TRATAMIENTO DE

SOLUCIONES
Apunte para alumnos de Ingeniería Metalúrgica

Gerardo Fuentes
Departamento de Ingeniería Metalúrgica

Facultad de Ingeniería y Ciencias Geológicas

Universidad Católica del Norte
 SERIE DE APUNTES PARA LOS ALUMNOS

Tratamiento de Soluciones

Universidad Católica del Norte

Av. Angamos 0610, Antofagasta, Chile.
Teléfono (56) 55 355662 • Fax (56) 55 355664
Antofagasta, Mayo 2003.

i
ÍNDICE

ÍNDICE ...........................................................................................................................................2

CAPÍTULO1 INTRODUCCIÓN .......................................................................................................4

1.1 GENERALIDADES ..................................................................................................................................................4

1.2 REACTIVOS DE LIXIVIACIÓN...............................................................................................................................4

1.3 CLASIFICACIÓN DE LAS REACCIONES DE LIXIVIACIÓN ..................................................................................5

1.3.1 Disolución de sales.........................................................................................................................................5
1.3.2 Disolución ácida .............................................................................................................................................5
1.3.3 Disolución alcalina .........................................................................................................................................5
1.3.4 Intercambio básico.........................................................................................................................................5
1.3.5 Lixiviación con formación de complejos....................................................................................................5
1.3.6 Lixiviación con oxidación directa ................................................................................................................5
1.3.7 Lixiviación ácida con oxidación ...................................................................................................................5
1.3.8 Lixiviación con oxidación y formación de complejos ..............................................................................6
1.3.9 Lixiviación con reducción .............................................................................................................................6

CAPÍTULO 2.......................................................................................................................................6

LIXIVIACIÓN DE METALES, ÓXIDOS Y SULFUROS ................................................................6

2.1 LIXIVIACIÓN DE METALES ..................................................................................................................................6

2.1.2 Cobre y níquel.............................................................................................................................................. 18
2.2- LIXIVIACIÓN DE OXIDOS. ............................................................................................................................... 22

2.3 LIXIVIACIÓN DE SULFUROS .............................................................................................................................. 26

CAPITULO 3..................................................................................................................................... 38

TÉCNICAS DE LIXIVIACIÓN. ...................................................................................................... 38

ii
 3.1 LIXIVIACIÓN POR AGITACIÓN .......................................................................................................................... 38
3.1.1 Generalidades .............................................................................................................................................. 38
3.3 LIXIVIACIÓN IN SITU (SOLUTION MINING).................................................................................................... 53

3.4 LIXIVIACIÓN EN BOTADEROS (DUMP LEACHING)........................................................................................ 59

3.4.1 Generalidades .............................................................................................................................................. 59
3 5 LIXIVIACIÓN EN PILAS (HEAP LEACHING)..................................................................................................... 64
3.5.1 Generalidades .............................................................................................................................................. 64
3.5.2 Cinética de lixiviación In Sítu, Botaderos y Pilas.................................................................................... 68
3.5.3 Algunas consideraciones sobre costos ..................................................................................................... 72
3.6 LIXIVIACION A PRESION ................................................................................................................................... 90

BIBLIOGRAFÍA ................................................................. ¡ERROR! MARCADOR NO DEFINIDO.

3
 en la elección del reactivo adecuado para cada
caso particular.
CAPÍTULO1
Factores que debe cumplir un buen lixiviante.
INTRODUCCIÓN
• Habilidad para disolver el metal de interés
(¿qué tan rápido disuelve al metal?, ¿hasta qué
1.1 GENERALIDADES grado?)

Lixiviación es el proceso donde un metal es • Selectividad (¿qué pasa con los elementos
transferido desde una fase sólida a una fase indeseables?).
acuosa. Este proceso constituye le primera etapa
netamente "hidrometalúrgica" de una planta • Compatibilidad de las soluciones obtenidas
hidrometalúrgica. con las operaciones siguientes.
La lixiviación es actualmente practicada en
• Propiedades no corrosivas (materiales de
forma comercial, para la extracción de metales
construcción).
desde una variedad de fases sólidas: menas,
concentrados, productos intermedios, productos
de desecho, etc. • Facilidad de regenerar o reciclar el
reactivo lixiviante.
Algunos típicos materiales de partida y
sus componentes más importantes se señalan a • Disponibilidad y costo.
continuación:
• Grado de toxicidad.
• Concentrados de cinc (sulfuros).
• Menas y concentrados de cobre (sulfures). Los reactivos lixiviantes más comunes son los
siguientes:
• Menas y concentrados de cobre (óxidos)
• Concentrados de plomo (sulfures). Ácidos
• Menas de óxidos de aluminio (bauxitas).
• Concentrados de níquel (sulfures). Ácido sulfúrico H2SO4
• Menas oxidadas de níquel (lateritas): Ácido clorhídrico HCl
• Menas de uranio (óxidos). Ácido nítrico HNO3
• Menas y concentrados de oro y plata Ácido sulfuroso H2SO3
(nativos y sulfuros). Hidróxido de sodio NaOH
• Concentrados de zirconio (óxidos). Carbonato de sodio Na2C03
Amoníaco NH3
• Menas y concentrados polimetálicos
Carbonato de amonio (NH4)CO3
(sulfuros).
Complejantes
1.2 REACTIVOS DE
LIXIVIACIÓN Sulfato de amonio (NH4)2S04
Cianuro de sodio NaCN
Emplearse un reactivo, llamado lixiviante, Cloruro de sodio NaCÍ
cuyo objetivo es crear una solubilidad aceptable Tiourea CS(NH2)2
en e1 medio acuoso, del meta! que se quiere
recuperar. Así hay varios factores que considerar Oxidantes

4
Cloruro férrico FeCIs más típico es el proceso Bayer para la extracción
Sulfato férrico Fe2(S04)3 de aluminio.
Hipocloríto de sodio NaClO
Peróxido de hidrógeno N202 Al203(s) + 3H2O + 20H- ————— 2Al(OH)4-
Aire (oxígeno) 02
1.3.4 INTERCAMBIO BÁSICO
Reductores
Este tipo de reacción de "intercambio"
Anhídrido sulfuroso SO2 produce un nuevo compuesto sólido en los
Hidrógeno H2 residuos. Se debe cumplir que el Kps del
Ácido sulfhídrico H2S producto debe ser menor que el Kps del sólido
que se descompone. El caso de la scheelita que
puede ser lixiviada por una solución de carbonato
1.3 CLASIFICACIÓN DE LAS es ejemplificado.
REACCIONES DE LIXIVIACIÓN CaW04(s) + CO3= ———— CaCO3(s) + WC4=
Las reacciones de lixiviación en soluciones
acuosas, se pueden clasificar de acuerdo al 1.3.5 LIXIVIACIÓN CON FORMACIÓN
mecanismo que resulta en la solubilización DE COMPLEJOS
estable del metal de interés.
Aquí el lixiviante activo es un ligando que
1.3.1 DISOLUCIÓN DE SALES forma complejos solubles con el metal de interés.
La acción final es aumentar la solubilidad como
Las sales solubles en agua pueden complejo, de sales poco solubles, con gran
disolverse, separándose en sus iones por el simple selectividad. Por ejemplo, se utiliza en minerales
contacto con la fase líquida. Sólo existen pocas oxidados con ganga calcárea. El lixiviante es una
variedades de minerales naturales que pueden ser mezcla de solución de amoniaco y carbonato de
lixiviados de esta forma. Sin embargo, materiales amonio.
producto de un tratamiento pirometalúrgico tal
como tuesta clorurante o sulfatizante, pueden CuO + 5 NH3 + 2 H+ —— [Cu(NH3)5]+2 + H20
posteriormente ser tratados de esta forma.
1.3.6 LIXIVIACIÓN CON OXIDACIÓN
+2 =
CuS04(s) ——H2O—— Cu + S0 4 DIRECTA

1.3.2 DISOLUCIÓN ÁCIDA El agente lixiviante es un oxidante (es

decir un compuesto que es ávido de electrones).
En este caso se requiere proveer protones Por ejemplo en la lixiviación de sulfures, se puede
( H* ) para realizar la lixiviación y por lo tanto se apreciar en un diagrama de Pourbaix, que existirá
necesitan ácidos fuertes. Caso típico son los como especie estable el ión Mez+ bajo
minerales oxidados. condiciones ácidas y oxidantes.
Ag2O(s) + 2 HN03 ——— 2 AgNO3 + H20
CuS(s) + 2 Fe+3 ———— Cuº + 2 Fe+2 + Sº
1.3.3 DISOLUCIÓN ALCALINA
1.3.7 LIXIVIACIÓN ÁCIDA CON
-
En este caso el ión hidroxilo (OH ) es el OXIDACIÓN
agente activo. Se utiliza para metales que forman
complejos hidroxilados fuertes y solubles. El caso

5
 En este caso la lixiviación ácida sólo es
posible, después que se ha producido un paso de CAPÍTULO 2
oxidación.

UO2(s) + ½ 02 ——————— U03(s)

U03(s) + H+ ————— U02+2 + OH-
LIXIVIACIÓN DE
METALES, ÓXIDOS Y
1.3.8 LIXIVIACIÓN CON OXIDACIÓN SULFUROS
Y FORMACIÓN DE COMPLEJOS

En este caso los productos de oxidación 2.1 LIXIVIACIÓN DE METALES

no son solubles o no son estables a menos que
exista un agente complejante. Los metales más comunes en procesos de
lixiviación provienen de:
Au° ———— AUº + e
Au+ + 2CN- ————— Au(CN)2- a) Metales nativos (Au, Ag, metales del grupo del
platino, Cu).
1.3.9 LIXIVIACIÓN CON REDUCCIÓN b) Producidos como un subproducto de
procesos metalúrgicos (Au, Ag, metales del
Existen algunos compuestos que son platino. Se).
solubles en sus estados de oxidación inferiores y c) Producidos por reducción de una mena
por lo tanto serán solubles bajo condiciones oxidada ( Cu, Ni).
reductoras. El ejemplo más importante es el del
bióxido de manganeso relacionado al tratamiento 2.1.1 ORO Y PLATA
de nódulos marinos.
Estos metales se disuelven en soluciones
Mn02(s) + SO2 ———— Mn-2 + S04= alcalinas de cianuro, como NaCN o KCN.
Últimamente se han propuesto otros reactivos
De manera similar se resuelve la situación igualmente baratos pero menos tóxicos (tiourea,
del copper-wad, presente en Mina Sur de NH2-CS-NH2, en presencia de oxígeno y también
Chuquicamata. En este mineral el cobre aparece polisulfuro de amonio (NH4)2Sx), pero aún no se
encapsulado en una matriz de óxidos de hierro y utilizan a escala Industrial.
manganeso. La solución del problema es lixiviar
el manganeso en forma reductora, lo que Las reacciones del oro (el caso de la plata
facilitará posteriormente la penetración del es exactamente igual) en soluciones cianuradas,
lixiviante hasta el cobre. han sido descritas mediante varias teorías:

4 Au + 8 NaCN + O2 + 2 H2O — 4 NaAu

(CN)2 + 4 NaOH

Eisner, en 1887, señalando la importancia de la

presencia de oxígeno.

2 Au + 4 NaCN + 2 H2O ————— 2 Na Au

(CN)2 + 2 NaOH + H2

Janin, que opina que no es necesario el

oxígeno y que se produce hidrógeno; esto se

6
demostró luego como termodinámicamente
imposible. 2 Au + 4 NaCN + H2O2 ——— 2 NaAu(CN)2
+ 2 NaOH
Posteriormente Bodlander sugirió que la
reacción se realizaba en dos etapas De hecho, la disolución es inhibida si hay
grandes cantidades de agua oxigenada, debido a la
2 Au + 4 NaCN + O2 + 2 H2O — 2 NaAu(CN)2 oxidación de cianuro a ion cianato que no ejerce
+ 2 NaOH + H202 efecto lixiviante sobre el oro, o sea:

H202 + 2 Au + 4 NaCN — 2 NaAu(CN)2 + 2

NaOH CN- + H2O2 ————— CNO-2 + H20

Se forma agua oxigenada como producto Diagrama Eh-pH para el sistema Au-CN-
intermedio y la reacción global es la sugerida por H2O.
EIsner, se visualiza la importancia del oxígeno.
Cuando se requiere un diagrama de un
Se demostró, por otro lado, que la sistema complejo del tipo Me-L-H2O lo primero
disolución del oro y la plata con cianuro, agua será considerar el sistema ligando, vale decir L-
oxigenada y en ausencia de oxígeno, era muy H2O. En nuestro caso consideraremos el sistema
lenta. La reacción sería la siguiente: CN-H2O:

Reacción log K (25ºC)

Au(OH)3(s) + 3H+ + 2e Au* + 3H20 45,32
Au Au + e -26,62
Au(CN)2- Au+ + 2 CN- -38,10
H+ + CN- HCN 9,21

Consideremos primero el equilibrio de1

ácido cianhídrico. log Q = log { HCN } + pH -
log{CN-}
Ahora si log Q < log K, implica que el cianuro se
transforma en ácido. O si

log(HCN)+pH-log(CN-) < 9.21

En la frontera entre el ácido y el cianuro

{HCN} = {CN-} luego, el cianuro se
transformará en ácido si pH < 9.21

Si dibujamos un diagrama pε - pH: O sea, hemos dividido el espacio pε-pH

en dos regiones: la existencia de HCN a pH <
9,21 y la existencia de cianuro a pH > 9,21.
Concretamente debemos analizar paralelamente
la situación en dos subsistemas:

a) Au-HCN-H2O
b) AU-CN-H2O

7
 Luego, juntar ambos y generar el Notar que las reacciones 1, 2 y 4 no
diagrama completo. involucran cianuro o ácido cianhídrico y por lo
tanto serán válidas en principio para todo el
Las especies a considerar son Au(OH)3(s), rango de pH. Por otra parte, las ecuaciones 3, 5 y
Au, Au+ y [Au(CN)2]-. Tenemos que m=4, por lo 6 deberán ser escritas para ambas formas del
que requerimos de m(m-1)/2 ecuaciones. ligando (cianuro y ácido).

Trabajando con los datos disponibles e

imponiendo las condiciones de estabilidad de una
fase sobre otra, obtenemos las siguientes
ecuaciones:

Reacción No Ecuación general Ecuación para {Au} = 1M

{HCN+CN-}= 1M
Au(OH)3—Au 1 pε < 24,65 – pH pε < 24,65 – pH
+
Au(0H)3—Au 2 pε < 22,66 - 3/2 pH – ½ log{Au+} pε < 22,66 - 3/2 pH
Au(OH)3 — 3A pε< 32,5- ½ pH- ½ log{Au(CN)2- pε < 32,5 - 1/2 pH
Au(CN)2- }+log{HCN}
3B pε<41,71- 3/2 pH- ½ log{Au(CN)2-}+ pε < 41,71 -3/2 pH
log{CN')
Au —-Au+ 4 Pε < 28,62 + log{Au+} pε >28,62
Au —Au(CN)2- 5A Pε > 8,94-2pH-2 log{HCN}+ log{Au(CN)2 } pε> 8,94-2pH
-

5B Pε > 9,48-2 log{HCN}+ log{Au(CN)2 }

-
pε > - 9,48
Au+ —Au(CN)2- 6A pH>-9,84-log{HCN} pH > -9,84
6B 19,5 > -log{CN-} 19,05 > 0

Notar que: Au++ 2 CN- — Au(CN)2- ecuación 6B, el Au se convertirá en Au(CN)2- si

19,05>0 lo cual es cierto.
log Q = log{Au(CN)2-} - log {Au} – 2log{CN-}
Por lo tanto todas las ecuaciones que
En equilibrio {Au+} = {Au(CN)2-}, involucran Au+ pueden ser descartadas. O sea 2,
restricción que implica que ninguna especie es 4, 6A y 6B.
más estable que la otra, o sea, que en el equilibrio
ambas concentraciones son iguales. Se puede dibujar en el plano pε-pH las
ecuaciones restantes:
Au+ se convertirá en Au(CN)2- si log Q < log K
-2 log{CN-} < log K
-log{CN-} < 38.1/2 = 19.05 Diagrama potencial pH

Las ecuaciones 6A y 6B revelan que e1 Notar que las ecuaciones 3A y 5A son

Au+ es inestable con respecto a Au(CN)2-. válidas para pH < 9.21 (región del HCN) y las
ecuaciones 3B y 5B son validas únicamente para
De acuerdo a 6A, el Au4 derivará a pH > 9.21 ( región del CN-).
Au(CN)2- si pH > - 9,64, esto implica un rango
de pH no práctico. Similarmente, de acuerdo a La región KLMJ indica la presencia de
Au(CN)2- y Au(OH)3. La estabilidad relativa entre

8
estas especies, esta dada por la ecuación 3A, de tanto la línea JM debe eliminarse. Con similar
acuerdo a la cual Au(OH)3 es inestable bajo 3A. razonamiento eliminamos línea ME en la región
de pH > 9.21.
Por otra parte, Au es inestable con
respecto a Au(CN)2~ sobre línea 5A. Por lo Así el diagrama final se ve como sigue:

Diagrama Eh-pH de CN-H2O a 25*C ácido cianhídrico y el cianuro predominan (el

ácido a pH < 9.21 y el cianuro a pH > 9.21). A
Se considera para construirlo: HCN, CN-, potenciales más altos, el cianato es la única
C2N2, HCNO y CNO-. La concentración de CN- especie termodinámicamente estable. En la
se toma 10-3 donde [CN-] es la concentración práctica, sin embargo, la formación de cianato es
total de cianuro libre o acomplejado. inhibida por una cinética de oxidación del cianuro
muy lenta en soluciones aireadas, o sea con
Las especies estables resultan ser cianuro, oxígeno disuelto.
cíanato y ácido cianhídrico. A potenciales bajos el

9
Diagrama Eh-pH para Au-CN-H2O a 25*C
Notar que al construir esta figura se
Se usó una [CN] = 10-3, [Au] = 10-4 (que consideró también el Au+3, AuO2 y Au(OH)5.
son condiciones prácticas). Como vemos la Otras especies como AuCN(s) y Au(CN)4- han
adición de cianuro causa una gran región de sido propuestas pero son muy inestables.
estabilidad del complejo Au(CN)2- a lo largo de
todo el rango de pH.

10
Efectos de variables propias de la lixiviación concentración de cianuro, hasta que se alcanza un
máximo, sobre el cual ya no aumenta sino que
i.- Efecto de la concentración de cianuro. tiende a disminuir. Esto es debido al aumento del
pH de la solución por la ocurrencia de una
Se he encontrado que la velocidad de reacción de hidrólisis.
disolución crece linealmente con 1a

ii.- Efecto de la concentración de protones.

CN- + H2CO3 ——— HCN + HCO3-
Es esencial que la solución sea mantenida en
ambiente alcalino por dos razones: En ambos casos se libera ácido
cianhídrico, que no tiene efecto lixiviante, por
a.- Prevenirla hidrólisis del ión cianuro una parte y por otra que es altamente tóxico.

CN- + H2O ——— HCN + OH- Sin embargo, una alcalinidad demasiado
alta disminuye la velocidad de disolución. En
b.- Prevenir la descomposición del ión cianuro general el proceso se desarrolla controlando la
por el anhídrido carbónico-del aire. alcalinidad en un rango de pH entre 11 a 12.

iii.- Efecto de la temperatura.

11
 Se espera que a mayor temperatura, iv.- Efecto de la concentración de oxígeno.
subiera la velocidad de disolución. Por otra parte
la solubilidad del oxígeno (o sea el contenido de A bajas concentraciones de cianuro, la velocidad
oxígeno de la solución) decrece con el aumento depende sólo de la concentración de cianuro. A altas
de la temperatura. Así pues, existe un óptimo concentraciones de cianuro, la velocidad es
alrededor de 65 ºC para la máxima velocidad. (La independiente de la concentración de cianuro y
Energía de activación para la disolución de Au, depende sólo de la presión parcial del oxígeno. Esto
Ag, Cu es entre 2 a 5 Kcal/mol, lo que indica un se aprecia en la siguiente figura.
control por difusión).

v.- Efecto de iones extraños. calcopirita (CuFeS2).También magnetita y

minerales de selenio. Ahora bien, Los minerales
Ciertos minerales se encuentran metálicos solubles en la solución de cianuro
frecuentemente asociados al oro, como la pirita tienen influencia en la disolución del oro y la
(FeS), la galena (PbS), la arsenopirita (FeAsS), la plata, ya sea acelerando o retardando el proceso.
estibinita (Sb2S3), lapirrotita (FeXSy) y la

12
 Por ejemplo, la presencia de pequeñas Por su parte el ión sulfuro es
cantidades de sales de Pb, Hg, Bi, o T1 aceleran parcialmente oxidado a tiosutfato
la disolución. Se asume que la rápida disolución
del oro en la presencia de estos iones es debido a 2 S= + 2 O2 + H2O ———— S2O3 + 2 OH-
una alteración de sus características superficiales.
Estas son reacciones parasitarias que consumen
Ahora bien, dadas las bajas energías de oxígeno y que por lo tanto retardan la disolución
activación se asume un control difusional del del oro y la plata.
proceso y es posible que la alteración de la
superficie sea en orden a disminuir el espesor del Consumo de cianuro desde la solución.
sólido poroso formado, a través del cual difunden
los reactantes. Formación de complejos.

Por otro lado, existen varios factores para Algunos minerales de Zn, Fe y Cu que pueden
que se produzca un retardamiento de la velocidad estar asociados al oro, se disuelven en la solución
de disolución. de cianuro y forman complejos.
Consumo de oxígeno desde la solución Por ejemplo:

Como el oxígeno es necesario, cualquier ZnS + 4CN- ————— [Zn(CN)4]-2 + S=

otra reacción que consuma oxígeno, será negativa
para la velocidad de disolución del oro. Por Formación de ion tiocianato.
ejemplo la pirrotita se descompone en un medio
alcalino: El ion sulfuro liberado cuando hay
sulfures, reacciona con oxígeno y con cianuro
FeS + 2OH- ——— Fe(OH)2 + S= para formar e1 ion tiocianato que no reacciona
con el oro.
En la presencia de oxígeno el hidróxido
ferroso se oxida a hidróxido férrico S= + CN- + ½ 02 + H20 ——— CNS- + 2OH-

2Fe(OH)2 + ½ O2 + H2O ———— 2 Fe(OH)3 Formación de películas insolubles en la

superficie del oro y la plata.

