa en el este
de Zambia. Se estima que menos de 1500 permanecen en
estado salvaje,20 y ninguno en los parques zoológicos.24
 Giraffa giraffa
o La jirafa de Sudáfrica, G. g. giraffa,18 se encuentra en el
norte de Sudáfrica, el sur de Botsuana, el sur de
Zimbabue, y el suroeste de Mozambique. Se estima que
menos de 12 000 permanecen en estado salvaje,20 y
alrededor de 45 se mantienen en zoológicos.24
o La jirafa de Angola o jirafa de Namibia, G. g. angolensis,18
se encuentra en el norte de Namibia, al suroeste
de Zambia, Botsuana, y el oeste de Zimbabue. Un estudio
genético de 2009 de esta subespecie indica que las
poblaciones en el norte del desierto de Namib y Parque
nacional Etosha constituyen una subespecie distinta.27 Se
estima que menos de 20 000 ejemplares permanecen en
estado salvaje;20 y alrededor de 20 se encuentran en los
zoológicos.24

La jirafa de África occidental es considerada en peligro de extinción.

Las subespecies de la jirafa se distinguen por los patrones de su pelaje. La

jirafa reticulada y la jirafa Masái representan dos extremos por la forma de las
manchas de su pelaje. La primera tiene manchas con formas redondeadas,
mientras que la segunda las tiene dentadas.28 La anchura de las líneas que
separan las manchas difieren también. La jirafa de África Occidental tiene
líneas gruesas, mientras que la jirafa reticulada y la nubiana tienen líneas más
delgadas.11:321–22 La jirafa de África Occidental también tiene un pelaje más claro
que las demás subespecies.11:322
Un estudio de 2007 sobre la genética de seis subespecies —las jirafas de
África Occidental, Rothschild, reticulada, Masái, Angola y Sudáfrica— ya
sugería que pueden tratarse de especies distintas en vez de subespecies.
Basándose en la deriva genética en la ADN mitocondrial (ADNmt) y nuclear, el
estudio deduce que las jirafas de estas poblaciones se encuentran
en aislamiento reproductivo y no suelen entrecruzarse, a pesar de que no
existen obstáculos naturales de acceso entre las poblaciones. 17 Esto incluye las
poblaciones adyacentes de las jirafas Rothschild, reticulada y Masái. La jirafa
Masái también puede componerse de algunas especies separadas por el Gran
Valle del Rift. Las jirafas reticulada y Masái tienen la mayor diversidad de ADN
mitocondrial, lo que es coherente con el hecho de que las jirafas se originaron
en África oriental. Las poblaciones más septentrionales evolucionaron a partir
de la primera, mientras que las poblaciones meridionales evolucionaron a partir
de esta última. Las jirafas parecen elegir parejas con el mismo tipo de pelaje, el
cual se define cuando son terneros.17 Las implicaciones de estos hallazgos
para la conservación de las jirafas fueron resumidas por David Brown, el autor
principal del estudio, quien afirmó a la BBC que «Agrupar todas las jirafas en
una especie, oculta la realidad de que algunos tipos de jirafa están al borde [de
la extinción]. Algunas de estas poblaciones sólo cuentan unos cientos de
animales y necesitan protección inmediata».29
Según ese estudio la jirafa de África Occidental está más estrechamente
relacionada con las jirafas de Rothchild y reticulada que a la jirafa de Kordofán.
Sus ancestros pueden haber migrado desde el este hacia el norte de África y
luego hacia su actual rango debido al desarrollo del desierto del Sahara.
Durante el Holoceno, el lago Chad, en su estado más extenso, puede haber
actuado como una barrera natural entre las jirafas de Kordofán y las de África
Occidental.23

Anatomía y morfología[editar]
Véase también: Commons:Category:Giraffa camelopardalis anatomy

La cabeza de una jirafa en el Zoológico de Melbourne.

Esqueleto de la jirafa en exhibición en el Museo de Osteología, Oklahoma City, Oklahoma.

Las jirafas adultas pueden alcanzar una altura de 5–6 m; los machos adultos
son más grandes que las hembras.15 El macho adulto tiene un peso promedio
de 1192 kg, y la hembra un promedio de 828 kg.30 A pesar de su largo cuello y
largas patas, el cuerpo es relativamente corto.31:66 Los ojos, situados en ambos
lados de la cabeza, son grandes y saltones y le dan una buena visión integral
desde su gran altura.32:25 Puede distinguir colores32:26 y sus sentidos del oído
y olor también son agudos.16 Para protegerse contra las tormentas de arena y
las hormigas, puede cerrar sus orificios nasales musculares . 32:27 Tiene una
lengua prensil que mide unos 50 cm de largo. Es de color púrpura-negro,
posiblemente para protegerla contra las quemaduras solares, y se utiliza para
agarrar el follaje, así como para el aseo y la limpieza de la nariz del animal. 32
:27
 El labio superior también es prensil y se utiliza durante la recolección de
follaje. Los labios, la lengua y el interior de la boca son cubiertos de papilas que
dan protección contra las espinas.15

(video) Un par de jirafas en el Zoológico de Tobu en Saitama, Japón.

