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La atmosfera en espacios confinados y su monitoreo:
Autor: Eduardo Valencia ([email protected])
El monitoreo de gases cobra cada día más importancia en los programas de salud e
higiene ocupacional. Sobre todo cuando un trabajador va a entrar en un Espacio
confinado.
La definición de espacio confinado” más aceptada podría ser la que brinda la NIOSH: “Un
"espacio confinado" hace referencia a un espacio que por su diseño tiene un
número limitado de aberturas de entrada y salida, cuenta con una ventilación
natural desfavorable que podría contener o generar peligrosos contaminantes
del aire, y no está destinado para una presencia continua de empleados.”
(http://www.cdc.gov/spanish/niosh/topics/confinados.html)
La NIOSH es el organismo de U.S.A. que realiza estudios y con base en estos estudios
establece los TLV´s (límites de exposición recomendados), los cuales se deben conocer y
medir mientras haya usuarios en un espacio confinado.
Cuando un gas supera los límites permisibles, comienza a afectar la salud del trabajador.
En un espacio confinado siempre están presentes varios gases y algunos tienden a
desplazar el oxigeno. Por ello la vida del trabajador puede estar en riesgo.
Adicionalmente un espacio confinado tiene muchos otros riesgos como:
 Baja visibilidad por deficiente iluminación

 Calor sofocante, por no correcta ventilación del aire.
 Alta probabilidad de caídas al ingresar o salir.
 Posibilidad de resbalarse por líquidos o materias en fondo,
 Posibilidad de atrapamiento con aspas o removedores.
Espacios confinados Abiertos por su parte Espacios confinados

Superior y de una Cerrados con una pequeña
frecuentes:
profundidad tal que abertura de entrada y
dificulta su ventilación salida:
natural:
• Pozos • Calderas y reactores.
• Tanques Sépticos • Silos y tanques de
• Fosas de engrase de almacenamiento
vehículos. • Cisternas de transporte.
• Alcantarillas o cloacas
• Galerías de servicios.
• Tanques de agua.
• Bodegas de barco.
• Túneles.
• Sistemas de tuberías y
ductos de gases.
Principales Riesgos Respiratorios en Espacios Confinados:
El principal riesgo en un espacio confinado está relacionado con la atmosfera interna que
puede cambiar por diversos factores y trataremos de explicarlo de la manera más sencilla:
La composición típica del Aire es:
• Oxigeno (20,8%)
• Nitrógeno (79%)
• Otros gases (0,2%).
La Deficiencia de Oxigeno: En un espacio confinado no hay una ventilación natural. La

deficiencia de Oxígeno es el primer peligro en los espacios confinados. El valor mínimo de
exposición regulado por OSHA es de 19.5 %. Cuando disminuye ese valor, la atmósfera
está deficiente de oxígeno y pone en peligro la vida de los ocupantes perdiendo la
conciencia y muriendo.
Si el Oxigeno: Es menor al 16%, se empieza desorientar

Está entre 8-12% se pierde el conocimiento
Menor de 8% suele causar la muerte
El solo hecho que un trabajador ingrese a esa atmosfera

confinada, comienza a variar las condiciones del aire.
Mientras se realiza una labor de higiene o reparación el trabajador

por el solo hecho de respirar está consumiendo oxigeno e
incrementando el dióxido de carbono.
Combustibilidad: fuego y explosiones son peligros serios en espacios confinados. El

Nivel máximo de oxigeno para trabajar con seguridad es 23.5 %, al incrementarse este
porcentaje de oxigeno la probabilidad de explosividad aumentará.
Otros gases inflamables o vapores pueden estar presentes en cargamentos previos,

recubrimientos de tanques, preservativos o gases de soldaduras.
Aunque el oxigeno no supere este valor, la suma de Oxigeno y vapores orgánicos, puede
convertir a este aire atrapado en sumamente explosivo.
Estos gases pueden incendiarse por equipo eléctrico defectuoso, electricidad estática,
chispas de soldadura, cigarrillos o chispas producidas por equipos no adecuados, como
monitores de gases no seguros o incluso teléfonos celulares.
Contaminantes tóxicos en el aire: Provienen de materiales previamente almacenados
en tanques o como resultado de los trabajos de mantenimiento correctivo o preventivo.
Muchos pueden tener las siguientes características:
• No se ven ni pueden oler en la mayoría de casos.

