Coagulantes

Coagulación 174
3. SUSTANCIAS QUÍMICAS EMPLEADAS EN LA

COAGULACIÓN
A la variedad de productos
químicos empleados en la coagu-
lación se los clasifica como coagu-
lantes, modificadores de pH y ayu-
dantes de coagulación.
3.1 Coagulantes
Los productos químicos más

usados como coagulantes en el tra-
tamiento de las aguas son el sulfato
de aluminio, el cloruro férrico, el Figura 4-13. Esquematización de polímeros
adsorbidos en la superficie de coloides
sulfato ferroso y férrico y el clo-
ro-sulfato férrico.
3.1.1 Sulfato de aluminio
Puede estar en forma

sólida o líquida. La sólida se pre-
senta en placas compactas, grá-
nulos de diverso tamaño y pol-
vo. Su fórmula teórica es
Al2(SO4)3 .18 H2O.
Su concentración se de-
Figura 4-14. Interacción repulsiva debido fine, en general, por su conteni-
a polímeros adsorbidos en la superficie do en alúmina, expresada en
de coloides Al2O3, es decir, 17% aproxima-
damente. La densidad aparente
del sulfato de aluminio en polvo es del orden de 1.000 kg/m3.
El contenido en alúmina Al2O3 de la forma líquida fluctúa generalmente

entre 8 y 8,5%; es decir, 48 a 49% en equivalente polvo o también 630 a 650 g de
Al2(SO4)3 .18 H2O por litro de solución acuosa.
El sulfato de aluminio es una sal derivada de una base débil (hidróxido de

aluminio) y de un ácido fuerte (ácido sulfúrico), por lo que sus soluciones acuosas
Coagulación 175
son muy ácidas; su pH varía entre 2 y 3,8, según la relación molar sulfato/alúmina.
Por esta razón, su almacenamiento debe hacerse en un lugar seco, libre de hume-
dad. Es necesario tener en cuenta esta tendencia ácida para la preparación de las
soluciones y los empaques para su distribución, y emplear, por lo general, materia-
les de plástico.
Principales reacciones del sulfato de aluminio con la alcalinidad:
1) Sulfato de aluminio (líquido o sólido):
Al2(SO4)3 + 3 Ca(HCO3) 2 → 3 CaSO4 + 2 Al(OH)3 + 6 CO2
2) Sulfato de aluminio + cal:
Al2(SO4)3 + 3 Ca(OH) 2 → 3 CaSO4 + 2 Al(OH)3
3) Sulfato de aluminio + soda cáustica:
Al2(SO4)3 + 6 NaOH → 2 Al(OH)3 + 3 Na2SO4
4) Sulfato de aluminio + carbonato sódico:
Al2(SO4)3 + 3 Na2 CO3 + 3 H2O → 2 Al(OH)3 + 3 Na2SO4 + 3 CO2
Al2(SO4)3 + 6 Na2 CO3 + 6 H2O → 2 Al(OH)3 +3 Na2SO4 + 6 NaHCO3
Otras especies alumínicas
Se pueden emplear también otras sales de aluminio como el cloruro de

aluminio y el aluminato sódico.
El cloruro de aluminio AlCl3 se presenta en forma sólida o líquida y se utiliza

preferentemente esta última (masa volumétrica de 1,29 kg/dm3, equivalente a un
contenido en Al2O3 de 11,4%).
Reacciones de cloruro de aluminio:
2 AlCl3 + 3 Ca(HCO3)2 → 2 Al(OH)3 + 3 CaCl2 + 6 CO2

Coagulación 176
Reacciones de aluminato sódico:
NaAlO2 + Ca(HCO3)2 + H2O → Al(OH)3 + CaCO3 + NaHCO3
l O3 + 2 CO2 + 4 H2O → 2 NaHCO3 + Al (OH)3
3.1.2 Cloruro férrico FeCl3
Se presenta en forma sólida o líquida; esta última es la más utilizada en el

tratamiento del agua.
La forma sólida es cristalina, de color pardo, delicuescente, de fórmula

teórica FeCl3 .6 H2O. Se funde fácilmente en su agua de cristalización a 34 °C,
por lo que es necesario protegerla del calor.
La forma líquida comercial tiene un promedio de 40% de FeCl3. Para evitar