El pelaje tiene parches o manchas oscuras —que pueden ser de color naranja,
castaño, marrón o casi negro16— separados por pelo claro, generalmente de
color blanco o crema.16 Los machos se vuelven más oscuros a medida que
envejecen.28 El patrón del pelaje sirve como camuflaje, ya que se integre con
los patrones de luz y sombra de los bosques de sabana. 1219 La piel debajo de
las manchas oscuras son sitios para sistemas complejos de vasos
sanguíneos y grandes glándulas sudoríparas, y pueden servir como ventanas
para la termorregulación.33 La piel de una jirafa es mayormente gris.30 También
es gruesa y permite desplazarse por bosques de arbustos espinosos sin
lastimarse.32:34 El pelaje puede servir como una defensa química, dado que los
repelentes de parásitos que contiene dan al animal un olor característico. El
pelaje contiene por lo menos 11 productos químicos aromáticos,
aunque indol y 3-metilindol son responsables de la mayor parte del olor. Como
las machos tienen un olor más fuerte que las hembras, es posible que el olor
también tenga una función sexual.34 A lo largo del cuello tiene una melena de
pelos cortos y erectos.15 La cola mide un metro y termina en un largo mechón
de pelo oscuro que sirve como defensa contra los insectos. 32:36
Cráneo y osiconos[editar]
Ambos sexos tienen osiconos, estructuras prominentes que se parecen a
cuernos; se forman a partir de cartílago osificado, y son cubiertos de piel y
fusionados con el cráneo en los huesos parietales.28 Como
están vascularizados, los osiconos pueden tener algún papel en la
termorregulación,33 y también se utilizan en los duelos entre los machos. 35 La
apariencia de los osiconos permite distinguir el sexo o la edad de una jirafa: los
osiconos de las hembras y los jóvenes son delgados y tienen un pequeño
penacho de pelo en la parte superior, mientras que los osiconos de los machos
adultos terminan en perillas y tienden a ser calvos en la parte superior. 28 Una
protuberancia mediana, más acentuada en los machos, emerge de la parte
delantera del cráneo.15 Los machos desarrollan depósitos de calcio que forman
protuberancias en el cráneo a medida que envejecen. 16 Cuenta con
múltiples senos craneales lo que resulta en un cráneo más ligero.31:70 Sin
embargo, los cráneos de los machos se vuelven más pesados y más parecido
a un palo de golf cuando envejecen, lo que les ayuda a ser más dominantes en
el combate.28 La mandíbula superior tiene un paladar ranurado y carece de
dientes frontales.32:26Los molares tienen una superficie rugosa.32:27
Patas, locomoción y postura[editar]

Metacarpianos de una jirafa del osario del Zoológico de Buenos Aires comparados con pies
humanos.

Las patas delanteras y traseras de una jirafa tienen aproximadamente la misma

longitud. El radio y cúbito de las patas delanteras están articulados por
el carpo que funciona como una rodilla, aunque es estructuralmente
equivalente a la muñeca humana.36 El pie tiene un diámetro de 30 cm, y
el casco es 15 cm de alto en los machos y 10 cm en las hembras.32:36 La parte
trasera de los cascos es baja y el espolón se encuentra cerca del suelo, lo que
permite que el pie soporte el peso del animal. 15 Carece de glándulas
interdigitales. La pelvis, aunque es relativamente corta, tiene un ilion extendido
en los extremos superiores.15
Solo tiene dos andaduras: caminar y galopar. Caminar se hace moviendo las
patas simultáneamente en un lado del cuerpo, y a continuación hacer lo mismo
en el otro lado.28 Al galope, las patas traseras se mueven alrededor de las
patas delanteras antes de que los últimos se mueven adelante, 16 y mantiene la
cola acurrucada.28 Mientras está galopando, depende de los movimientos hacia
delante y hacia atrás de la cabeza y del cuello para mantener el equilibrio y
contrarrestar el impulso.11:327–29 Puede alcanzar una velocidad máxima de hasta
60 km/h sobre distancias cortas,37 y puede sostener una velocidad de 50 km/h
sobre una distancia de varios kilómetros. 38
Descansa acostándose con su cuerpo sobre la parte superior de sus patas
dobladas.11:329 Para acostarse, se arrodilla sobre sus patas delanteras y luego
baja el resto de su cuerpo. Para ponerse de pie, se pone primero de rodillas y
extiende sus patas traseras para elevar sus cuartos traseros. Finalmente
endereza sus patas delanteras. A cada paso, balancea su cabeza. 32:31 En
cautiverio duerme intermitentemente alrededor de 4,6 horas por día,
principalmente por la noche.39 Por lo general duerme acostado, aunque se
registraron casos en que duerme de pie, particularmente entre jirafas de edad
avanzada. Cuando acostado, tiene breves fases intermitentes de «sueño
profundo», que se caracterizan por doblar el cuello hacia atrás para descansar
la cabeza sobre la cadera o el muslo, una posición que, según se cree,
indica sueño paradójico.39 Si la jirafa quiere agacharse para beber, o bien
extiende lateralmente sus patas delanteras, o dobla sus rodillas. 28 Las jirafas
probablemente no serían buenos nadadores porque sus largas patas serían
muy engorrosas en el agua,40 aunque es posible que puedan flotar. 41 Al nadar,
el tórax se lastraría por el peso de las patas delanteras, por lo que sería difícil
que el animal pueda mover su cuello y sus patas en armonía 4041 o mantener su
cabeza por encima de la superficie del agua. 40
Cuello[editar]
Un macho adulto alimentándose en lo alto de una acacia.

