SOBRE LA CUANTIZACIÓN

DE LA CARGA
ELÉCTRICA
JOSÉ
JOSÉ MIGUEL
MIGUEL CABARCAS,
CABARCAS, SERGIO
SERGIO FERRARI
FERRARI
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Sobre la cuantización de la carga eléctrica

La física es, tal vez, una de las ciencias que más avances ha tenido en los últimos dos siglos.
Después de la magnífica descripción de la cinemática y la dinámica formulada por sir Isaac José Miguel Cabarcas
Ph. D. Profesor del Departamento
Newton en el siglo XVII, y de los trabajos sobre electromagnetismo de James Clerk Maxwell, a de Ciencias Básicas de la
inicios del siglo XVIII, parecía que el estudio de los fenómenos de la naturaleza había termina- Universidad Santo Tomás, Colombia.
do, a tal punto que físicos respetados de la época, como William Thomson, a quien se conoce [email protected]
como primer barón Kelvin, afirmaban que el final de esta ciencia era inminente. Pero bastó con
Sergio Ferrari
que genios como Max Planck, Erwin Schrödinger, Wolfgang Pauli, Werner Heisenberg, Albert Ph. D. Profesor de la Facultad de
Einstein y Paul Dirac, entre otros, observaran detalladamente la naturaleza y notaran que las Ingeniería de la Universidad de
leyes físicas disponibles hasta el momento no representaban completamente los fenómenos Buenos Aires, Argentina.
de escala microscópica para darle un impulso adicional a esta área del conocimiento. Fue [email protected]
entonces, a inicios del siglo XX, que la física obtuvo el mayor boom de la historia y cuando
surgió el término mecánica cuántica, para describir los fenómenos de la escala microscópica.

Entre los resultados básicos de la mecánica cuántica se estableció que cantidades físicas,
como la energía de los distintos niveles atómicos, están cuantizadas. Esto significa, siguiendo
el ejemplo, que la energía de los diferentes niveles atómicos son un múltiplo entero de algu-

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na cantidad fundamental denominada, en este caso particular, núcleo más simple de la materia era exactamente igual en inten-
cuanto de energía. Por lo tanto, podemos, de cierta forma, afir- sidad que la del electrón, pero presentaba un comportamiento
mar que la cuantización implica el conocimiento de una canti- opuesto a este en fenómenos eléctricos. Adicionalmente, el es-
dad fundamental y de una regla de multiplicación que generará tudio del núcleo atómico arrojó como resultado el hecho de que
todos los posibles valores asociados y medibles de una cantidad este es una entidad compuesta que tiene elementos cargados
física establecida. (protones) y otros carentes de la propiedad de carga (neutrones)
[12]. Nuevamente se observaba que para que el átomo resultan-
Mientras que para la gran mayoría de las cantidades físicas te de la composición de varios protones y varios electrones fuese
que están cuantizadas hay una explicación derivada de la física neutro —y por lo tanto, estable— era necesario que el número
cuántica —y de la matemática implicada—, por otra parte, la de unos y otros fuese exactamente igual.
cuantización de la carga eléctrica es, al menos hasta el momen-
to de escritura del presente artículo, un problema abierto en la A medida que se avanzó en el diseño de experimentos electro-
física. Sin embargo, existe enorme evidencia experimental que magnéticos se descubrieron partículas adicionales —el muón
muestra que esta cantidad está cuantizada, es decir, es múltiplo (μ) [13] y el taón (τ) [14]— que respondían exactamente igual
de una cantidad fundamental. En el presente artículo se presen- que el electrón frente a la interacción electromagnética, con
tará una revisión de los principales resultados y explicaciones de una sola diferencia observable: que sus masas y, por ende,
los físicos que pretenden resolver este fenómeno. sus tiempos de vida eran menores. De igual forma, mediante
experimentos de choques entre átomos fue posible descubrir
ACERCA DE LA CARGA CARGA ELÉCTRICA un grupo significativo de partículas adicionales, que en principio
(UN POCO DE HISTORIA) son generadas de manera natural en el universo. Debido a que
este grupo de partículas responde de manera diferente que el
La validación de cualquier teoría física está siempre sujeta al electrón, el muón y el taón frente a procesos radiactivos, fueron
experimento, o, de modo equivalente, es la naturaleza la res- incluidos en otro grupo denominado hadrones.
ponsable de validar o refutar las distintas ideas o representacio-
nes que sobre ella construimos. Mediante la observación de los La gran conclusión del siglo XX, soportada por la evidencia ex-
fenómenos del universo se estableció que se evidenciaba una perimental, es que en todas las partículas que tienen la men-
interesante propiedad de la materia cuando se frotaban entre cionada carga eléctrica, el valor de esta se puede representar
sí dos superficies. En algunos casos, cuando la materia era de mediante un múltiplo entero de la cantidad fundamental obser-
carácter resinoso y se frotaba con la piel, o cuando era vítreo y vada en el electrón.
se frotaba con seda, después de frotadas se observaban res-
puestas distintas a las interacciones resina-resina, vitreo-vitreo EL MONOPOLO MAGNÉTICO COMO RESPUESTA
o vítreo-resina, lo cual generó el estudio de una propiedad adi- A LA CUANTIZACIÓN DE LA CARGA
cional de la materia que posteriormente se denominaría inte-
racción electromagnética. Debido a que se observaba que en La solución más simple al desafío de encontrar una explicación
algunos casos la interacción era de tipo atractivo, y en otros de a la cuantización de la carga eléctrica proviene precisamente del
tipo repulsivo, se postuló que dicha propiedad —llamada car- análisis de los fenómenos electromagnéticos.
ga eléctrica— debía tener dos representaciones: una positiva
y otra negativa. Así, cuando los materiales tenían el mismo tipo Actualmente la mayoría de los seres humanos estamos rela-
de carga, presentaban repulsión entre sí, y cuando tenían carga cionados con los fenómenos del magnetismo, y de igual forma
opuesta, experimentaban atracción entre sí. casi todos hemos tenido acceso a algún imán. Supongamos que
tenemos un imán, y que por algún tipo de mecanismo podemos
Actualmente sabemos, por los experimentos realizados en el identificar sus dos polos: norte y sur. De igual forma, suponga-
siglo XX (empezando por el más importante, desarrollado por mos que podemos cortar el imán justo por la mitad y que utili-
Millikan [1-3]), que existe una partícula fundamental llamada zamos el mismo mecanismo para determinar sus polos. ¿Cuál
electrón, que tiene una carga (simbolizada por la letra e ) igual a sería el resultado de la identificación de los polos? La realidad
1,602176487 x 10–19 culombios [4], que es la responsable del indica que, nuevamente, cada mitad del imán tiene un polo norte
fenómeno de la interacción eléctrica1. y un polo sur. Supongamos ahora que podemos repetir el expe-
rimento muchas veces y que podemos cortar muchas veces el
Por otra parte, mediante los experimentos de Rutherford y otros imán, y el resultado sería que cada una de las pequeñas piezas
([5-7] y otros trabajos) se demostró que la carga eléctrica del magnéticas que se obtendrían tendría, a su vez, sus propios po-
los norte y sur. Aunque el experimento mental parece trivial, con-
tiene una importantísima información conceptual, ya que valida
1 No se pretende en el presente artículo generar una discusión epistemológica sobre la
naturaleza o existencia de las partículas que se mencionarán, sino simplemente dar por una de las leyes del electromagnetismo al establecer que sería
sentado que hay evidencia experimental de que tales objetos existen. imposible conseguir monopolos magnéticos libres. Esta ley es

