Procesamiento de Minerales IV (MIN 280)

TRATAMIENTO DE MINERALES DE Li Parte 1

Jorge Ipinza, Dr. Sc.

Ingeniero Civil Metalúrgico
 INTRODUCCIÓN

• La creciente demanda de materias primas críticas para baterías,

como Li necesita un cambio en la industria del suministro.

• Los productores necesitan nuevas rutas para producir materiales de

mayor pureza, más rápido, más económicamente y de manera
sostenible.

• La extracción por solventes es una respuesta potencial.

• CYANEX 936 tiene el potencial de transformar la industria del litio al

permitir la producción de litio de alta pureza con costos de capital y
operacionales reducidos, más rápido, y conserva los recursos
hídricos.
 INTRODUCCIÓN

• Chile es el primer productor de litio

mundial con reservas conocidas en el
Salar de Atacama del orden de 4.3 x 106
toneladas, siendo éste su mayor
depósito correspondiendo al 40 % de las
reservas de interés económico a nivel
mundial.

• Con el ingreso al mercado de la Sociedad

Minera Salar de Atacama Ltda., MINSAL,
en 1998, Chile pasó a ser el primer
productor y exportador mundial de litio,
completando las 30.000 toneladas de
concentrado, equivalentes al 50% de la
demanda del mercado mundial, cifra
con la que la Sociedad Chilena del Litio,
SCL, lidera las exportaciones de este
mineral.
PRODUCTORES DE LITIO (2010)
 HISTORIA DEL LITIO

• El litio fue descubierto por el químico Sueco August Arfvedson, en el año

1817 cuando realizaba un análisis de la petalita, mineral cuya fórmula
química corresponde a Al(Li, Na, H) (Si2O5)2.

• La obtención del litio metálico por electrólisis del cianuro de litio fue
realizada con éxito por primera vez por Busen y Matthieasen en un
pequeño crisol de porcelana, usando un fino hilo de hierro como cátodo y
una varilla de carbón como ánodo, indicando uno de los caminos que se
mantienen hasta ahora, para la obtención industrial de algunos metales
alcalinos.

• Los primeros usos comerciales del litio fueron en metalurgia empleándose

pequeñas cantidades de aleaciones de aluminio-zinc-litio y aleaciones de
plomo en las cuales se adiciona litio para endurecerlos.
 HISTORIA DEL LITIO

• Entre los años 1953 y 1959, la Comisión de Energía Atómica de los Estados
Unidos consumió grandes cantidades de hidróxido de litio para separar el
isótopo litio 6, el que fue usado en el desarrollo y producción de la bomba de
hidrógeno.

• Desde 1961 comenzó a desarrollarse el uso de compuestos como el bromuro

de litio, en la forma de salmuera concentrada, para equipos de
acondicionamiento de aire por absorción; el carbonato de litio para la
industria de cerámica; el litio metálico, como intermediario en la síntesis de
productos farmacéuticos; el Butil-litio como catalizador en la polimerización
de la fabricación del caucho sintético.

• Nuevos mercados se desarrollaron con múltiples propósitos, pero sigue siendo

hoy día, el más importante mercado, la industria de las cerámicas, donde se
utiliza el carbonato de litio, como agente fundente en la preparación de
esmaltes enlozados y vidrio.
 HISTORIA DEL LITIO
• Desde 1974 el uso del litio metálico como ánodo en baterías primarias empezó
a mostrar un rápido crecimiento, puesto que, el litio es electroquímicamente
reactivo, además de poseer otras propiedades únicas.

• En 1980 la industria del aluminio desplazó del primer lugar a la cerámica y

vidrio como principal usuario en volumen de productos de litio.