13
 sobre el oro, que lo protejo de la disolución.
El ión sulfuro tiene un efecto retardador Nótese que el retardo no es debido a defecto de
y puede verse que concentraciones tan bajas oxígeno o cianuro ya que normalmente están en
como 0.5 ppm retardan la disolución del oro. El exceso.
efecto es producir una película aurosa insoluble

El ión Ca+2 no tiene efecto sobre la soluciones alcalinas con Ca(OH)2 tienen mas
disolución del oro. Sin embargo a valores de pH efecto retardador que otras de igual pH pero con
mayores que 11,5 tiene un efecto retardante. Las hidróxido de sodio o de potasio.

14
 Esto es debido a la formación del
peróxido de calcio CaO2, sobre la superficie del Diagrama del Proceso
meta!, que entorpece la disolución. Se considera
que éste se forma de la reacción con agua
oxigenada producida de acuerdo a:

Ca(OH)2 + H2O2 ———— CaO2 + 2 H2O

Ahora bien, sería mas conveniente utilizar

hidróxido de sodio o potasio para el ajuste del
pH de la pulpa en los molinos, pero es más
barata la cal.

En pequeñas cantidades acelera el

proceso y en grandes" cantidades retarda, por la
formación de la película insoluble de Pb(CN)2
sobre la superficie del oro.

Finalmente, la velocidad decrece con la

adición de cantidades tan pequeñas como 0,4
ppm de etilxantato de potasio. Esto es coherente
con el hecho de que se encuentren problemas
cuando se usa flotación para concentrar los
sulfures con 1os que se asocia el oro. Se ha
observado una coloración rojiza en la superficie
del oro, sugiriendo que se ha formado una
película de xantato de oro.

El oro grueso es extraído mediante

amalgamación previa. La pulpa, a la que se agrega
cianuro de sodio, ión plomo y cal de acuerdo a
los requerimientos específicos, es agitada en

15
estanques donde se airea. Para una tonelada de
mena usualmente se usa 0.5 a 1.0 Ibs de NaCN Caso en Chile: Planta Flomax, ubicada a
con una concentración de la solución de 150 Km al interior de Antofagasta. Trata
aproximadamente 0.01 a 0.25 %. Luego la pulpa desmontes de plata, con especies solubles
es llevada a espesadores. El overflow es sacado a mediante cianuración. La inversión fue de
clarificación y planta de filtrado. La solución clara alrededor US$1.800.000 y produce mensualmente
es enviada a la unidad recuperadora de oro 1000 kgr de plata fina
(usualmente precipitación con polvo de cinc).
Después de filtrada, la solución es reajustada Modelo electroquímico paro la disolución del
con mes cianuro y recirculada. oro en soluciones de cianuro.

Si no existe un proceso de amalgamación El siguiente modelo electroquímico ha

previo, es usual realizar la etapa de molienda de la sido presentado para la disolución de oro en
mena en húmedo y ya con soluciones de cianuro, soluciones de cianuro ( Habashi, " The Theory of
iniciando así la cianuración en la operación de Cyanidation ", Trans. SME AIME,235,236-
molienda. 239,1966)

La reacción catódica es La velocidad de disolución puede ser

interpretada en términos de las velocidades de
O2 + 2H2O + 2 e = H2O2 + 2 OH- difusión del ión CN- y del 02.

La reacción anódica es Involucrando la ley de Fick asumimos la

presencia de una interfase de espesor 6,
Au = Au+ + e

seguida de Au+ + 2 CN- = Au(CN)2- N0 = −

Do
( [O2 ]b − [O2 ]s )
δ
La reacción total es
- -
N0 = −
Dc
δ
( [CN ] − [CN ] )
−
b
−
s
2Au + 4CN + O2 + 2H20 = 2 Au(CN)2 + 2
OH- + H2O2
Si la reacción química ocurre en la
superficie del sólido es mucho mas rápida que la
difusión de los reactantes, las concentraciones en

16
la superficie de cianuro y oxígeno pueden
desestimarse comparadas con los valores en el
seno de la solución y por lo tanto:
rA = =
[
d [ Au ] ADc CN − ] [
= k1 CN − ]
dt 2δ
D0 [O2 ] d [O2 ] At Do [O2 ]
N0 = − o =
δ dt δ
Así a bajas concentraciones de cianuro, la
N0 = −
D0 CN[ −
] o
[
d CN −
] = A D [CN ]
t o
− velocidad de disolución del oro es proporcional a la
δ dt δ concentración de cianuro e independiente de la
concentración de oxígeno.
De acuerdo a la reacción genera!, un mo1
de oxígeno reacciona con 4 moles de cianuro y
ii) A altas concentraciones de cianuro, la
dos moles de oro. Por lo tanto en estado
velocidad es proporcional a la concentración de
estacionario
oxígeno e independiente de la concentración de
[ ] = 1 d [N ] = 1 d [Au ]
d N O2 CN −
cianuro.

dt 4dt 2 dt d [Au ] 2 AD0 [O2 ]

=
dt δ
Así la velocidad rA es:
r2 = k 2 [O2 ]

rA =
d [N Au ] 2 d N O2
=
[ ]
2 A D [O ]
= 1 0 2 Estas relaciones limitantes, de acuerdo
dt dt δ con los resultados experimentales, se muestran en
la figura siguiente:
pero A = A1 = A2 y:

[
A2 Dc CN − ]
A D [O ]
= 1 0 2
4δ δ

por lo tanto:

4 A1 D0 [O2 ]
A2 =
[
Dc CN − ]

A1 =
AD0 CN − [ ]
y
[ ]
Dc CN − + 4 D0 [O2 ]

tal que: De acuerdo a esto, la transición desde la

dependencia del cianuro a 1a dependencia del
d [Au ]
=
2 ADc D0 CN − [O2 ] [ ] oxígeno ocurre cuando r1 = r2, esto es
{ [ ] }
+
dt δ D0 CN − + 4 D0 [O2 ]
[
1 ADc CN −
=
]
2 AD0 [O2 ]
Se pueden considerar dos condiciones límites: 2 δ δ
Cuando el cianuro es de baja o de otra manera
concentración la ecuación se simplifica y queda:

17
[CN ] = 4D
−
0

[O2 ] Dc
Dependiendo de la concentración de
amoníaco en la solución, se formarán distintos
complejos amoniacales de cobre.
Utilizando valores típicos :

Do = 2,76x10-5 cm2seg-1
Dc = 1,63x10-5 cm2seg-1

Se obtiene el siguiente valor límite:

[CN ] = 6
−
Los valores experimentales van de
[O2 ]
4,6 a 7,4.

2.1.2 COBRE Y NÍQUEL

El cobre y el níquel son solubles en La velocidad de disolución del cobre,

soluciones amoniacales. Para el caso del cobre, se depende de la presión parcial del oxígeno par
encuentra que no hay disolución si hay ausencia bajas concentraciones de amoníaco y es función
de oxígeno, siendo la reacción: de la concentración del lixiviante cuando la
presión parcial del oxígeno es alta.
Cu + 4NH3 + ½ O2 + H2O —— [Cu(NH3)4}+2
+2 OH-

Ahora bien, el ión amonio (NH4+) por sí Por esta razón, normalmente se usa como
sólo no disuelve cobre. Pero cuando se adiciona agente lixiviante una mezcla de hidróxido de
con una solución de hidróxido de amonio crece amonio (NH4OH ) y carbonato de amonio (
la velocidad de disolución. (NH4)2CO3 ).

18
 Diagrama de flujo del proceso

La solución de lixiviación es filtrada para 2 [Cu(NH3)2]+ + 2NH3 + ½ O2 + H2O ———

remover la ganga y calentada para expeler el — [Cu(NH3)4]+2 + 2 OH-
amoníaco y anhídrido carbónico en exceso.
c) Reducción del cúprico-amoniacal a cuproso-
Se precipita el carbonato básico de cobre. amoniacal con cobre.
Los gases son absorbidos y reciclados,
mientras que el carbonato de cobre es calcinado [Cu(NH3)4]+2 + Cu ————— 2[Cu(NH3)2]+
para dar óxido cúprico puro.

Se sugieren varios mecanismos para la Diagrama Eh-pH para Cu-NH3-H20 a 25*C

reacción de disolución, entre ellos el mecanismo
autocatalítico, basado en el equilibrio entre Se presenta el sistema Cu-H2O con
cuproso y cúprico. En el mecanismo {Cu+2} = 1 y el sistema Cu-NH3-H2O con
autocatalítico se asumen tres etapas: {Cu+2} = 1 y {NH3 + NH4+ } = 1 .

a) Formación de complejo cuproso-amoniacal Comparando ambas figuras vemos que la

presencia de amoníaco cambia 1a situación. El
2Cu + 4NH3 + 1/2 O2 + H20 — 2 [Cu(NH3)2]+ amoníaco forma complejos solubles de cobre.
+ 2 OH-
Vemos que la presencia de amoníaco
b) Oxidación del complejo cuproso-amoniacal a implica que la tenoríta (CuO) y la cuprita (Cu2O)
complejo cúprico-amoniacal con el oxígeno. pueden disolverse entre pH 6,4 y 10, como los
complejos [Cu(NH3)2]+2 y [Cu(NH3)4]+2. Notar
también que a pH cercano a 9,2, hay un quiebre

19
en las fronteras de estabilidad. En realidad aquí
estamos en presencia de dos subdiagramas O sea, por ejemplo para la ecuación entre
definidos por el equilibrio: Cu+2 y Cu(NH3)2+2

NH4+ = NH3 + H+ log K = - 9,25 a 25°C a) región NH4 (pH < 9,25 )

Por lo tanto si se hace un diagrama de Cu+2 + 2NH4+ ————— (Cu(NH3)2)+2 + 2H

especiación, encontraremos que bajo pH 9,25 la
especie predominante es NH4+, mientras que para b) región NH3 (pH > 9,25)
pH > 9,25, la especie predominante es NH3. Es
decir, para dibujar el diagrama Cu-NH3-H20, se Cu+2 + 2 NH3 ———— ÍCu(NH3)2l+2
requiere dos sets de ecuaciones, uno,
considerando reacciones de las especies de Cu Una vez construidos los dos
con NH4+ y otro considerando reacciones de las subdiagramas, ambos se juntan para generar el
especies de Cu con NH3. diagrama completo.

El diagrama Eh-pH Indica que para La disolución es de naturaleza

disolver cobre en medio amoniacal, el pH debe electroquímica. La reacción catódica es la
ser alrededor de 9,3 y deben usarse condiciones reducción de oxígeno:
oxidantes. En la presencia de oxígeno, el cobre se
disuelve en soluciones acuosas amoniacales de ½ O2 + H2O + 2 e = 2OH-
acuerdo a la siguiente reacción;
mientras la reacción anódica involucra la
Cu + nNH3 * ½ O2 + H2O —— [(Cu(NH3)n]+2 disolución de cobre en la presencia de amoníaco:
+ 2 OH-
Cu + n NH3 = [(Cu(NH3)n]+2 + 2 e

20
 A altas concentraciones de ión cúprico, se
debe incorporar en el modelo un equilibrio entre rCu = 1 mol/vez
Cu(l) y Cu(ll).
-ro = ½ mol/vez
Cu + lCu(NH3)nl+2 = 2[Cu(NH3)2]+
2 A1 D0 [O2 ]
(Cu(NH3)2]+ + 2 NH3 = [Cu(NH3)4]+2 + e r Cu = 2ro = = 2k1 [O2 ]
δ
El modelo descrito esté basado en dos La segunda suposición implica que la
suposiciones: velocidad a la cual el amoníaco difunde a través
i) la velocidad de reacción en el cátodo está de la capa interfase es mucho más rápida que la
controlada por la difusión de oxígeno y velocidad a la cual reacciona químicamente con el
cobre. Asumiendo una reacción superficial de
ii) la velocidad de reacción en el ánodo es primer orden:
controlada por reacción química entre amoníaco
d [NH 3 ]
y cobre.
− = k 2 A2 [NH 3 ]
dt

De nuevo, de la estequeometría general:

1
r Cu = rNH 3
n
1
Luego, rCu =  k 2 A2 [NH 3 ]
n

En el estado estacionario, la reacción

catódica y la anódica proceden a la misma
velocidad. Así se tiene

1
2k1 A1 [O2 ] =  k 2 A2 [NH 3 ]
En el estado estacionario, la velocidad a la n
cual el oxígeno es consumido en el cátodo, debe
ser igual a la velocidad a la cual difunde a través Pero A= A1+A2
de la capa interfase;
Por lo tanto
d [O2 ] D A {[O ] − [O2 ]s }
− ro = − =− 0 1 2 b 1
dt δ  k 2 A2 [NH 3 ]
=  
n
rCu
2k1 [O2 ] + k 2 [NH 3 ]
Así, si se asume que la concentración de 1
oxígeno en la superficie es muy pequeña n
comparada con la concentración en el seno de la
solución, se tiene Usando esta última ecuación para determinar rCu,

d [O2 ] A1 D0 [O2 ]
= = k1 [O2 ] 1
2 k1 k 2 A[O2 ][NH 3 ]
dt δ
=  
n
rCu
2k1 [O2 ] + k 2 [NH 3 ]
1
De acuerdo a la estequeometría de la
reacción general: n

21
 rCu = (1/n) k2 A [NH3]
De esta última ecuación se pueden hacer
dos simplificaciones: Estas predicciones teóricas están de
acuerdo con los resultados experimentales. Para
i) Cuando la concentración de oxígeno es baja, el verificar si ki y k2 son respectivamente
término 2k1[O2] llega a ser despreciable en el constantes de velocidad de reacción de transporte
denominador y por lo tanto: de masa y de reacción química, deben ser
revisados los efectos de agitación y temperatura
rCu = 2 k1A [O2] sobre las velocidades de disolución.

ii) Cuando la concentración de oxígeno es alta, el Efecto de velocidad de agitación y

término (1/n) k2 [NH3] en el denominador puede temperatura sobre disolución de cobre en medio
ser ignorado para dar: acuoso amoniacal (0,5 M NH3).

Velocidad Velocidad mgr cm-2hr1 Energía de activación, ∆E kcal/mol

agitación
rpm PO2 = 1,4 atm PO2 = 7,6 atm PO2= 1,4 atm PO2 = 7,6 atm
470 15.0 30.0 — —
545 17.6 29.0 — —
660 19.3 30.0 1.33 5.54
620 21.6 31.9 — —

Estos resultados indican que en un régimen de Usando los anteriores datos de Halpern,
baja concentración de oxígeno, las velocidades de Habashi mostró que la razón molar límite entre
disolución son mucho más dependientes de la amoníaco/oxígeno es 280 lo cual da un valor
agitación, mientras que bajo altas concentraciones razonable para el espesor de la capa límite,
de oxígeno, la agitación no tiene un efecto sobre 1,1*10-3 cm.
ellas; esto sugiere un proceso controlado por
transporte en el primer caso y posiblemente una 2.2- LIXIVIACIÓN DE OXIDOS.
reacción química en el segundo caso.
Confirmaciones posteriores surgen de los valores de
Las menas oxidadas que se encuentran en
Energía de activación de 1,33 y 5,54
los yacimientos pueden ser de dos tipos: óxidos
respectivamente para sistemas de alto y bajo
simples y óxidos complejos (con más de un
oxígeno.
elemento).

El cambio en el paso limitante de la Los óxidos complejos por lo general

velocidad ocurre contienen elementos poco comunes como
Tantalio, Titanio, Wolframio, Niobio, etc
1
2k1 A[O2 ] =  k 2 A[NH 3 ]
n

[NH 3 ] = 2k1
[O2 ] (1 n )k 2

22
ÓXIDOS MÁS COMUNES de tres maneras: en ausencia de agentes oxidantes
como es el caso de la Gibsita, de la Tenorita, de
Elemento Nombre Fórmula la Casiterita, etc., en presencia de agentes
Al Gibsita Al(OH)3 oxidantes, como sería para la Petchblenda y para
la Uraninita y en presencia de agentes reductores,
Diaspora Al2O3.H20
como es el caso de la Pirolusita.
Cu Cuprita Cu2O
Tenoríta CuO a) En ausencia de agentes oxidantes.
Malaquita CuC03.Cu(OH)2
Azurita 2CuC03.Cu(OH)2 Caso de las menas oxidadas de Cobre.
Brochantita CuSO43Cu(OH)2
Fe Magnetita Fe3O4 i.- Lixiviación acida.
Hematita Fe2O3 El ácido sulfúrico es el disolvente usual
Limonita Fe2O3.nH2O para las menas oxidadas de cobre. El cobre se
Goetita Fe2O3.H2O recupera luego de las soluciones mediante
Siderita FeC03 electrólisis y e1 electrolito gastado es regenerado
Mn Pirolusita MnO2 y recirculado al circuito de lixiviación. En general,
Manganita Mn2O3.H20 como producto de la disolución, se produce
sulfato de cobre (iones cúprico y sulfato en
Hausmanita Mn304
solución) excepto para el caso de la Cuprita,
Sn Casiterita SnO2 donde en ausencia de aire, la reacción es
U Petchblenda U3O8
Uraninita UO2 Cu2O + H2SO4 ——— CuSO4 + Cu + H2O
Zn Zincita ZnO
Hidrozincita ZnCO3.2Zn(OH)2 En este caso, más o menos de mitad del
Smithsonita ZnCO3 cobre de la Cuprita es disuelto y la otra mitad
queda como cobre metálico (aproximadamente el
60% se disuelve).
Ahora bien, dependiendo del caso que se
trate, la lixiviación de oxidados puede realizarse

23
 Sin embargo, en presencia de agentes Alaska, donde existen oxidados de Cu, sulfuros
oxidantes como aire o ión férrico, la Cuprita se de Cu y ganga calcárea. Los sulfuros son
disuelve de acuerdo a la reacción planteada, pero removidos mediante flotación y los relaves de
el cobre metálico se disuelve más lento. De esta ésta (oxidados) son beneficiados mediante un
manera se asumen las siguientes etapas: proceso de lixiviación amoniacal. Para el caso de
la Azurita
Cu2O + 2 H- ———— 2Cu+ + H2O
2 CuCO3.Cu(OH)2 + 12 NH3 — 3 [Cu(NH3)4 ]+2
2Cu+ ———— Cu+2 + Cu + 2 CO3= + 2 OH-

Cu + 2H+ + ½ O2 ———— Cu+2 + H2O En general se utiliza como reactivo una

solución de hidróxido de amonio y carbonato de
DIAGRAMA DE FLUJO DEL PROCESO amonio. Algunas reacciones involucradas son:

CO3= + [Cu(NH3)4 ]+2 —— Cu(NH3)4CO3

Cu(NH3)4CO3 + 4H2O —— CuCO3 + NH4OH

Por otro lado:

(NH4)2CO3 + 2 H2O ——— 2 NH4OH + H2C03

2 NH4OH ——— 2 NH3 + 2 H2O

H2CO3 ——— H2O + CO2

El carbonato básico, mediante calcinación:

CuCO3 + H2O ———— CuO + H2CO3

H2CO3 ——— H20 + CO2

Dependiendo de la ganga es el consumo En definitiva se obtienen como

de ácido. Un valor aproximado sería de 0,4 a 0,7 productos finales CuO, CO2 y NH3 que son
Ib ác./ Ib Cu disuelto. También cuando hay destilados y absorbidos en la solución acuosa,
gangas silicosas o alúminas y óxidos de hierro, el regenerándose así NH40H y (NH4)2CO3, que se
consumo de ácido aumenta. El electrolito gastado recirculan al proceso de lixiviación.
tiene de 25 a 70 gr/lt de ácido y se regenera a 60 -
90 gr/lt y se recircula. El equipamiento difiere de DIAGRAMA DE FLUJO DEL PROCESO
un lado a otro; así en Chuquicarnata usan
percolación mientras que en Katanga se usa la
pachuca. Una recuperación promedio en este
caso estaría alrededor de 90%.

ii.- Lixiviación alcalina.

Cuando la mena contiene ganga calcárea

(CaCO3) resulta que existe un gran consumo de
ácido, lo que hace la disolución ácida muy cara,
en algunos casos prohibitiva. Este es por
ejemplo, el caso de la planta Kennecott en

24
 Efecto del Oxígeno sobre la lixiviación.

También se puede utilizar soluciones de

hidróxido de sodio y soluciones de cianuro de
sodio para la lixiviación de óxidos y carbonates
de cobre.

b) En presencia de agentes oxidantes.

Los únicos óxidos que requieren agentes

oxidantes pera su lixiviación, son las menas
Como puede apreciarse de la figura, existe
oxidadas de uranio. Como se mencionó, los
un efecto muy claro de la presión parcial de
minerales más importantes son la Uraninita y la
oxígeno. En todo caso, las concentraciones de
Pechblenda.
ácido son muy bajas ya que los minerales de
uranio tienen leyes muy bajas.
Se pueden aplicar dos métodos de
lixiviación: una lixiviación ácida y una lixiviación
A veces, las menas de uranio contienen
alcalina, pero ambos en presencia de oxígeno.
hierro, que en medio ácido, genera iones ferrosos.
En estos casos se utiliza como agente oxidante el
i.- Lixiviación ácida.
bióxido de Manganeso que oxida el ferroso a
férrico. Este ión férrico tiene un fuerte efecto
Se utiliza generalmente ácido sulfúrico
oxidante y disolvente sobre el UO2
diluido o concentrado, también se puede usar
ácido clorhídrico o nítrico. La reacción sería la
siguiente:
2 Fe+2 + MnO2 + 4 H+ — 2 Fe+3 + Mn+2 + 2
H2O
UO2 + 2H+ + ½ O2 ———— UO2+2 + H2O
2Fe+3 + UO2 ———— UO+2 + 2Fe+2

La siguiente figura muestra el efecto descrito.

25
 ii.- Lixiviación alcalina.

En el caso de la Compañía Eldorado

(Canadá) se utiliza carbonato de sodio para la
lixiviación. (En realidad es una mezcla de
carbonato y bicarbonato).

UO2 + 3CO3= + H2O + ½ O2 — [UO2(CO3)2]-4

+ 2OH-

Efecto del Oxígeno sobre la lixiviación

Por su parte, luego de la lixiviación el

Mn+2 es precipitado con cal a pH = 9, donde
precipita el hidróxido de manganeso que es
oxidado con aire a MnO2.

Un caso interesante es en Sud África,

donde el uranio es recuperado de menas de oro
ya procesadas.