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conocida como ley de Gauss para campos magnéticos, y esta- Si esto es posible, para esa región del espacio puede definirse
blece que el flujo neto del campo magnético en una superficie una atracción o repulsión magnética que variaría de modo inver-
de Gauss es nulo, o bien que a la escala de energía en la que samente proporcional al cuadrado de la distancia2, es decir que
vivimos no existen cargas magnéticas libres (monopolos). entre más lejos, menor será el efecto que se tendrá. Ahora bien,
si suponemos que el MM emite un campo magnético radial,
Cabe destacar que en este texto se ha introducido varias veces podemos calcular la cantidad de campo que pasa por un área
el problema de las escalas o, lo que es lo mismo, se está tratan- específica en un determinado tiempo, a lo cual denominaremos
do de establecer teorías microscópicas o de partículas elemen- flujo. Es claro que el flujo que obtenemos para este caso es no
tales. Es válido, por tanto, interpretar este resultado a la luz de la nulo y equivalente a un factor de área por su intensidad. Si co-
teoría cuántica de campos. locamos una partícula con carga eléctrica en ese campo, debe
sentir el efecto de la señal emitida por el MM.
La solución más sencilla posible al problema de la cuantización
de la carga eléctrica es debida a P. A. M. Dirac, y se obtiene A escala cuántica, las partículas presentan comportamientos
por medio del análisis de la relación magnetismo-electricidad. ondulatorios o equivalentemente que pueden ser descritos
En 1931, Dirac [15] estableció que era posible suponer teóri- mediante ondas. Debido a que una onda es un fenómeno de
camente la existencia de una partícula elemental denominada periodicidad, de algo que va y viene, o de algo que sube y baja
monopolo magnético (MM) y expresar sus interacciones en el armónicamente, esta propiedad debe estar reflejada en la onda
formalismo de la teoría cuántica de campos. El truco para no que describe el electrón, es decir, por cierto tiempo, o cada vez
ir en contravía de las leyes de Maxwell para el electromagne- que complete una vuelta (o sea, que recorra un ángulo de 360°
tismo consiste en suponer que, en la escala microscópica que = 2π radianes), debe mostrar las mismas propiedades. Ya que
estamos manejando, un polo del imán está infinitamente lejos no sabemos cuántas “vueltas” puede haber dado el electrón,
del otro, y que a esa escala es como si prácticamente solo se por efecto del campo generado por el MM podemos diferenciar
pudiese ver o estudiar un polo. Vale la pena aclarar que no se
está afirmando categóricamente que se pueda conseguir un MM
2 Esta suposición está basada en la simetría que existe entre la electricidad y el magne-
libre en la naturaleza, sino que, debido a la escala en la cual tismo, de donde se sabe que el campo eléctrico varía de modo inverso en una cuantía
estamos haciendo el modelo, un polo está muy distante del otro. equivalente al cuadrado de la distancia existente respecto de la fuente.

