ECOSISTEMAS DE LOS 

LLANOS ORIENTALES

 
Bajo el primer cinturón de nubes, generalmente ubicado a los 1.000 msnm, aparecen los Llanos
Orientales de Colombia, una extensa sabana que llega hasta el río Orinoco por el oriente y se
extiende en sentido norte-sur desde el río Arauca hasta el río Guaviare; tiene una superficie
aproximada de 266.300 km2, en la cual se pueden identificar tres grandes paisajes:

 El piedemonte llanero
 La llanura de inundación
 La altillanura plana y ondulada

EL PIEDEMONTE

El terreno ubicado en la base de la vertiente oriental de la cordillera Oriental, conocido como el

piedemonte llanero, es una estrecha franja ubicada entre los 700 y 500 msnm, que tiene un clima
típicamente llanero, con temperaturas medias de 23 a 30 ºC y un régimen de lluvias biestacional
con 3.000 a 4.000 mm de precipitación anual.

Se formó a finales del Terciario y durante el Cuaternario —entre cinco millones y 10.000 años—

por el poderoso transporte de rocas y detritus que descendieron a través de los cañones y valles
montañosos y se depositaron en el pie de las montañas formando abanicos o conos de deyección;
los sedimentos más finos llegaron a una gran distancia de la cordillera. En el Pleistoceno —entre
600.000 y 10.000 años— se levantó todo el bloque de tierras al oriente del río Meta, lo que formó la
altillanura, una franja plana a la que no llegaron más sedimentos aluviales. Los movimientos
tectónicos que levantaron el borde de la cordillera, en ciertos sectores elevaron los abanicos y el
terreno plano se inclinó hacia la montaña, de tal manera que en dirección al llano quedó un
escarpe abrupto, como el que se observa en algunas serranías bajas cerca de Yopal;
posteriormente los procesos erosivos se encargaron de modelar el terreno para generar diferentes
formas de relieve, como terrazas escalonadas, terrazas planas y profundamente disectadas por
amplios valles y pequeñas serranías.

Durante cada creciente los ríos aportan en el piedemonte nuevos materiales que se depositan
sobre el cono mismo, formando una extensa zona de explayamiento con un cauce trenzado que en
algunos casos puede alcanzar cientos de metros. Debido a los flujos torrenciales y a su desborde,
el terreno del piedemonte se torna inestable, lo que representa una gran amenaza para la vida, los
ecosistemas y las obras de infraestructura; según el profesor Antonio Flórez, sus principales
 causas son las siguientes:

 La sismicidad característica de la zona favorece los deslizamientos y movimientos en masa

y el consecuente aporte de materiales hacia los conos de deyección.
 Las cuencas hidrográficas en las montañas tienen fuertes pendientes y por lo tanto su
capacidad de carga es alta.
 La disminución de la pendiente en el piedemonte hace que las corrientes divaguen, lo cual
genera inestabilidad en los cauces —se forman algunos nuevos y otros desaparecen—.
 La destrucción de la cobertura vegetal hace que el escurrimiento del agua sea más rápido
y aumenten la disección y el transporte de material.

LA SELVA DEL PIEDEMONTE

Poco se conoce acerca de la ecología de las selvas húmedas tropicales del piedemonte llanero; en
general, éstas se caracterizan por un dosel continuo y heterogéneo debido a la fuerte pendiente y a
la irregularidad del terreno que presenta suelos predominantemente arcillosos en los interfluvios y
arenosos en las laderas. La estructura vertical del bosque es multiestratificada con árboles que
alcanzan hasta 30 m de altura y aunque abundan el lechero, el higuerón o matapalos y el tronador
que produce una leche cáustica y tóxica, las especies dominantes son las leguminosas como el
dormilón u orejero. También se encuentran maderas valiosas como el laurel oloroso, el cabo de
hacha o costillo, el achapo y el peinemono; entre los frutales se destacan el zapote, el mamey y los
caimos.