La jirafa tiene un cuello muy alargado que puede alcanzar hasta 2 m de
longitud y que representa la mayor parte de la altura vertical del animal. 32:29 La
longitud del cuello es el resultado de un alargamiento desproporcionado de
las vértebras cervicales, y no se debe a vértebras adicionales. Cada vértebra
cervical tiene una longitud de más de 28 cm. 31:71 Representan 52-54% de la
longitud de la columna vertebral de la jirafa; en comparación, un 27-33% es
típico de los grandes ungulados similares, incluyendo el más cercano pariente
vivo de la jirafa, el okapi.14 El alargamiento del cuello ocurre principalmente
después del nacimiento, ya que las hembras tendrían dificultades de dar a luz a
crías con las mismas proporciones del cuello que las jirafas adultas. 42 La
cabeza y el cuello son sostenidos por un ligamento nucal y músculos grandes
que están anclados por largas espinas dorsales en la vértebra torácica anterior,
dando al animal una joroba.15
Las vértebras del cuello tienen rótulas.31:71 La articulación atlas–axis (C1 y C2)
en particular permite que la jirafa pueda inclinar la cabeza verticalmente para
alcanzar las ramas más altas con la lengua. 32:29 El punto de articulación entre
las vértebras cervicales y torácicas de las jirafas ha sido desplazado hacia la
primera y segunda vértebra torácica (T1 y T2), a diferencia de la mayoría de los
demás rumiantes, donde la articulación se encuentra entre la séptima vértebra
cervical (C7) y T1.1442 Esto permite que C7 contribuye directamente al aumento
de la longitud del cuello y ha dado lugar a la sugerencia de que T1 es
realmente C8, y que las jirafas añadieron una vértebra cervical adicional. 43 Sin
embargo, esta proposición no es generalmente aceptada, dado que T1 tiene
otras características morfológicas, tales como la articulación de una costilla,
considerado diagnóstico de vértebras torácicas, y porque las excepciones al
límite de siete vértebras cervicales entre los mamíferos suelen caracterizarse
por un aumento de anomalías neurológicas y enfermedades.14
Existen dos hipótesis principales sobre el origen evolutivo y la conservación de
la elongación en el cuello de la jirafa.35 La «hipótesis de la competición
entre ramoneadores» fue originalmente sugerida por Charles Darwin, y solo
recientemente fue cuestionada. Esta hipótesis sugiere que la presión
competitiva entre los ramoneadores más pequeños,
como kudu, steenbok e impala, alentó a la elongación del cuello en la jirafa, ya
que permitió acceso a alimentos fuera del alcance de especies competidoras.
Esta ventaja es real, considerando que las jirafas se alimentan de follaje hasta
una altura de 4,5 m, mientras que los competidores más grandes, como el
kudu, solo logran ramonear hasta una altura de 2 m.44 También existen
investigaciones que sugieren que hay una intensa competencia entre
ramoneadores en los niveles más bajos, y que las jirafas se alimentan de forma
más eficiente —ganando más biomasa de hojas con cada bocado— cuando se
alimentan en las partes altas del dosel. 4546 Sin embargo, los científicos no están
de acuerdo acerca del tiempo que las jirafas dedican a alimentarse a niveles
más allá del alcance de los demás ramoneadores, 13354447 y un estudio de 2010
encontró que las jirafas adultas con cuellos más largos incluso sufrieron tasas
de mortalidad más altas durante sequías que sus contrapartes con cuellos más
cortos. Este estudio sugiere que para mantener un cuello más largo se requiere
más nutrientes, lo que pone las jirafas con cuellos largos en riesgo durante un
periodo de escasez de alimentos.48
La segunda teoría principal, la hipótesis de la selección sexual, propone que los
largos cuellos evolucionaron como una característica sexual secundaria, ya que
confiere una ventaja a los machos durante los combates con los cuellos —en
inglés: necking, véase abajo— mediante los cuales se establece el dominio
entre los machos rivales, lo que permite obtener acceso a las hembras
sexualmente receptivas.13 El hecho de que los cuellos son más largos y más
pesados en los machos que en las hembras de la misma edad, 1335 y que los
machos no utilizan otras formas de combate, parece apoyar esta teoría. 13 Sin
embargo, una objeción es que la teoría no explica por qué las hembras también
tienen cuellos largos.49
La familia Giraffidae solo cuenta con dos especies; debido al característico
cuello largo de la jirafa estudios genómicos han intentado explicar dicha
particularidad en las jirafas. Al obtener la secuencia de los dos miembros de
dicha familia y a través del análisis comparativo con otros mamíferos euterios,
se identificaron 70 genes que presentan múltiples signos de adaptación de la
jirafa. Estos genes codifican reguladores del desarrollo óseo, cardiovascular y
nervioso.50
En otro estudio se alinearon las secuencias de las dos especies de la
familia Giraffidae con las del ganado bovino (Bos taurus). El resultado fue que
el largo cuello de la jirafa es probablemente el resultado de mutaciones en dos
conjuntos de genes, uno de esos grupos controlando los patrones de expresión
génica durante el desarrollo del cuello, y el otro grupo controlando la expresión
de factores de crecimiento.50
A su vez también se vinculó un número de genes relacionados con la evolución
de un sistema cardiovascular más potente para hacer frente al problema de un
cuello más largo que también necesita el paso de sangre. Es por esto que la
jirafa tiene algunos de los problemas fisiológicos más difíciles. Pero dichas
adaptaciones o soluciones de la naturaleza en especial en lo referente a su
sistema circulatorio puede ser útil para el tratamiento de las enfermedades
cardiovasculares y la hipertensión en los seres humanos.50
Sistemas internos[editar]