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todas las posibilidades al multiplicar por 1, 2 o 3, etc., o, para eléctrica, ideado por Polyakov en 1984, y en el formalismo de los
escribirlo de modo más compacto, 2π n, con n = 1, 2,… Nótese objetos topológicos tratados en la teoría de campos5. Polyakov
que esta cualidad ondulatoria nos está generando una cuantiza- establece que si en la naturaleza existe una partícula adicional
ción de una cantidad fundamental relacionada con el electrón, que es responsable del rompimiento de la simetría entre la elec-
y debido a que no es su masa, está cuantizando la carga eléc- tricidad y el magnetismo, esa partícula también es responsable
trica. El resultado al cual llegó Dirac, específicamente, es que la de la generación del campo magnético, de donde supone que
carga eléctrica del electrón está dada por e = nhc/4πg, siendo existe un MM, lo cual implicaría nuevamente que la carga eléc-
n un número entero (n = 1, 2, 3, etc.), siendo h la constante trica estuviese cuantizada por la mencionada partícula, de donde
de Planck3, conclusión que da cuenta de la teoría microscópica se llega a la conclusión de que el acercamiento de Polyakov es
que se construyó. Este resultado indica claramente que la carga igual al de Dirac.
eléctrica está cuantizada por efecto del MM y provee una solu-
ción al problema fenomenológico planteado. Existen muchas teorías en física que contienen MM como par-
tes fundamentales de las mismas; por tanto, también hay un
La solución de Dirac al problema de la cuantización de la carga grupo considerable de físicos que quisiera que estos MM fuesen
eléctrica, aunque es muy simple, contiene una riqueza teórica y detectados.
conceptual significativa, ya que establece que si existe al menos
un monopolo magnético en la naturaleza, es posible demostrar En el experimento del CERN —denominado large hadron colli-
la cuantización de la carga eléctrica. der—, ubicado en la frontera entre Suiza y Francia, un programa
experimental contempla la posible detección de monopolos, y
Para los lectores más escépticos4 se puede mencionar que exis- se busca tener los suficientes datos estadísticos para obtener
te otro acercamiento al problema de la cuantización de la carga resultados satisfactorios al respecto.

3 La constante de Planck es la cantidad más utilizada en fenómenos microscópicos,

principalmente debido a que la energía e impulso de partículas son múltiplos de ella.
4 Debido a que en la hipótesis de Dirac se supone que el otro polo está muy lejos, puede
decirse que bajo ningún punto de vista se puede separar el efecto del otro polo del imán, 5 Básicamente, esta teoría es también la unión de relatividad y mecánica cuántica, pero
lo que hace la demostración dudosa. ahora el espacio-tiempo también considera la gravitación.

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BÚSQUEDAS EXPERIMENTALES • Experimento LHC en CERN: experimento MoEDAL propues-
DE MONOPOLOS MAGNÉTICOS to para llevar a cabo, y en el que se tienen las mayores
expectativas.
Para terminar es necesario mencionar los esfuerzos actuales
para la detección de monopolos magnéticos a escala mundial: POSIBLES APLICACIONES DE
el 14 de febrero de 1982 Blas Cabrera, un científico español LOS MONOPOLOS MAGNÉTICOS
que trabajaba en la Universidad de Stanford, anunció el des-
cubrimiento y detección de MM (véase [16]). Sin embargo, los La posible detección experimental de un monopolo magnético
resultados del experimento nunca pudieron volver a ser obser- cambiaría la forma de ver el electromagnetismo, y seguramente
vados, por lo cual, haciendo acto de fe en la buena voluntad generaría una valiosa sinergia, que a su vez produciría avances
y sinceridad de Blas Cabrera, se supondría que los monopolos trascendentales en la ingeniería.
son tan difícilmente detectables que él tuvo el privilegio de ver
uno. El siguiente es un listado de experimentos que han buscado Entre las aplicaciones más sonadas y aplicables a la ingeniería
evidencias de monopolos magnéticos: están la levitación magnética y la construcción de materiales ul-
trarresistentes. Si se pudiese desarrollar la levitación magnética
• HERA, en CERN: colaboración H1 en el año 2005, no obtu- sobre dos superficies, podrían fijarse MM que al estar cercanos
vo resultados de monopolos. generarían efectos de repulsión. Al aumentar la intensidad del
• Tevatron en Fermilab: experimento FNAL 2006, sin resul- campo magnético del MM podría generarse suficiente levitación
tados de monopolos. En ese año Milton [17] escribió un entre las dos superficies. Si las superficies son, por ejemplo, un
resumen sobre las búsquedas de monopolos. riel y la base de un tren, podrían desarrollarse trenes de levita-
• Experimento LEP en CERN: colaboraciones MODAL y OPAL ción magnética que serían altamente más económicos que los
en el año 2008, sin resultados de monopolos. actuales. •

REFERENCIAS

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