Esta franja es rica en palmas de enormes raíces zancos, —más de 20 especies— como el
palmiche, la mil pesos, la zancona y la choapos, que en ocasiones emergen sobre el dosel. En los
estratos bajos sobresalen por sus grandes hojas varias especies de Ciclantáceas como la iraca,
cuyas hojas similares a las de la palma son utilizadas para la elaboración de sombreros y varias
especies de Heliconia como los platanillos; la alta humedad de esta zona favorece el desarrollo de
multitud de plantas epífitas entre las que se destacan los helechos.

LA DIVERSIDAD DEL PIEDEMONTE

La alta diversidad de mariposas endémicas contribuyó a que los investigadores pudieran reconocer
en el piedemonte el refugio pleistocénico denominado «Villavicencio», que de acuerdo con el
científico Jorge Hernández Camacho, se extendió desde el río Ariari hasta el Casanare y desde los
500 msnm, hasta entrar en contacto con los bosques nublados.

Esto ayudó a que el piedemonte de la cordillera de Los Andes posea un elevado nivel de
endemismo de plantas y animales, también relacionado con la gran variedad de hábitats que ofrece
y con las condiciones ambientales favorables que se presentan durante la temporada de verano.
Se destaca la gran diversidad de mamíferos, como los gatos o félidos y los primates como el mono
churuco, el mico araña o marimonda, el macaco, el mono ardilla, el mico nocturno o marteja y el
mono aullador. En cuanto a reptiles se han registrado 32 especies.

Se considera que biogeográficamente el piedemonte es una extensión de la selva orinoquense y a

la vez una prolongación de la selva amazónica, pero con empobrecimiento de especies
amazónicas debido a su carácter de península, con una orientación de sur a norte. En los estudios
sobre diversidad biológica en Colombia, el piedemonte se reconoce como una de las regiones más
ricas en aves —542 especies—. Cada vez que se emprenden investigaciones se descubren
nuevas especies en todos los grupos; recientemente los ornitólogos Paul Salaman y Gary Stiles
registraron 35 aves de las que no se tenía conocimiento en esta zona, así como una especie
nueva: el colibrí Campylopterus villaviscensio; diez especies muy poco conocidas en esta vertiente
resultaron ser mucho más comunes de lo que se creía y el rango de distribución de muchas otras
se amplió significativamente. Los nuevos datos ponen de manifiesto la importancia de tomar
medidas de conservación en una región tan rica en aves y todavía pobremente conocida.

LA SABANIZACIÓN

Hace aproximadamente 45 años L.A. Holdridge y J. Tosi, destacados ecólogos del Instituto
Geográfico Agustín Codazzi, llamaron la atención sobre la destrucción de la selva de la Orinoquia:

«Al oriente de Villavicencio se puede apreciar cómo se desprende la planicie oriental de la

Cordillera, en forma de un plano suavemente inclinado, recorrido por los ríos, que a manera de
anchurosas heridas, cortan la espaciosa llanura. Las selvas aquí han quedado reducidas a
rastrojos, con uno que otro árbol como mudo testigo sobre potreros donde crecen solitarias las
palmeras y ceibas corpulentas».

El proceso de tumba, roza y quema para el establecimiento de pastizales para la ganadería y

zonas de cultivo, culmina con suelos erosionados y empobrecidos que después de abandonados,
son colonizados por especies pioneras de rápido crecimiento como el balso, un árbol de madera
extraordinariamente liviana y el yarumo. La deforestación se presenta en dos frentes: el que
desciende de la montaña y el que sube del llano; entre estos se encuentran los últimos remanentes
de selva húmeda. Hay muchos lugares en los que este tipo de bosque ha desaparecido
completamente, rompiendo así la comunicación entre la selva andina, la selva del piedemonte y el
bosque de galería, que se adentra en las sabanas.

Los incendios periódicos, la pérdida de nutrientes del suelo y el pastoreo mantienen el paisaje
transformado por largo tiempo. La eliminación de este hábitat es sin duda una de las principales
amenazas para los primates del piedemonte llanero, como el tití, el mico choyo y las marimondas,
que se encuentran entre los más amenazados de toda la región. Desafortunadamente, este
 proceso también comienza a afectar las áreas de conservación de los Parques Nacionales
Naturales de la Orinoquia.