toda confusión entre los contenidos de producto puro o de producto comercial, es
recomendable expresar la dosis de coagulantes en Fe equivalente; es decir, 20,5%
para la fórmula sólida y 14% aproximadamente para la solución acuosa comer-
cial. En presencia de hierro, las soluciones acuosas de cloruro férrico se reducen
rápidamente a cloruro ferroso FeCl2. Esta reacción explica su gran poder corrosi-
vo frente al acero, y la necesidad de seleccionar adecuadamente el material de los
recipientes de almacenamiento, de preparación y de distribución.
Reacciones del cloruro férrico en el agua:
1) Con la alcalinidad
2 FeCl3 + 3 Ca(HCO3)2 → 3 CaCl2 + 2 Fe(OH)3 + 6 CO2
2) Con la cal
2 FeCl3 + 3 Ca(OH)2 → 3 CaCl2 + 2 Fe(OH)3
3) Con el aluminato sódico
3 NaAlO2 + FeCl3 + 6 H2O → 3 Al(OH)3 + Fe(OH)3 + 3 NaCl

Coagulación 177
3.1.3 Sulfato ferroso FeSO4 .7 H2O
El sulfato ferroso usado en el tratamiento de agua es un polvo de color

verde muy soluble y tiene una masa volumétrica aparente próxima a 900 kg/m3.
Su contenido en hierro es de aproximadamente 19%. Por su naturaleza

ácida, el pH de una solución al 10% es de 2,8 aproximadamente. Por esta razón,
para su almacenamiento y preparación se usa material plástico.
Reacciones del sulfato ferroso

1) Con la alcalinidad del agua
FeSO4 + Ca(HCO3)2 → Fe(OH)2 + CaSO4 + 2 CO2
En aguas aereadas, el hidróxido ferroso formado se oxida a hidróxido férrico:
2 Fe (OH)2 + 1/2 O2 + H2O → 2 Fe (OH)3
2) Reacción con el cloro

2 FeSO4 + Cl2 + 3 Ca(HCO3)2 → 2 Fe(OH)3 + 2 CaSO4 +
CaCl2 + 6 CO2
Si se usan sulfato ferroso y cloro para el tratamiento del agua, pueden
dosificarse por separado o bien oxidarse previamente la solución de sulfato
ferroso con cloro. Se obtiene entonces una mezcla de sulfato y cloruro
férrico, a la que se conoce comercialmente con el nombre de cloro-sulfato
férrico, según la reacción:
3 FeSO4 + 3/2 Cl2 → Fe2(SO4)3 + FeCl3
3) Reacción con la cal
FeSO4 + Ca(OH)2 → Fe(OH)2 + CaSO4
3.1.4 Sulfato férrico Fe2 (SO4)3
El sulfato férrico es un polvo blanco verdoso, muy soluble en el agua, su

masa volumétrica aparente es 1.000 kg/m3. Debido a que en solución acuosa se
hidroliza y forma ácido sulfúrico, es necesario prevenir los efectos de su acidez.
Coagulación 178
Reacciones del sulfato férrico:
1) Con la alcalinidad
Fe2 (SO4)3 + 3 Ca(HCO3)2 → 2 Fe (OH)3 + 3 CaSO4 + 6 CO2
2) Con la cal
Fe2 (SO4)3 + 3 Ca(OH)2 → 2 Fe (OH)3 + 3 CaSO4
3.1.5 Interacción de los coagulantes inorgánicos con el agua y la alcalinidad
Dado que los coagulantes químicos usados en el tratamiento del agua tie-
nen naturaleza ácida, debido a su origen (sales producto de la neutralización de un
ácido fuerte con una base débil), es necesario repasar los conceptos de ácidos-
bases y alcalinidad, para luego aplicarlos al comportamiento de las soluciones de
los coagulantes inorgánicos.
a) Teoría ácidos-bases de Bronsted-Lowry
Esta teoría define como ácido a cualquier sustancia capaz de donar un

protón (un donador de protones) y la base es aquella que los recibe (un receptor
de protones).
Un ejemplo que ilustra fácilmente el concepto ácido-base de Bronsted-