• El desarrollo de las aleaciones de Li-Al, logran importantes avances en el

desarrollo de nuevos usos, incorporando la participación a la investigación a
los productores de aluminio, aeronáutica y militares. Como resultado, se logra
una aleación más liviana, adicionando el 1.5% al 3 % de Li a la aleación
convencional de aluminio, la que puede ser empleada en componentes para
aviones comerciales y militares, con este material de un 10% más liviano, se
ahorra combustible, para alcanzar hasta un 20% de la capacidad de carga del
avión.

• Actualmente el consumo de litio metal para estas aleaciones es del orden de

45 toneladas anualmente, es decir unas 500.000 libras por año de carbonato
de litio.
 HISTORIA DEL LITIO
• En el último tiempo, se han desarrollado pirocerámicas que encuentran
una gran aplicabilidad en la industria aeroespacial, puesto que este tipo de
material, al contener litio, hacen que las propiedades de expansión y
compresión sean casi nulas, si el compuesto se encuentra bajo
condiciones extremas de temperatura.

• Estados Unidos, sigue siendo el primer productor de compuestos de

mayor valor agregado de litio y el principal consumidor de todo tipo de
materiales de litio, con un consumo de 2800 toneladas métricas de
contenido en litio el año 2000.

• Los compuestos de litio además satisfacen las necesidades de la industria

primaria de aluminio, componentes de baterías, aire acondicionado,
lubricantes, sistemas de deshumidificación, producción de sofisticados
textiles, desinfectantes para piscinas y baños, y como blanqueadores en
lavanderías al seco.
 USOS DEL LITIO
• Carbonato de litio: Manufactura de vidrios, Producción de esmaltes para
cerámicas, Producción de aluminio metálico, Tratamiento de desordenes
mentales.

• Hidróxido de litio: Fabricación de grasas lubricantes de usos múltiples,

Obtención de litio metálico, Absorbente de CO2 en vehículos espaciales y
submarinos.

• Bromuro de litio: Catalizador en la fabricación de polímeros orientados

utilizados en la industria del caucho, Control de humedad de gases,
Preparación de sedantes nerviosos.

• Bromuros y cloruro de litio: Acondicionamiento de aire.

• Fluoruro de litio: Aleaciones y soldaduras especiales, metalurgia del aluminio.

• Cloruro de litio: Aleaciones, soldaduras especiales y otros fundentes,

Obtención de litio metálico.
 CARACTERISTICAS FISICAS Y QUIMICAS DEL LITIO
• El litio es un metal alcalino que se presenta como el primer elemento
del grupo IA de la Tabla Periódica, de color plateado claro,
ligeramente más duro que el sodio, pero más blando que el plomo.

• Sin embargo, mezclado con el magnesio resulta una aleación

sumamente resistente que puede ser usada para chalecos antibalas o
placas de blindajes.

• El litio es el más liviano de todos los metales con densidad 0,534

g/cm3.

• El núcleo de átomo está constituido por tres protones y tres o cuatro

neutrones. Los tres electrones orbitando en dos orbitales, dos en el
interno y uno en el extremo. Por esta razón posee una gran
tendencia a eyectar el electrón extremo, haciéndolo
extremadamente reactivo electropositivo.

• Cristaliza en el sistema cúbico centrado en el cuerpo, sus electrones

libres se desplazan dentro de la red cristalina con suma facilidad
pudiendo conseguir y transferir cargas negativas a través de su
estructura con muy poca resistencia, lo cual le confiere las
propiedades de ser un excelente conductor de la electricidad.
 SUSTENTABILIDAD
• La minería del litio forma parte del modelo de extracción de recursos
naturales, aunque a diferencia de su prima hermana la minería metalífera
a gran escala, no comparte la voladura de montañas ni el uso masivo de
explosivos y cianuro.

• Pero sí las une el aspecto más cuestionado en los últimos años: uso
monumental de agua, en una región de extrema sequía.

• La contaminación del aire, del agua y de los suelos en la extracción del litio
es generalmente una gran preocupación.

• Se necesitan enormes cantidades de químicos tóxicos, carbonato de sodio,

bases y ácidos para procesar el litio.