LA LLANURA DE INUNDACIÓN

La región localizada al occidente del río Meta, conocida como sabanas de Casanare y Arauca, es
probablemente la mayor extensión de tierras del norte del continente suramericano, que se
encuentra por debajo de los 200 m de altitud. Estas planicies, sujetas a inundaciones durante
aproximadamente siete a ocho meses al año, presentan un período de lluvias entre marzo y
noviembre y un corto verano de diciembre a febrero; por el oriente, su límite está definido por una
falla geológica que se desarrolla en sentido suroccidente–nororiente. El río Meta sigue el rumbo de
esta falla y socava las paredes del bloque oriental —la altillanura—, que está casi 40 a 50 m más
alto.

En la llanura de inundación los procesos ecológicos, los suelos, la flora, la fauna y el uso de la
tierra están determinados por el comportamiento de las inundaciones y conforman conjuntos que
involucran varios ecosistemas, por lo cual son considerados macrosistemas en los que hay
ambientes acuáticos permanentes, temporales y sabana de tierra firme, pero el área mayor
corresponde a los ambientes acuáticos temporales.

Las planicies inundables constituyen sistemas estables con características únicas; si se analizan
durante largos períodos, según el comportamiento de la cuenca, el curso del río y la planicie y se
acepta lo afirmado por Alfredo Paolillo y otros investigadores de la Orinoquia venezolana, dichas
planicies se pueden catalogar como humedales.

Las tecnologías de análisis espacial del Sistema de Información Geográfica de la World Wild Fund
de Colombia, permitieron delimitar con precisión estas áreas inundables, cuya continuidad
ecológica abarca desde las planicies de inundación del río Metica, hasta el extremo noreste de los
llanos bajos de Apure en Venezuela, a lo largo de un trayecto de 800 km de longitud y una amplitud
que oscila entre los 100 y los 300 km.

EL RITMO ESTACIONAL

En los grandes humedales, prácticamente todos los procesos tienen relación con la frecuencia,
duración, magnitud y otras características de la secuencia inundación–sequía: el transporte y
deposito de sedimentos, la colonización, producción y descomposición de la vegetación herbácea y
leñosa, el consumo y mineralización de la materia orgánica, la actividad migratoria de los
organismos, la pesca, las actividades humanas y otros procesos, están ajustados al régimen
pulsátil del los ríos.
 Un estudio realizado en una laguna de desborde del río Metica, permitió establecer que las
expansiones y contracciones periódicas del ambiente acuático son el principal factor que rige la
dinámica de las poblaciones de peces tropicales y de otros organismos que habitan estos
ecosistemas, los cuales han tenido que adaptarse a las severas fluctuaciones espaciales. Las
inundaciones generan procesos de rejuvenecimiento de los ecosistemas que forman parte del río y
la dinámica de los pulsos hídricos —inundación, aguas bajas— es la que regula el conjunto de
organismos vegetales o animales que dependen de él. Sin embargo, muchos árboles y plantas
desarrollaron adaptaciones que les permiten realizar la fotosíntesis en condiciones de inmersión
prolongada.

Estos pulsos son vitales para la alimentación, dispersión y reproducción de numerosas especies de
peces y mamíferos acuáticos como los delfines; la época de rebalse es básica para la alimentación
de los manatíes; por el contrario, la estación de aguas bajas es imprescindible para la nidificación
de la tortuga del Orinoco en las playas arenosas.

ECOSISTEMAS DE LA LLANURA DE INUNDACIÓN

A pesar de la aparente homogeneidad espacial, en la llanura de inundación existe un mosaico de

formas de relieve y una variedad de ambientes y ecosistemas, como las sabanas húmedas o
hiperestacionales, las sabanas eólicas o semiestacionales, los zurales, los esteros,
los morichales y las selvas inundables.