El efecto del oxígeno se muestra en la figura. Co Linaíta CO3S4

Para prevenir la formación de uranatos Cu Calcosita Cu2S
insolubles, con la presencia de OH-, se agrega el Covelina CuS
bicarbonato de sodio.
Digenita Cu9S5
Bornita Cu5FeS4
2.3 LIXIVIACIÓN DE
Calcopirita CuFeS2
SULFUROS Pb Galena PbS
Mo Molibdenita MoS2
Existe un gran número de metales que as Agentita Ag2S
se encuentran en la naturaleza en forma de
sulfures. Normalmente e1 tratamiento para Zn Esfaleríta ZnS
estos minerales es flotación seguida de procesos Fe Pirita FeS2
pirometalúrgicos, pero últimamente los Pirrotita FeS
procesos hidrometalúrgicos han empezado a
competir con los métodos señalados. Los métodos de tratamiento hidrometalúrgico
para estos sulfures, pueden dividirse en tres
Elemento Mineral Fórmula categorías:
Sb Estibinita Sb2S3
a) En ausencia de agentes oxidantes.
As Rejalgar AS4S4
b) En presencia de agentes oxidantes.
Oropimente AS2S3 c) Lixiviación bacterial (caso especial de agente
Arsenopiríta FeAsS oxidante).

26
 Por ejemplo para la calcosina:
a) En ausencia de agentes oxidantes (en
ambiente ácido o alcalino). Cu2S + 6CN-
2[Cu(CN)3]-2 + S=

Algunos sulfuros son fácilmente Este método se esta estudiando a escala

solubles en soluciones diluidas de ácido industrial, para evitar los problemas de
sulfúrico, liberando ácido sulfhídrico. Por contaminación, producto del tratamiento
ejemplo el caso de la esfalerita; pirometalúrgico convencional.

ZnS + 2H+
Zn+2 + H2S

En un estudio de disolución de una

serie de sulfuros con soluciones al 10 % de
ácido sulfúrico y a 120 ºC de temperatura, se
encontró que bajo esta condiciones la
solubilidad de ellos era la siguiente:

fácilmente solubles : ZnS, CoS, NiS, FeS.

poco solubles : FeS2
insolubles : PbS, CuS, Cu2S, CdS,
CuFeS2, As2S3.

También la lixiviación puede ser

alcalina. Por ejemplo la esfalerita y la galena
pueden disolverse en ambiente básico con
hidróxido de sodio: El proceso de disolución es relativamente
rápido. La única especie sulfurada de cobre
PbS + 4 NaOH
Na2PbO2 + Na2S + 2 H2O insoluble en estas soluciones cianuradas es la
ZnS + 4 NaOH
Na2ZnO2 + Na2S + 2 H2O calcopirita.
En el caso de sulfuros de As, Sb, Sn y Hg , se
utiliza sulfuro de sodio como agente lixiviante Desde luego, deben tomarse algunas
que genera sales solubles : precauciones en este proceso; una de ellas se
refiere a la relación cianuro a cobre, que debe
As2S3 + 3S=
2AsS3-3 ser mayor o igual a dos.
Sb2S3 + 3S=
2SbS3-3
SnS2 + S=
SnS3-2 CN −
HgS + S=
HgS2-2 ≥2
Cu
También se ha utilizado cianuro de Si la relación es menor que dos, puede
sodio para el caso de algunos concentrados de suceder que el ion complejo se disocie y se
cobre. forme un precipitado insoluble,

27
b) En presencia de agentes oxidantes.
Se utiliza a escale industrial en
Algunos de los agentes oxidantes más Inspiration, California. Allí se lixivia sulfuros de
utilizados en la disolución de menas sulfuradas cobre con sulfato férrico y el ion cúprico que
son el ion férrico, el cloro, el hipoclorito, el queda en solución es recuperado por
acido nítrico, los nitratos, el oxígeno, etc. electrólisis. Los rangos adecuados de la
solución de lixiviación son 12-6 gpl de ion
i.- Ion férrico. ferroso y 4.5 - 9.5 gpl de ion férrico.
ii.- Cloro e hipocloríto.
Se puede utilizar sulfato o cloruro
férrico, en definitiva e1 ion férrico es quien Cuando el cloro se disuelve en agua,
tiene la capacidad oxidante. En la disolución de genera ácido hipocloroso y clorhídrico. Cl2 +
sulfures, libera azufre elemental. H2O
HClO + HCl
Para la esfalerita:
El ácido hipocloroso se descompone
ZnS + 2 Fe+3
Zn+2 + 2 Fe+2 + so gradualmente HCLO
HCl + ½ O2. Esto
Para la calcosita: genera una poderosa acción oxidante, utilizada
a) Cu2S + 2 Fe+3
CuS + Cu+2 + 2 Fe+2 en la reacción de sulfuros. Como reacción
b) CuS + 2 Fe+3
Cu+2 + 2 Fe+2 + So general se tiene:
MS + Cl2(ac)
MCl2(ac) + So
Este mecanismo se basa en dos
factores; uno es que se forma muy poco azufre El que se produzca azufre elemental
elemental hasta que la mitad del cobre se siempre, no es tan claro; pueden formarse
disuelve, el otro es que una vez disuelto la compuestos intermedios como SCl2 ó S2Cl2.
mitad del cobre, se encuentra CuS en el ripio. Dependiendo de la concentración del agente
lixiviante, pueden producirse ya sea azufre
Hay otras opiniones que señalan que la elemental o sulfatos. Esto es particularmente
reacción es mas compleja ; se sugiere que la cierto en el caso del plomo.
primera etapa ocurre con la formación de
Digenita. PbS + Cl2(ac)
PbCl2 + So
5 Cu2S + 2Fe+3
Cu9S5 + Cu+2 + 2 Fe+2 PbS + 4 Cl2 (ac)
PbSO4 + 8 HCl

Sin embargo hay un problema; las En el caso de los sulfuros de cobre

soluciones de lixiviación estarán siempre (calcosita y covelina) se genera sólo azufre;
contaminadas con ion ferroso y por otro lado el en el caso de los sulfuros de hierro ( pirita y
ion férrico es una especie muy inestable. Este pirrotita ) se genera sólo sulfato.
ion férrico es una especie muy sensible a los iii.- Ácido nítrico y nitratos.
cambios de pH y puede ocurrir hidrólisis y El ácido nítrico se descompone al calentarlo,
precipitación de sales férricas insolubles a liberando oxígeno.
valores de pH mayor que 2 – 2,5.

28
2HNO3
2NO2 + ½ O2 + H2O b) El metal es obtenido en forma soluble y el
azufre como azufre elemental. Esto cuando se
Por ejemplo, para el caso de la covelina requiere recuperar económicamente el azufre
se utiliza como sigue: de esa manera como en el caso de los sulfuros
de cinc.
CuS + 4HNO3
Cu(NO3)2 + 2 H2O + So +
2 NO2 c) Ambos, metal y azufre, se recuperan como
especies Insolubles. El caso especial de la
Este proceso no es muy usado debido a lixiviación del sulfures de hierro; el azufre
su costo y los óxidos nitrosos formados deben queda nativo y el hierro como óxido.
ser recuperados y el ácido nítrico regenerado.
Además se debe tener cuidado pues el NO2 y el Ahora bien, no es posible a cualquier
NO son gases tóxicos. valor de pH, obtener azufre elemental en una
reacción de lixiviación, si se trabaja sobre 120
iv.- Ácido sulfúrico concentrado. ºC (el punto de fusión del azufre). La siguiente
reacción procede:
Este es un fuerte agente oxidante
(caliente), considerando que su poder oxidativo S + 1,5 O2 + H2O
H2SO4
proviene de la descomposición del SO3.
Esta reacción es muy lenta bajo 120 °C,
H2SO4
H2O + SO3 pero se hace muy rápida sobre esa temperatura.
Luego, a altas temperaturas (mayor que 120 ºC)
SO3
SO2 + ½ O2 el pH no tiene influencia en el producto de la
reacción. A bajas temperaturas (menor que 120
La reacción general de lixiviación sería: °C) el pH tiene gran influencia sobre los
MS + 2 H2SO4
MSO4 (ac) + SO2 + So + 2 productos.
H2 O
.• Se realizó el siguiente experimento: se
v.-Oxígeno. estudió la disolución de covelina sintética en
tres medios diferentes, en un rango de
temperaturas desde 50-60 ºC, se encontró lo
Los sulfuros son solubles en presencia de
siguiente:
oxígeno, siendo solubilizados a sulfatos.

Algunos aspectos teóricos de la lixiviación de En medio ácido, se encontró cobre

sulfuros. disuelto pero no azufre en la solución.

En la lixiviación de sulfuros hay dos CuS + ½ O2 + 2 H+
Cu+2 + H2O + So

factores especialmente importantes : la
temperatura y el pH. Dependiendo de éstos Se midió la conductividad y se encontró
pueden ocurrir los siguientes casos: que bajaba debido al reemplazo de protones
por iones cúpricos en la solución.
a) El metal y el azufre son obtenidos en forma
soluble; es el proceso mes usado en el presente b) En medio neutro (agua pura), el cobre y el
para níquel, cobalto y sufuros de cobre. Como azufre van a la solución simultáneamente y la
se usa mucho la lixiviación amoniacal en estos proporción ion cúprico a sulfato es siempre
casos, el azufre es recuperado como sulfato de igual a 1.
amonio, el cual es vendido como fertilizante. Además los ripios no contienen óxidos. Se
produce entonces:

CuS + 2 O2
Cu+2 + SO=

29
c) En medio amoniacal, el cobre y el azufre van
a solución, pero se detectaron productos de
azufre menos oxidados. Se postuló lo siguiente:
CuS + n O2 + 4NH3
[Cu(NH3)4]+2 + SO2n-2

De estas experiencias se deduce que en

un medio alcalino o neutro no se forma azufre
elemental, aunque se lixivie a temperatura
menor que 120 ºC. Bajo estas condiciones sólo
se forman productos sub-oxídados : S2O3-2,
SnO6-2, S2O6-2, S2O4-2, SO2-2

Hay algunos casos sin embargo, en que

no se forma azufre elemental aunque se lixivie a
menos de 120 °C y en medio ácido. Este es el
caso cuando el sulfuro del metal en una
valencia baja, se oxida a una valencia mayor. Se ve que bajo pH = 2,5, la razón
Por ejemplo para la calcosita a menos de 120 [SO ]/[Fe+2] crece linealmente de 0 a 2 ; es
=

Cº : decir a pH muy bajo, la primera reacción es la

predominante o sea la formación de azufre
Cu2S + ½ O2 + 2H+
CuS + Cu+2 + H2O elemental. A pH = 2.5 la segunda reacción es la
Si la lixiviación es a más de 120 ºC, entonces: predominante o sea la formación de sulfato. A
pH mayor que 3, la razón [SO4=2]/[Fe+2] crece
CuS + 2 O2
CuSO4 rápidamente, ya que el ion ferroso desaparece
de la solución al volverse inestable y producir
El caso de la oxidación acuosa de la hidrólisis y formación de compuestos
pirita. insolubles.

Dependiendo del pH del medio, se c) Lixiviación bacterial.

demostró que podían suceder dos situaciones
en el caso de la lixiviación de la pirita a 60 ºC. A Por la importancia que reviste, se ha
valores bajos de pH, se favorece la formación considerado en forma aparte este punto de
de azufre elemental. A valores más altos de pH, lixiviación de sulfuros con oxidación, que
se favorece la formación de sulfato. vendría a ser una ampliación del acápite
Las ecuaciones siguientes corresponden a estos anterior.
casos extremos:
Desde principios de siglo, numerosos
+
(ácido) FeS2 + 2H + ½ O2
Fe + H2O t2 investigadores han demostrado la aplicabilidad
+ 2 So de los microorganismos, para acelerar la
(neutro) FeS2 + H2O + 3,5 O2
Fet2 + 2H+ disolución de menas sulfuradas. De esta
+ 2 SO4-2 manera, se ha informado sobre la oxidación
bacterial de azufre a sulfato, la oxidación de
Como puede verse, entre estos casos pirita, la oxidación de la blenda, etc. Se ha
extremos, la razón molar entre la concentración reportado también que las bacterias juegan un
de sulfato y la de ion ferroso puede variar entre rol fundamental en la lixiviación natural de
0 y 2. Basados en condiciones experimentales metales. Así se ha informado de su acción en
adecuadas (sin oxidación del ion ferroso), se depósitos de Arizona, Utah, California, British
pudo encontrar la figura siguiente: Columbia, New México, United Kingdom,
U.S.S.R. y el Congo.
30
 ion férrico, que a su vez actúa como lixiviante
La aplicación práctica de la lixiviación del mineral.
bacterial reviste una gran importancia tanto en
el tratamiento metalúrgico de ripios como en Un ejemplo característico de este tipo
yacimientos que han sido abandonados debido de mecanismo lo constituye la lixiviación
al agotamiento de las reservas minerales de alta bacterial de uranita (UO2). En este caso, el
ley. Thiobacillus ferrooxidans participa en un ciclo
Últimamente se ha prestado atención a de reoxidación del sulfato ferroso, de tal
la lixiviación bacterial de los sulfures manera que el ion férrico producido pueda
contenidos en los concentrados obtenidos por transformar al uranio tetravalente en
flotación, ya que es una alternativa a los hexavalente (ion uranilo) que es soluble.
procesos pirometalúrgicos, que no presenta el Mecanismo indirecto:
problema de la contaminación del medio
ambiente. Asimismo, han surgido estudios que 2FeSO4 + H2SO4 + ½ O2 —bacteria

proponen reciclar los desechos industriales que Fe2(SO4)3 + H2O
contienen elementos inorgánicos, con el doble FeS2 + 7 Fe2(SO4)3 + 8 H2O
15 FeSO4 +
beneficio que significa recuperarlos y evitar que 8 H2SO4
se transformen en contaminantes.
UO2 + 2 Fe+3 —bacteria
UO2+2 + 2Fe+2
Las bacterias que principalmente se
emplean en escala industrial son las cepas Existe un gran número de factores
Thiobacillus ferrooxidans, las cuales se físicos y químicos que pueden favorecer o
desarrollan en medio ácido (pH 2,0-3,5). inhibirla lixiviación bacteriana. Los factores
físicos más importantes son: el tamaño de
La disolución de los minerales mediante partícula del mineral, la temperatura de trabajo,
el Thiobacillus ferrooxidans puede ocurrir por la presencia de gases (O2 y CO2), el pH del
dos mecanismos; directo e indirecto. El medio, el potencial de óxido-reducción y la
mecanismo de ataque directo se basa en la tensión superficial.
oxidación de la parte sulfurada del compuesto,
por la acción del sistema enzimático de la Entre los factores químicos se debe
bacteria. considerar la composición y distribución de los
sulfuros metálicos en el mineral y las sales
Mecanismo directo: inorgánicas que se agregan a la solución para
2FeS2 +7 O2 + 2 H2O — Bacteria
2 FeSO4 satisfacer los requerimientos nutricionales de la
+ 2 H2SO4 bacteria. Además, una importante ventaja de
este proceso de lixiviación, es que las bacterias,
CuFeS2 + 3 O2 + 2 H2O
CuSO4 + FeSO4 mediante la disolución de sulfuros, permiten la
+ 2 H2 formación de ácido sulfúrico que mantiene la
acidez adecuada sin recurrir a altos consumos
Para ello se requiere un contacto físico de ácido.
entre el mineral y el microorganismo. Esto
último ha sido confirmado con microscopio
electrónico de barrido, observando la
adherencia de una especie autotrófica y Bacterias utilizadas en metalurgia
termófila, semejante al sulfolobus
acidocaldarius, a la fase pirítica o calcopirítica Existe una gran variedad de
de un mineral de cobre de baja ley. microorganismos capaces de integrar un
En cambio el mecanismo de ataque indirecto proceso de biolixiviación, pero actualmente en
opera a través de la regeneración biológica del su gran mayoría se encuentran en etapa de
experimentación. No así con la especie
31
thiobacillus ferrooxidans, la que ha sido usada generación del poder reductor y la fijación del
en procesos de biolixiviación a escala industrial. anhídrido carbónico.

Thiobacillus ferrooxidans La oxidación química del sulfato

ferroso ocurre muy lentamente en un medio
Esta bacteria ha sido estudiada ácido. Esto permite que sea utilizado como
intensamente debido a su aplicación en los fuente de energía por el metabolismo del
procesos de extracción biológica de elementos microorganismo. Se ha mostrado que la
y por las características particulares de su reacción biológica es catalizada por un sistema
metabolismo quimiolitotrófico. Esta bacteria hierro-oxidasa,
fue encontrada en el año 1947, cuando se
investigaba la posible existencia de un agente 4Fe+2 + 4 H+ + O2
4Fe+3 + 2 H2O
microbiano causante de la producción de ácido en el cual hay transferencia de electrones del
sulfúrico en las aguas de cierta minas de carbón. ion ferroso al citocromo c, luego al citocromo a
Se demostró que el thiobacillus ferrooxidans y finalmente al O2. Todo esto sucede a nivel de
actuaba sobre la pirita, que acompañaba a los la envoltura bacteriana.
minerales de carbón bituminoso, produciendo
ácido sulfúrico y sulfato férrico. Ambos Fe+2 ———— Citocromo c ————
compuestos eran responsables de los daños Citocroma a ———— O2
ecológicos causados en los ríos cercanos a las
zonas mineras de carbón. Posteriormente se Las enzimas que participan en la
descubrió que la capacidad de oxidar minerales oxidación de los compuestos reducidos de
sulfurados podía ser utilizada azufre se han purificado y estudiado a partir de
convenientemente en metalurgia extractiva. varias de las especies del género thiobacillus.
Desde el punto de vista del proceso de
Desde el punto de vista microbiológico, lixiviación bacterial, lo más Importante es
la especie thiobacillus ferrooxidans es un bacilo conocer cómo efectúan la transformación de
Gram-negativo, no esporulado, de 0,5 um de sulfuro a sulfato. Así se ha encontrado que hay
ancho por 1 um de largo. Puede soportar un una primera etapa, en la cual se oxida el sulfuro
alto contenido de ácido sulfúrico en el medio a azufre elemental mediante una enzima que no
de cultivo porque su pH óptimo de desarrollo ha sido purificada, llamada sulfuro oxidasa.
es de 2,5, con un margen de desarrollo entre Posteriormente el azufre es oxidado a sulfito,
pH 1,4 y 6,0. Su energía la obtiene de la pasando finalmente a sulfato.
oxidación de sulfato ferroso o de las formas
reducidas del azufre. Se diferencia de las otras 2 S= + H2O + 7/2 O2 — Bacteria
SO4= +
especies del género thiobacillus en su capacidad H2SO4
de transformar el ion ferroso a férrico. Como
fuente de nitrógeno utiliza las sales de amonio y Sulfolobus acidocaldaríus
es capaz de fijar el anhídrido carbónico y el
nitrógeno atmosférico para sintetizar los Al realizarse estudios ecológicos sobre
compuestos orgánicos necesarios para su manantiales sulfurados de fuentes termales
crecimiento. Se le considera un autótrofo dentro del parque nacional de Yellowstone en
obligado, porque no usa como nutrientes a los Wyoming, U.S.A, se encontró cierto
compuestos del medio ambiente. microorganismo capaz de crecer a temperaturas
Actualmente se conocen muchos de los entre 75 y 80°C y a un pH entre 2 y 3.
aspectos bioquímicos de le oxidación del ion
ferroso y del azufre por el thiobacillus Este microorganismo caracterizado por
ferrooxidans. Estos sustratos proporcionan Brierley, oxida hierro y azufre reducido de una
dadores inorgánicos de electrones, para la manera similar al thíobaclllus ferrooxidans,
pero es un termófilo obligado requiriendo un

32
margen de temperatura entre 45 y 70°C para su
crecimiento. Sulfolobus puede ser aislado en A este tipo de bacterias, a las cuales se
forma autotrófica sobre azufre y les ha propuesto el nombre de Thiobecillus
heterotróficamente sobre 0,1% de extracto de thermosulfidooxidans, pertenecen también los
levadura. Un suplemento de 0,02 % de este termófilos TH1 y TH2, obtenidos desde fuentes
extracto mejora el crecimiento del organismo de aguas termales en Islandia y de sistemas de
sobre azufre y hierro. lixivieclón de cobre respectivamente.
Estas cepas requieren extracto de levadura para
En estudios posteriores se ha su crecimiento, desarrollándose entre 37 y
demostrado que el microorganismo es 55°C, siendo capaces de usar tanto hierro
mixotrópico, esto es, tiene habilidad para usar ferroso como pirita, como única fuente de
sustratos Inorgánicos como también materia energía. TH3 es similar en tamaño a
orgánica como fuente de energía. Thiobacillus ferrooxidans, sin embargo, TH3
ocasionalmente forma largas cadenas de células.
Morfológicamente, el organismo es El tope de temperatura máxima de desarrollo
diferente al thiobacillus en cuanto a la carencia que puede alcanzar este bacilo es de 55 ºC.
de una pared celular rígida y a su forma esférica,
que simula un polihedro regular con bordes Medios de cultivo.
redondeados, midiendo entre 1 a 1,5 um. Son
microorganismos aeróbicos y poseen Se utilizó el siguiente medio de cultivo para le
numerosos pili para su adherencia a sustratos cepa TH3 en el proceso de lixiviación. El pH es
sólidos . Estas células tiene el inconveniente de ajustado a 1,5 con H2SO4 concentrado. Cabe
lisar rápidamente a valores de pH cercanos a 7. destacar que este medio no lleva hierro.
Este microorganismo es semejante al termófilo
acidofílico, sulfolobus acidocaídaríus, descrito Reactivos gr/lt
por Brock que oxida azufre a temperaturas
entre 55 y 80 ºC con valores de pH entre 0,9 y (NH)4SO4 1,0
5,8. K2HPO4 0,1
Al2(SO4)3 * 16H2O 4,0
A una temperatura de 92°C se produce MgSO4 * 7 H2O 3,0
la lísis de estas células en dos partes iguales en
Ca(NO3)2 * 4 H2O 0,1
forma de media luna. Este tipo de bacterias no
posee flagelos, ni es esporulado. Esta cepa es de MnSO4 * H2O 0,05
tipo Gram-negativo y en su fase logarítmica de KCl 0,05
crecimiento llega a 3x108 células/ml.
Para sulfolobus B, se utilizó el siguiente
Thiobacillus thermosulfídooxidans medio con un pH inicial de 1,5 ajustado con
H2SO4 concentrado.
Esta bacteria denominada TH3, fue
aislada y caracterizada por Bríerley , a partir de Reactivos gr/lt
muestras de aguas ácidas colectadas sobre
gangas residuales en un proceso de lixiviación (NH)4SO4 1,0
de cobre en la mina "Chino" de la Kennecott K2HPO4 0,1
Copper Corp. ubicada en Hurley, Nuevo Al2(SO4)3 * 16H2O 4,0
México, U.S.A. MgSO4 * 7 H2O 3,0
Ca(NO3)2 * 4 H2O 0,1
El crecimiento de estos
MnSO4 * H2O 0,05
microorganismos de forma bacilar, Gram-
negativos, oxidantes de hierro, se lleva a cabo a KCl 0,05
una temperatura de 50°C.