• El escape de dichos químicos por medio de la lixiviación, derramamiento o

emisiones atmosféricas pone en peligro a comunidades y al ecosistema.
 EXTRACCIÓN DEL LITIO DESDE EL MINERAL

• Se explotan los minerales de litio mediante minería a rajo o

tajo abierto.

• Proceso usado en EEUU, Australia, Canadá. El contenido

promedio de Li2O es de 1,5%.

• Estos minerales son sometidos a un proceso de

concentración, el cual comprende chancado, molienda y
flotación.

• Se obtiene un concentrado de litio con una ley de 6,0 a

6,5%de Li2O.
 EXTRACCIÓN DEL LITIO DESDE EL MINERAL

• El concentrado de espodumeno natural o forma alfa, es

transformado por calcinación a la forma beta que es más reactiva.

• Se realiza un tratamiento en caliente con ácido sulfúrico (tostación

ácida). Posteriormente, la mezcla de sulfato de litio formada, mineral
residual y exceso de ácido se envía a un estanque de lixiviación para
la obtención de soluciones de sulfato de litio.

• Las soluciones de sulfato de litio son consecutivamente

neutralizadas, purificadas y concentradas en evaporadores de triple
efecto.

• Se tratan con carbonato de sodio Na2CO3 para la obtención final de

carbonato de litio.
 FUENTES Y PROCEDIMIENTOS DE OBTENCION

• El litio se obtiene a partir de dos fuentes naturales, del mineral

espodúmeno que es un silicato doble de aluminio y litio (LiAISi2O6) que se
encuentra asociado con el cuarzo, mica y feldespato.

• La otra fuente de obtención es a partir de salmueras naturales de los

salares y geysers, encontrándose en forma de sales de litio,
principalmente, sulfato doble de litio y potasio (KLiSO4).

• Puede obtenerse a partir de un yacimiento de silicato doble de aluminio y

litio (LiAlSi2O6 o Li2O·Al2O3·4SiO2), cuyos contenidos son 3,73% de Li y
como óxido 8,03% de Li2O, los otros elementos están en relación del
51,59% O; 30,18% Si y como óxido de silicio 64,58% SiO2; 14,5% Al y
27,4% Al2O3.
 FUENTES Y PROCEDIMIENTOS DE OBTENCION

• El espodumeno (spodumene, proveniente originalmente de Grecia),

también es conocido en américa como Kunzita, un cristal de dureza 6,5 a
7, que presenta una densidad 3,1 g/cm3; además posee la característica de
presentar diversos colores, que van desde gris claro, amarillo, verde hasta
púrpura.

Foto con microscopio electrónico del mineral de espodumeno, a la izquierda se observa un cristal
del Brasil de 12,5 cm, mientras que en la otra se muestra un trozo de mineral extraído del norte de
carolina, norteamérica.
PRINCIPALES MINERALES DE LITIO
 OBTENCIÓN DE LITIO A PARTIR DE
SALMUERAS NATURALES
• Los depósitos salinos, fuentes geotermales, campos petrolíferos, son fuentes
naturales para la obtención del litio.

• En Chile, la principal de estas fuentes es el salar de Atacama, el otro

depósito relevante es el salar de Uyuni en Bolivia.
 RECUPERACIÓN DE LITIO A PARTIR
DE SALMUERAS

• La recuperación de litio a partir de salmueras es más reciente, ya que en

sus inicios sólo se explotaban los yacimientos de espodumeno.

• En los Estados Unidos, la obtención de compuestos de litio se realiza por

diversos medios, una de ellas es como fosfato de sodio y litio, subproducto
de la obtención de Potasa, Bórax y Ceniza de Soda.

• Otra forma es la producción de carbonato de litio a partir de salmueras, y

también puede recuperarse, a partir de salmueras de campos petrolíferos
como ocurre en Arkansas, Pennsylvania, Michigan y Utah.
 RECUPERACIÓN DE LITIO A PARTIR
DE SALMUERAS

• Silver Peak, Nevada: Las salmueras de Silver Peak, explotadas por la

Foote Mineral Co, se obtienen de ellas carbonato de litio y como
subproducto sales de potasio.

