La Lucha Por Los Derechos Civiles

La lucha por los derechos civiles,
1961-1968
Por Norberto Barreto Velázquez
La década de 1960 fue testigo de la lucha de los afro-estadounidenses por la igualdad social
y política. Tras el fin de la guerra civil, los afro-estadounidenses disfrutaron de un corto
periodo de libertad e igualdad. Durante este periodo, ciudadanos negros llegaron a ser
electos alcaldes, gobernadores y representantes. Sin embargo, a finales de la década de
1870, éstos habían perdido sus derechos políticos gracias al desarrollo de un sistema de
segregación racial. Este sistema conocido como “Jim Crow” creó diversas formas para
negar o limitar el derecho al voto de los afro-estadounidenses, además de marginarles social
y económicamente. Con el fin de separar las razas, se aprobaron leyes segregando
racialmente las escuelas, los parques, y hasta las fuentes de agua. Los matrimonios entre
blancos y negros fueron declarados ilegales en varios estados de la Unión.
Los afro-estadounidenses no sólo fueron arrebatados de sus derechos políticos, segregados y
marginados, sino también fueron víctimas de la violencia racial. Entre 1880 y 1920, miles de
afro-estadounidenses fueron linchados por el mero hecho de ser negros. Durante este largo
periodo, el gobierno federal dejó abandonados y sin protección a miles de sus ciudadanos
negros.
En los años 1960 se dio un renacer en la lucha de los afro-estadounidenses por el
reconocimiento de sus derechos políticos y por el fin de la segregación racial. Bajo el liderato
de personas como Martin Luther King, Malcom X, Rosa Parks, Huey P. Newton y Bobby
Seale, los afro-estadounidenses usaron diversos tipos de medios para luchar contra quienes
les oprimían y maltrataban (boicots, marchas, resistencia pacífica, resistencia armada, etc.).
El resultado de esta lucha fue el desarrollo de un vasto movimiento a favor de los derechos
civiles que logró la aprobación de leyes federales protegiendo los derechos de los ciudadanos
afro-estadounidenses.
Martin Luther King
Rosa Parks
Una de las figuras claves de la lucha por los derechos civiles fue un joven pastor negro
llamado Martin Luther King. Nacido en Atlanta en 1929, era hijo y hermano de pastores y
vivió desde muy niño la segregación racial. En 1954, King se convirtió, a los veinticinco
años de edad, en pastor de una iglesia bautista de la ciudad de Montgomery. Un año más
tarde, una mujer afroamericana llamada Rosa Parks se negó a cederle su asiento en un
autobús público a una persona blanca, por lo que fue arrestada por violar las leyes
segregacionistas vigentes en el estado de Alabama. En respuesta, el reverendo King
encabezó un boicot contra el sistema de transportación pública de Montgomery que duró
más de trescientos días. En 1956, el Tribunal Supremo declaró ilegal la segregación en los
autobuses, en restaurantes, escuelas y otros lugares públicos, lo que marcó el fin del famoso
boicot de Montgomery.
Martin Luther King y Lyndon B. Johnson

King le dedicará los próximos trece años de su vida a la lucha por la igualdad racial por
medio de marchas, boicots, bloqueos, toma de edificios, etc. Creyente en la resistencia
pacífica promulgada por Henry David Thoreau y Gandhi, King rechazó el uso de la violencia y
se opuso a la intervención de los Estados Unidos en la guerra de Vietnam, por lo que ganó el
Premio Nobel de la Paz en 1964.
King no sólo defendió el pacifismo, sino que también optó por aliarse con los sectores
liberales en busca de reformas. Para él, la integración racial era posible y necesaria. King
creía que sólo el cambio pacífico a través de la colaboración con los blancos traería el cambio
que los afro-estadounidenses estaban esperando y del que eran merecedores.
King fue asesinado el 4 de abril de 1968 en Memphis. Su muerte provocó fuertes disturbios
raciales, pero no frenó la lucha de los afro-estadounidenses por sus derechos civiles.
La Ley de Derechos Civiles
El asesinato de John F. Kennedy en noviembre de 1963 ocurrió en un momento que la lucha
por los derechos civiles había ganado fuerza y contaba con el apoyo del presidente. La
actitud que asumiría el nuevo residente de la Casa Blanca preocupaba a los líderes negros,
pues Lyndon B. Johnson (LBJ) no se había caracterizado por sus simpatías hacia la lucha de
los afro-estadounidenses. Por el contrario, como Senador Johnson había bloqueado la
legislación a favor de los derechos civiles.
Afortunadamente para los afro-estadounidenses, LBJ entendió que la lucha por los derechos
había cambiado el panorama político. Además, éste quería unir a los Demócratas y
demostrar que era un líder nacional por lo que adoptó el tema de los derechos civiles.
Johnson hizo claro que estaba dispuesta a transar y uso todo su poder e influencia para
conseguir que el Congreso aprobara una ley de derechos civiles en 1964.
La aprobación de la Ley de Derechos Civiles es uno de los episodios más importantes en la
lucha de los afro-estadounidenses por la igualdad. Ésta es, además, la legislación más
importante aprobada en los Estados Unidos con relación al tema de los derechos civiles
desde el periodo de la Reconstrucción. La ley prohíbe la discriminación en los espacios
públicos, ilegaliza la discriminación en el trabajo por sexo, raza u origen nacional, prohíbe la
discriminación en programas federales y autorizaba al Departamento de Justicia a iniciar
casos legales para integrar escuelas y otras dependencias públicas.
El “Black Power”
No todos los afro-estadounidenses adoptaron el pacifismo reformista predicado por Martin
Luther King. Otros reclamaron cambios sociales inmediatos y optaron por la confrontación.
Éstos manifestaron su rencor hacia la sociedad blanca que restringía y limitaba sus
aspiraciones, así como también rechazaron la resistencia pacífica, la integración y las
alianzas de King. Cansados, frustrados y sin fe en la justicia de los blancos, estos afro-
estadounidenses demandaron la creación de un poder negro o “Black Power”, es decir, la
creación de instituciones y movimientos políticos propios que dieran forma a una agenda
propia de la comunidad afroamericana. En otras palabras, los defensores del “Black Power”
querían definir su destino, no depender de los blancos para ello.
Muhamad Ali y Malcom X
El movimiento “Black Power” estuvo fuertemente influenciada por las ideas de uno de los
más importantes líderes afro-estadounidenses de la historia, Malcom X. Nacido como
Malcom Little, éste cambió su apellido a X como un acto simbólico de repudio al pasado
esclavista. Tras una temporada en la cárcel por venta de drogas, Malcom fue liberado en
1952 y se convirtió al Islam. Malcom se unió a una agrupación musulmana afroamericana
llamada la Nación del Islam que era dirigida por Elijah Muhammad. La inteligencia y oratorio
de Malcom X le convirtieron muy pronto en una de las figuras más importantes de la
comunidad musulmana afroamericana.
El pensamiento de Malcom tenía una fuerte tendencia separatista y nacionalista. Éste insistía
en que los negros tomaran conciencia y se levantaran en defensa de sus derechos para así
alcanzar la independencia verdadera. Según Malcom, los negros debían estar orgullosos de
su negritud y de sus raíces africanas. Crítico acérrimo de King, Malcom insistía que los afro-
estadounidenses debían conseguir su libertad usando cualquier medio posible, incluyendo la
violencia. En 1965, Malcom abandonó la Nación del Islam y fue asesinado por tres hombres
vinculados a ese movimiento.