Una jirafa agachándose para beber. Un rete mirabile (red maravillosa) previene un exceso del flujo
sanguino al cerebro cuando baja el cuello.

En los mamíferos, el nervio recurrente laríngeo izquierdo es más largo que el

derecho; en la jirafa es más de 30 cm más largo. Estos nervios son más largos
en la jirafa que en cualquier otro animal vivo; 51 el nervio izquierda tiene una
longitud de más de 2 m.52 Cada célula nerviosa en esta conducción se inicia en
el tronco cerebral y pasa por el cuello a lo largo del nervio vago, y luego se
ramifica en el nervio recurrente laríngeo que pasa de nuevo por el cuello hasta
la laringe. Por lo tanto, estas células nerviosas tienen una longitud de casi 5 m
en las jirafas más grandes.51 La estructura del cerebro de una jirafa se asemeja
a la del ganado doméstico.32:31 La forma del esqueleto solo permite un volumen
de pulmón pequeño en relación a su masa. 53 Su largo cuello le da una gran
volumen de espacio muerto, a pesar de su estrecha tráquea. Estos factores
aumentan la resistencia al flujo de aire. No obstante, el animal puede
suministrar suficiente oxígeno a sus tejidos.53

La boca de la jirafa al beber.

El sistema circulatorio de la jirafa tiene varias adaptaciones para su gran altura.

Su corazón, que puede pesar más de 11 kg y que mide aproximadamente
61 cm de largo, debe generar aproximadamente el doble de la presión
sanguínea requerida para un ser humano para mantener el flujo de sangre al
cerebro. Por lo tanto, la pared del corazón puede ser tan gruesa como 7,5 cm.16
A 150 latidos por minuto, la jirafa tiene un pulso cardiaco inusualmente alto
para su tamaño.31:76 En la parte superior del cuello, un sistema de regulación de
la presión, conocido como rete mirabile, previene el exceso del flujo de sangre
al cerebro cuando la jirafa baja su cabeza.19 Las venas yugulares también
contienen varias válvulas (por lo general siete) para prevenir que la sangre
fluya hacia la cabeza desde la vena cava inferior y aurícula derecha, cuando la
jirafa baja la cabeza.54 En cambio, los vasos sanguíneos en las patas inferiores
están bajo gran presión (debido al peso del fluido que está presionando hacia
abajo). Para resolver este problema de sobrepresión, la piel de las
extremidades inferiores es espesa y apretada; esta adaptación previene un
exceso de sangre en las patas.19
La jirafa tiene músculos esofágicos inusualmente fuertes para poder regurgitar
alimentos del estómago hasta el cuello y en la boca para rumiar.31:78 Al igual
que otros rumiantes, tiene un estómago de cuatro cámaras, de las cuales la
primera está adaptada a su dieta especializada.15 Los intestinos de la jirafa
tienen una longitud de 80 m15 y la proporción entre el intestino pequeño y
grueso es relativamente pequeña.55 El hígado es pequeño y compacto. 31:76 Una
vesícula biliar está generalmente presente durante la vida fetal, pero puede
desaparecer antes del nacimiento.155657