Lowry es la reacción entre el cloruro de hidrógeno y el agua.
HCl + H2O = H3O+ + Cl-
El HCl es un ácido porque dona un protón a una molécula de agua, y el H2O

es una base porque acepta un protón de HCl. Si consideramos la reacción opues-
ta, entre H3O+ y Cl- para formar HCl y H2O (que, en realidad, solo ocurre en
pequeño grado), podemos apreciar que el ion hidronio H3O+ actúa como ácido
mientras que el ion cloruro Cl- actúa como base. Al H3O+ se le denomina ácido
conjugado de la base H2O y al Cl- se la llama base conjugada del ácido HCl.
Coagulación 179
Cuadro 4-3. Ácidos y bases conjugadas
Ácido conjugado Base conjugada
Nombre Fórmula Fórmula Nombre

+ -
Cloruro de hidrógeno HCl Cl- Ion cloruro
Ácido nítrico HNO3 NO3- Ion nitrato
Fuerza Ion hidronio H3O+
H2O Agua Fuerza
Ácido acético CH3COOH CH3COO- Ion acetato

del Ion hidratado de de la
Al(H2O)6 3+
aluminio
ácido Ácido carbónico H2CO3 HCO3- Ion biocarbonato base
Ion bicarbonato HCO3- CO3= Ion carbonato

- Agua H20 OH- Ion hidroxilo +
Amoniaco NH3 NH2 Ion amida
En resumen, podemos escribir:
Ácido conjugado Base conjugada Ácido conjugado Base conjugada
HCl + H2O = H3O+ + Cl-
Por tanto, según esta teoría, la fuerza de un ácido dependerá de su tenden-

cia a donar un protón. De igual forma, la fuerza de una base dependerá de su
tendencia a aceptar un protón. Podemos construir un cuadro de ácidos y bases
conjugados colocando los ácidos más fuertes en la parte superior y las bases más
fuertes en la parte inferior. Por lo general, la base conjugada de un ácido fuerte es
una base débil. De igual forma, ocurre que el ácido conjugado de una base fuerte
es un ácido débil. En el cuadro 4-3 se presenta una lista de ácidos y bases conju-
gados.
De la lectura del cuadro se desprende, por ejemplo, que el HCl es el ácido

más fuerte y reaccionará con todas las bases conjugadas que se encuentran de-
bajo de él. Por otro lado, el NH2-, por ser la base más fuerte, reaccionará con los
ácidos conjugados ubicados más arriba. En términos generales, la reacción entre
un ácido y una base será posible si el ácido se encuentra más arriba que la base;
mientras más arriba se encuentre, más favorable será la reacción.
Coagulación 180
b) La alcalinidad
La alcalinidad es uno de los parámetros más importantes en el tratamiento

del agua, pues influye directamente en la coagulación o el ablandamiento.
Los bicarbonatos, carbonatos y el ion hidroxilo representan las formas más

importantes de alcalinidad, pero en algunos casos pueden contribuir los boratos,
silicatos, fosfatos y otras bases.
Aunque el bi-
carbonato, HCO3-, es
la forma más común
de alcalinidad, es im-
portante considerar
que en el agua existe
en realidad un sistema
de equilibrio entre
CO2, H2CO3, HCO3-,
CO3=, H3O+ y el OH-.
La concentración rela-
tiva de cada compo-
nente está en función Figura 4-15. Efecto del pH en la composición de una solu-
del pH, como muestra ción con alcalinidad total de 200 mg/L como CaCO3
la figura 4-15.
Una consecuencia de la alcalinidad es la acción amortiguadora o tampón de

los componentes. Por ejemplo, el equilibrio iónico en la alcalinidad debida a car-
bonatos CO3= y bicarbonatos, HCO3- será:
HCO3- + H2O = H3O+ + CO3= (1)
La constante de equilibrio, por lo tanto, es dada por:
+ =
[-(H3O ) (CO 3)] (2)
Ka =
(HCO-3)
Coagulación 181
donde:
(H3O+) = concentración molar del ion hidronio

(CO=3) = concentración molar del ion carbonato
(HCO-3) = concentración molar del ion bicarbonato
Por tanto:
(H3O+) = Ka = (HCO3-) / (CO3=) (3)
Lo que demuestra que la concentración del ion hidronio depende de la de

los iones de bicarbonato y carbonato. El efecto del bicarbonato y el carbonato es
resistir un cambio en el pH. Esta resistencia o capacidad amortiguadora alcanza
su máximo nivel cuando las concentraciones de carbonato y bicarbonato son igua-
les (figura 4-15).
c) Reacciones de los iones de aluminio y hierro en solución acuosa
La teoría ácidos-bases de Bronsted-Lowry explica las reacciones de los

