Conceptos básicos de simulación de

procesos químicos
Ing. Bulmaro Noguera junio 04, 2020
La simulación de procesos químicos es una herramienta digital muy importante para la
evaluación y el análisis de cualquier tipo de sistema de procesos industriales, ya sea
que éste exista o no. Su importancia radica en que permite anticiparse al sistema para
estudiarlo, validarlo y obtener la mejor configuración que se pueda de dicho sistema.

Planta industrial simulada. Imagen de Udemy

La simulación nos permite recrear de manera virtual los procesos químicos

seleccionados para poder estudiar su comportamiento, con la finalidad de analizar las
consecuencias que puede tener realizar cualquier tipo de cambio en el proceso
elegido para simular. Además, es posible comparar las diferentes alternativas de
diseño que pueden presentarse, sin tener que llevar a la realidad modelos a escala
costosos para realizar evaluaciones de rendimiento final de los sistemas a estudiar.
Por todo esto y mucho más, es importante que un ingeniero químico cuente con
conocimientos claros de simulación de procesos, ya que le permitirá predecir
resultados con rapidez para tomar decisiones importantes en su área de trabajo. En
esta nota describiremos los conceptos básicos de simulación de procesos químicos, a
tomar en cuenta antes de crear modelos de simulación propios o utilizar simuladores
de procesos comerciales.

Tabla de contenidos
1. ✔¿Qué es la simulación de procesos?
1. ✔Proceso real

2. ✔Proceso simulado (simulación digital)

3. ✔Consideraciones básicas de una simulación

digital de procesos
2. ✔Modelos matemáticos
3. ✔Ventajas de la simulación de procesos químicos
4. ✔Aplicaciones técnicas de la simulación de
procesos químicos
5. ✔Pasos a seguir para desarrollar una simulación
de procesos químicos
6. ✔Programas comerciales de simulación
7. ✔Características del enfoque modular secuencial
8. ✔Programación del enfoque modular secuencial
de simulación

¿Qué es la simulación de procesos?

 La simulación de procesos químicos, una gran herramienta de trabajo. Imagen
de Process Simulation

La simulación de procesos químicos (simulación digital de procesos) es un

conjunto de unidades de cálculo expresadas en subprogramas, escritos en un
lenguaje de programación. Estos subprogramas, una vez ejecutados en un equipo
informático, permiten obtener valores realistas para las variables de operación de un
proceso químico.

Encontramos muchos ejemplos de procesos que se pueden evaluar con una

simulación: Puede ser una planta de tratamiento de mineral, una planta de
tratamiento de aguas, industrias de alimentos, entre otros. Cualquier proceso químico
que tengan en mente tiene la capacidad de simularse, siempre y cuando cuente con
estas características:
1. Una cantidad finita de unidades operacionales donde se produzcan cambios
físicos y/o químicos.
 2. Una red de corrientes que conecten las diferentes unidades operacionales y
por donde circulan la materia y energía.

Otra forma de definir la simulación de procesos es la siguiente: Se trata de una

recreación digital basada en modelos matemáticos, en este caso, de procesos
químicos y operaciones unitarias mediante el uso de un software.

Para crear una simulación eficiente se debe contar con excelentes conocimientos
sobre las propiedades físicas y químicas de los componentes y mezclas involucrados
en el proceso, así como también, de las reacciones y modelos matemáticos
involucrados en el proceso a simular, de modo que sea factible realizar el cálculo
requerido en un computador o equipo informático.

Cabe destacar, que la simulación de procesos siempre otorga al usuario del software
resultados aproximados y supuestos. Sin embargo, permite describir una propiedad
en un rango bastante amplio de condiciones de operación, como temperaturas y
presiones que no estuviesen cubiertas a totalidad por datos reales tomados in situ.

De este modo, pueden hacerse estudios completos realmente cercanos o muy

aproximados a los datos obtenidos en mediciones reales en equipos industriales,
permitiendo también extrapolar valores dentro de ciertos límites para buscar
condiciones de operación fuera del rango de propiedades conocidas.

Se puede entonces comparar los conceptos de proceso real y de simulación digital

con estas definiciones cortas:

Proceso real
Conjunto de unidades operacionales ligadas por una red de ductos por donde circula
la masa y la energía de acuerdo a las leyes físicas y químicas que regulan el
fenómeno estudiado.
Proceso simulado (simulación digital)
Conjunto de unidades de cálculo ligadas por una red de flujo por donde circula la
información de acuerdo a las leyes dictadas por el software o programa de simulación.

Consideraciones básicas de una simulación digital de

procesos
Siempre y cuando se esté realizando la simulación de un proceso en estado
estacionario, las características de la corriente de salida de una unidad de cálculo
son obtenidas a partir de las características de la corriente de entrada y del conjunto
de ecuaciones matemáticas que esté definiendo el proceso a estudiar.