Comportamiento y ecología[editar]
Hábitat y alimentación[editar]

Una jirafa extendiendo su lengua para alimentarse. La lengua, los labios y el paladar son lo
suficientemente resistentes para lidiar con las espinas afiladas de los árboles.
Una jirafa comiendo una zanahoria

Las jirafas habitan generalmente en sabanas, pastizales y bosques abiertos.

Prefieren bosques abiertos
de Acacia, Commiphora, Combretum y Terminalia en vez de entornos más
densos, como los bosques de Brachystegia.11:322 La jirafa de Angola suele
habitar en ambientes desérticos.58 Ramonea las ramas de los árboles, con una
preferencia para los árboles de los géneros Acacia, Commiphora, y Terminalia,6
que son fuentes importantes de calcio y proteínas necesario para la tasa de
crecimiento de la jirafa.12 También se alimenta de arbustos, hierbas y frutas. 11
:324
 Come alrededor de 34 kg de follaje diariamente.28 Cuando esta estresada,
puede masticar la corteza de ramas. Aunque es herbívora, se ha observado a
jirafas que visitan a las carcasas de animales muertos para lamer la carne seca
de los huesos.11:325
La altura les brinda una importante ventaja en su alimentación, ya que no
compiten con otro tipo de fauna para acceder a la vegetación. Solo los
elefantes más grandes podrían alcanzar las hojas más altas de los árboles de
acacia, pero esto no representa un conflicto que afecte los hábitos de
alimentación de ambas partes.59
Durante la estación lluviosa, la comida es abundante y las jirafas son más
dispersas, mientras que durante la estación seca, se concentran alrededor de
los árboles y arbustos de hoja perenne restantes.6 Las madres tienden a
alimentarse en zonas abiertas, probablemente para facilitar la detección de
depredadores, a pesar de que esto puede reducir la eficiencia de
alimentación.47 Como rumiante, la jirafa primero masca su alimento, se lo traga
para su procesamiento y luego pasa visiblemente el bolo alimenticio medio
digerido hasta el cuello y en la boca para masticarla nuevamente. 31:78–79 Es
común que saliva cuando se alimenta.32:27 La jirafa requiere menos alimento
que muchos otros herbívoros, porque el follaje que consume contiene una
mayor concentración de nutrientes y porque tiene un sistema digestivo más
eficiente.6 Las heces se presentan en forma de pequeñas bolitas. 15 Cuando
cuenta con acceso al agua, bebe a intervalos no superior a tres días. 28
Las jirafas tienen un efecto notable sobre los árboles que utilizan para
alimentarse, lo que retrasa el crecimiento de los árboles jóvenes durante varios
años y crea una característica «cintura» en los árboles más altos. 28 La
alimentación se concentra principalmente durante las primeras y últimas horas
del día. Entre estas horas suele estar de pie rumiando. La rumiación es
también la actividad dominante durante la noche, cuando se practica
principalmente acostado.28
Macho montando una hembra. Por lo general solo los machos dominantes logran aparearse.

Vida social y reproducción[editar]

Por lo general las jirafas se encuentran en grupos, aunque son grupos abiertos
cuya composición tiende a cambiar constantemente. 60 Tienen pocos vínculos
sociales fuertes y las agrupaciones suelen cambiar de miembros cada pocas
horas. Para fines de investigación, el «grupo» fue definido como «un conjunto
de individuos que se encuentran a menos de un kilómetro de distancia y que se
mueve en la misma dirección general».61 El número de jirafas en un grupo
puede variar hasta incluir 32 individuos.60 Los grupos más estables son los que
están compuestos de las madres y sus crías,61 que pueden permanecer juntas
durante semanas o incluso meses.62 La cohesión social en estos grupos se
mantiene a través de los lazos que se forman entre las crías. 11:33061 También
ocurren grupos mixtos compuestos de hembras adultas y machos jóvenes. 61
Los machos subadultos son particularmente sociales y participan en peleas
simuladas. Sin embargo, a medida que crecen los machos se vuelven más
solitarios.62 Las jirafas no son territoriales,15 aunque tienen un área de vida.28
Ocasionalmente los machos vagan lejos de las zonas que frecuentan
normalmente.11:329
La reproducción es largamente polígama: unos machos mayores se aparean
con las hembras fértiles. Los machos evalúan la fertilidad probando la orina de
la hembra para detectar estro en un proceso de varios pasos conocido como
la respuesta Flehmen.6162 Los machos prefieren hembras adultas jóvenes en
vez de hembras menores o adultas mayores.61 Cuando detecta a una hembra
en celo, el macho intentará cortejarla. Durante el cortejo, el macho dominante
mantendrá a distancia a los machos subordinados. 62 Durante la cópula, el
macho se coloca en sus patas traseras con la cabeza arriba y sus patas
delanteras descansando en los flancos de la hembra. 28
Aunque por lo general son silenciosas y no vocales, las jirafas pueden utilizar
varios sonidos para comunicarse entre ellas. Durante el cortejo, los machos
emiten toses fuertes.28 Las hembras llaman a sus crías con mugidos. Las crías
emiten resoplidos, balidos, mugidos y sonidos parecidos a maullidos. Las
jirafas también producen sonidos como roncas, siseos, gemidos y silbidos; 28 a
largas distancias se comunican entre ellas utilizando infrasonido.63
Parto y cuidado parental[editar]