• Irritan el sistema respiratorio o nervioso.
• Pueden desplazar al oxigeno.
Un ejemplo de contaminantes por trabajo en este espacio pueden ser las chispas y humos
de soldadura, las chispas al esmerilar o cortas, ingredientes de recubrimientos y pinturas,
la higiene para remover grasa
Productos almacenados en espacios confinados: Son muchos los productos

almacenados que pueden descomponerse en el transcurso de su almacenamiento.
Los alimentos almacenados curioso y peligroso, pues la mayoría de los alimentos, tales
como granos, maíz y otros al descomponerse producen metano y otros gases en menor
medida. Si el metano alcanza las 10 partes por millón, el ambiente será sumamente
explosivo.
Recomendaciones para conocer la calidad del aire que respira el trabajador que
va a introducirse en un espacio confinado:
1) Efectúe un examen de la atmosfera interna

para asegurarse que la concentración de
estos contaminantes no exceda su límite
permisible de exposición.
2) Siempre examine el aire en distintos niveles

para asegurarse de que todo el lugar esté
seguro.
Aunque la calidad del aire sea buena cerca de la

abertura ¡NO quiere decir que sea bueno en
el fondo!
Requisitos de un monitor adecuado:

Un Monitor adecuado debería cumplir algunos requisitos
dependiendo del caso:
 De acuerdo al tipo de espacio, se deben prever cuales son

los gases tóxicos posibles y de acuerdo a ello determinar
los sensores adecuados, para realizar una medición
constante.
 Si existe el riesgo de explosividad, el monitor debe ser

“Intrínsecamente Seguro”, en otras palabras construido
para no generar una chispa.
 Una alarma de alto nivel puede ser un agregado

importante en caso de un hombre caído dentro del
espacio confinado.
 Debe asegurarse que al comprar un monitor, la empresa

que provea el servicio, le de un entrenamiento adecuado.
Los asesores de calidad son muy pocos en nuestra región.
Ejemplos de accidentes relacionados:

CASO # 1: Vapores
orgánicos producidos por
descomposición de
alimentos.
Oregón, EUA. 16/Febrero/2009. Un soldador
falleció al reparar una fisura en la base de
un tanque usado en el proceso de lavado
de papas. El tanque tenía una falda de
metal alrededor de loa base en forma de
cono. Agua sucia del tanque se escapo por
la fisura, acumulándose en el espacio
escondido debajo del tanque. La
descomposición bacterial de la materia
orgánica produjo gases inflamables
que se prendieron durante la soldadura,
causando una explosión. El muestreo de Fuente: Consejo de Seguridad sobre
gases se llevo a cabo para entrar al tanque, químicos (CSB), Boletin de seguridad,
pero no en el área inmediata ni Febrero de 2010.
inmediatamente antes de la soldadura.
CASO 2: Delaware, EUA.
17/julio/2004.
Un contratista murió y otros ocho

fueron lastimados al explotar varios
tanques mientras soldaban una
pasarela entre dos tanques de
almacenaje de químicos inflamables.
El muestreo de gases ocurrió solo
al inicio del día, y en las cinco horas
que transcurrieron entre el inicio de
labores y la explosión, la
temperatura subió 14 grados F (- Fuente: Consejo de seguridad sobre Químicos
6 /centígrados). Los tanques NO (CSB), Boletín de Seguridad, Febrero 2010
fueron aislados adecuadamente,
permitiendo el escape de gases
inflamables.

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Adicionalmente un espacio confinado tiene muchos otros riesgos como:

 Baja visibilidad por deficiente iluminación

Espacios confinados Abiertos por su parte Espacios confinados

Principales Riesgos Respiratorios en Espacios Confinados:

La composición típica del Aire es:

La Deficiencia de Oxigeno: En un espacio confinado no hay una ventilación natural. La

Si el Oxigeno: Es menor al 16%, se empieza desorientar

El solo hecho que un trabajador ingrese a esa atmosfera

Mientras se realiza una labor de higiene o reparación el trabajador

Combustibilidad: fuego y explosiones son peligros serios en espacios confinados. El

Otros gases inflamables o vapores pueden estar presentes en cargamentos previos,

• No se ven ni pueden oler en la mayoría de casos.

Productos almacenados en espacios confinados: Son muchos los productos

1) Efectúe un examen de la atmosfera interna

2) Siempre examine el aire en distintos niveles

Aunque la calidad del aire sea buena cerca de la

Requisitos de un monitor adecuado:

 De acuerdo al tipo de espacio, se deben prever cuales son

 Si existe el riesgo de explosividad, el monitor debe ser

 Una alarma de alto nivel puede ser un agregado

 Debe asegurarse que al comprar un monitor, la empresa

Los asesores de calidad son muy pocos en nuestra región.

Ejemplos de accidentes relacionados:

Un contratista murió y otros ocho

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