Proceso General
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Proceso General
PROCESO GENERAL
La producción desde salares con alto contenido de cloruros está dividida en 2 grandes
etapas: la primera etapa en piscinas de evaporación solar, la cual concentra las sales
mediante una cristalización secuencial por evaporación. La concentración inicial de litio en
la salmuera proveniente del Salar de Atacama es aproximadamente 0.2%. De este modo
se van concentrando secuencialmente las distintas sales que conforman la salmuera,
tales como: NaCl, NaCl*KCl, KCl, KCl*MgCl 2*6H2O, MgCl2*6H2O, LiCl*MgCl2*6H2O y
como subproducto la concentración de la salmuera de litio.
La salmuera concentrada en litio contiene ahora valores de 5.5 a 6.0% de litio, equivalente
a 35 a 40% de LiCl. Esta salmuera es finalmente enviada a la planta de producción de
carbonato de litio.
Las salmueras, si bien son liquidas, contienen muy poca agua libre, ya que están
saturadas y solo tienen agua de hidratación de las distintas especies que forman hidratos.
El agua libre es solo una fracción muy pequeña del total de la salmuera, sin embargo, las
salmueras son fluidas, transparentes y de relativamente baja viscosidad.
Como generalmente las salmueras de cloruros están saturadas en NaCI, la primera sal
que precipita es la halita (NaCl) o la halita y sulfato de calcio hidratado, si hubiera sulfatos
presentes.
La precipitación continúa con la silvinita (KCl-NaCl) y luego silvita (KCI). Esta última es un
producto de uso industrial (fertilizante) de tal forma que hacia el término de la precipitación
de silvinita se transfiere la salmuera a otra piscina y recupera la sal precipitada de KCL +
silvinita para así obtener KCI por flotación diferencial ya que el KCl es un producto
comercial, volviendo luego a proseguir la evaporación de la salmuera para cristalizar
seguidamente la carnalita que es un cloruro doble de potasio y magnesio (KCI-MgCI 2 6
H2O) y luego la bishoffita, (MgCI2 6 H2O), cloruro de magnesio hexa-hidratado.
Debido a que para la posterior purificación química de la salmuera se requiere tener entre
5.5 a 6.0% de litio, si se prosigue la evaporación de la salmuera precipita el cloruro doble
de Li-Mg llamado carnalita de litio (LiCl-MgCl26 H2O) lo que disminuye el rendimiento de
la operación, sin embargo, es posible lixiviar la carnalita de litio con salmuera fresca para
recuperar parte del litio contenido. La salmuera concentrada en litio contiene entre 5.5 a
6.0% de litio, equivalente a 35 a 40% de LiCl y se purifica en una o dos etapas para
eliminar el resto de otros elementos, esencialmente el magnesio y calcio remanentes.
Para salmueras a base de cloruro como las del Salar de Atacama en el norte de Chile, la
patente de EE. UU. Nº 5.993.759 describe un proceso para la generación de carbonato de
litio a partir de salmueras que contienen de 5 - 7 % en peso de litio, 0.5 % en peso de
boro y 1 - 2.5 % en peso de magnesio, siendo estos dos últimos los principales
contaminantes. El proceso incluye un paso inicial para la eliminación de boro por
extracción por solventes usando una mezcla de alcoholes alifáticos en un solvente
aromático. La salmuera agotada en boro se diluye luego con licor madre para obtener 0.8
– 0.9% en peso de litio. Esto se hace para evitar la precipitación excesiva de litio, ya que
el siguiente paso en el proceso es la precipitación de la mayor parte del magnesio como
carbonato MgCO3(s) con carbonato de sodio (Na2CO3(s)).
La precipitación del magnesio desde salmueras altas en cloruros se hace en dos etapas:
primero con carbonato de sodio (ceniza de soda) y luego con hidróxido de calcio (lechada
de cal). El sulfato presente a la forma de sulfato de sodio también precipita como sulfato
de calcio. En esta etapa se introduce al circuito del proceso agua fresca, la cual proviene
de la solución de 23 - 24% de Na 2CO3(s), de manera que ahora el sistema es acuoso y no
anhidro (sin agua libre). Las reacciones que ocurren son las siguientes:
La constante de solubilidad del Mg(OH)2 es muy pequeña, de solo 5.61E -12 lo cual
garantiza la remoción virtualmente completa del magnesio.
El carbonato de sodio que se agrega en la primera etapa se hace para evitar una excesiva
cantidad de precipitado de hidróxido de magnesio en la 2a etapa, el cual es muy difícil de
separar de la salmuera por ser excesivamente fino (submicrónico) en tanto que también
contribuye a precipitar el cloruro de calcio como carbonato de calcio, ya que normalmente
la cantidad de sulfato de sodio presente en la salmuera no es suficiente para precipitar
todo el cloruro de calcio a sulfato de calcio:
El carbonato de litio muestra una solubilidad inversa con la temperatura, por lo que se
requiere mantener la salmuera sobre 90 °C para evitar excesiva disolución del carbonato.