Hembra y terneros alimentándose. Son sobre todo las hembras que cuidan las crías, y que pueden
agruparse en manadas de crías.

Tras una gestación que dura 400-460 días, la hembra normalmente da a luz a

una sola cría, aunque en raras ocasiones pueden nacer gemelos. 64 La hembra
da a luz de pie. El ternero emerge primero con la cabeza y las patas
delanteras, después de romper las membranas fetales, y cae al suelo, cortando
el cordón umbilical.15 Luego la madre limpia el recién nacido y le ayuda a
ponerse de pie.32:40
Una jirafa recién nacida tiene una altura de aproximadamente 1,8 m. A las
pocas horas de nacer, la cría puede correr y es casi indistinguible de un ternero
de una semana de edad. Sin embargo, durante las primeras 1 a 3 semanas,
pasa la mayor parte del tiempo escondiéndose; 65 el patrón de su pelaje
proporciona un camuflaje adecuado. Dentro de pocos días después de nacer
se ponen erectos los osíconos, que permanecieron planas mientras estaba en
el útero.28
Las hembras con crías suelen agruparse en manadas de crías, ramoneando y
moviéndose juntas. Ocasionalmente, algunas hembras en una manada de crías
pueden dejar a sus crías con otra hembra mientras se alimentan y beben en
otro lugar. Esto se conoce como «guardería de jirafas».65 Los machos adultos
no desempeñan un papel notable en la crianza de los jóvenes, 11:337 aunque
parecen tener interacciones amistosas.61 Los terneros están en riesgo de
depredación, y una hembra permanecerá encima de su ternero y dará patadas
al depredador que se acerca.28 Las hembras que vigilan los terneros en una
guardería de jirafas solo alertarán a sus propias crías si detectan una
perturbación o peligro, aunque los demás terneros se darán cuenta y la
seguirán también.65 El vínculo entre la hembra y su cría varía, aunque puede
durar hasta el siguiente parto.65 Así mismo, los terneros pueden mamar por tan
solo un mes11:335 o hasta un año.2862 Las hembras alcanzan la madurez sexual
cuando tienen cuatro años de edad, mientras que los machos maduran a los
cuatro o cinco años. Sin embargo, los machos tienen que esperar hasta que
tengan por lo menos siete años para ganar la oportunidad de aparearse. 2832:40
Los machos se dedican al duelo de cuellos (necking) para establecer el dominio.

Esgrima de pescuezos[editar]
Los machos utilizan sus cuellos o pescuezos como armas en el combate con
rivales, un comportamiento conocido en inglés como «necking». El combate de
cuellos se utiliza para establecer el dominio entre los machos; los machos que
ganan estos duelos tienen mayor éxito reproductivo. 13 Este comportamiento se
produce a baja o alta intensidad. En duelos de baja intensidad, los
combatientes se frotan y se apoyan con el cuello el uno contra el otro. El
macho que logra mantenerse más erecto gana el duelo. 28 En duelos de alta
intensidad, los machos extenderán sus patas delanteras y pivotarán el cuello
para golpear el otro con gran fuerza con sus osiconos. Los contendientes
tratarán de esquivar los golpes de cada uno y luego prepararse para
contrarrestar. La fuerza de los golpes depende del peso del cráneo y el arco de
la oscilación.28 Un duelo puede durar más de media hora, dependiendo del
equilibrio de fuerzas entre los contendientes. 11:331 Aunque la mayoría de los
duelos no resulta en lesiones graves, existen registros de fracturas de
mandíbulas, fracturas de cuellos e incluso muertes. 13
Después de un duelo, es común que los dos machos se acaricien y cortejen,
conduciendo a la monta y al clímax. Se descubrió que tal interacción entre
machos ocurre con mayor frecuencia que el acoplamiento heterosexual. 66 En
un estudio, se registró que hasta un 94% de los incidentes de monta ocurrieron
entre machos. La proporción de las actividades del mismo sexo variaba de 30
hasta 75%. Solo 1% de los incidentes de monta del mismo sexo se produjo
entre hembras.67
Mortalidad y salud[editar]

Leona con una jirafa como presa.