También hay que tener en cuenta tres elementos principales durante la simulación:
1. El conjunto de datos a utilizar.
2. El programa de simulación.
3. Los modelos matemáticos de cada unidad de cálculo.

Estos elementos permitirán realizar la simulación interconectándose entre sí. Para una
descripción más detallada, tenemos el siguiente diagrama, donde se visualiza la
interconexión entre estos elementos:
 Esquema de simulación digital

Modelos matemáticos
 La creación y desarrollo de modelos matemáticos o de modelado para simulación de
procesos digitales, es el punto focal del desarrollo de software de simulación. Crear o
desarrollar estos modelos es la función del ingeniero químico, ya que el desarrollo o
uso de modelos nuevos y más eficientes para el cálculo de las propiedades viene
dado por el estudio de un proceso específico, utilizando los conocimientos de
ingeniería de estos procesos.

Los modelos matemáticos a utilizar durante el desarrollo de las unidades de cálculo,

deben tomar en cuenta los siguientes elementos:
1. Propiedades termo-físicas de los compuestos y mezclas que forman parte del
estudio (por ejemplo: densidades, viscosidades, presión de vapor, etc).
2. Características y propiedades de los equipos a simular (por ejemplo: reactores,
bombas, columnas de destilación, etc).
3. Reacciones químicas y cinéticas.
4. Datos ambientales.
5. Datos de seguridad.

Asimismo, existen dos tipos de modelos matemáticos utilizados, los cuales son:

 Correlaciones y ecuaciones con parámetros ajustables a datos experimentales.

 Métodos predictivos para estimar propiedades.

Cada uno de estos modelos serán seleccionados según la utilidad que puedan
presentar para realizar las estimaciones por simulación digital.

Ventajas de la simulación de procesos químicos

El uso de una simulación digital basada en el uso de modelos matemáticos que sean
representativos del proceso a estudiar tiene una serie de ventajas que veremos a
continuación:
1. Permite estudiar procesos existentes de manera rápida, completa y muy
económica.
2. Si se utiliza un modelo matemático adecuado, se pueden realizar
extrapolaciones de resultados más allá de las condiciones de operación, lo cual
es virtualmente imposible o impráctico en una planta real.
 3. Se pueden realizar comparaciones con minuciosidad y rapidez entre diferentes
procesos, lo que permite realizar modificaciones al proceso o diseños extra que
se requieran poner en operación. En pocas palabras, es factible realizar una
evaluación completa de planes alternos al proceso original.
4. La simulación permite controlar todos los factores que afectan al modelo
matemático seleccionado, situación que no es del todo posible en condiciones
reales.
5. Ofrece la posibilidad de estudiar la sensibilidad de los parámetros básicos del
sistema, así como de los parámetros de costos. Por ejemplo, una variación del
10% de la presión puede tener o no un efecto importante en el funcionamiento
del sistema.

Aplicaciones técnicas de la simulación de

procesos químicos

La simulación de procesos tiene muchas aplicaciones técnicas. Imagen

de Siemens

La simulación de procesos químicos es una herramienta muy poderosa para el

ingeniero químico, teniendo una gran cantidad de aplicaciones técnicas inmediatas,
entre las cuales tenemos:
1. Optimizar operaciones con velocidad y seguridad.
2. Predecir efectos producidos en el proceso por cambios en las condiciones de
operación, condiciones de distribución y capacidades de los equipos
involucrados.
3. Evaluar los cambios en las condiciones de alimentación (realizar análisis del
proceso a estudiar) de ciertas condiciones de operación y de la distribución de
las redes corrientes-equipos (factores de diseño).
4. Resolver balances de masa y energía con rapidez en procesos que requieran
una gran cantidad de cálculos, o que sean de gran envergadura.
5. Entrenar a ingenieros y operadores para el uso de sistemas de producción.
6. Identificar unidades controlantes o cuellos de botella en un proceso.
7. Estimar costos, realizar control de presupuesto y planificar la producción. 

Pasos a seguir para desarrollar una simulación de

procesos químicos
Cuando aún era estudiante en la UC, mi profesor de simulación de procesos, el PhD.
Sergio Pérez, nos expuso una metodología para realizar una simulación. Se trata de 6
grandes pasos para lograr una recreación lo más representativa posible de un
proceso, la cual he utilizado a lo largo de mi carrera profesional y voy a compartir con
ustedes:
1. Definición del problema y objetivos a lograr para justificar la realización de la
simulación. Este procedimiento se realiza sobre la base de una serie de
preguntas, estableciendo la precisión requerida para responderlas. En este
paso, se debe estudiar el proceso para identificar las áreas sensibles
económicamente, recolectar datos de los balances de materia y energía, así
como también, de procedimientos de operación y control. 
2. Desarrollar un caso base y analizar la sensibilidad del proceso con la finalidad
de identificar unidades y parámetros, donde una pequeña perturbación sobre
las condiciones de operación puede producir un cambio apreciable sobre
aquellas variables de importancia para los fines de la simulación.
3. Analizar los recursos requeridos para lograr los objetivos de la simulación,
considerando mano de obra, tiempo y dinero.
4. Desarrollar las unidades de cálculo o modelos de simulación.
5. Validar el modelo de simulación o evaluar la precisión de dicho modelo con
datos reales del proceso.
 6. Aplicación del modelo, interpretación y comprensión de los resultados.
Todos estos pasos vuelven a repetirse, ya que por lo general, los resultados del
modelo indican la necesidad de nuevos estudios o ajustes de éstos. De esta manera,
se convierte el modelo en una herramienta de trabajo para futuras aplicaciones. Cabe
destacar, que la explicación detallada de cada uno de estos pasos es bastante
extensa, y la podrán encontrar en el artículo: Metodología para desarrollar una
simulación de procesos.