33
FeSO4 * 7 H2O 10,0 Todos los procesos de lixiviación
Extracto de levadura 0,2 fueron efectuados en matraces Erlenmeyer de
300 mi, los cuales se mantuvieron en agitación
en un agitador circular.
El medio descrito por Touvinen-Kelly
fue utilizado para la cepa Thiobacillus Inicialmente se incorporó una cantidad
ferrooxidans. Con pH inicial de 1,5. conocida de mineral en estudio dentro de cada
Reactivos gr/lt matraz, posteriormente fue agregado el medio
de cultivo bacteriano, y en el otro tan sólo agua
K2HPO4 0,04 destilada. Luego se ajustó el pH a 1,5 con
MgSO4 * 7 H2O 0,4 H2SO4 y por último, cada matraz se inoculó con
5 ml de los correspondientes cultivos
(NH4)2SO4 0,4
bacterianos activos, secundados por un control
FeSO4 * 7 H2O 20.0 químico de lixiviación estéril adicionando 0,2%
de timol como inhibidor del desarrollo
Recuento Bacteriano bacteriano.

El recuento bacteriano se realizó en un Durante el desarrollo del experimento

microscopio de fase contrastada mediante una se midió y ajustó pH de la solución con el fin
cámara "Petroff-Hausser". El procedimento de de incentivar la actividad bacteriana,
recuento consistió en observar al microscopio proporcionándole el pH de desarrollo
el número de bacterias presentes en cada cubo adecuado. Se tomaron muestras semanales de
al depositar cultivo bacteriano sobre la cámara, los medios en el sobrenadante una vez
posteriormente se efectúa un promedio sedimentados los sustratos.
estadístico multiplicándose por el factor de
volumen del cubo. Diagramas Eh-pH para el caso de
minerales sulfurados.
Microscopía electrónica
Aquí tenemos un sistema del tipo Me-S-
Se realizó con el propósito de H2O. Es decir, necesitamos primero considerar
fotografiar las cepas utilizadas en la experiencia. el diagrama Eh-pH del sistema S-H2O y luego
combinarlo o sobreimponerlo al diagrama Eh-
Pruebas de lixiviación pH del sistema Me-H2O. Consideremos la
siguiente figura:

34
 Aquí tenemos el sistema S-H2O con efecto de cambiar la actividad de las especies
concentración de {S} =1M, mostrando que el acuosas; si la concentración de la especie acuosa
sistema es complejo, existiendo varíes especies disminuye, su región de estabilidad se hará más
sulfuradas solubles HSO4-, SO4-2, H2S, HS-, S-2 y grande. Por ejemplo:
S o.
Si {Zn} = 1M Zn+2 se transforma
Consideremos ahora el sistema Zn- a ZnO a pH 5.5
H2O, por ejemplo. Este es bastante simple. si {Zn} = 10-3 M Znt2 se transforma a ZnO a
donde aparecen ZnO, Zn+2, ZnO(s), y el anión pH 7.0.
ZnO2-2(ac) a pH muy alcalino. Observe aquí el

35
 Ahora bien, para construir el diagrama Y así, para cada especie metálica. El
Zn-S-H2O debemos combinar estos dos resultado de este trabajo, puede verse en la
diagramas. Análogamente a esto, las reacciones figura del diagrama Eh-pH para el sistema Zn-
entre las especies metálicas de interés deben S-H2O, mostrando la zona de la estabilidad
escribirse en términos de cada una de las termodinámica de la esfaleríta. Notar que el
formas del ligando (azufre en este caso) y en diagrama está construido para actividades 10-3 y
cada caso esa ecuación será válida para ése 1 M, que simulan soluciones agotadas y ricas
rango de estabilidad de la especie de azufre. respectivamente.
Por ejemplo, la relación esfaleríta / Zn+2:
Puede notarse que es posible obtener
a) Región HSO4- ZnS + 4H2O
Zn+2 + sólo soluciones diluidas de Zn+2 a los pH
HSO4- + 8e + 7 H+ normales de lixiviación, o sea , si {Zn+2} = 1 M
b) Región SO4-2 ZnS + 4H2O
Zn+2 + por ejemplo, el paso de esfalerita a Zn+2 es
-2 +
SO + 6e + 6H posible a un pH extremadamente ácido.
c) Región So ZnS
Zn+2 + So
+ 2e Por otra parte, la lixiviación a presión y
d) región H2S ZnS + 2H+
Zn+2 + H2S temperatura elevada (PO2 alto, Eh alto,
e) etc. condiciones oxidantes fuertes) puede producir
azufre elemental a pH inferiores a 2,0 A pH

36
superior a 2,0 la oxidación a sulfato es más industrial.
importante. Esto tiene evidente importancia

Limitaciones de los diagramas Eh-pH. se observan en realidad, al menos en tiempos

usuales. Por tanto la información recogida no
En primer lugar, hay que tener presente nos indica nada acerca de la cinética del
que los diagramas están construidos utilizando proceso. También puede ocurrir que se formen
actividades y no concentraciones. Para en un proceso fases o compuestos metastables,
interpretarlos en función de estas últimas, es que no son mostradas en los diagramas.
necesario conocer los coeficientes de actividad
de cada una de las especies presentes. Esto Finalmente, los diagramas a altas
puede ser logrado conociendo valores temperaturas. requieren de datos
experimentales para los coeficientes o termodinámicos para iones y especies en
estimándolos usando expresiones analíticas. solución acuosa, y éstos son en general escasos.
Se debe recurrir a extrapolaciones
Por otra parte, hay que tener presente semiempíricas para obtener o estimar las
que los diagramas representan las condiciones variaciones en la energía libre de las reacciones
termodinámicas de equilibrio. Es decir en función de la temperatura
podemos tener procesos que aparecen
termodinámicamente favorables, pero que no
37
 molidos en la solución de lixiviación, formando
una pulpa. Es el método que permite obtener
recuperaciones más altas en tiempos más
CAPITULO 3 cortos. Se utiliza preferentemente para
minerales no porosos o que produzcan muchos
finos y más especialmente en la disolución de
TÉCNICAS DE especies que requieren drásticas condiciones de
operación.
LIXIVIACIÓN. Durante la agitación se logran tres objetivos:

3.1 LIXIVIACIÓN POR a) Dispersar los sólidos en una emulsión,

formando una suspensión homogénea.
AGITACIÓN
b) Dispersar burbujas de gas en la solución.
3.1.1 GENERALIDADES
c) Acelerar velocidades de disolución,
Es la técnica de lixiviación más común. incrementando características de la
La extracción de los metales de interés se transferencia de masa.
obtiene a partir de la agitación de los minerales

Ventajas de la lixiviación por agitación:

38
a) Se obtienen mayores recuperaciones.
b) La cinética de extracción es más rápida. Existen varios tipos de Pachucas,
c) Es posible una gran automatización. definidos principalmente por la extensión de
d) Se minimiza problemas de finos. la columna central.
Desventajas de la lixiviación por agitación:
a) Altos costos de inversión y operación.
b) Requiere molienda clasificación y
separación sólido-líquido.
c) Produce soluciones diluidas.

Equipos usados en la lixiviación por

agitación

Existen principalmente dos métodos Types of pachuca tank design. (a) Full-center
para producir la agitación de una pulpa. La column (b) Stub-column (c) Free air-lift tank
agitación neumática y la agitación mecánica. a) Tipo Komata Reefs, con la columna
En ambos casos se requiere de algún reactor central a lo alto de todo el estanque. El aire es
adecuado. introducido por abajo haciendo que la pulpa
suba por la columna y promueva la agitación
a) Agitación neumática. en el estanque. Es el tipo más común.
b) Con columna central corta, desarrollado en
Se utilizan en estos casos estanques la práctica de la cianuración de oro.
llamados "Pachuca Tanks", de diseño c) Estanque libre, utilizado en Sud
bastante simple. Consiste en un estanque África en varias plantas de uranio.
cilíndrico vertical, con fondo cónico,
normalmente en 60° con respecto a la La agitación al interior del estanque,
horizontal. El aire se inyecta por el fondo del proviene por la transferencia de energía
estanque. Las dimensiones típicas son producida por la expansión de aire dentro del
aproximadamente 6 mtrs. de diámetro y 15 estanque. Una parte de esta energía se
mtrs. de altura, construidos de madera, acero produce por roce (aproximadamente un 15 %
revestido en goma, o plástico reforzado con en estanques sin columna central), la otra
fibra de vidrio. En aquellos casos en que se fracción se convierte en flujo neto de fluido.
requiere usar sobrepresión se usan estanques
cerrados. Cálculo de flujo de aire en Pachucas:
"A simple mathernatical model for the
Al interior del reactor, se produce un calculation of pumping rate for an air-agitated
movimiento relativo entre las partículas del pachuca tank" P.F. Sorensen. J. South
sólido y del líquido. La ventaja de estos African Ind.Min.Metall., 85.(1) 23-27, 1985.
equipos, es la carencia de partes móviles
mecánicas (excepto el compresor de aire) y Como se ve, les funciones que
por lo tanto requieren menos mantención y cumple el estanque Pachuce son dos: una, es
consumen menos energía. La desventaja es mantener en suspensión un sólido
que se requiere moler más fino para lograr determinado. Para esto es mejor el estanque
una agitación adecuada. En general se utilizan con columna. La otra es la aireación de la
en la lixiviación de minerales de oro y uranio pulpa o reacción con reactivos gaseosos; en
y en aquellos procesos que deben proceder este caso es mejor un estanque libre o de
en presencia de oxígeno. columna corta.

39
Requerimientos de aire
Flujo aire ( pie3/min) Base
0,5-0,65 Ton sólidos (pulpa 60-65 % sól.)
0,5-0,6 por pié2 de área superficial
15-20 por 1000 pies3 de pulpa.

Datos típicos de Pachuca standard

Diámetro 22,5'
Diámetro de la columna central 15-25"
Fondo 60º
Altura de pulpa 45’
Densidad de pulpa 1,6
Presión de aire 40-45 psig (≈ 3 atm)
Flujo de aire 300 pies3/min
Potencia requerida 2,5 HP/1000 pies3 pulpa

Los rotores pueden dividirse en dos clases:

b) Agitación mecánica. i.- rotores de flujo axial.
ii.- rotores de flujo radial.
Los agitadores mecánicos son los
equipos más utilizados en la industria, siendo La clasificación depende del ángulo
de formas y diseños muy variados. Las que forme la hoja del rotor, con el eje del
suspensiones usadas en la lixiviación se mezclador.
obtienen parcialmente en estanques agitados
mediante un impulsor o rotor (impeller- Los rotores de flujo axial
mixer). Están construidos de concreto, acero comprenden todos los rotores en que la hoja
o madera y dependiendo del caso, revestidos forme un ángulo menor que 90° con el eje
interiormente con material anticorrosivo. del mezclador. Como ejemplos típicos se
La agitación mecánica, es una transmisión de encuentran las hélices (o propelers), turbinas
"momentum", lograda por el movimiento de y paletas en ángulo.
un rotor ubicado al fondo de la unidad y que
recibe la rotación a través de un eje vertical. Los rotores de flujo radial tienen
hojas paralelas al eje del agitador. Los
Todo el sistema está suspendido en pequeños de varias hojas se conocen como
una estructura que descansa en la boca turbinas; los más grandes, de menor
superior del estanque. velocidad, se denominan paletas (paddies).

40
 Con un rotor simple, de forma
cualquiera, rotando en un líquido de baja Generalmente en los estanques de
viscosidad en un estanque cilíndrico sin agitación, se colocan cuatro baffles opuestos
baffles, se forma un vórtice alrededor del cual de un ancho de 1/10 del diámetro del
gira el líquido. Este se mueve en círculos y estanque. La única desventaja que introduce
hay poco movimiento vertical, pudiéndose el colocar baffles, es que el consumo de
producir estratificación en vez de mezcla. energía puede ser hasta diez veces superior.

También se tiene que le velocidad Puede decirse que por el tipo de

relativa entre partículas y líquido es muy movimiento interno resultan más eficientes
similar. A mayores velocidades el vórtice es pare la lixiviación por agitación mecánica, los
más profundo y puede llegar al impeler, agitadores de tipo radial (de turbina ). Desde
produciéndose atrapamiento de aire. Este un punto de vista de diseño, se ha
problema puede evitarse colocando baffles encontrado que las relaciones geométricas
que impidan el flujo rotacional, sin interferir óptimas son las siguientes:
con los componentes radial y axial.

41
Criterios para selección de Impelers c) Geometría de le hélice.
d) Propiedades físicas del fluido.
La elección, va a depender del resultado
esperado, que puede ser dispersión, reacciones Las relaciones para establecer el
en solución, disolución o suspensión de sólidos; consumo de potencia, implica variables físicas
estas dos últimas alternativas tienen interés en en término de grupos adimensionales.
los procesos de lixiviación.

Requerimiento de potencia.

Para generar movimiento en el líquido,

se requiere energía mecánica, la cual es función
de:

a) Velocidad de la hélice.
b) Geometría del reactor.
42
 En el análisis dimensional debemos
relacionar Np con otros grupos adimensionales,
manteniendo constante parámetros de similitud
geométrica. Para un sistema multilíquido:

N p = C (N Re ) x ( N Fr ) y ( NWe ) z

Donde C es el factor geométrico

promedio y donde x,y,z son constantes.
Recordar que para el caso de un líquido la
relación para Np aparece sin el factor NWe. En
un sistema real con baffles, las fuerzas
Se considera: gravitacionales son de menor importancia y por
lo tanto NFr puede despreciarse, o sea;
Diámetro de la hélice Da Densidad del fluido p
N p = C (N Re ) x Luego, Np depende del
Viscosidad del fluido µ Rotación rev/seg N
Grupos adimensionales: régimen de flujo.
P Un gráfico de Np vs NRe ( diámetro vs NRe), se
Número de potencia, N P = llama curva de Potencia. Como puede verse, la
ρ N 3 Da 5 dependencia de Np con NRe está en función de:
ρ N Da 2 a) En el rengo viscoso ( NRe< 10 ) para x = -1
Número de Reynolds, N Re =
µ µ
Luego N p = C1
N 2 Da ρ N Da 2
Número de Froude, N Fr =
ρ Pero P = N p ρ N 3 Da 5
Para un sistema bifásico, donde γ es la P = C1 µ N 2 Da 3
tensión interfasial, se crea un grupo
dimencional adicional: b) En el rango turbulento (NRe ≥ 104 )
ρ N 2 Da 3 Np es cte. C1 ≈ 6,1
Número de Weber, NWe =
γ esto implica P = C2 ρ N 3 Da 5
Nótese que cada uno de estos grupos
representa la razón entre una fuerza aplicada y c) En régimen de transición:
una fuerza de resistencia, así: Np = f(Re) esto implica una solución gráfica.
NRe es para fuerzas viscosas
NFr es para fuerzas gravitacionales
NWe es para fuerzas superficiales

43
 Notar que para estanques agitados, con 8 Hojas 72 7,8
sólidos en suspensión: Turbina fan,
ρp 6 a 45° 70 1,65
PSol = P
ρ Paletas 2 hoias:
D/W=4 43 2,25
Donde: D/W=8 33 1,15
P potencia calculada del líquido 4 hoias :
ρp densidad de la pulpa D/W =6 49 2,75
ρ densidad del líquido D/W =6 71 3,62

Datos para valores de C1 y C2 en un Suspensión de sólidos.

estanque cilindrico, con 4 baffles (1/12 DT) con
impeler a Da sobre el fondo, H = DT. El grado de homogeneidad en mezclas
sólido-líquido, es función de lo que se requiere.
Tipo de rotor C1 C2 Para nuestro caso puede ser suficiente una
Propulsor 3 hojas 43,5 1 mezcla off-bottom es decir con la superficie
Turbina 4 ñolas 70 4,5 expuesta.
6 hojas 71 6,3

Grados de suspensión.

44
 Los factores que controlan el tipo de mineral, el que debe ser previamente chancado.
suspensión: Se aplica fundamentalmente a minerales de
cobre, uranio, oro y plata que son fácilmente
Potencia input/unidad de volumen solubles y que presentan buenas características
Densidad de sólidos y líquidos de permeabilidad. En general el proceso puede
Velocidad de sedimentación durar entre 2 y 14 días por carga de mineral,
Porciento de sólidos Granulometría con recuperaciones variables hasta 90 %.
3.2 Lixiviación por percolación. Posiblemente éste sea el método por el
Generalidades. cual se ha producido más cobre
La percolación consiste en hacer circular una hidrometalúrgicamente.
solución de lixiviación, a través de un lecho de

Flowsheet general del proceso

45
Equipos. capacidad de tratamiento diario de la planta (en
La percolación se realiza en estanques (bateas) general, se diseña de modo que una batea esté
rectangulares, cuyo tamaño esté dado por la siendo cargada cada 24 horas).

Hay una gran variedad de tamaños, siendo un Comúnmente las bateas están
rango entre 5x7x3 mts. hasta 50x40x5 mts. El construidas de concreto recubierto con mezclas
número de bateas en cada operación depende de asfalto o arena u otro material anticorrosivo.
también del detalle del proceso, normalmente Los estanques poseen un fondo falso de
existiendo entre 5 y 14 bateas. (Lo común es 7 a 6 madera (con orificios) sobre listones de madera.
bateas para un ciclo de 7 días). El fondo falso es normalmente recubierto con
una tela filtrante.(ver figura).

realiza por bombas centrífugas con

La disposición normal de los estanques revestimiento anticorrosivo a través de ductos
de percolación es en línea (batería de bateas) también protegidos.
con o sin paredes comunes. En general, los
estanques para el manejo de soluciones Permeabilidad del lecho de mineral.
(acumulación solución rica, solución ácida, Un factor crítico en la percolación es la
solución de lavado intermedio, agua, etc.) se permeabilidad del lecho de mineral. La
ubican paralelamente a la batería de bateas. permeabilidad es dependiente de la
Normalmente el manejo de material (carga y granulometría y distribución granulométrica del
descarga) se realiza por correas o puntes grúas mineral y la forma de carguío de las bateas. Por
(carga) y por cucharas de almeja (descarga). La otro lado, la permeabilidad cambia durante la
circulación de soluciones (traspasos, etc.) se lixiviación dependiendo de las condiciones de

46
operación, esto es flujo de solución, flujo dp = diámetro de partícula Reemplazando se
ascendente o descendente, etc. obtiene que:
 ε3 
El flujo de fluidos a través de lechos porosos kα  2
( ρ d p )2
ha sido muy estudiado, aunque las ecuaciones  (1 − ε ) 
teóricas, semi-empíricas o empíricas propuestas,
no permiten predecir exactamente la Se ve aquí claramente la importancia del
permeabilidad de un lecho de mineral. El flujo a tamaño de partículas y de la distribución
través de un lecho de percolación, sigue la forma granulométrica. Por ejemplo, si ε aumenta en
general de la ecuación de Darcy : un 25 % (de 0,4 a 0,5) tendremos que k
aumenta en un factor de 2,6 (≈ 260 %). Ahora
bien, si la distribución de partículas es
q  k  ∆ P  suficientemente amplia, los finos se
V = =    introducirán dentro de los intersticios de las
A  µ  L  partículas más gruesas, reduciendo los espacios
En que
vacíos y por lo tanto reduciendo la porosidad ε.
V = velocidad superficial
Por otra parte, si la distribución de
q/A = flujo volumétrico/unidad de área
tamaño es estrecha, (eliminando finos o
∆P = caída de presión a través del lecho aglomerándolos) habrá más intersticios vacíos y
L = altura del lecho por lo tanto subirá la porosidad.
µ = viscosidad del líquido
k = permeabilidad específica Se ve también que k es proporcional a
la esfericidad y al diámetro de la partícula, por
lo tanto k aumentará al usar partículas de mayor
tamaño y lo más parecidas a esferas. Aquí
deberá haber un compromiso pues la velocidad
de disolución disminuye para partículas gruesas.

Es necesario notar también que el flujo

de solución a través del lecho, varía
inversamente con la viscosidad del fluido.
Debido a que la viscosidad de la solución
Otra ecuación es la de Kozeny-Carman, decrece apreciablemente con la temperatura, la
ecuación que es válida para flujo laminar (Re= velocidad de disolución (proporcional a la
velocidad de flujo) aumentará con la
dp.pL.V/µ ≤ 20).
temperatura apreciablemente por este efecto,
además del efecto de temperatura sobre k, la
 1  ∆ P   ε   ( ρs d p ) 
3 2
q constante de velocidad de reacción o de km, el
V = =    
A  170  L   (1 − ε ) 2   µ  coeficiente de transferencia de masa.

Donde Efecto de la técnica de carguío

ε = porosidad La manera de cargar el mineral en las
ρs = esfericidad = superficie de la esfera bateas tiene un gran efecto sobre la
de volumen equivalente/superficie de la permeabilidad del lecho, como podría inferirse.
partícula Algunos datos prácticos:

47
a) Carga de material seco sobre solución. dos etapas: a) disolución de las partículas de
ocurre segregación mineral y b) lavado o remoción de soluciones
V = 0,5 (galones/hr pié2) ricas desde los residuos.

b) Carguío seco en batea a) Disolución.