Las jirafas tienen una esperanza de vida de hasta 25 años en estado salvaje,19
excepcionalmente longeva en comparación con otros rumiantes, 68 Debido a su
tamaño, su buena vista y sus poderosas patadas, las jirafas adultas por lo
general no están sujetas a la depredación. 28 Sin embargo, pueden ser
depredadas por leones, e incluso son presas habituales para ellos en el Parque
nacional Kruger.69 Los cocodrilos del Nilo también pueden representar una
amenaza para las jirafas cuando se agachan para beber. 32:31 Los terneros son
mucho más vulnerables que los adultos, y son también depredados
por leopardos, hienas manchadas y perros salvajes.16 Entre un cuarto y la
mitad de los terneros alcanzan la edad adulta.
Para prevenir ataques de depredadores terrestres mientras beben, las jirafas
viajan en pequeños grupos y se turnan para agacharse. Una o dos de ellas se
encargan de mirar a diferentes direcciones mientras las otras permanecen
inclinadas bebiendo líquido. Al terminar, es su turno de vigilar. Ante ataques de
cocodrilos no hay mucho que puedan hacer, pues al recibir una mordedura en
el cuello, el cuerpo pierde equilibrio hacia adelante. 59
Las jirafas se ven afectadas por diferentes parásitos. A menudo son anfitriones
de garrapatas, especialmente en el área alrededor de los genitales donde la
piel es más delgada que en otras áreas. 15 Las especies de garrapatas que
comúnmente se alimentan de las jirafas pertenecen a los
géneros Hyalomma, Amblyomma y Rhipicephalus. Las jirafas dependen de
aves como el picabueyes piquigualdo y picabueyes piquirojo para librarlos de
las garrapatas y alertarlos al peligro. Las jirafas albergan numerosas especies
de parásitos internos y son susceptibles a diversas enfermedades. Fueron
víctimas de la peste bovina, una enfermedad viral (ahora erradicada). 15

Relación con el hombre[editar]

Historia y significado cultural[editar]

Arte rupestre san en Namibia representando una jirafa.

Los seres humanos interactuaron con las jirafas durante milenios. El

pueblo san del sur de África tienen bailes medicinales con los nombres de
algunos animales; el baile de la jirafa se realiza para tratar dolencias de la
cabeza.70 El origen de la altura de la jirafa ha sido el tema de
varios cuentos africanos,13 incluyendo uno que relata que la jirafa creció por
comer demasiadas hierbas mágicas.71 Las jirafas fueron representadas en el
arte tradicional en todo el continente africano, incluyendo el de
los kifianos, egipcios, meroíticos y nubios.32:45–47 Los kifianos crearon un
grabado rupestre de dos jirafas de tamaño natural el cual ha sido caracterizado
como el «más grande petroglifo de arte rupestre del mundo». 32:4572 Los egipcios
dieron su propio jeroglífico a la jirafa, llamado «sr» en egipcio antiguo y «mmy»
en períodos posteriores.32:49 También mantuvieron jirafas como mascotas y las
enviaron a varios sitios en la región del Mediterráneo.32:48–49
Pintura de una jirafa importada en China durante la dinastía Ming.