• Las dimensiones de este depósito son 12,8 km de largo por 6,5 km de

ancho y a una profundidad media de 450 m, posee salmueras con
contenido medio de 0,02 % en cloruro de litio.

• Se estima que sus reservas son de 3.800.000 t de litio, lo que garantiza a

Foote Minerals Co. una fuente de materias primas por un largo tiempo.
 RECUPERACIÓN DE LITIO A PARTIR
DE SALMUERAS
• Searles Lake, California: El lago Searles Lake se encuentra ubicado en Searles Valley,
California.

• Actualmente está seco y contiene el mayor contenido de sales conocida en ese estado.

• La parte central es una superficie útil de 31 km2 formado en su mayor parte por halita pura,
con un espesor medio de 21m, constituido por mantos salinos casi horizontales.

• Se estima que su cuerpo cristalino contiene alrededor de 25% de huecos, los que están
rellenos con salmuera saturada principalmente de sulfatos, cloruros, carbonatos y boratos de
sodio y potasio.

• Su contenido en litio oscila entre 0.006 y 0.011%. Las reservas de litio contenidos en estas
salmueras alcanzan a 42.000 ton de litio.

• Desde 1880, Searles Lake ha sido una importante fuente de abastecimiento de materias
primas para la elaboración de productos químicos, operando en forma continua desde 1926.

• En la actualidad la empresa American Potash and Chemical Corporation, recupera 16

productos químicos de estas salmueras, en las que se incluyen sales de litio.
 RECUPERACIÓN DE LITIO A PARTIR
DE SALMUERAS
• Great Salt Lake, Utah: Las salmueras del gran lago salado, han contribuido en
forma importante al desarrollo de la industria de sales minerales de Utah.

• Ellas se encuentran en mantos salinos porosos, con cristalización gruesa como

sedimentos arcillosos apareciendo en gran parte del área del desierto de Great
Salt Lake.

• Los horizontes de salmueras, tanto en sales cristalinas como en las arcillas, tienen
profundidades variables, pero en general se encuentran a 1.5 metros debajo de la
superficie.

• El Great Salt Lake es el mayor cuerpo de salmueras concentradas existente en

U.S.A, según Halch y Langferd (1963), las salmueras del lago, durante el período
Octubre de 1959 a Septiembre de 1961 tuvieron un volumen promedio de 2.4
billones de cm3 con una concentración de 26.60% de sólidos disuelto.

• Desde finales de 1971, se recuperan unas 500 toneladas anuales de compuestos

de litio, a partir de estas salmueras.
 RECUPERACIÓN DE LITIO A PARTIR
DE SALMUERAS
• Salar de Atacama, Chile: Con las salmueras obtenidas del Salar de
Atacama se ha producido hasta 1997 sólo carbonato de litio, incorporando además
a partir de 1998, el cloruro de litio en su proceso productivo.

• La obtención del carbonato, a partir de estas salmueras podría resumirse en dos

etapas: Concentración de las soluciones, mediante pozas de evaporación solar: Los
contenidos iniciales de las salmueras del Salar de Atacama son alrededor de 0.17 %
en Li, llegándose a concentrar hasta valores del orden de 4.3 % a 5.8% Li.

• Tratamiento de la salmuera concentrada en planta química: Para la producción del

Li2CO3 (99,5% de pureza), las salmueras concentradas son purificadas y
cristalizadas, luego se realiza un proceso de carbonatación, una posterior
precipitación y por último el secado de los cristales.
Procesamiento de Minerales IV (MIN 280)
TRATAMIENTO DE MINERALES DE Li Parte 1

Jorge Ipinza, Dr. Sc.

Ingeniero Civil Metalúrgico