V = 1,0 (galones/hr pié2)
Aquí podemos visualizar la situación como
una partícula sometida a un flujo convectivo de
c) Similar a a) pero agregando floculantes, no solución lixiviante. Como sabemos, será aquí de
segrega importancia las etapas de reacción química y de
V = 2,0 (galones/hr pié2) transferencia de masa. Por lo tanto, las variables
de importancia serán:
d) Material aglomerado
V = 4,5 (galones/hr pié2)

Los estanques de percolación pueden

operarse hacia abajo (drenaje por gravedad) o
hacia arriba mediante bombeo. Cuando se hace
percolación descendente, es. importante
determinar la altura de cabeza que se precisa
sobre el lecho, para proveer el gradiente de
presión para la velocidad de flujo deseada. Se
calcula con Kozeny-Carman:

∆P 170 µ V(1-ε )2
=
L ( ρs d p )2 ε 3 tamaño de partícula concentración de reactivo
temperatura
Notar aquí que una presión o altura de Flujo de solución
solución excesiva sobre el lecho, disminuye la
permeabilidad. Además la permeabilidad Se debe notar que el tiempo de
decrece en dirección al flujo, favoreciendo la residencia necesario para una lixiviación
compactación. eficiente, puede fijar la velocidad de
percolación, o sea el flujo.
Cuando se realiza percolación
ascendente, el máximo de la velocidad de flujo Si existe un control químico se fijará
debe ser menor que la velocidad mínima de una velocidad de flujo suficiente para
fluidización. Esto se traduce en una menor "arrastrar" el flujo de metal disolviéndose. Usar
tendencia a la compactación (pérdida de flujos mayores, significaría únicamente diluir los
permeabilidad), aunque puede producir arrastre efluentes. Esto puede evitarse controlando la
de finos hacia la zona superior del lecho. Esto salida de la solución.
implica que la velocidad de flujo puede estar
limitada, lo que a su vez implica que la Otra consideración importante aquí, es
velocidad de disolución puede estar limitada. controlar la relación concentración de reactivo-
flujo. Por ejemplo, en la lixiviación usando
Operación soluciones ácidas será necesario controlar el pH
para no provocar precipitación si la percolación
La recuperación del elemento de valor es lenta y el pH sube rápido en la batea.
mediante lixiviación por agitación, se realiza en

48
b) Lavado.
Donde:
Esta etapa se realiza para arrastrar R = Porcentaje de las sales solubles que quedan
soluciones ricas retenidas entre tos ripios. Las después del lavado, en relación a las sales
velocidades de lavado, también dependen de la presentes antes del lavado. Si n = 0, implica que
velocidad de percolación de las soluciones de R = ∞ (no se lava nada).
lavado a través del lecho y de la velocidad de E= Eficiencia de lavado o porcentaje de
desplazamiento de las soluciones cargadas. Las remoción con un lavado. Si E = 100, implica
técnicas de la operación de lavado varían que R = 0 (se removió todo). En general E
mucho de un lugar a otro, en algunos casos varía de 40 a 80 %
lavado batch con circulación de la solución de n = Razón de lavado . También se define
lavado, en otros en contracorriente con Flujo como volumen de fluido de lavado/unidad de
ascendente. Un flujo típico de lavado es 2-4 volumen de solución rica a lavar.
(gal/pié2 hr.)
Estas operaciones de lavado en
Para cuantificar lo antes dicho, se puede percolación son más eficientes que los CCD en
aplicar la siguiente expresión: espesadores para la lixiviación por agitación.
Esto se debe al efecto pistón de la solución de
n
R  E  lavado cuando pasa a través del lecho y a la
=  1- 
100  100 
Menor humedad residual después del velocidad de disolución, tamaño de partículas,
drenaje final (≈ 15 %, en espesadores se logra etc.
≈ 50 %). Los circuitos de percolación
producen 1 (Ton sol. rica/ Ton mineral
tratado), mientras que el CCD puede requerir La idea del ciclo en contracorriente es
7 u 8 etapas para obtener la misma relación. agotar el mineral "por cansancio", es decir que
minerales parcialmente disueltos, sean
Ciclo de percolación atacados por soluciones de lixiviación frescas.

El proceso de percolación se realiza Es decir, al avanzar la solución de lixiviación

normalmente en contracorriente, es decir donde más enriquecida en especies de valor, ésta se
el mineral fresco se encuentra con soluciones encuentra con un mineral no procesado.
viejas y el mineral viejo con soluciones frescas.
Un ciclo de lixiviación consiste entonces en la
Supongamos la situación siguiente:
organización de etapas de carga, lixiviación,
Se tienen 6 bateas cargadas con mineral sin
lavado y descarga del mineral. Las características
procesar
particulares del ciclo en cada caso dependerán de
las características del mineral como mineralogía,

49
 Se introduce solución lixiviante en 1 y se la solución fresca entra al 2 y se pone en
circula por un tiempo dado (etapa 1). La funcionamiento el 5.
solución va a 2, circula (etapa 2). Mientras tanto,
al número 1 se introduce solución fresca. Del 2 Normalmente el proceso contempla la
al 3, etc. Después de un cierto número de etapas incorporación de un estanque cada 24 hrs al
en un estanque, el material está listo para el ciclo. Se tienen entonces dos tipos de flujos,
lavado-descarga-carga. Cuando el 1 está listo, los de circulación y los de avance.

Por ejemplo en Potrerillos se usaba un 1 día : Lavado

ciclo de 9 días, distribuidos de li siguiente 1 día : Descarga
manera: Una foto del proceso en un momento
1 día : Carga determinado sería
6 días : Lixiviación
:

50
 Se indicó que la capacidad de
tratamiento de la planta estaba limitado por la
Ventajas de la lixiviación en bateas. ineficiencia del proceso de lixiviación, que era
percolación convencional con flujos
a) No se requiere de etapas de molienda y ascendentes. Se señalaba que se tenían bajos
separación sólido - líquido. rendimientos en términos de:
b) Las etapas de lixiviación y lavado
cuentan con estanques de almacenamiento a) Arrastre de finos del mineral hacia los
intermedios, lográndose más flexibilidad que sectores superiores de la batea, debido al alto
en un proceso continuo. flujo de líquidos que la inundan.
c) Se obtienen soluciones concentradas que
pueden ir directamente a EW. Esto es debido b) El excesivo consumo de ácido (7 (kg/Kg)),
a la baja relación sólido/líquido. el que deriva de la disolución de impurezas en
d) Los costos de inversión y operación son la zona inferior de la batea. Estos reprecipitan
más altos que los de la lixiviación insitu, en en la zona superior de la batea,
botaderos, en pilas, pero menores que en la impermeabilizando sectores completos de
agitación. mineral en tratamiento.
c) El ciclo completo de tratamiento se alarga
Desventajas de la lixiviación en bateas. innecesariamente, lo que limita la capacidad
de tratamiento. Por ejemplo en la práctica,
a) Es un proceso batch, al no ser continuo se para obtener una buena recuperación de
forman reacciones indeseables. cobre, se cargaba una batea cada 40 hrs.
b) La recuperación máxima es de 65-90 %. aproximadamente. Esto significaba tener la
c) La aplicación es limitada a minerales planta con una capacidad reducida a menos de
con contenido de finos menores que 8 a 12 % 2500 (TMS/d), con recuperaciones del 60 %
- 200. (En algunos casos podrá aglomerarse el de cobre soluble.
mineral).
d) Se requiere más entrenamiento de El nuevo enfoque planteado por SMP
operadores, el sistema tiene poca incluía la implementación de la nueva
automatización. tecnología TL-SMP, con cambios menores a
las instalaciones existentes (con una inversión
Caso de ex-Sagasca, actual Sociedad menor a US$ 1,5 millones) y con las siguientes
Minera La Cascada. ventajas:

A mediados de 1960, la SMP licitó la Cía. a) Bajos volúmenes de soluciones,

Sagasca que pasó a llamarse La Cascada. Esta circulando en sentido descendente y aplicados
nueva empresa analizó la operación que se por aspersión. El mineral es previamente
realizaba y se llegó a lo siguiente : aglomerado de modo que los finos forman
La planta de lixiviación constaba de las partículas de tamaño similar a los gruesos.
siguientes instalaciones ; Con estos dos factores, el problema de
6 bateas de lixiviación, 75'x75'x20'con arrastre de finos desaparece.
capacidad para 4.000 TMS cada una.
5 estanques cilindricos, con capacidad de b) El ácido es agregado en forma sumamente
2.200 m3, para almacenamiento de soluciones. controlada (principalmente agregado durante
1 puente de carguío por correas. la etapa de aglomeración de finos), de modo
1 puente de descarga con grúa almeja. que los consumos reales no superen 4
bombas y ductos para el manejo de las (Kg/Kg). Con esto se evita la exesiva
soluciones de lixiviación. disolución de impurezas y por lo tanto su
redisolución en otros sectores de la batea.
51
c) Con lo anterior, el ciclo total de
tratamiento permite cargar una batea cada 24 Como resultado, la producción de
hrs, ya que los ciclos de lixiviación se cobre aumenta de 12.000 TMA a 22.000 TMA
optimizan. De esta forma la capacidad de el consumo de ácido se mantiene entre 3,6-4,3
tratamiento podría superar las 4000 (TMS/d), (Kg/Kg), con una capacidad de tratamiento
con recuperaciones de hasta 90% del cobre aumentada de 65.000 a 120.000 (T mineral
soluble. /mes).

Flowsheet del proceso TL.

Básicamente se tiene una combinación • Obtener aglomerados lo suficientemente

de dos etapas, curado y lixiviación. compactos pera resistir la atrición física y
lo suficientemente porosos para exponer
Curado, implica los, conceptos de grandes áreas superficiales al ataque del
aglomeración física de partículas, mas el reactivo
ataque químico mediante ácido concentrado al
mineral chancado u humedecido, seguido de Lixiviación. Se dispone el mineral en
un período de reposo o "curado". La idea aquí capas delgadas (hasta 3 mts. Dependiendo del
es doble: mineral) y se riega por aspersión con
soluciones ácidas diluidas (típicamente
• Transformar los óxidos a sulfatos solubles soluciones de retorno de SX) sin anegar el
en agua mineral; la percolación es por drenaje natural.

Datos de operación (minerales oxidados de cobre)

Yeríngton Exótica Sagasca Mantos
Blancos
Pais (USA) (CHILE) (CHILE) (CHILE)
Tamaño del minera (") -7/16 -1/2 -3/8 -3/16
Número de estanques 8 12 8 10
Capacidad c/u (tons) 12300 41000 4000 3000

52
Dimensiones (pies) 120x135x19 150x110x17 75x75x21 66x66x20
Extracción total Cu {%} 66 65 86 90
Tiempo lixiviación (hrs) 120 140/160 170 145
Acido consumo (kg/kg) 4,8 4,0 5,5 3,0
Tiempo carga (hrs) 15 10 14 19
Tiempo descarga (hrs) 14 12 16 12
[Cu] sol. rica gpl 17 35 18 35
[ácido] gpl 7 16 15 10
Ley mineral (%) 0,8 1,35 2,0 1,8

3.3 LIXIVIACIÓN IN SITU sulfurados y oxidados y la recuperación de

uranio desde menas oxidadas.
(SOLUTION MINING) Se distinguen tres tipos de técnicas de
lixiviación in situ, dependiendo de la
El proceso consiste en la adición de naturaleza y ubicación del cuerpo
soluciones de lixiviación a minas mineralizado que quiere tratarse:
abandonadas, laboreos excavados, o
directamente a un cuerpo mineralizado Tipo I
preparado mediante explosivos. Debido a sus
bajos costos de inversión y capital, el ahorro Lixiviación de cuerpos mineralizados
de combustible, cero costo en transporte, es situados cerca de la superficie y sobre el nivel
una técnica factible para la recuperación de de las aguas subterráneas. Se aplica en las
metales desde materiales de muy baja ley, no zonas ya explotadas de minas viejas, como
explotables económicamente por otros por ejemplo una mina explotada por bock
métodos. caving, o en zonas que han sido a propósito
fracturadas hidráulicamente o con explosivos.
Los ejemplos más importantes son la (Nota. La lixiviación en botaderos es un caso
recuperación de cobre desde minerales especial de este tipo f).

Tipo II profundidad. Estos depósitos se fracturan en

el lugar y las soluciones se inyectan y extraen
Se aplica a yacimientos ubicados a por bombeo, siguiendo ciclos alternativos de
cierta profundidad, bajo el nivel de las aguas lixiviación y oxidación en el caso de sulfures.
subterráneas, pero a menos de 200 mtrs. de Es importante también, previo a la lixiviación,
53
el drenaje del agua desde el cuerpo Notar aquí, que a esta profundidad, la
mineralizado, lo cual requiere un acabado presión hidrostática aumenta enormemente la
conocimiento de la hidrología de la zona. solubilidad del oxígeno, hasta un punto en el
cual será posible la oxidación directa del
mineral sulfurado. Se fractura el depósito, se
llena de agua y luego se introduce aire a P ≥ p
hidrostática. Las burbujas de aire al subir por
la chimenea formada, provocan una buena
circulación para distribuir adecuadamente el
oxígeno disuelto (oxígeno acuoso) Esta gran
concentración de oxígeno disuelto, actuará
sobre los sulfuros oxidándolos, produciendo
ácido sulfúrico y elevando la temperatura.
Entonces parte de la solución generada se
recircula y el resto va a una piante de SX y
EW para la recuperación del cobre.

Aplicación a minerales oxidados,

sulfurados y mixtos de cobre.

Como se mencionaba anteriormente,

sólo a partir de la década del 60 empezaron a
desarrollarse intentos serios por estudiar
científicamente el problema, aún cuando
técnicas similares fueron aplicadas
artesanalmente mucho antes. Básicamente se
ha reconocido que es necesario estudiar y
optimizar parámetros de la operación
relacionados con el diseño del proceso, la
química del proceso, las reacciones paralelas,
el rol de la aireación, la recirculación de
soluciones, el rol de la catálisas bacterial, etc.
Por otra parte se reconoció la importancia de
desarrollar modelos considerando no sólo la
termodinámica y cinética química, sino
también considerar los efectos de la
generación de calor, flujo de fluidos y
fenómenos de transporte. Adicionalmente se
Se aplica a depósitos a más de 200 ha reconocido que el proceso no es un
mtrs. de profundidad y bajo el nivel de las proceso estacionario, sino que todos los
aguas subterráneas. factores y parámetros cambian en el tiempo.
Cabe notar que fenomenológicamente los
El material puede ser fracturado por medio procesos de lixiviación in-situ, en botaderos y
convencionales, medios nucleares o medios en pilas son muy similares y por lo tanto los
hidrostáticos (hidrofracturación). avances desarrollados son aplicables en
general.

54
Considerar esta situación

Nótese, entonces que las diferencias b) Eficiente distribución de oxígeno, para

son "mínimas" desde el punto de vista de la sostener las reacciones de oxidación en el caso
situación e analizar. Por ejemplo, las pilas de los sulfures.
difieren de los botaderos esencialmente en c) Favorecer la catálisas bacterial de dichas
una más cuidadosa selección y preparación del reacciones de oxidación.
material a ser lixiviado, pero básicamente es lo d) Conocimiento de la química involucrada
mismo. para evaluar la formación de precipitados, es
decir, tener en mente problemas de
De esta figura se puede ver que los transferencia de masa.
factores importantes en 1a lixiviación, pueden
ser señalados como: De aquí, se tratará de derivar un
a) Configuración del material para una buena modelo cinético que recoja "la realidad".
distribución de las soluciones. Química del proceso.

55
Lo convencional en reactivos es ácido más sulfato férrico para los mixtos y sulfures.
sulfúrico para 1os óxidos y ácido sulfúrico .
Óxidos de cobre
Tenoríta CuO + H 2 SO4 ← → CuSO4 + H 2O
Cuprita Cu2O + H 2 SO4 ← → Cu2 SO4 + H 2O
Azurita Cu3 ( HO) 2 (CO3 )2 + 3 H 2 SO4 ← → 3 Cu2 SO4 + 2CO2 + 4 H 2O
Malaquita Cu3 (OH ) 2 (CO3 )2 + 2 H 2 SO4 ←
→ 2 Cu2 SO4 + CO2 + 3 H 2O

El ion férrico no es requerido ni La razón es termodinámica y también

usualmente utilizado como un agente cinética. Como se sabe, el ion férrico es un
oxidante para óxidos de cobre, pero es agente oxidante poderoso y eficiente.
esencial en la lixiviación de sulfuros de cobre.

Sulfuros de cobre.
Calcosina Cu2 S + Fe2 ( SO4 )3 ←
→ CuSO4 + FeSO4 + CuS
Covelina CuS + Fe2 ( SO4 )3 ←
→ CuSO4 + 2 FeSO4 + S o
Calcopirita CuFeS2 + 2 Fe2 ( SO4 )3 ←
→ CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S o
Borníta (con O2) Cu5 FeS 4 + 2 Fe2 ( SO4 )3 + 8,5 O2 ←
→ 5 CuSO4 + 2 FeSO4 + FeO
Borníta (sin O2) Cu5 FeS 4 + x Fe2 ( SO4 )3 ←
→ Cu5-x FeO4 + x CuSO4 + 2x FeSO4

Notar que algunos sulfuros, dependiente de la temperatura ya que, no sólo

incluyendo la calcopirita, son más resistentes a se favorece la formación de la capa de azufre
soluciones férricas sulfatadas que otros. Notar sino que ésta se densifica con la temperatura..
también que la reacción de Bornita requiere la Como novedad se ha encontrado que el
presencia de oxígeno para completar la cloruro férrico es más efectivo que el sulfato
disolución. férrico en la lixiviación de la calcopirita,
produciéndose cuproso en vez de cúprico.
Las reacciones completas de calcosina
y calcopirita, implican la formación de azufre Esto tiene implicancia de ahorro de
elemental, lo que puede tener importantes chatarra en la cementación. La reacción es
implicancias sobre la cinética de disolución, como sigue:
creando barreras para la difusión. Esto es

CuFeS2 + 2 Fe2Cl3 ←
→ Cu+ + 3 Cl - + 5 Fe+2 + 2 S o

La Pirita abundantemente mezclada, la cual también es

En general, los depósitos sulfurados oxidada produciendo sulfato férrico:
(porfídicos) contienen pirita
FeS2 + 3,5 O2 + H 2O ← → FeSO4 + H 2 SO4 (a)
2 FeSO4 + 0,5 O2 + H 2 SO4 ←
→ Fe2 (SO4 )3 + H 2O (b)

La ecuación (b) es muy lenta y por lo período en un botadero o in-situ. Como la

tanto se producirá una cantidad de sulfato reacción (a) procede más rápido, esto explica
férrico significativa después de un largo el mecanismo de producir ácido en minas de
56
carbón, cuando hay pirita presente y en Cu+ no es estable en soluciones ácidas a
botaderos y provee la iniciación de las menos que esté complejado)
reacciones de oxidación de los sulfuros.
Nótese también, que el sulfato ferroso está Otras reacciones consumidoras de
disponible en e1 circuito después de la ácido implican por ejemplo la presencia de
cementación con hierro : carbonates, especialmente el de calcio,
produciéndose yeso el cual cristaliza
Cu +2 + Feo ← → Cu o + Fe+2 formando precipitados que alteran la
Cementación desde soluciones cúpricas permeabilidad. Esto es un problema pues se
taponan los canales de las soluciones.
2 Cu + + Feo ← → 2 Cu o + Fe+2
Cementación desde soluciones cuprosas (el

CaCO3 + H 2 SO4 ← → CaSO H 2O + CO2

Similarmente otros minerales como metálicos o azufre elemental. Por otra parte, la
arcillas y silicatos, pueden reaccionar con bacteria T. thiooxidans es incapaz de oxidar
ácido, produciendo otros precipitados, por lo hierro ferroso o sulfures metálicos; sólo oxida
tanto soluciones con pH muy bajo favorecen azufre.
reacciones indeseadas de los minerales de la
ganga.

Como puede verse, el proceso será

complejo con reacciones consumidoras de
ácido y también con reacciones generadoras
de ácido. El pH de las soluciones será
entonces una variable de control crítica.

El rol de las bacterias.

Dentro de las bacterias autotróficas

aeróbicas se ha Identificado, las cepas
Thiobacillus ferrooxidans y Thiobacillus
thiooxidans, que son capaces de crecer y
desarrollarse a través de la energía derivada de Como consecuencia de lo anterior, se
la oxidación de materiales inorgánicos. encuentra que las reacciones de formación de
Específicamente, la bacteria T. ferrooxidans sulfato férrico a partir de pirita, son
es capaz de oxidar hierro ferroso, sulfuros catalizadas en gran forma por la presencia de
bacterias:
FeS 2 + 3,5 O2 + H 2O ←
→ FeSO4 + H 2 SO4 (a)
3 FeSO4 + 0,5 O2 + H 2 SO4 ←
Bacteria
→ Fe2 (SO4 )3 + H 2O (b)

La velocidad de la reacción (b) con FeS2 + Fe( SO4 )3 ←

→ 3 FeSO4 + 2 S º
bacterias es ≈106 veces más rápida que sin
bacterias. Por otra parte, el azufre formado por
esta reacción y otras, es convertido en ácido
Adicionalmente se favorece la transformación sulfúrico a través de catálisis
bacterial:

57
 S o + 3 O2 + H 2O ←
Bacteria
→ 2 H 2 SO4
Sin embargo, existe evidencia que
también existe un mecanismo directo de
acción bacterial en la oxidación de sulfures.
Como se ve, aquí se indica un Por ejemplo, investigaciones con calcosina y
mecanismo indirecto de acción bacterial, es covelina indican que estos sulfures, pueden
decir que las bacterias actuarían oxidando el ser oxidados en 1a ausencia de hierro:
ferroso a férrico y produciendo ácido
sulfúrico.
Cu2 S + 0,5 O2 + H 2OS4 ← Bacteria
→ CuSO4 + CuS + H 2O

Dicha acción directa se asocia a la

existencia de enzimas en la membrana externa Ejemplo con el sulfuro de Zn.
de la bacteria, que actúa como catalizador de
la oxidación del azufre elemental a sulfato

en el rango de 25-45 ºC. Se ha encontrado que

para la oxidación de ferroso y sulfures, la
temperatura debe ser entre 26-35 ºC. El pH
para estas bacterias, puede moverse de 1 a 5,
siendo el óptimo 2.3-2.5, para la acción sobre
CuFeS2, CuS, Cu2S y Fe+2.