La jirafa también se conocía en la Antigua Grecia y Antigua Roma, donde se

creía que se trataba de un híbrido natural de un camello y un leopardo y lo
llamaron camelopardalis.32:50 La jirafa fue uno de los muchos animales
capturados y exhibidos por los romanos. La primera jirafa en Roma fue traída
por Julio César en 46 a. C. y exhibida al público.32:52 Con la caída del imperio
romano, disminuyó también el número de jirafas alojadas en Europa. 32
:54
 Durante la Edad Media, los europeos solo conocieron las jirafas mediante el
contacto con los árabes, que veneraron a la jirafa por su aspecto peculiar. 16
En 1414, una jirafa fue enviado de Malindi a Bengala. Luego fue llevada a
China por el explorador Zheng He y colocada en un zoológico de la Dinastía
Ming. El animal fue una fuente de fascinación para el pueblo chino, que la
asoció con el mítico Qilin.32:56 La «jirafa de Medici» era una jirafa presentada
a Lorenzo de Medici en 1486. Causó gran agitación a su llegada a Florencia.73
Otra jirafa famosa era la que fue traída de Egipto a París a principios del siglo
XIX como regalo de Mehmet Alí de Egipto a Carlos X de Francia. La jirafa se
convirtió en una sensación y el objeto de numerosos memorativos o
«giraffanalia».32:81
Las jirafas continúan teniendo una presencia en la cultura moderna. Salvador
Dalí las representó con crines conflagrados en algunas de sus pinturas
surrealistas. Dalí consideró la jirafa un símbolo de masculinidad, y una jirafa en
llamas representaba un «monstruo cósmico y apocalíptico masculino». 32
:123
 Varios libros para niños incluyen la jirafa, tales como The Giraffe Who Was
Afraid of Heights por David A. Ufer, Giraffes Can't Dance de Giles Andreae,
y La jirafa, el pelícano y el mono de Roald Dahl. Las jirafas aparecieron en
películas de animación, como personajes menores en El Rey
León y Dumbo de Disney, y en un papel más prominente en las películas The
Wild y Madagascar. Sofía la jirafa ha sido popular como mordedor para niños
desde 1961. Otra famosa jirafa de ficción es la mascota de Toys "R"
Us conocida como Geoffrey la jirafa.32:127 La jirafa es también el animal
nacional de Tanzania.74
La jirafa fue también utilizada para algunos experimentos y descubrimientos
científicos. Los científicos analizaron las propiedades de la piel de la jirafa para
desarrollar trajes para astronautas y pilotos de combate31:76 porque las
personas en estas profesiones corren el riesgo de perder el conocimiento si la
sangre fluye hacia las patas. Los científicos en computación modelaron los
patrones del pelaje de varias subespecies de la jirafa utilizando mecanismos
de reacción-difusión.75
La constelación de Camelopardalis, introducida en el siglo XVII, representa una
jirafa.32:119–20 El pueblo tsuana de Botsuana consideró a la
constelación Crux como dos jirafas: Acrux y Mimosa representando un macho,
y Gacrux y Delta Crucis representando una hembra.76
Explotación y estado de conservación[editar]

Una jirafa cazada por nativos a principios del siglo XX.

Las jirafas eran probablemente objetivos comunes para cazadores a lo largo de

África.11:337 Las diferentes partes del cuerpo se utilizaron para varios
propósitos.15 La carne fue utilizada como alimento. Los pelos de la cola
sirvieron como matamoscas, pulseras, collares e hilo.11:33715 La piel se utilizó
para fabricar escudos, sandalias y tambores, y los tendones sirvieron como
cuerdas de los instrumentos musicales.15 Los curanderos de Buganda utilizaron
el humo de la quema de piel de jirafa para el tratamiento de hemorragias
nasales.11:337 En el pueblo de los Humr de Sudán se consume la bebida Umm
Nyolokh, que se hace del hígado y médula ósea de jirafas. Umm Nyolokh a
menudo contiene DMT y otras sustancias psicoactivas derivadas de las plantas
que las jirafas comen, como el Acacia, y se dice que causa alucinaciones de
jirafas, las cuales serían fantasmas de jirafas, según los Humr. 7778 En el siglo
XIX, los exploradores europeos comenzaron a cazar las jirafas por diversión. 32
:129
 La jirafa también sufrió los efectos de la destrucción de hábitat. Aunque la
jirafa puede coexistir con el ganado, ya que no compiten directamente por
alimentos, en el Sahel la demanda de leña y de zonas de pastoreo para el
ganado condujeron a la deforestación.19
La jirafa fue clasificada como una especie bajo preocupación menor por
la UICN, ya que sigue siendo numerosa. Sin embargo, ha sido extirpada en
gran parte de su área de distribución histórico
incluyendo Eritrea, Guinea, Mauritania y Senegal. También puede haber
desaparecido de Angola, Malí y Nigeria, aunque fue introducida
en Ruanda y Suazilandia.1 Dos subespecies, la jirafa de África
Occidental y jirafa de Rothschild, fueron clasificadas como en peligro de
extinción,2625 porque solo quedan unos cientos de ejemplares en estado
salvaje.20 En 1997, Jonathan Kingdon sugirió que la jirafa nubiana era la más
amenazada de todas.6 Es posible que contaba menos de 250 ejemplares en
2010, aunque esta estimación es incierta. 20 Las reservas de caza privada
contribuyeron a la conservación de las poblaciones de jirafas en África
meridional.19 Giraffe Manor es un conocido hotel de Nairobi, que también sirve
como santuario para las jirafas de Rothschild.79 Actualmente la jirafa es una
especie protegida en la mayor parte de su área de distribución. En 1999 se
estimó la población en estado salvaje en más de 140.000 jirafas, pero las
estimaciones para el año 2010 indicaron que este total había disminuido a
menos de 80.000.20

G. c. angolensis
 

G. c. giraffa
 

G. c. antiquorum
 
 

G. c. reticulata
 

G. c. rothschildi
 

G. c. tippelskirchi