En 1966, Huey P. Newton y Bobby Seale fundaron el Partido de las Panteras Negras, el grupo
más famoso en defensa de la autodeterminación de los afro-estadounidenses. Las Panteras
Negras recurrieron a la violencia y se enfrentaron a la policía y el FBI en diversas ocasiones,
pero fueron encarcelados o resultaron muertos, lo que terminó destruyendo al partido.
Huey P. Newton y Bobby Seale

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y política. Tras el fin de la guerra civil, los afro-estadounidenses disfrutaron de un corto

electos alcaldes, gobernadores y representantes. Sin embargo, a finales de la década de

negar o limitar el derecho al voto de los afro-estadounidenses, además de marginarles social

y económicamente. Con el fin de separar las razas, se aprobaron leyes segregando

blancos y negros fueron declarados ilegales en varios estados de la Unión.

Los afro-estadounidenses no sólo fueron arrebatados de sus derechos políticos, segregados y

En los años 1960 se dio un renacer en la lucha de los afro-estadounidenses por el

Martin Luther King

segregacionistas vigentes en el estado de Alabama. En respuesta, el reverendo King

encabezó un boicot contra el sistema de transportación pública de Montgomery que duró

Martin Luther King y Lyndon B. Johnson

medio de marchas, boicots, bloqueos, toma de edificios, etc. Creyente en la resistencia

Premio Nobel de la Paz en 1964.

que los afro-estadounidenses estaban esperando y del que eran merecedores.

La Ley de Derechos Civiles

El asesinato de John F. Kennedy en noviembre de 1963 ocurrió en un momento que la lucha

los afro-estadounidenses. Por el contrario, como Senador Johnson había bloqueado la

legislación a favor de los derechos civiles.

conseguir que el Congreso aprobara una ley de derechos civiles en 1964.

La aprobación de la Ley de Derechos Civiles es uno de los episodios más importantes en la

desde el periodo de la Reconstrucción. La ley prohíbe la discriminación en los espacios

discriminación en programas federales y autorizaba al Departamento de Justicia a iniciar

casos legales para integrar escuelas y otras dependencias públicas.

No todos los afro-estadounidenses adoptaron el pacifismo reformista predicado por Martin

aspiraciones, así como también rechazaron la resistencia pacífica, la integración y las

estadounidenses demandaron la creación de un poder negro o “Black Power”, es decir, la

querían definir su destino, no depender de los blancos para ello.

Muhamad Ali y Malcom X

más importantes líderes afro-estadounidenses de la historia, Malcom X. Nacido como

1952 y se convirtió al Islam. Malcom se unió a una agrupación musulmana afroamericana

de Malcom X le convirtieron muy pronto en una de las figuras más importantes de la

comunidad musulmana afroamericana.

estadounidenses debían conseguir su libertad usando cualquier medio posible, incluyendo la

vinculados a ese movimiento.

más famoso en defensa de la autodeterminación de los afro-estadounidenses. Las Panteras

Negras recurrieron a la violencia y se enfrentaron a la policía y el FBI en diversas ocasiones,

pero fueron encarcelados o resultaron muertos, lo que terminó destruyendo al partido.

Huey P. Newton y Bobby Seale

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