LA SABANA HÚMEDA

Las sabanas húmedas tienen una cobertura vegetal abierta en la que dominan los pajonales altos
del pasto rabo de zorro, que le imprimen una coloración rojiza al paisaje cuando las inflorescencias
están maduras; también están pobladas por otros pastizales tolerantes a la inundación como la
guaratara y por varias especies de Ciperáceas. En algunos lugares se forman gramalotales o
grandes bancos de pastos de paja chigüirera, cuyos tallos se elevan hasta dos metros sobre el
terreno pantanoso y en los sitios más elevados se desarrolla el pasto saeta.

Las sabanas húmedas pasan por un ciclo anual de cuatro estaciones hídricas: un período en que
las plantas disponen de agua suficiente en el suelo, al que le sigue una fase en la que éste queda
anegado por completo y las especies sufren por exceso de agua; posteriormente la tierra se va
secando y otra vez aparecen condiciones normales de disponibilidad de agua y finalmente la
sequía se hace extrema y la vegetación debe resistir la deficiencia de agua. Debido a que cada año
pasan por cuatro estaciones con períodos contrastantes de tensión ecológica, estos ecosistemas
también se definen como sabanas hiperestacionales, en las que el exceso de agua tarda varios
meses en escurrirse y su deficiencia dura de tres a seis meses.
 Los principales aspectos que caracterizan las sabanas húmedas hiperestacionales son los
siguientes:

 Predominan los pastizales y las especies leñosas son escasas.

 Se presenta una flora rica en gramíneas y Ciperáceas, con ausencia casi total de
leguminosas.
 Los niveles superiores del suelo, donde se desarrolla casi toda la biomasa de gramíneas,
permanecen saturados de agua durante un período más o menos prolongado.
 El fuego cumple en estos ecosistemas un papel regenerativo, similar al que desempeña en
las sabanas secas, por lo que muchas especies se han adaptado a los incendios y a las
sequías periódicas.
 Aunque los suelos son bastante variados, predominan los que tienen un alto contenido de
arcillas y son pobres en nutrientes.

En la llanura de inundación hay numerosos canales superficiales de drenaje que adquieren el

carácter de caños, cuyas aguas claras y fondos limosos arcillosos están cubiertos por diferentes
especies de plantas acuáticas sumergidas y emergentes, como la lambedora y los juquillos. La
mayor parte de los cursos de agua que atraviesan la llanura aluvial no producen una clara
segregación de sedimentos, por lo que generalmente no se observan formas de relieve como
diques u orillares elevados; sin embargo, estos se presentan en la planicie de desborde de los
grandes ríos como Meta, Casanare y Arauca, entre otros.

LA SABANA EÓLICA

Una de las formas de relieve más llamativas en la llanura inundable, por su patrón de drenaje, es la
sabana eólica. Se trata de un vasto territorio con agrupaciones de dunas o médanos alineados en
sentido nororiente – suroccidente, modelados por la fuerza del viento, que en un período de
extrema aridez arrastró arenas fluviales hasta formar campos de dunas, cuyo patrón de relieve está
relacionado con la dirección de los alisios del nororiente y se extiende por las sabanas de
Casanare, Arauca y Venezuela.

Durante la época seca los médanos presentan erosión y arrastre de las arenas que conforman el
sustrato. Los rasgos más comunes de los médanos son: un altura entre cuatro y ocho metros, un
ancho entre 20 y 50 y una longitud entre 100 y 500; el suelo está constituido por arenas cuarzosas
—93% de arena y 2 a 3% de arcilla—; tienen una pequeña acumulación de materia orgánica de 10
a 15 cm, de color pardo y subsuelos pardo amarillentos; las zonas entre médanos son cóncavas y
en ellas se acumulan agua y materia orgánica. Asociado a este relieve se observa un fenómeno de
escarceo, que se manifiesta en camellones de 30 a 50 cm de altura y de 3 a 5 m de ancho,
semejantes a curvas de nivel que se aproximan entre sí. Las zonas entre escarceos quedan
cubiertas de agua por largos períodos, lo que determina que los tipos de pastos y su coloración
 sean diferentes en las depresiones y en las crestas, factor que se destaca en el paisaje.