Programas comerciales de simulación

En el mercado actual, existe una gran cantidad de programas y software comercial de
simulación de procesos, entre los cuales podemos
destacar PRO/II, PROCESS, FLOWTRAN, PIPEPHASE, ASPEN
HYSYS, CHEMCAD, ASPEN PLUS, LOTES, entre otros, mayormente orientados a
recrear procesos en estado estacionario.

Algunos de estos software, pueden ser utilizados en nuestros equipos personales y

otros requieren complejas estaciones de trabajo centrales, sin embargo, cada uno de
ellos presenta algo en común: El enfoque modular secuencial utilizado durante la
ejecución de la simulación.

Características del enfoque modular secuencial

 Ejecución de software comercial de simulación. Imagen de Simulatelive

El enfoque modular secuencial de simulación permite recrear el proceso de manera

rápida y eficiente, basándose en modelos matemáticos y métodos numéricos para
poder resolverlos. Las características principales del enfoque modular secuencial de
simulación son las siguientes:
1. Las corrientes de entrada de cada una de las unidades a recrear, son utilizadas
para calcular las corrientes de salida a partir de los principios de las
operaciones unitarias o procesos unitarios que trata de describir la simulación.
2. La red de corrientes-equipos debe ser conocida.
3. Las corrientes de salida de cada una de las unidades a recrear, resultan
posibles corrientes de entrada para otra unidad.
4. El ingeniero debe reconocer cuando existen corrientes de recirculación
(procesos iterativos de cálculo). En caso de presentarse, se debe especificar la
secuencia de cálculo que minimiza el trabajo o contar con un programa propio
que lo establezca de manera automática.
Dentro de estas características, las unidades operacionales (equipos), la red de
corrientes-equipos y las corrientes de alimentación a los procesos, varían de un
proceso a otro. Mientras que la identificación de los circuitos de reciclaje y de la
secuencia de cálculo son mecanismos comunes a todos los problemas de cálculo y
pueden ser automatizados o programados.

Programación del enfoque modular secuencial de

simulación
Los aspectos a interpretar por el ingeniero durante la simulación del proceso,
utilizando el enfoque modular secuencial, los describo en la siguiente tabla que
además se complementa con las tareas que corresponden al programa de simulación.
Como podrán notar, es una simbiosis bastante interesante, donde se gana mucho
tiempo y recursos de trabajo.

El ingeniero debe suministrar El programa debe realizar

Características de las alimentaciones
al proceso. Lectura y almacenamiento de datos.
Almacenamiento bajo forma de tabla
de la unión entre corrientes y
Descripción de red corrientes-equipos. unidades.
Almacenamiento bajo forma de tabla
Lista de información para corrientes y de la información relativa a las
equipos. corrientes y unidades.
Especificación de la secuencia de Determina la secuencia de cálculo, si
cálculo (si es requerido). esta no es suministrada.
Ejecución del cálculo de cada una de
las unidades, siguiendo la secuencia
Modelos matemáticos de todas las de cálculo y el almacenamiento de los
unidades independientes del tiempo. resultados.
Información de control para la
impresión de los resultados, procesos Imprime los resultados deseados y
de convergencia, etc. ejecuta órdenes prescritas.
Interpretación de los resultados. Otorgar resultados.
El proceso de simulación es aproximado, no representa fielmente a la realidad, sin
embargo, puede aproximarse mucho. Por ello, es una herramienta predictiva que
ayuda mucho en la optimización, análisis, diseño y control de los procesos. Asimismo,
el ingeniero debe conocer cada detalle del proceso a recrear, ya que debe interpretar
los resultados.

El simulador no sustituye la tarea, de hecho, muchas veces los resultados dados son
erróneos o simplemente se alejan de lo que sucede en condiciones reales y queda de
parte del ingeniero identificar lo que está sucediendo y cómo solucionarlo, de allí la
importancia de tener dominio del proceso y conocer los modelos matemáticos a
utilizar durante la simulación. Como siempre, los invito a comentar la nota para
establecer intercambio de ideas y complementar conceptos.

Conceptos básicos de simulación de procesos químicos by  Ing. Bulmaro Noguera  is

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