Por otra parte, T. ferrooxidans, tienen

una alta tolerancia a la existencia de muchos
iones metálicos, aunque por ejemplo, Ag, Mo,
Hg, son considerados "venenos", inhibidores
Notar entonces que el grado al cual se del desarrollo de la flora bacteriana.
oxidan los sulfures con sulfato férrico o por
acción catalítica de las bacterias, depende Recordar que algunos botaderos
fundamentalmente de 1as condiciones de1 pueden alcanzar temperaturas de hasta 60 ºC
medio ambiente en e1 depósito o botadero y ya que la oxidación de sulfures, es una
parámetros importantes serán pH, reacción exotérmica, por lo que se ha sugerido
temperatura, disponibilidad de oxígeno, etc. la acción de bacterias termófilas o la cepa
Sulfolobus.
Por ejemplo, se ha demostrado que las
T.ferrooxidans tienen una temperatura óptima

58
3.4 LIXIVIACIÓN EN representan aproximadamente 5x109
toneladas, con un contenido de 15.000
BOTADEROS (DUMP millones de libras de cobre fino.
LEACHING)
El método requiere de poco capital de
3.4.1 GENERALIDADES
inversión y operación. Sin embargo, se
obtienen recuperaciones bajas y la cinética es
Se trata de la lixiviación de desmontes lenta (años). El material de sobrecarga tratado
o sobrecarga de minas a tajo abierto (open pit tiene leyes entre 0,15-0,8 % de cobre total.
mines), siendo éste un material de baja ley
donde la aplicación de otro proceso resultaría
antieconómica. Por su carácter y origen, estos Preparación del terreno
materiales se han ido acumulando hasta tener
cantidades de finos realmente interesantes, La mayoría de los botaderos, han sido
por ejemplo, se estima que los botaderos construidos en algunas áreas de topografía
acumulados en la zona subeste de USA favorable existente cerca de la mina que
59
 origina el mineral. Cuando se ha pensado en puede seleccionarse el material, tratando de
el futuro, la zona de botaderos ha sido evitar zonas mineralizadas conteniendo
seleccionada de modo de asegurar su carbonates u otra ganga soluble.
impermeabilidad y poder utilizar la pendiente
natural de valles y quebradas, para poder Forma y carguío de los botaderos-
recuperar y recolectar soluciones.
La forma de la mayoría de los
botaderos es la de un cono invertido
truncado, el cual se desarrolla por las técnicas
En algunos casos en que el terreno no de carguío. El material adquiere un talud
es suficientemente impermeable, se preparan correspondiente a su tipo y tamaño.
áreas especiales, similares a las de lixiviación Normalmente una mina a rajo abierto trabaja
en pilas. Por ejemplo. e1 suelo puede con carguío de pala mecánica y transporte en
impermeabilizarse con capas compactadas de camiones. O sea los camiones descargan en el
escorias, asfalto y sellos de material fino del botadero; se debe tener cuidado y evitar la
mismo mineral o de la planta de flotación. compactación por el peso de tos camiones, la
cual puede provocar zonas impermeables,
apareciendo bolsones de solución en algunos
Como existe una etapa de transporte puntos y regiones no mojadas en otros. Una
del mineral desde la mina al botadero, se manera adecuada sería descargar con
cuenta con la posibilidad de cierto control camiones y emparejar el terreno con algún
sobre la regularidad del tamaño; se trata que equipo más liviano. Otra manera de evitar le
sea lo más uniforme posible. Además se cuida compactación es a través de la construcción
el menor tamaño posible a través de de los " finger dumps".
optimización de la tronadura. También aquí

Cada cierta altura, aproximadamente 5 mtrs, las Las dimensiones varían, siendo el rango
capas compactadas por los camiones se detonan, lo entre unos pocos millones de toneladas hasta
cual provoca capas de material grueso en toda la varios miles de millones de toneladas. La altura
altura del botadero, que se alternan verticalmente total, del piso a la superficie, puede variar entre
para evitar interfases horizontales. Murr señala que decenas de pies hasta más de trescientos metros,
no se obtiene mayor permeabilidad con este en algunos casos. Se debe notar que los
método. botaderos disminuyen su altura después de la
Introducción de soluciones, por varias razones:

Dimensiones a) Transporte de finos a los huecos, provocando

compactación.
60
b) Aumento del peso con la solución, b) Inundación.
provocando compactación.
c) Disolución y desintegración de los minerales Aquí se crean pozas de 5O" x 5O" o canales
del botadero. de 20" x 400" sobre la superficie del botadero,
inundándolas con solución. En la zona de tos
Distribución de las soluciones. taludes, normalmente se usan métodos de riego,
ya que estas zonas son difíciles, la solución tiende
Será entonces necesario, distribuir de la a formar canales que siguen 1a máxima pendiente
mejor forma posible las soluciones de lixiviación. y no penetran al cuerpo del botadero.
En la mayoría de los casos se recirculan las
soluciones pobres desde la etapa de recuperación c) Perforaciones verticales.
del metal, agregándoles agua (para reponer agua
perdida por fugas y evaporaciones) y ácido para
mantener el pH entre 1,5-3,0, adecuado para la
disolución de los minerales, prevenir la
destrucción de las bacterias, minimizar la
hidrólisis y precipitación de compuestos de
hierro, etc.

La distribución de las soluciones se

realiza por riego, inundación y perforaciones
verticales. La elección del método depende de las
condiciones climáticas, altura, área, mineralogía,
tamaño de partículas, etc.

a) Ríego En este caso la solución se Introduce

mediante tuberías plásticas perforadas verticales
al interior del botadero. Generalmente se perfora
orificios de 6" de diámetro y a 2/3 de la altura en
una malla de 25” x 50” Las tuberías que se
introducen son de 4". Los flujos de las soluciones
dependen de la permeabilidad, un rango general
va de 1 (gal/min) 100 (pulg2) a 1 (gal/min) 400
(pulg2).

Materiales de construcción

Los maten al es de construcción que se

utilizan deben ser resistentes a la corrosión de un
Permite una distribución uniforme sobre medio ácido. Se cuentan con materiales plásticos
el área superficial del botadero. Lo más común, corno PVC, polietileno y polipropileno. También
es usar tuberías plásticas perforadas. La solución se usan resinas reforzadas con fibra de vidrio. Las
es bombeada y la presión creada provoca una tuberías de alta presión son de acero revestidas en
descarga en las perforaciones en forma de spray. plástico y las de menor presión de cemento-
También pueden usarse pistones. asbesto revestidas en plástico.

Recolección de soluciones.

61
 Independientemente de los modelos
Se utilizan piscinas construidas a existentes, en cada caso específico debe
propósito, es común un fondo impermeabilizado realizarse estudios experimentales (a escala) para
con gomas o vinilo. La capacidad es de varos obtener parámetros de operación, además de los
millones de galones. respectivos factores de escala. De estos estudios
puede obtenerse:
Aspectos operacionales y de diseño. - flujo óptimo de lixiviante, de un modo cíclico o
intermitente.
Considerando el caso de botaderos de - longitud del ciclo.
minerales oxidados y sulfurados de cobre (Murr, - características de pH y concentración de iones
1980), se han desarrollado varios modelos que en solución de entrada.
permiten optimizar el diseño, operación y - tamaño y distribución óptima de rocas.
escalamiento de dichas operaciones. El problema - altura o tamaño del botadero.
es cornplejo y deben considerarse los aspectos - permeabilidad y consolidación del botadero.
siguientes: - tipo de inyección o aplicación de la solución
para óptimo contacto o saturación del botadero.
a) Química del proceso, la cual es afectada e
influenciada por un sinnúmero de factores
Consideraciones prácticas.
(reacciones generadoras y consumidoras de ácido,
reacciones que requieren oxígeno, catálisis El diseño típico del flowsheet en una
bacterial, reacciones de precipitación, naturaleza operación comercial de lixiviación en botaderos,
exotérmica de algunas reacciones, etc.) para minerales de cobre, se muestra en las
b) Procesos de transporte involucrados, como figuras siguientes:
transporte de soluciones, difusión de reactantes y
productos, transporte de calor, etc., que son Se observan los casos de recuperación de
dependientes de factores como la geometría del cobre por cementación y por SX-EW.
botadero, modo y velocidad de flujo de Esquemáticamente, se tendría el siguiente
soluciones de irrigación, distribución de tamaño flowsheet:
de partículas, consolidación del material.

62
63
 Como se aprecia, hay varios puntos en el material puede calentarse excesivamente. En este
circuito, donde puede intentarse optimizar la caso altas tasas de irrigación y períodos cortos de
eficiencia del proceso. En particular el manejo de las descanso, serán beneficiosos al reducir la
soluciones será importante, incluyendo su ajuste temperatura del botadero. A este respecto se ha
químico, temperatura, aplicación y velocidades de propuesto que la altura del botadero, puede estar
irrigación y el manejo final de la solución al limitado por el problema del sobrecalentamiento.
recuperar el metal. Adicionalmente la población
bacterial, puede alterarse para asegurar su eficiente Este es un problema pues conduce a
distribución en el cuerpo mineralizado. disminuir la velocidad de disolución ya que
disminuye la catálisis bacterial. A temperaturas
muy altas, mayores de 55 ºC la situación se agrava
Características de las soluciones. y la disolución puede hasta detenerse. En
particular y sobre la base de consideraciones
Típicamente las soluciones de entrada sobre cinética de reacción, catálisis bacterial,
tienen una razón ferroso a férrico mayor que balance de calor y oxígeno en el botadero y
uno, con un pH menor que 2,6 para evitar convección de aire, se ha estimado que la altura
precipitación de hidróxidos de hierro o jarositas. puede ser aproximadamente 15 mtrs. y el ancho
Las soluciones efluentes por otra parte, tendrán dos veces la altura. Luego, sobre la base del
una razón ferroso a férrico menor que uno. El problema de tamaño, hay un óptimo de tonelaje.
hierro total de las soluciones efluentes puede ser
hasta 20-40 gpl y la extracción no es afectada,
3 5 LIXIVIACIÓN EN PILAS
pero estas altas concentraciones de hierro pueden
afectar la eficiencia del proceso posterior de (HEAP LEACHING)
recuperación del metal.
3.5.1 GENERALIDADES
Otros elementos en solución pueden
alterar algunas reacciones o ser tóxicos para las Se aplica a minerales de cobre, uranio,
bacterias, alterando la catálisis bacterial y oro y plata de baja ley, que no presentan
reduciendo las velocidades de reacción. Nótese problemas de extracción. Aquí se usa mineral de
que estos elementos tóxicos pueden acumularse más alta ley que en los botaderos, extraído
en los efluentes y pueden irse acumulando en el especialmente de la mina en vez de desmontes o
sistema. material de sobrecarga. No se utiliza
normalmente con sulfures o con minerales de
Velocidad de flujo y ciclo de irrigación alto consumo de ácido. La cinética es del orden
de meses.
Este parámetro es importante no sólo
sobre 1a composición química del efluente, sino En este método, la lixiviación se realiza
que también sobre aquéllos parámetros de la mediante percolación de pilas de baja ley,
velocidad de lixiviación influenciados por la ubicadas sobre canchas impermeables diseñadas
temperatura. especialmente para facilitar la recolección de las
soluciones cargadas del metal de interés. La
Usualmente, tasas altas de irrigación no solución fuerte, pereda a través de la pila,
son eficientes porque se diluye innecesariamente disuelve los elementos de interés y es retenida
el efluyente y además este flujo de entrada enfría por la superficie de la cancha, la cual es
el material del botadero y las velocidades de impermeable e indinada para permitir que la
reacción se reducen. solución fluya hasta un estanque de
almacenamiento. De aquí, la solución cargada es
La situación para botaderos muy grandes bombeada a una sección de recuperación del
es diferente. Aquí, dada las grandes dimensiones, metal, la que entrega una solución gastada que es
la disipación de calor es pobre y por lo tanto el recolectada en otro estanque. Aquí se agregan los

64
reactivos necesarios para compensar lo Se mencionó que se puede realizar pruebas de
consumido y la solución es recirculada a la pita. laboratorio, que además permiten determinar
El proceso se continúa hasta que alcance su el grado de molienda y la altura de la pila más
agotamiento económico. adecuados para cada caso particular.
Normalmente el mineral no requiere ningún
La aplicación de lixiviación en pitas en el pretratamiento, sin embargo en aquellos casos
tratamiento de óxidos de cobre es conocido en que el mineral es muy fino o contiene
desde 1752, sin embargo, su aplicación en el muchas lamas, la permeabilidad de la pila
tratamiento de minerales preciosos comienza sólo puede verse sen mente reducida y/o pueden
en 1967, con los trabajos desarrollados en el U.S. producirse canales por los cuales fluya la
Burean of Mines. solución, dejando zonas muertas, no irrigadas y
por tanto puede producirse una disminución
Se deben realizar pruebas a escala de de la recuperación. En casos extremos la pila
laboratorio y piloto para determinar la factibilidad puede llegar a sellarse totalmente.
de la aplicación de la lixiviación en pitas a un
mineral particular. Usualmente se recomiendan
tres tests: a) Pruebas de agitación con muestras
de aproximadamente 500 grs. de mineral
finamente molido, las que indican la máxima
recuperación posible y el consumo aproximado
de reactivos, b) Pruebas en columna de
laboratorio, con muestras de 10 a 20 kgrs. de
mineral, que permiten determinar efectos de
granutometría y una mejor aproximación a los
valores reales de recuperación y consumo de
reactivos, c) Finalmente una prueba a nivel piloto
con algunas toneladas de mineral, permite
controlar los parámetros metalúrgicos y
establecer además la compactación y porosidad
de la pila. Con lo anterior, es posible determinar
la aplicabilidad del método tanto en términos
técnicos como económicos.
Como se muestra en la figura, cuando el
Una ventaja importante de la lixiviación mineral presenta una distribución de tamaños
en pilas, es su flexibilidad. Puede ser aplicada a de partículas, incluidas partículas muy
minerales run of mine, chancados, e incluso a pequeñas, dependiendo de la forma de
relaves y materiales relativamente finos. La planta construcción de la pita, se puede producir una
puede ser bastante simple con baja inversión de segregación, generando zonas de diferente
capital o, puede incluir chancado, aglomeración, permeabilidad. De esta manera, la solución
uso cíclico de canchas, etc. El tamaño de la perecía solamente a través de las zonas de
operación puede variar desde canchas con mineral grueso. Para corregir estas deficiencias,
capacidad de cientos de toneladas hasta más de el mineral debe ser aglomerado con agua o con
un millón de toneladas. En la figura siguiente se algún agente aglomerante, como por ejemplo
muestra un esquema típico de una operación de cal o cemento en el caso que se trate de
lixiviación en pilas. lixiviado alcalinas; en el caso de lixiviaciones
ácidas lo común es aglomerar con ácido
Preparación del mineral sulfúrico concentrado dosificándolo de tai
modo que soto humecte al mineral.

65
 La aglomeración es seguida por una etapa de topografía, disponibilidad de arcillas, reservas de
envejecimiento o "curado" para aumentar la mineral, etc. y por factores de tipo económico.
resistencia de los aglomerados. Con este
procedimiento se evitan los problemas de Las canchas pueden ser construidas para
segregación, se aumenta la recuperación y la ser utilizadas una sola vez o para su uso cíclico.
velocidad de percolación (menor tiempo de En este último caso se construyen normalmente
lixiviación) y se hace posible la construcción de pilas de asfalto, pero también en algunos casos se ha
más altas y el uso de materiales con granulometrías utilizado concreto o membrana plástica
más finas. protegida. El espesor de la capa de asfalto debe
ser lo suficiente para soportar un cargador
frontal, necesario para la construcción de la pila.
Son suficiente 15 -20 cm de asfalto para soportar
Preparación del terreno. un cargador frontal de 6m3. La cancha debe tener
una pendiente de a lo menos 3° en dos
El diseño, tamaño y materiales de direcciones para recuperar la solución cargada en
construcción de la cancha está determinado por zanjas paralelas.
factores de terreno, tales como área disponible,

Las canchas que se utilizan una sola vez,

son construidas con materiales más baratos, tales
como arcillas, relaves o materiales plásticos. Una Construcción de la pila.
cancha de arcillas o relaves debe ser de unos 45
cm de espesor y ubicada sobre una base de tierra Contrarío a lo que podría suponerse, la
previamente preparada. Por su parte, un plástico construcción de la pila es una operación crítica y
de aproximadamente 0.8 mm de espesor, debe realizarse con las debidas precauciones. De
reforzado con fibra de vidrio, se ha utilizado con acuerdo a Kapper, de veinte operaciones
muy buenos resultados. estudiadas, once presentaron serios defectos en la
construcción de la pila. Se debe evitar la
Las canchas de arcilla deben mantenerse segregación del mineral y el material fino debe ser
húmedas hasta que el mineral sea depositado, distribuido en forma pareja en la pita. La técnica
para evitar que se sequen y se produzcan usual de depositar camionadas de mineral
fracturas, por las cuales se puede perder solución directamente sobre la cancha, para luego dar
cargada. En todos los casos es recomendable forma a la pita con un cargador frontal, puede
hacer perforaciones por debajo de la cancha para generar segregación de partículas finas y gruesas.
detectar posibles pérdidas de solución, debido a El problema de segregación es más serio cuando
una falta de imperrneabilización. el mineral se deposita mediante un puente con

66
correa transportadora " stacker ". Por otro lado la permeabilidad y la porosidad.
construcción de la pita por capas reduce la

decir un pedazo corto de manguera de plástico,

que debido a la presión de la solución, produce el
Una buena técnica de construcción se movimiento de la manguera en todas direcciones,
muestra en la figura. En este caso se utiliza un permitiendo la distribución de la solución en un
bulldozer para distribuir el mineral y no causa radio de unos 9 m. Otro método bastante
problemas ya que 1a presión de pisada del utilizado consiste simplemente en tubos de
bulldozer sobre el mineral es de unos 11 psi, o plástico con muchas perforaciones. También es
sea, menor que la presión de pisada de una conveniente agregar la solución en gotas tan
persona al caminar, luego la compactación es grandes como sea posible, para evitar pérdidas
mínima. Si se utiliza un cargador frontal, la altura por evaporación.
de la pila se limita a cerca de 5 metros. Por otro
lado, si el mineral es entregado por un puente, la La solución de lixiviación fluye por
altura gravedad a través de la columna de mineral, es
máxima estará limitada por la altura máxima que recolectada y enviada por canaletas o tuberías
permite una lixiviación efectiva. Por ejemplo en hasta un estanque de almacenamiento construido
Gold Acres la altura de las pilas es de más de 10 con el mismo tipo de material usado en la cancha.
mtrs. El tamaño de las pilas varía de acuerdo al Este estanque debe ser suficiente para almacenara
volumen de la operación desde unos pocos lo menos el volumen de agua de sobresaturación
cientos de toneladas hasta pilas de unos 100x400 de la carnada, más la máxima cantidad de lluvia
mtrs. o aún mayores. posible en 24 hrs.

Planta de recuperación.
Transporte de solución
Las soluciones obtenidas de las
Se puede utilizar tuberías de plástico o
operaciones de lixiviación en pila son
acero para transportar las soluciones corrosivas.
normalmente bastante clarás, sin embargo es
En el caso del cianuro, debe evitarse el uso de
preciso colocar un filtro porque se ensucian en el
bronce, latón, cobre o cinc. Para mover las
transporte y para el caso de los metates preciosos,
soluciones se emplea normalmente bombas
cuya recuperación se hace a través del proceso
centrífugas. Un flujo elevado aumenta la cantidad
Merrill Crowe, es de primera necesidad contar
de metal disuelto por unidad de tiempo, pero a la
con soluciones clarificadas. Para el caso de las
vez reduce la concentración de la solución. Por
soluciones fuertes de cobre, éstas pueden ir a un
eso un flujo moderado de 1,4 a 3,4 (ml/seg m2)
proceso de cementación por hierro o a un EW.
es lo más apropiado. La distribución de la
Prácticamente cada solución cuenta con procesos
solución sobre la pila se realiza utilizando
de recuperación de metal que le son particulares.
cualquier tipo de surtidor mecánico similares a
los utilizados para regar césped o " wiggters", es

67
 La idea de la planta de recuperación de esta situación, se produce el movimiento de una
metal es disponerla cercana a la faena, de modo zona de reacción hacia el centro de cada
de devolver la solución gastada para ser redolada, fragmento. La cinética será controlada entonces
previo ajuste de los reactivos, al proceso de por difusión a través de la capa reaccionada y
lixiviación. también por la reacción química en la superficie
de la partícula de mineral.
3.5.2 CINÉTICA DE LIXIVIACIÓN IN
SÍTU, BOTADEROS Y PILAS

Se han desarrollado modelos cinéticos

que permiten describir la cinética de lixiviación en
función de las variables más importantes.

3.5.2.1 LIXIVIACIÓN DE
SULFUROS

Se parte de reconocer que la lixiviación,

implica la lixiviación de fragmentos de roca que El modelo se basa en un pseudo estado
tiene por consecuencia la penetración de la estacionario, en que la velocidad de difusión a
solución en la porosidad de la roca, para través de la capa reaccionada iguala la velocidad
contactar las partículas minerales dentro de este de reacción, dentro de la zona de reacción.
fragmento. Por lo tanto, la cinética implica la Ahora bien, se asume que el área de reacción
difusión del lixiviante en la roca, donde ocurre la dentro de la zona de reacción es constante e
reacción con las partículas minerales. Se trata de independiente de le distribución de tamaño, ya
una situación complicada pues cambia la que las nuevas partículas de cada fracción de
porosidad, el pH y la concentración de 1a tamaño comenzarán a lixiviarse en el borde de la
solución con el tiempo. zona de reacción, al mismo tiempo que otras
partículas similares están terminando de lixiviarse
Un modelo desarrollado recientemente, el en el otro borde.
Modelo de la Zona de Reacción, asume que dada

68
Bajo estas suposiciones, se puede demostrar que
al combinar las ecuaciones para reacción química
y difusional:
−1
dn - 4 π ri 2  1  σ   ri  
=  +   ( r − r ) 
dt φ 0i  G β  D'   ri0  io i 
G = fracción en peso de mineral
δ Ap rp PP
=
3 ρr
Donde: En que:
n = moles de mineral lixiviable
i = i ésimo tamaño de fragmento (roca) δ = espesor de zona de reacción
ri = radio de la zona sin reaccionar Ap = área/partícula en la zona de reacción
φ0i = factor geométrico, esfericidad (φ =1 , para rp = radio de las partículas de mineral
esferas) Pp = densidad de las partículas de mineral
ri0 = radio inicial del fragmento ρr = densidad del fragmento
D' = coeficiente de difusividad efectiva
σ= factor estequiométrico (número de moles de 3 ρ rδ k s
β=
reactante/ moles de metal disuelto) rp ρ p

Ks = constante de velocidad de reacción química

en superficie del sulfuro.

69
 Esta ecuación puede ser integrada diámetro, con 5 ton. de mineral de hasta 6". Los
numéricamente y sumada para todos los valores resultados han sido excelentes.
de ri. Se llega a:
3.5.2.2 LIXIVIACIÓN DE
2 β' γ t
1− α i - (1-α i )2 / 3 + 1 − ( 1 − α i )2 / 3  =
3 G roi  G r0i 2 ÓXIDOS
2 D'
β' =
σ β
Se utiliza el modelo de Román para
2 M D' C
γ' = lixiviación de minerales oxidados de cobre,
ρ r σ φ0i usando el modelo del núcleo sin reaccionar. En
αi = fracción reaccionada para un fragmento de general la reacción química de disolución ácida de
tamaño óvidos de cobre es rápida, considerándose sólo el
M = peso molecular de partícula de mineral. transporte de masa como factor controlante de la
C = concentración bulk de la solución. velocidad global.
Este modelo ha sido aplicado a la
lixiviación de Cu2S, en columnas de 5” de
Aquí el caso es que la concentración de
ácido en el tiempo y la posición varían
diferentemente del caso de botaderos con
sulfures, donde se genera ácido sulfúrico.

Se divide una pila unitaria en varias

secciones.