LOS ZURALES

Se forman en depresiones con pendiente muy suave, permanecen anegados la mayor parte del
año —hasta por nueve meses— y tienen suelos de color oscuro, ricos en materia orgánica. Desde
el aire se observa un patrón reticulado, conformado por montículos de diferentes tamaños llamados
zuros; los de menor altura, 30 a 50 cm, se encuentran en el borde del zural y sobre ellos crecen
termiteros; los de mayor altura —uno a dos metros— y más espaciados se desarrollan hacia el
interior del zural.

Algunos zurales alcanzan superficies de 5 km2 y densidades de 900 a 1.000 montículos por
hectárea; cada montículo tiene su propio gradiente de humedad que determina la colonización de
diferentes especies, entre las que predominan las gramíneas, aunque crecen familias raras como
las Eriocauláceas y las Burmaniáceas y comunes como las Cyperáceas, Melastomatáceas y
leguminosas; ocasionalmente en lo alto de un montículo coronados por termiteros, que permanece
seco más tiempo, se desarrollan algunos arbustos. El agua que circula entre los zurales es
transparente, pobre en nutrientes y su sistema de drenaje forma una microcuenca cerrada, que en
ocasiones se interconecta con esteros y morichales.

EL ESTERO

Tanto en la sabana de inundación como en la altillanura y en las planicies de inundación de los

grandes ríos, existen ambientes acuáticos de poca profundidad que ocupan extensas
cubetas lacustres estacionales, donde el suelo permanece anegado hasta bien entrado el verano
y conserva suficiente humedad para mantener la vegetación acuática; este tipo de ambiente se
denomina localmente estero.

En la llanura de inundación hay esteros que reciben aportes de aguas ricas en nutrientes

procedentes de los ríos andinos cuando se desbordan; entonces la productividad de la vegetación
se incrementa hasta formar verdaderas masas flotantes, con pastos, buchones, lechugas de agua
y especies arbustivas de leguminosas especialmente adaptadas. Este entramado flotante tiene la
capacidad de soportar mamíferos como los chigüiros, así como anfibios y reptiles;
algunos esteros alcanzan grandes extensiones y se constituyen en hábitats para la fauna acuática
y terrestre, especialmente para las aves, entre las que abunda una gran variedad de garzas.

Otros tipos de esteros se presentan en las sabanas estacionales, donde la fase de inundación
depende de las lluvias torrenciales del invierno; sus aguas son transparentes y menos productivas
—oligotróficas— y en ellas se desarrollan praderas sumergidas en las que abundan diferentes
especies de pequeños peces de colores brillantes especialmente adaptados a los ambientes donde
los recursos más importantes son el zooplancton, el fitoplancton y los insectos. Durante la estación
seca reverdecen sobre el suelo varias especies de plantas acuáticas que permanecían como
prados sumergidos, para florecer rápidamente y dispersar sus semillas. Los suelos de este tipo de
estero, de color negro turboso, quedan durante el verano al alcance de muchas aves acuáticas que
los escarban en busca de insectos coleóptero y dípteros.

Llaman especialmente la atención en estos ambientes, las pequeñas masas lanosas que se
adhieren a los fragmentos de vegetación del litoral; se trata de uno de los organismos
multicelulares más primitivos, cuyos ancestros marinos surgieron en el Cámbrico —hace 600
millones de años—; es una diminuta esponja de agua dulce —probablemente del
género Ephydatia—, cuyo cuerpo, formado por microscópicas agujas o espículas de sílice, llega a
ser urticante al contacto con la piel y cuyas larvas móviles hacen parte de la gran diversidad de
microorganismos que componen el zooplancton.

EL MORICHAL

Algunos ríos y caños de la llanura de inundación presentan a lo largo de su curso franjas angostas
de bosques de galería dominados por la palma moriche o canangucha, que tiene hojas en forma de
abanico y crece asociada con árboles maderables de la familia de las Anonáceas, como el tablón y
con Miristicáceas, como el palosangre. Estos bosques, donde también abundan las
Melastomatáceas arbustivas y otras palmas como la milpesos, especie oleaginosa muy promisoria,
son importantes para el sostenimiento de una variada fauna, en la que se destacan los grandes
mamíferos silvestres como los zainos y las dantas.