iones de aluminio y hierro con el agua, las cuales son de gran utilidad en la deses-
tabilización de sistemas coloidales.
Cuadro 4-4. Reacciones ácidas del Al (III)
3+ 2- +
1. Al (H2O)6 + H2O = Al (H2O)5 (OH) + H3O
2+ + +
2. Al (H2O)5 (OH) + H2O = Al (H2O)4 (OH)2 + H3O
+ +
3. Al (H2O)4 (OH) + H2O = Al (H2O)3 (OH)3 + H3O
2+ 2+ 4+
4. Al (H2O)5 (OH) + Al (H2O)5 (OH) = Al2(H2O)8 (OH)2 + 2 H2O
En el agua todos los cationes metálicos provenientes de los coagulantes

químicos son hidratados. Las especies iónicas Fe3+ y Al3+ no existen en el agua
sino que se presentan como complejos hidratados: Fe (H2O)6+3 y Al (H2O)6+3, los
mismos que se comportan como ácidos débiles; es decir, son donadores de protones.
Si una sal de hierro (III) o de aluminio (III) está presente en una concentración
Coagulación 182
menor que la solubilidad del hidróxido metálico, el metal formará monómeros,

dímeros y quizás pequeños complejos poliméricos de hidróxido metálico, además
del ion acuoso-metálico libre. En el cuadro 4-4 se presentan algunas de las reac-
ciones que ocurren para el aluminio en solución acuosa. Reacciones similares se
podrían describir para el hierro.
Las reacciones 1 y 3 son de ácidos-base, donde el ion acuoso de aluminio

actúa como ácido y el H2O actúa como base.
La reacción 4 se produce entre dos monómeros para formar un dímero,

Al2(H2O)8 (OH)24+. Otros polímeros que, según se cree, están presentes en solu-
ciones acuosas de aluminio son los siguientes: Al 8 (OH) 204+ , Al7 (OH)173+ ,
Al13(OH)345+ y Al6(OH)153+.
Es necesario anotar que los iones acuosos-metálicos de aluminio y hierro

no solo reaccionan con el agua sino también con la alcalinidad. Esta favorece que
la reacción se produzca.
Si se analiza el compor-
tamiento de los iones del cua-
dro 4-4, se puede apreciar que
las reacciones del ácido Al
(H2O)63+ con las bases HCO-,
CO3= y OH- son favorables,
puesto que Al (H2O)63+ se en-
cuentra más arriba que las ba-
ses. Pero la reacción entre Al
(H2O)63+ y H2O no es favora-
ble, puesto que Al (H2O)63+ se
encuentra más abajo que la
base H2O. Como conclusión
práctica, se deduce que la al-
calinidad en el agua es nece-
saria en la coagulación.
Si la alcalinidad no está
presente, puede ser necesario
Figura 4-16. Concentración de especies de
agregarla en forma de cal u Fe (III) como función del pH
otro alcalinizante.
Coagulación 183
Por otro lado, es interesante

observar que la solubilidad de Al
(OH)3 (s) y de Fe (OH)3 (s) está go-
bernada por el pH. Las figuras 4-16
y 4-17 muestran las concentracio-
nes máximas de las especies solu-
bles de Al (III) y Fe (III) existentes
en equilibrio con los hidróxidos me-
tálicos respectivos a 25 °C. Las zo-
nas sombreadas corresponden a va-
lores aproximados de dosis de
coagulantes y pH observados en la
práctica del tratamiento de agua.
3.2 Modificadores de pH
Como se ha visto, para lograr

mejores resultados en el tratamien- Figura 4-17. Concentración de especies
to, en algunos casos será necesario de Fe (III) como función del pH
regular la alcalinidad del agua o mo-
dificar su pH; para ello se emplean:
1. Óxido de calcio o cal viva: CaO

2. Hidróxido de calcio: Ca (OH)2
3. Carbonato de sodio: Na2CO3
4. Hidróxido de sodio: NaOH
5. Gas carbónico: CO2
6. Ácido sulfúrico: H2SO4
7. Ácido clorhídrico: HCl
1. Hidróxido de calcio, Ca (OH)2
Se usa para elevar la alcalinidad del agua. Se obtiene apagando la cal viva
con agua. Su concentración está entre 82% y 99%. Es poco soluble en el agua y
su solubilidad disminuye al aumentar la temperatura.