70
Para j = n, Cin = Cºn.-1
Cout = Cºn. La ecuación de Román:
El consumo de ácido está relacionado con la dα ij 3 D' Cº j ( 1 − α ij )1 / 3
=
recuperación de cobre: dt r0i 2 ρ r a φ 1 − ( 1 − α ij )1 / 3 

αij = fracción de Cu recuperada desde la

partícula de tamaño i en el incremento de
volumen j

σ = ley
ρr = densidad de la mena
φ = esfericidad
D' = difusividad efectiva

Esta ecuación puede ser evaluada

numéricamente y sumada sobre todos los
volúmenes unitarios de la "pila la unitaria". En
caja de volumen unitario:
dA dCu
−
dt
= a
dt
αj = ∑α i
ij wi

donde wi = fracción en peso de partículas de

Donde a= Peso ácido/peso Cu consumido
tamaño i
αj = ∑α ij wi
i O sea,
α = ∑ α j = ∑∑ α ij wi
i j i
αj = ∑ a = ∑∑ a w
i
j
j i
ij i

Recordar que para difusión

Los resultados obtenidos con este
2 2 V D' t modelo han sido excelentes.
1 − αi -(1-αi )2 / 3 =
3 σ r0 2

71
3.5.3 ALGUNAS CONSIDERACIONES la molienda, hace que este método tenga ventajas
económicas respecto a la lixiviación por
SOBRE COSTOS
agitación. Si comparamos dos técnicas de
lixiviación, en el caso del oro:
La simpleza de la operación en la
lixiviación en pilas, sumado a la no necesidad de

Costo de Capital 20-30 100

Costo de Operación 30-65 100 Se asume una producción de 50 Tpd con las
siguientes condiciones de operación:

Para costos de operación existe una gran Chancado -1/2"

fluctuación pues el rango de tamaños es muy Aglomeración con cemento
amplio, así como también las condiciones de Ciclo total lix 20 ds.
operación. Tamaño pila 1000 TM
Cancha asfalto(cíclico)
Consumo 5Kg cemento/TM
Consumo 1 Kg cianuro/TM
Estimación de costos para faena de pequeña
minería.

72
 Estimación de costos

ÍTEM costo ( US$/TM)

Transporte (carga y descarga

de pilas incluido) 1,10
Chancado (2 etapas) 0,60
Aglomeración 0,65
Lixiviación y adsorción sobre carbón 3,25

Desorción, regenereneración 0,35

y electrowinning
Análisis químicos 0,30
Otros ( indirectos y gastos fijos) 0,45
Total 6,90

A este total de US$ 6,90/TM, hay que NaCN/TM, eventualmente podría subir
agregar el costo de mina y depreciación de significativamente.
equipos. Este último, si se considera una
inversión de US$ 250.000 para 6 años de vida útil Por otra parte cada gpt de oro recuperado
representa un valor de US$ 1,74/TM equivale a 6 kg de NaCN/TM. Aquí se puede
observar la importancia que tiene la ley de
mineral.
Hay que considerar que los costos de
operación son muy sensibles al consumo de Recuperar 2 g de oro/TM procesada, es
cianuro; significa US$ 2,2 por cada kg de atractivo para costos totales de producción tan
altos como US$20/TM

Propietario Cominco American.

Localización Nevada, 66 Km al Sur de Carlin.

Descripción del mineral Basalto volcánico alterado, con aproximadamente 60 % de arcilla 20 % de

sílice con 15 a 20 % de humedad en verano subiendo a 25% en invierno.
El oro está generalmente libre en el rango de tamaños de 10 a 40
micrones con asociaciones menores de pirita.
Chancado Alimentación de Tolva 36 TM capacidad
Chancador primario Stamler simple
giratorio, 112 Kw
Capacidad 400 TM/hr
Harnero Simple 2,4x6,1m
Simple 1,8x3,7m
Malla del harnero 25x 150 rnm
Chancador secundario Hazemag APK 1,5m, 260 kw
Tamaño del producto 70 % bajo 25 mm

73
Aglomeración Tipo aglomeración en correa
Cemento 3,6 a 4,5 kq/TM
Cal 5,4kg/TM
Cianuro 0,45kg/TM sol. al 20%
Agua se agrega al 25% humedad
Cancha Preparación de terreno 150 mm arcilla compactada
con Proctor de 90% con
sellante de suelos SS 13
Carpeta 1 mm de HDPE
Protección de carpeta geotextil con 1 m de roca molida a-
19mm.
Tamaño de la cancha 3 de 137x457m
Pendiente de la cancha 5 a 7 % a lo largo.
1 a 2% lateral.

Detección de 2 pozos profundos con análisis regular de cianuro en las aguas

grietas

Construcción de la pila Transporte de mineral Usando 23 transportadores de 21 m,

ion de 914mm de ancho.

Apilamiento del mineral Ajuste de la 10.7 m de alto con stacker. con

pila Pipes de drenaje bulldozer D8. perforadas de 75mm o
100mm de diámetro a 6m de1 centro

Regado de Flujo Concentración Control de pH 7a 141/m2hr 0.25 kg NaCN/m3 10.25

la pila sobre la pila 9.5 lejos de la pila
Lechada de cal al estanque estéril.

Sprays Senniger Wobblers N 6 a 16,

dependiendo de la localización se
completa con reguladores de presión
espaciados en una parrilla a 6 mtrs del
centro.

Velocidad de evaporación 30% a 40% de volumen en verano, 0%

en invierno.
Período de lixiviación 1a lixiviación 40 días.
2a lixiviación 50 días.

74
 Recuperaciones 70 % oro de 1,7 gpt cabeza 30 % Ag
de 14,1 gpt cabeza.

Estanques Protección Sustrato Tamaño estanque 1,5 mm HDPE relaves compactados

SF Tamaño estanque estéril 24.000 m3 32.000 m3.

Planta de Flujo solución 15m3/hr nominal

precipitación 150 m3/hr real
Solución fuerte 1,1a 1,4ppm oro 3 filtros
Clarificación amerícanos,uno standby, de 75m2
operando a 40 psig. Retrolavado con
agua fresca/24hrs. a 80 psig.

Desaireación torre empacada ( anillos

plásticos )
Bomba de vacío NaSH CL703,22kw
Precipitación conos de Zn
Consumo de Zn 33 gr Zn/TM mineral
28:1 Zn/Au
Solución gastada 0,03ppm Au 2 de 36"x36", cada uno
Filtros precipitación de 28 bastidores de 30m2, ambos en
operación.

Grado precipitación 65 a 70 % de oro y plata

combinados.

Retorta/Fusión Retorta ciclo de 19 hrs a 650('C

Frecuencia lavado/fusión cada 2 semanas.

Flujos 0,5 kg Bóraxí/kg pp

0,45 kg Nitrato/kg pp
0,1 kg Fluorspar/kg pp
0,.05 kg Ceniza soda/kgpp
Producción 1.160 kg Au/ año
3.400 kg Ag/ año

Recursos humanos
Mantención 15
Geología 3 Administración 3
Mina 25 Ventas 3
Chancado 6
Procesamiento mineral 13 Total 74
Laboratorio 6

75
76
SMOKV VALLEV. Chancador secundario Nordberg Standard HD
de 7”, de cono.-50 mrn.
Propietario Chancador terciario 2 Nordberg Shorthead de
Echo Bay Mines of Canadá. 7"de cono, operando en circuito abierto
Producto 80% -20mm.
Localización
Round Mountain, Nye County, 86 km al norte de Aglomeración
Tonopah, Nevada. Tipo aglomeración en correa
Cal 15 kg/TM
Descripción del mineral Agua se agrega en spray.
El oro aparece en riolita, en unidades Cancha
desde pobres a densas. Se presenta como
electrum con 65% de oro y 35% de plata, en Preparación de terreno
ausencia de mercurio, arsénico y metales base. 180 mm asfalto con capa interna de goma.
Los depósitos están muy oxidados con pirita Tamaño de la cancha 975 x 65 m
descompuesta a limonita. Los tamaños de las Pendiente de la cancha 4% a colección, 1% a
partículas de oro varían de 5 u a 3 mm. estanques de solución rica.

Minería Construcción de la Pila

El mineral es extraído de la mina por un Transporte de mineral
contratista a la velocidad de 13.660TM/d. con un Camión descarga y se arregla con buldózer D9
adicional de 12.700TM/d de ley marginal que es Ciclo de lixiviación 58 días
acumulada en botadero y lixiviada aparte. La ley Descarga de la pilaCargador y camión
del mineral principal es de 0.42 gpt y del mineral Flujo de solución 10 lt/hrm2
marginal es de 0.23 gpt.
Porcentaje de oro 5 etapas de adsorción en
Chancado carbono, seguido de stripping a presión a 138ºC,
Chancador primario Allis Chalmers 42"x65" con electrowinning y refino a fuego.
giratorio. Capacidad 13.600TM/d,-150#

77
78
 sobretamaño del harnero es alimentado al
El sistema de chancado procesa chancador secundario que es un Nordberg
aproximadamente 14.000 tpd de mineral run of estándar de cono de 7 pies. La descarga del
mine y produce un producto nominal de 3/8 de chancador es un producto nominal de 2 pulgadas
pulgada con un circuito de chancado abierto. e1 el cual es transportado a un separador el que
chancado se realiza con una planificación de 6 dirige la alimentación a dos harneros vibratorios
hrs. de mantención una vez a la semana. de 6 pies por 12 pies.

El chancador primario es Allis Chalmer Los finos caen directamente a la cinta y el

42" x 65" giratorio con hidroset para control de material spbre 3/6 de pulgada llega a dos
tamaño. La roca run of mine es reducida a un chancadores Nordberg de 7 pies de cono corto
producto nominal de 6 pulgadas y es cargada en (chancado terciario). El producto chancado es
una cinta transportadora a un alimentador de 42 entonces cargado sobre la cinta descargando en
pulgadas por 20 pies. e1 chancador secundario un harnero vibratorio de 6 pies por 20 pies usado
está provisto de una trampa para metales con un para separar el material sobre 1½ pulgadas, el
magneto y detector de metal localizado sobre 1a bajotamaño va a un stockpile capaz de contener
cinta a la entrada del chancador. 32.000 t. El stockpile está equipado con tres
alimentadores vibratorios que cargan mineral a
Un harnero vibratorio de 6x12 pies, una correa que a su vez alimenta un receptáculo
separa el bajo tamaño de 3/8 de pulgada que cargador de camiones. Se agrega cal al mineral
eluden el chancador secundario y terciario. El justo antes de la descarga en el receptáculo.

79
 La carga y descarga de las pilas es un separado a 1 ½ pulgadas, es puesto en el fondo
proceso continuo que parte con la carga del de la pila de lixiviación para mejorar el
camión en el alimentador. Los camiones movimiento de la solución de lixiviación. Los
descargan el mineral sobre la base de la pila ripios son cargados en camiones y llevados
donde un bulldozer D-9L empuja el mineral a directamente a un botadero.
una altura promedio de 35 pies. El materia!

Después del chancado, el primer paso en individuales de lixiviación, cada una alimentada
procesamiento es la mezcla con cal a una velocidad por surtidor de 3 pulgadas. Antes que el mineral
de aplicación de 3.0 libras de cal por tonelada de sea cargado en tas canchas, una base de mineral
mineral. La cal gruesa es aplicada al mineral y grueso es desparramada para cubrir el asfalto y
mojada con agua mediante spray a través de su protegerlo del equipo pesado como también para
recorrido en la correa al alimentador de camiones ayudar al drénate de las soluciones.
Mezclando de esta manera, se produce una mezcla
más homogénea de la cal con el mineral y deja al El mineral es cargado sobre las canchas a
mineral listo para la lixiviación. la velocidad de 16.000 tpd, de las cuales 14.000 t
son de mineral chancado y 4.000 t son de mineral
grueso. El promedio de mineral chancado y
La cancha de lixiviación se construye de 7
grueso es cerca de 0,036 onzas troy de oro por
pulgadas de asfalto con una capa interna de
tonelada, o una parte por millón.
goma. Las canchas de lixiviación son de 3.200
pies de largo total, 260 pies de ancho, y el mineral El mineral se apila 8 una altura de 35 pies
dispuesto cubre un área de 600.000 pies y nivelado por un tractor D-9. Dos surtidores de
cuadrados. La cancha de asfalto tiene una
polietileno de alta densidad de 2 pulgadas con
pendiente de un 4% a un canal de colección; el
canal de colección tiene una pendiente de 1% spray tipo wobblers que cubren un área de 25
hacia el sur. Operacionalmente, el área de pies de diámetro, se colocan en el tope de la pila
lixiviación es subdividida en 30 secciones y la lixiviación comienza.

80
 solución durante la lixiviación se mantiene por la
Se distribuye una solución diluida de cal en el mineral.
cianuro a la velocidad de 0,004 galones por
minuto por pié cuadrado, la solución lixiviante Durante el invierno, la solución de
contiene una libra de cianuro de sodio por lixiviación se calienta, para mantener la velocidad
tonelada de solución. El tiempo de lixiviación se de flujo a través de las canchas, tal que la
determina por el volumen total de mineral sobre extracción de oro pueda continuar.
la cancha, cerca de un millón de toneladas, y la
velocidad de alimentación del mineral fresco. A En 1964, con un ciclo de lixiviación de 44
velocidades de alimentación corrientes, tres días, a 12.500 tpd, se recuperó 66,7 % del oro
nuevas secciones individuales de cancha se ponen contenido en el mineral. Aumentando 10 pies
a lixiviar cada semana, equivale esto a 55 días de adicionales de mineral, en 1985, y por aumento
lixiviación por sección. Al mismo tiempo tres de la longitud de la cancha un 25 %, el ciclo de
secciones son removidas por semana, para ser lixiviación se extendió a aproximadamente 55
drenadas, lavadas y descargada luego cargadas días a 16.000 tpd. La recuperación se espera que
con mineral fresco. Cinco secciones individuales supere el 70%.
están usual mente en transición. El pH de la

La solución fuerte, conteniendo desde adsorción son de 11 pies 6 pulgadas de diámetro.

0,035 a 0,045 onzas troy de oro por tonelada de La solución cae derramándose en el centro y sube
solución, es bombeada a la planta de adsorción a través de un plato de distribución y a través del
de carbón, para la recuperación de oro y plata. El lecho de carbón. La solución es bombeada a
circuito de adsorción de carbón consiste de 5 través de la planta a 2.250 galones por minuto. El
estanques de carbón conectados en serie. Cada tiempo real de contacto con el carbón en los
estanque contiene 3 ½ t de gránulos de carbón cinco estanques es cerca de seis minutos. En ese
activado de cascaras de coco. Este carbón tiempo, la planta adorbe aproximadamente 97 %
contiene una sorprendente superficie de 1.000 - del oro en solución. La solución gastada de la
1.200 m2 por gramo de carbón. Los estanques de planta vuelve al pozo donde se agrega cianuro y

81
se recircula a la cancha de lixiviación. El carbón adsorción (el último estanque en el ciclo del
se mueve a través de los estanques sobre una carbón) al estanque de precalentamiento, cada 12
base de carnadas, en dirección en contracorriente horas. Los niveles de carbón en cada estanque se
al flujo de solución. Cerca de 1,2 t de carbón miden y se agrega carbón reactivado al quinto
cargado se sacan del primer estanque de estanque.

Debido a la presión de descarga, el recipiente con un calentador alimentado por gas, se usan
es un reactor cerrado, el estanque de para calentar la solución de strípping en su
precalentamiento se usa para medir la cantidad camino hacia el recipiente de strípping. La
apropiada de carbón cargado para strípping. solución de strípping cargada fluye a través del
Cada 12 horas el carbón cargado, medido en el otro lado del intercambiador de calor y enfría
estanque de precalentamiento se mueve hacia bajo 180°F antes de salir del sistema a través
el reactor a presión de strípping. Este estanque de un regulador de presión. El strípping real
es un reactor a presión de 2 ½ pies de toma 6 ½ horas por carnada. Cerca de 4.300
diámetro, 17 pies de alto, hecho de acero galones de solución son desplazados a través
inoxidable y aislado. del recipiente de strípping. Después del
El oro y la plata, adsorbidos sobre la strípping, se usa agua fresca para desplazar el
superficie del carbón a temperatura ambiente, último volumen de solución caliente y enfriar
son desorbidos del carbón a temperaturas el carbón. El agua a presión se usa para mover
elevadas. La presión de strípping, o desorción, el carbón descargado del recipiente de
es una operación batch llevada a cabo a 260°F strípping al estanque de regeneración. La
y 42 psi de presión. A esta temperatura, la solución fuerte de strípping se acumula en un
solución de strípping que contiene 5 libras de estanque y se alimenta continuamente a 6 gpm
cianuro de sodio y 10 libras de soda cáustica a las celdas de electrowinning. La solución
por tonelada, es bombeada a través del carbón contiene 10 a 15 onzas troy de oro por
a 13 gpm. Un intercambiador de calor en serie tonelada de solución.

82
 La actividad del carbón descargado se restaura oxidación. El carbón es entonces sacado a un
antes de ser usado para adsorber más oro y plata. estanque donde se lava con una solución al 3%
El carbón descargado se seca y se regenera de ácido nítrico para limpiar su superficie y
térmicamente a 1.300°F en un horno rotatorio remover impurezas. El lavcado ácido se realiza en
con calentamiento indirecto a petróleo. El carbón salas separadas de las otras operaciones. El
caliente se descarga del horno a través de un sello carbón luego se enjuaga, se basifica y se retorna al
de agua para enfriarlo y para prevenir su circuito de adsorción.

El oro y la plata se sacan de la solución lana de acero. La corriente de electrowinning es

cargada de stripping en tres celdas de de 150 amp. por celda o aproximadamente 2 ½
elctrowinning en paralelo. La celdas son de 2 pies amp por pié cuadrado de área de ánodo. Sólo 3 ó
de ancho 43 pulgadas de largo y con una 4 volts se requieren para conducir la corriente. La
profundidad de 30 pulgadas. Cada celda contiene solución cargada fluye a través de las celdas,
7 ánodos de cero inoxidable y seis cátodos de mientras la corriente que pasa a través de la
83
solución, deposita el oro y la plata sobre los "solution mining" y en la lixiviación en bateas de
cátodos de acero. Los cátodos permanecen en las percolación.
celdas de electrowinning por 10 días. Dos veces a
la semana dos cátodos son sacados de cada celda, La lixiviación en película delgada, a
los otros cátodos son movidos en secuencia y dos diferencia de la lixiviación sumergida, se realiza
nuevos cátodos son agregados a la celda. Los en presencia de una fase gaseosa, principalmente
cátodos cargados son secados, pesados y aire, que forma parte del sistema. Esta fase
mezclados con sílice, nitrato y bórax antes del gaseosa ocupa el espacio vacío que dejan las
refino a fuego. Los cátodos son refinados a fuego partículas de mineral y el líquido que las rodea
y vaciados sobre un molde. Después los botones Dado que este espacio está interconectado
de doré son pesados, refundidos en medio de formando un continuo, existe una gran facilidad
oxígeno para remover hierro residual y luego para que se produzcan transferencias difusionales
fundidos en barras. o convectivas entre esta fase gaseosa y el líquido
que rodea las partículas. Este hecho trae al menos
Este producto llamado "metal doré", dos consecuencias positivas. En primer lugar, en
contiene 2/3 oro y 1/3 de plata y es llevado a una presencia de reacciones que desprenden gases, tal
refinería de metales preciosos para un proceso como la lixiviación de carbonates, el continuo
posterior. La escoria de la refinación a fuego es gaseoso provee un medio de escape natural para
chancada y procesada para recuperar el oro que ellos, de tal manera que no se hace necesaria la
ha quedado atrapado. formación de burbujas en el seno del lecho. La
formación de burbujas, fenómeno que sucede en
La solución gastada de electrowinning la lixiviación sumergida, tiene como
fluye por gravedad a un estanque agitado donde inconveniente el que representa una resistencia
se agregan reactivos, antes de retornarla a la más en el mecanismo de una reacción y, por lo
sección de stripping. La disponibilidad de tanto, tiene un efecto negativo sobre la cinética
equipos, depende de los requerimientos de de ésta.
producción.
Además de esto, una vez que la burbuja
LIXIVIACIÓN TL. (SMP) se ha formado y ha alcanzado un tamaño
suficiente, tiende a escapar hacia arriba,
En general, los procesos de lixiviación en provocando grandes perturbaciones en el techo,
lechos de partículas, se pueden dividir en dos las que se traducen finalmente en pérdidas de
grupos: lixiviación sumergida y lixiviación en permeabilidad y de homogeneidad. Por otra parte
película delgada. En esta última, la solución es en presencia de reacciones que requieren oxígeno
esparcida en la superficie del lecho a un flujo como reactante, tal como la lixiviación de algunos
suficientemente bajo, como para que la solución minerales sulfurados, la fase gaseosa que está
drene libremente, por acción de la gravedad y sin compuesta generalmente de aire provee un
que llene completamente los intersticios excelente medio oxidante, que se encuentra
formados por las partículas de mineral. Ejemplos presente a través de todo el techo y en las
de este procedimiento se encuentran en la cercanías de los centros de reacción. Otra ventaja
lixiviación en pilas, en la lixiviación en botaderos de la lixiviación en película delgada se refiere a la
y en el proceso T.L. capacidad de mantener la estructura original del
lecho.
En el sistema de lixiviación sumergida, o
de lecho inundado, en cambio, las partículas de En efecto, debido a los bajos flujos
mineral quedan completamente sumergidas empleados, comparados con los de la lixiviación
dentro de la solución lixiviante, la cual es en bateas, el arrastre de partículas especialmente
recirculada en forma forzada a través del lecho, el material fino, se ve minimizado.
usualmente desde abajo. Este procedimiento se
aplica en la lixiviación in-situ conocida como

84
 Esto significa que durante la lixiviación la En la etapa de curado, todo el cobre
permeabilidad original del lecho no se altera, presente en tas superficies internas y externas de
impidiendo la formación de bloqueos y tas partículas es solubilizado con ácido sulfúrico
canalizaciones, los cuales conducirían a menores concentrado en una reacción extremadamente
recuperaciones de cobre y mayores consumos de rápida. Este cobre, así como los otros cationes
ácido por ataque preferencial de éste sobre las solubilizados, es posteriormente extraído, por
impurezas. Por otra parte, desde un punto de transferencia de masas, en tas primeras etapas de
vista cinético, la lixiviación en película delgada la lixiviación.
también presenta ventajas sobre la lixiviación
sumergida, principalmente debido a que, en la Paralelamente a este efecto puramente
primera, la concentración de cobre en la solución químico, también en la etapa de curado se
se mantiene en todo momento a niveles muy por produce una aglomeración de las partículas
debajo de esta última. Dado que en ambos mediante puentes líquidos, debido a la adición de
procesos la transferencia del cobre hacia la agua, formándose una estructura muy porosa y
solución es una de las principales etapas del altamente permeable. Esta estructura granulada
mecanismo de la reacción, su cinética se verá permite mantener un flujo muy parejo a través
favorecida en cuanto más baja sea su del lecho de tal manera que la solución lixiviante
concentración en la solución. Esto trae como actúa en una forma mucho más homogénea que
consecuencia a su vez el uso de soluciones con como lo hace en un material sin aglomerar.
menores niveles de ácido, con lo cual el consumo
de ácido por la ganga también disminuye. Aspectos geológicos.