El nivel freático del suelo determina la estructura y la composición de los bosques de galería de la
llanura de inundación; en comparación con los de la altillanura son menos diversos y estructurados
y sus estratos herbáceos y arbustivos son más pobres y con pocas especies tolerantes a la
inundación. El suelo, de donde emerge la maraña densa de raíces finas y neumatóforos de las
palmas y árboles, estructuras especializadas en el intercambio de gases, se encuentra casi
desnudo, lodoso y con poca hojarasca; hacia los bordes exteriores se presenta una angosta franja
de bosque denso de poca altura, 10 a 15 m, que corta abruptamente la vegetación abierta de la
sabana.

La palma de moriche es quizás la de más amplia distribución y posiblemente la más abundante en

las cuencas del Amazonas y el Orinoco; su hábitat óptimo se encuentra en los terrenos inundados
o con drenaje muy deficiente, por debajo de los 900 m de altitud. Los indígenas la llaman «el árbol
de la vida» porque sus usos son muy numerosos: la pulpa anaranjada de los frutos es altamente
nutritiva por su alto contenido en proteína y aceites; de las hojas jóvenes se extrae fibra de
excelente calidad y las hojas adultas se utilizan como techo de las viviendas; en los troncos caídos
se crían mojojoyes, larvas de cucarrón que son aprovechadas como complemento de la dieta
 proteica; los troncos muertos sirven como sitios de anidación de aves muy valiosas como las
guacamayas y los loros; durante las aguas altas, los frutos son dispersados por las corrientes de
agua y hacen parte de la dieta de grandes peces que se alimentan de semillas y frutos como el
yamú o bocón.

LAS SELVAS INUNDABLES

Algunos de los últimos reductos de las selvas de inundación se encuentran en las llanuras de
desborde de los ríos Meta, Cusiana, Pauto y Casanare, sobre un paisaje enriquecido por los
sedimentos aluviales de origen andino, depositados durante las últimas inundaciones. La dinámica
fluvial ha modelado un complejo de geoformas en la llanura de desborde, como diques naturales o
acumulaciones de materiales gruesos a los lados de los cauces, depresiones amplias —basines—
entre los diques de uno y otro río y cauces abandonados que forman lagunas o madreviejas.

Cuando suben las aguas durante las crecientes, sobrepasan el nivel de los diques y al regarse
hacia los basines, depositan toneladas de sedimentos que forman en los bordes, complejos de
orillares con un microrrelieve característico. Este paisaje fluvial es muy dinámico y cambia durante
cada fase de inundación o de sequía, lo que genera un mosaico de ambientes para la vegetación y
la fauna y determina los tipos de uso de la tierra y el aprovechamiento de recursos bióticos.

Un factor determinante en las selvas inundables es la duración de la inundación; en los lugares

más altos, denominados banquetas o vegas altas, las aguas se desalojan rápidamente y en pocos
días el terreno queda abonado con los fértiles limos; allí la selva presenta una estructura compleja
y diversa, con grandes árboles como los caimitos, las chivechas o cauchos, las ceibas, los jobos,
los maracos con sus racimos de enormes frutos en el tallo y los mortecinos, Lecitidáceas que
producen flores pestilentes. Se destaca la abundancia de palmas como la real, la milpesos, el
moriche y muchas otras.

En las vegas bajas —bajos o bajíos— el agua permanece de siete a nueve meses, la mayor parte
de la estación lluviosa. En general, la vegetación presenta ajustes muy sincronizados de
crecimiento, floración, fructificación y dispersión de semillas, a los ritmos o pulsos estacionales de
inundación y sequía; algunas especies han desarrollado neumatóforos u otras estructuras de
intercambio de gases que les permiten vivir adecuadamente; en otros árboles, durante el período
de inundación crecen raíces adventicias para atrapar los sedimentos. Las especies más comunes
en los bajíos son la leguminosa búcaro de pantano y el totumo.

