21 de Mayo
21 de Mayo
21 de Mayo
El 21 de mayo es una fiesta para el pueblo de Chile. Ese día conmemoramos el Combate
Naval de Iquique, desarrollado en uno de los principales escenarios de la Guerra del
Pacífico (1879-1883): el mar.
Esta era la vía fundamental para el traslado de víveres y tropas, y para la continuación del
comercio regular entre Chile, Perú y Bolivia, los países en conflicto.
Fue el día en que los hombres de la frágil Esmeralda, comandados por Arturo Prat, dieron
su vida por una causa que les parecía justa y necesaria, en un combate muy desigual
contra la tripulación del poderoso Huáscar. A su heroísmo, se unió el triunfo de la astucia
y habilidad de los marinos de la Covadonga -acertadamente comandada por Carlos
Condell-, que permitió inutilizar uno de los dos acorazados peruanos, la Independencia.
El bloqueo de Iquique
Oleo del pintor Alvaro Casanova que representa el Combate Naval de Iquique.
El encargado de la notificación fue Prat. Iquique tenía 24 horas para poner en seguridad a
las personas indefensas, lo que hizo temer el bombardeo. Muchos civiles iquiqueños de
nacionalidad peruana y chilena abandonaron rápidamente la ciudad.
El bloqueo de Iquique tenía por intención evitar que esta ciudad se fortificara y asfixiar a
Perú. Ello, porque Iquique era el puerto de salida para el guano y el salitre, los principales
recursos económicos de ese país. Por lo mismo, la Armada peruana tendría que salir de El
Callao y pelear en descubierto.
Mientras tanto, el Almirante Williams había decidido atacar el Callao con toda la escuadra
y dejar sólo dos pequeñas naves bloqueando Iquique, a cargo de Arturo Prat y Carlos
Condell.
El grado y la carrera de Prat lo convertían en el superior y por ello debía comandar la nave
teóricamente más importante: la Esmeralda.
Carlos Condell quedó en la Covadonga. Este último barco fue vetado del ataque al Callao
por las fallas en su maquinaria y en las calderas. En la misma precaria situación estaba la
Esmeralda.
Un cruce inadvertido
Ese mismo día, el grueso de la escuadra peruana zarpaba de El Callao al sur con intención
de atacar. Se cruzaron en un neblinoso 19 de mayo, a la altura de Pisco, a 31 millas de
distancia, mar adentro. La escuadra chilena, se encontraba pegada a la costa peruana y
no se vieron.
En Arica, el presidente del Perú, Mariano Ignacio Prado, se enteró de que en Iquique sólo
estaban la Covadonga y la Esmeralda. Dispuso así que el Huáscar y la Independencia
llegaran a Iquique el 21 de mayo, alzaran el bloqueo y que después interceptaran el
transporte de 1.500 soldados chilenos que venían de Valparaíso a Antofagasta.
Posteriormente deberían inutilizar la máquina resacadora de agua de Antofagasta y
avanzar hacia el sur, bombardeando los puertos chilenos.
Ataque peruano