En la lixiviación en película delgada, El cuerpo mineralógico es de forma muy

considerada corno proceso unitario, el uso de irregular. Sus dimensiones son aproximadamente
concentraciones de ácido bajas representa 600 m de largo, 200 m de ancho y 150 m de
normalmente también una desventaja. Esto es espesor. La parte superior del cuerpo se ha
particularmente así, sobretodo al inicio de la oxidado (malaquita y crisocola) y la
lixiviación, donde la etapa controlante de la mineralización es fina. Paulatinamente de las
cinética es la reacción química en la superficie de zonas oxidadas se pasa a la zona de sulfures
las partículas y no la difusión en el sólido. Esta (bornita, calcosina, covelina y en menor
última comienza a tener mayor importancia a porcentaje calcopirita y pirita). Una zona
medida que la reacción avanza, momento en que intermedia de mineral mixto queda entre los
la concentración de ácido tiene un efecto menos
óxidos y sulfures. No se presenta
marcado en la cinética. En el proceso de
enriquecimiento, el material es duro y compacto.
lixiviación T.L, en cambio, esta desventaja se
elimina gracias a la operación preliminar de En el estudio de factibilidad se presentan tas
curado. reservas del yacimiento

Ley de cobre %
Especies Toneladas métricas Soluble Insoluble Total

Óxidos 3.801.030 1,67 0,27 2,14

Mixtos 4.657.830 1,10 1,01 2,11
Sulfures 2.359.760 0,16 2,03 2,21
Total 11.016.620 1,17 0,97 2,14

85
 Etapa de curado.
Operaciones en la mina.
El mineral molido bajo 3/16" pasa por
La operación en la mina se realiza medio de correas transportadoras a un primer
mediante extracción a tajo abierto. Los bancos ataque con ácido sulfúrico en el "tambor de
son de 9 m de alto, el cerro es perforado por curado". Una relación promedio entre mineral y
medio de orugas y en el interior de las ácido es de 35 Kg de ácido por tonelada de
perforaciones se coloca el explosivo que es del mineral, pudiendo variar según la ley del mineral.
tipo slurry como carga de fondo y anfo en la Además se agrega agua y en caso de existir déficit
columna. Las estimaciones de consumo de de acidez, se agrega electrolito pobre proveniente
explosivo indican que se utilizan alrededor de 170 de la etapa de electroobtención.
gr por tonelada de material removido. El mineral
extraído es cargado sobre camiones que lo Las ventajas de esta etapa de curado son:
transportan a la planta de chancado (en el caso a.) Acondicionamiento físico del mineral. Se
del estéril es transportado a los botaderos o forman aglomerados estables que permiten un
desmontes). Las distancias de transporte oscilan buen apilamiento, la formación de lechos porosos
alrededor de 1,6 Km. La alimentación del mineral (fundamental la presencia de oxígeno en 1a
a la planta es de 3400 tpd y se extrae el material lixiviación bacterial) y la formación de lechos
con una razón lastre a mineral de 4,7 : 1. permeables, que permitan una fácil percolación
de la solución lixiviante.
Operaciones en chancado.
b.) Acondicionamiento químico. Permite la
El objetivo del chancado es reducir el estabilización de la sílice, inicia la sulfatación de
tamaño del material proveniente de la mina a tas especies oxidadas del mineral.
medidas inferiores a 3/16", para cumplir con
dicha finalidad se realizan tres etapas de La planta cuenta con un tambor de
chancado: curado de 2 m de diámetro y 5 m de largo con
velocidad de giro de 6 a 6 rpm, con un tiempo de
1.- Chancado primario. Se tiene un chancador de residencia del mineral de 50 seg. a 2 min.
mandíbula de 48"x60"que reduce el mineral a un
tamaño inferior a 8". El material de esta etapa es Una vez curado el mineral pasa a las
enviado a acopio de material grueso, mediante canchas de lixiviación, ya sea de lixiviación
cintas transportadoras. primaria o única.
2.- Chancado secundario. Se trabaja con un Lixiviación primaría.
hidrocone 1051 Faco Allis Chalmers. El material
pasa a un acopio de material intermedio. Este proceso se realiza en canchas de
hormigón de 20x40 m, en las cuales se coloca el
3.- Chancado terciario. Esta sección cuenta con material formando pilas de hasta 2,4 m de altura.
chancadores de cono tipo hidrofine 251 Allis Una vez que son formadas las pilas, se riegan
Chalmers, que trabajan en circuito cerrado con mediante rociadores con solución intermedia (IL)
una planta de harneros. De esta etapa el mineral o de refino (SR). La solución con que se riega
sale con un tamaño inferior a 3/16 ", siendo escurre a través del material lixiviando el mineral
enviado a la zona de acopio de finos. y se recojo en la base del lecho por medio de un
sistema de cañerías de drenaje de PVC
Los chancadores se complementan con (drenaftex), las cuales convergen a una canaleta
una red de correas transportadoras, un sistema de principal de acero inoxidable según la inclinación
eliminación de polvo y control automático de la de la base de la pila. Posteriormente esta solución
mayor parte de ellos. rica en cobre (PS) es almacenada en estanques
receptores, construidos en el suelo con

86
revestimiento de plástico. El material una vez de los sulfuros que quedan en lixiviación
lixiviado es enviado a los botaderos de ripio, primaria. Un estudio mineralógico del yacimiento
distante unos 1500 m. entrega los siguientes porcentajes de especies
sulfuradas: calcosina 60%, bornita 50%,
Ciclo de lixiviación. calcopirita 10%.

El ciclo de lixiviación tiene un período de En el proceso de lixiviación se pretende

duración de 19 días, realizándose el proceso en solubilizar el contenido de cobre tanto en óxidos
dos etapas de 9 días cada uno, más un día para como en sulfuros, por medio de una solución
carga y descarga. En la primera etapa se riega con lixiviante que contiene ácido sulfúrico y iones
solución intermedia (IL) obteniéndose como férricos. La lixiviación de óxidos es análoga a la
producto la solución PS de, aproximadamente 6 ocurrida en la lixiviación primaria.
gpl de cobre y 1-2 gpl de ácido. En la segunda
etapa se riega con solución de refino, El mineral luego de ser curado es
obteniéndose la solución intermedia. En la transportado por medio de camiones a la zona de
actualidad debido a tas características del mineral lixiviación. En este sitio se deposita en pilas,
en explotación se tienen períodos más largos de mediante apiladores móviles, de altura entre 3 a 6
lixiviación primaria. m. Previo a la colocación del material, el terreno
ha sido preparado con una inclinación adecuada,
Las faenas en tas 22 canchas de carpetas de plástico en el piso junto con sistema
lixiviación, comienzan con la llegada del material de drenaje (drenafilt y canaletas). Las pilas tienen
curado mediante correas, e1 cual es colocado en dimensiones de 100x400 m.
los portales (sistema móvil que permite abarcaren
forma completa toda la cancha de lixiviación) por El sistema de riego es mediante una red
medio de un sistema de tolvas, cintas y canaletas. de rociadores. La solución lixiviante es
El material curado es colocado en forma débilmente ácida, conteniendo iones férricos
homogénea sobre la cancha, en las que tienen provenientes de la solución empobrecida de la
montado previamente el sistema de drenaje. etapa de extracción, que optimiza el medio
ambiente en que. actúan las bacterias. El
Una vez terminado el ciclo de lixiviación, escurrimiento es por gravedad a tranques desde
el material es retirado por medio del sistema de donde se bombea a la planta de SX. Una vez que
portales, capachos y cintas hasta tos camiones el material deja de entregar cobre, se suspende el
que los transportan a la zona de lixiviación riego y se abandona la pita.
secundaria (botaderos).
Todo el sistema de lixiviación única se
El proceso de lixiviación primaria en la encuentra sometido a un riguroso control que
actualidad no se utiliza en una forma muy involucra variables tales como:
continua, ya que necesita mineral con alto
porcentaje de óxidos, material casi agotado en el a.) Flujo de solución lixiviante y solución
yacimiento. impregnada (PS).
Se mantienen siempre canchas llenas de material
fresco sin lixiviar, de tal manera de ser utilizadas b.) Concentración de acidez tanto en la solución
en caso de emergencia (baja en el flujo entregado lixiviante para la optimización del ambiente de las
en las canchas de lixiviación única). bacterias, como de la solución PS requerida en el
proceso SX.
Lixiviación única.
c) Concentración de cobre en la solución PS,
Gracias a la lixiviación única (tratamiento parámetro que permitirá determinar
TL secundario), se recuperan todos los restos de características en el proceso EW y determinación
óxidos remanentes en ripios y entre un 60 a 90%

87
de porcentaje de recuperación que determina la (50 gpl de cobre y 130 gpl de ácido) que es
vida útil de las pilas. enviado a EW. El orgánico descargado es
reciclado al sistema como orgánico fresco.
d) Posibles inundaciones que puedan sufrir las
pilas, ya que esto disminuye el flujo de solución
PS y provoca situaciones de desborde. La planta primaría de extracción por
solventes SX1, está constituida por equipos
mezcladores de concreto revestidos en acero
Ciclo de funcionamiento. inoxidable. Cada mezclador tiene 12x16 m con
una altura de 1,2 m. Todos los equipos
La vida útil de una pila depende de la ley
del mineral que se está lixiviando; en la actualidad complementarios como estanques, bombas,
existen pilas que llevan más de 10 meses en el cañerías, son de acero inoxidable.
proceso de recuperación de cobre. También se
Le plante de LUX o SX2, reemplaza los
han incorporado algunas que se encontraban
revestimientos de acero por plástico reforzado.
inactivas luego de un estudio de porcentaje de
cobre retenido. Se automatizó el control de flujos y se disminuyó
los espesores de los estanques. Ambas plantas
Una pila nueva es regada inicialmente con son capaces de tratar el mismo flujo de solución
una solución lixiviante B que posee una PS.
concentración de 7 gpl de ácido. Una vez que la
concentración de cobre en la solución PS
proveniente de la pila comienza a disminuir, la Sección de electroobtención o EW
pila es regada con una solución A de
concentración de ácido más baja. Se estima que el El electrolito cargado de la planta de SX
tiempo inicial de drenado de una pila es de 40 llega a la planta de EW, previo paso por
hrs. Los flujos de solución lixiviante son de intercambiadores de calor que aumentan su
alrededor de 12.000 ltrs/min. temperatura.

En primer lugar el electrolito cargado

Extracción por solventes. pasa a las 8 celdas productoras de hojas
partidoras (cátodo inicial con un peso de 5 kgr.)
Las soluciones lixiviantes se procesan en las cuales los cátodos son de acero inoxidable
usando LIX 64 N diluido en una variedad de g los ánodos de piorno.
kerosene de bajo contenido aromático.

La etapa de carga se realiza en dos Posteriormente, previo mezclado con

mezcladores en los cuales tos flujos de orgánico electrolito rico en el estanque de acumulación,
fresco y solución PS ingresan en contracorriente. pasa a circular por el resto de la planta,
Como resultado de dicho contacto se obtiene un compuesta por 64 celdas comerciales que
orgánico cargado y una fase acuosa descargada contienen 61 ánodos de plomo con 60 cátodos
(0,5 gpl en cobre y 7 gpl de ácido), que se recicla iniciales. Las celdas son de hormigón con
a lixiviación. revestimiento de plástico.

Debido a la presencia de ácido y la

En el proceso de descarga, la fase liberación de oxígeno, se crea una neblina ácida,
orgánica cargada se pone en contacto con un que se minimiza por el uso de esferas de plástico.
electrolito descargado (30 gpl de cobre y 150 gpl Con el objetivo de mejorar la calidad de los
de ácido) que es capaz de extraer el cobre desde
cátodos y dar mayor vida útil a los ánodos, se
la fase orgánica, produciendo un electrolito rico
utilizan algunos aditivos tales como sulfato de

88
cobalto, cloruro de sodio y wartef. Los amperajes electroquímica, tos cátodos con una pureza del
de trabajo varían entre 17-24 kA, lo que 99,96 % y un peso de 70 kgrs son retirados,
dependerá de las concentraciones de cobre que lavados con agua caliente, de manera de eliminar
contenga el electrolito. todo el electrolito remanente. Posteriormente son
empaquetados en conjunto de a 20,
encontrándose listos para su exportación o
Una vez que ha pasado una semana, comercialización en el mercado interno.
tiempo programado de la reacción

89
3.6 LIXIVIACION A PRESION
Estos pueden tener un número diferente
de compartimientos y están protegidos de
La lixiviación a presión, tiene como
acuerdo a la naturaleza corrosiva específica del
característica principal el hecho de realizar el
sistema acuoso presente. Así en el caso de
proceso en condiciones drásticas de presión y
soluciones amoniacales, se utiliza acero
temperatura, para tal objeto hace uso de equipos
inoxidable y para soluciones ácidas se puede usar
especiales como son los autoclaves. Estos
además de acero inoxidable, Hastelloy C, titanio,
equipos permiten utilizar temperaturas de hasta
ladrillo, recubrimientos de plomo,etc.
280°C y presiones de 700 psi que equivalen a
aproximadamente 50 atm. Se opera con la pulpa de alimentación en
continuo, bombeada a sobrepresión, viajando en
La lixiviación a presión se utiliza en cascada de un compartimiento a otro. Se
hidrometalurgia de preferencia para: descarga a través de una lanza o de un orificio de
descarga. El grado de llenado promedio es de un
 Lixiviación de bauxita con NaOH 65-70 %, el diámetro máximo es de
(Al). aproximadamente 4 mtrs. Cada largo de
 Lixiviación de menas y compartimiento es de un diámetro, así un
concentrados de Wolframio con autoclave de 4 mtrs de diámetro con 4
NaOH y Na2C03 (W). compartimientos tiene un largo total de 16 mtrs.
 Lixiviación de menas de uranio
con carbonato de sodio (U).
Planta TRAIL, Comineo Co, British
 Lixiviación de concentrados Columbia (Canadá)
sulfurados con ácido o con amoníaco.
 Lixiviación de lateritas (Ni.Co.Cu).
Es la primera planta en el mundo, para
 Lixiviación oxidante de minerales
lixiviar a presión concentrados de sufuro de cinc;
refractarios de oro (Au).
comenzó e operar en 1981.
En general, la lixiviación a presión puede
realizarse en cualquier tipo de reactor Proceso convención al previo a la
convenientemente sellado, pero los más comunes lixiviación a presión:
son los autoclaves horizontales.

El problema principal que presenta es la

emisión de anhídrido sulfuroso y por lo tanto la Química del proceso. (Lixiviación
obligación de producir ácido sulfúrico. Con la oxidativa del ZnS).
lixiviación a presión ácida existe la posibilidad de
producir azufre elemental.

90
 excelentes resultados.
Estas dos últimas reacciones son muy
importantes en el proceso global pues producen La temperatura de operación sube
la oxidación del ferroso a férrico, quien en última espontáneamente a 145-155ºC, la presión total de
instancia juega el papel oxidante, siendo incluso 1300 KPa. que equivale a unas 15 atm. El
más importante que el oxígeno. autoclave es de acero recubierto con plomo, tela
refractaría y ladrillo resistente al ácido. El
A medida que la concentración de ácido volumen de trabajo es aproximadamente 100 m3,
baja, el plomo y la mayoría del hierro precipitan esto implica que el tiempo de retención es de 100
como piorno e hidronio jarositas. min. Los comportamientos están separados por
“paredes”, la transferencia es por el overflow,
PbFe6(SO4)4(OH)12 y (H3O)2Fe6(SO4)4(OH)12 cada compartimiento tiene agitadores y baffles.
Además cada compartimiento tiene puerta para
A temperatura menor a 119°C el azufre muestra de pulpa, puerta para introducción de
es sólido, pero la cinética es lenta; a temperaturas vapor, medidor de temperatura. El oxigeno
mayores que 119ºC el azufre es líquido, cubre el puede Introducirse a cualquiera de los tres
sulfuro de cinc y la cinética se retarda. El usar un primeros compartimientos.
agente tensoactivo, por lo tanto, entrega

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 caliente de la pulpa y usar este vapor caliente en
a) Pulpe al Flash Tank. precalentar la solución ácida. El esquema es el
siguiente:
Esta pulpa se lleva al Flash TanK. aislado, para
reducir la presión a P atm, para separar el vapor

b) Pulpa al Autoclave de separación. Proyectos tales como McLaughUn, Sao Bento,

Getchetl y Amerícan Barríck's Mercur y
El diámetro del equipo autoclave es de GoldstriKe han demostrado en forma
2.7 mtrs. posee fondo cónico, con agitador de convincente a la industria metalúrgica que la
rastras en el fondo para facilitar coalescencia del oxidación bajo presión es un proceso de
azufre fundido. Las recuperaciones que se pretratamiento eficaz y a toda prueba.
obtienen son de 96,5 % de Zn y 97 % de S.
El proyecto McLaughtin, impulsado por "
OXIDACIÓN BAJO PRESIÓN. Homestake Mining Cu", fue puesto en marcha en
julio de 1985. Mediante éste, se tratan 2.700 tpd
La oxidación bajo presión de los de mineral piritoso con bajo contenido de azufre,
minerales de oro y concentrados de flotación en tres autoclaves de 4,2x16,2 mtrs., a una
constituye un proceso de pretratamiento eficaz y temperatura de 180ºC. La recuperación calórica
comercialmente probado para liberar oro se lleva a cabo en este circuito. Sao Bento
refractario. Desde 1965, el proceso de oxidación Mineracao fue puesto en servicio durante la
bajo presión ha sido introducido en cinco segunda mitad de 1986. Este proyecto somete a
instalaciones auríferos que procesan minerales de tratamiento 240 tpd de concentrado de pirita y
oro refractario y concentrados. Actualmente, arsenopiríta en dos autoclaves de 3.5x19 mtrs., a
están programadas tres instalaciones auríferas una temperatura de 190ºC. En este caso 1a
adicionales destinadas a la producción comercial recuperación calórica no es necesaria, ya que e1
antes de fines de 1992. concentrado posee una cantidad de azufre como
para hacerlo autotérmico.
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 En general se acostumbra realizar una
Barrick Mercur Gold Mine Inc. puso en inspección y mantenimiento del autoclave cada
funcionamiento su circuito de oxidación bajo seis meses. Esto involucrará el reemplazo de
presión a comienzos de 1986. Un sólo autoclave ladrillos, reaguzamiento del mortero, inspección
que mide 3.66x15.2 metros, trata 750 tpd de de la boquilla para detectar cualquier deterioro y
mineral sulfuroso a 220ºC. El mineral Mercur, corrosión de tas aleaciones, reemplazo de la hoja
además de contener carbono, posee una cantidad y disco del agitador e inspección de tas tuberías
importante de carbonato, lo cual permite que el internas verticales. La inspección completa podrá
proceso opere en el rango de pH alcatino. Los durar entre siete y diez días. Las instalaciones de
costos de un proceso alcalino como éste, son oxidación bajo presión que están en
mucho menores que aquéllos correspondientes a funcionamiento actualmente están
condiciones ácidas. experimentando disponibilidades de entre un
88% y un 92%, dependiendo de su ubicación.
El proyecto Getchell de "Miss Gold lnc",
logró su primera producción comercial durante Las condiciones en las cuales se lleve a
1969. Este proyecto trata 2.730 tpd de mineral cabo el proceso de oxidación bajo presión
piritoso con un bajo contenido de azufre, en tres aumentarán la erosión y corrosión de los equipos
autoclaves que miden 3.35x26.8 mtrs, a una utilizados en el proceso. La diligencia con que se
temperatura de 210°C. efectúe el proceso de selección de tos materiales
de construcción desempeñará un rol importante
Barrick's Goldstrike Mines Inc. puso en en el éxito de la operación.
funcionamiento el primero de seis autoclaves de
oxidación bajo presión que posee a comienzos de Durante el período de análisis técnico,
1990. Se tratan 1.600 tpd de mineral piritoso con deberá determinarse el tamaño del vaso
un bajo contenido de azufre en un autoclave que autoclave. El número de circuitos de
mide 4.5x22.6.mtrs., a una temperatura de 225T. procesamiento necesarios dependerá del tamaño
Entre 1991 y 1993 se agregarán cinco autoclaves del vaso del autoclave que se escoja. Dicho
más de 4.5x24.5 mtrs los cuales permitirán que a tamaño podrá influir considerablemente en el
producción aumente a 11.600 tpd. Dado que costo de capital de la instalación y en la
"Goldstríke" es un proceso de oxidación bajo factibilidad de la oxidación bajo presión. Aquellas
presión de minerales enteros con un bajo opciones tales como la presión de diseño,
contenido de sulfuro, se requiere de recuperación número de etapas y la posible utilización de un
calórica. Se practica e1 enfriamiento indirecto y la sólo vaso grande, en vez de dos vasos más
neutralización colectiva de las lamas. pequeños, deberán escogerse teniendo presente la
forma en que éstas afectarán el aspecto
El vaso del autoclave representa la parte económico. El máximo diámetro práctico, la
más voluminosa, más cara y más critica del longitud y el peso de un vaso de autoclave, son
equipo involucrado en este proceso. Cuando ha elementos que también influirán en tas opciones
sido diseñado para ser "utilizado en una disponibles. Habrá que pensar en el lugar donde
instalación de oxidación ácida bajo presión, el se fabricarán el vaso y el revestimiento de plomo,
vaso del autoclave posee un revestimiento de ya que el transporte al sitio donde está ubicada la
ladrillo con albañilería a prueba de ácido. Se planta debe ser práctico y eficaz en función de los
utiliza una membrana de plomo para impedir que costos. Deberán analizarse muy cuidadosamente
penetre líquido en el vaso de acero al carbono. La todos estos factores y las diversas limitaciones, de
mayoría de tos diseños han sido patentados y manera de determinar si aún es viable o no la
pueden ser caros. Corno norma general, será opción de oxidación bajo presión.
necesario efectuar un mantenimiento constante
del recubrimiento, especialmente en las áreas de
boquilla.

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