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3. SUSTANCIAS QUÍMICAS EMPLEADAS EN LA

Los productos químicos más

Puede estar en forma

El contenido en alúmina Al2O3 de la forma líquida fluctúa generalmente

El sulfato de aluminio es una sal derivada de una base débil (hidróxido de

Principales reacciones del sulfato de aluminio con la alcalinidad:

1) Sulfato de aluminio (líquido o sólido):

Al2(SO4)3 + 3 Ca(HCO3) 2 → 3 CaSO4 + 2 Al(OH)3 + 6 CO2

2) Sulfato de aluminio + cal:

Al2(SO4)3 + 3 Ca(OH) 2 → 3 CaSO4 + 2 Al(OH)3

3) Sulfato de aluminio + soda cáustica:

Al2(SO4)3 + 6 NaOH → 2 Al(OH)3 + 3 Na2SO4

4) Sulfato de aluminio + carbonato sódico:

Al2(SO4)3 + 3 Na2 CO3 + 3 H2O → 2 Al(OH)3 + 3 Na2SO4 + 3 CO2

Al2(SO4)3 + 6 Na2 CO3 + 6 H2O → 2 Al(OH)3 +3 Na2SO4 + 6 NaHCO3

Otras especies alumínicas

Se pueden emplear también otras sales de aluminio como el cloruro de

El cloruro de aluminio AlCl3 se presenta en forma sólida o líquida y se utiliza

Reacciones de cloruro de aluminio:

2 AlCl3 + 3 Ca(HCO3)2 → 2 Al(OH)3 + 3 CaCl2 + 6 CO2

Reacciones de aluminato sódico:

NaAlO2 + Ca(HCO3)2 + H2O → Al(OH)3 + CaCO3 + NaHCO3

l O3 + 2 CO2 + 4 H2O → 2 NaHCO3 + Al (OH)3

3.1.2 Cloruro férrico FeCl3

Se presenta en forma sólida o líquida; esta última es la más utilizada en el

La forma sólida es cristalina, de color pardo, delicuescente, de fórmula

La forma líquida comercial tiene un promedio de 40% de FeCl3. Para evitar

Reacciones del cloruro férrico en el agua:

2 FeCl3 + 3 Ca(HCO3)2 → 3 CaCl2 + 2 Fe(OH)3 + 6 CO2

2 FeCl3 + 3 Ca(OH)2 → 3 CaCl2 + 2 Fe(OH)3

3) Con el aluminato sódico

3 NaAlO2 + FeCl3 + 6 H2O → 3 Al(OH)3 + Fe(OH)3 + 3 NaCl

3.1.3 Sulfato ferroso FeSO4 .7 H2O

El sulfato ferroso usado en el tratamiento de agua es un polvo de color

Su contenido en hierro es de aproximadamente 19%. Por su naturaleza

Reacciones del sulfato ferroso

2) Reacción con el cloro

3) Reacción con la cal

FeSO4 + Ca(OH)2 → Fe(OH)2 + CaSO4

3.1.4 Sulfato férrico Fe2 (SO4)3

El sulfato férrico es un polvo blanco verdoso, muy soluble en el agua, su

Reacciones del sulfato férrico:

Fe2 (SO4)3 + 3 Ca(HCO3)2 → 2 Fe (OH)3 + 3 CaSO4 + 6 CO2

Fe2 (SO4)3 + 3 Ca(OH)2 → 2 Fe (OH)3 + 3 CaSO4

3.1.5 Interacción de los coagulantes inorgánicos con el agua y la alcalinidad

a) Teoría ácidos-bases de Bronsted-Lowry

Esta teoría define como ácido a cualquier sustancia capaz de donar un

Un ejemplo que ilustra fácilmente el concepto ácido-base de Bronsted-

HCl + H2O = H3O+ + Cl-

El HCl es un ácido porque dona un protón a una molécula de agua, y el H2O

Cuadro 4-3. Ácidos y bases conjugadas

Ácido conjugado Base conjugada

Nombre Fórmula Fórmula Nombre

Ácido acético CH3COOH CH3COO- Ion acetato

Ion bicarbonato HCO3- CO3= Ion carbonato

Amoniaco NH3 NH2 Ion amida

En resumen, podemos escribir:

Ácido conjugado Base conjugada Ácido conjugado Base conjugada

HCl + H2O = H3O+ + Cl-