Sin embargo, en medio de este aparente equilibrio, en ciertos sectores ocurren fuertes disturbios
por la caída de grandes árboles o la muerte masiva de bosques bien consolidados, debido a los
cambios repentinos del curso del río, lo que produce a la vez, cambios en el nivel freático; estos
 aspectos hacen parte de la dinámica natural.

LA ALTILLANURA

La gran zona de la altillanura está situada entre los ríos Meta y Guaviare; comienza en el
piedemonte de la cordillera Oriental comprendido entre el río Humadea y la Sierra de La Macarena
y llega hasta el río Orinoco, la parte más baja y oriental, conocida como el andén Orinoqués, un
territorio de pendientes suaves de aproximadamente 100 kilómetros de ancho, que corre paralelo al
río Orinoco y se conecta con los valles aluviales inundables de los ríos Vichada, Tuparro, Tomo y
Vita, entre otros.

La altillanura de la Orinoquia colombiana corresponde al bloque levantado al oriente del río Meta,
que se originó hace unos 600.000 años por la acumulación de sedimentos; presenta dos grandes
tipos de paisaje: uno plano y otro disectado o paisaje de lomerío, denominado localmente serranía,
que se creó por la erosión.

En esta extensa región se desarrollaron diferentes tipos de suelos que van desde los arcillosos
hasta los arenosos; el más común es de color rojizo y corresponde al grupo de los oxisoles o
suelos tropicales muy evolucionados, viejos y pobres en nutrientes que se caracterizan por los
siguientes aspectos:

 Una marcada deficiencia de nutrientes para la vegetación, principalmente en la fase

mineral del suelo.
 Los elementos necesarios para la nutrición vegetal provienen casi exclusivamente de la
materia orgánica, pero ésta es escasa en el Llano y es afectada por los incendios, la
radiación solar, la erosión por agua de escorrentía y la pérdida de materia prima durante
las épocas secas.
 Algunos elementos como el aluminio se encuentran en cantidades que alcanzan a ser
tóxicas para la vegetación.
 Son muy susceptibles a la erosión causada por las aguas de escurrimiento o por la acción
del viento. Una forma especial de erosión es la de los zurales o mogotes que producen una
topografía irregular y difícil de manejar.
 Tienen características que contribuyen a acentuar su carácter oligotrófico, como bajo
contenido de carbono y nitrógeno, fuerte acidez, baja capacidad de
intercambio catiónico y extremada pobreza en fósforo, entre otras.
 La altillanura disectada presenta capas de suelo endurecidas y cementadas por hidróxidos
y óxidos de hierro que limitan su profundidad efectiva y disminuyen su capacidad de
almacenamiento de agua.
 LA SABANA, UN ECOSISTEMA NATURAL

Varios interrogantes se plantean los investigadores para tratar de explicar el origen de estas
sabanas, que aun bajo condiciones tropicales húmedas permanecen como pastizales abiertos o en
el mejor de los casos con árboles y arbustos dispersos: ¿por qué no se cubren de selva? ¿la
sabana es el resultado de los incendios provocados por el hombre desde tiempos históricos o es
un ecosistema natural?

El clima no parece haber influido notoriamente, puesto que bajo las mismas condiciones crecen
bosques con dosel cerrado y sabanas abiertas. Mayor incidencia tuvieron, la limitación por
nutrientes, el régimen hídrico y su sistema de drenaje y el hecho de ser reliquias de un tipo de
vegetación seca ampliamente distribuida.

A la luz del conocimiento actual de la ecología de las sabanas tropicales, en especial de las del
norte de Suramérica, éstas se deben considerar como ecosistemas naturales. Un largo proceso
histórico de evolución bajo ciertas condiciones ambientales, permitió que se desarrollaran una flora
y una fauna características y se mantuvieran procesos ecológicos propios de las sabanas,
marcados por pulsos estacionales en los que la sequía y el fuego son factores determinantes para
su dinámica y su equilibrio