Asfaltenos

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Asfaltenos
Los asfáltenos son una clase de componentes de los hidrocarburos; son aromáticos de alto
peso molecular de aspecto negro y se desboronan fácilmente cuando estos precipitan.
Los asfaltenos son insoluble en n-alcanos, tales como el n-pentano o el n-heptano, y soluble
en tolueno. Son sólidos friables, de color oscuro, con una densidad de aproximadamente 1.2
g/cm3. Además son infusibles, lo que significa que no poseen un punto de fusión definido,
pero se descomponen frente al calor, dejando un residuo carbonoso.
La estructura química de los asfáltenos consiste en anillos aromáticos con oxígeno y

nitrógeno en cadenas heterocíclicas. Esto permite que los asfáltenos estén presentes en el
petróleo crudo como micelas parcialmente disueltas de partículas coloidales dispersas.
Generalmente se descomponen al ser calentados a temperaturas mayores de 200°C.

Factores que Influyen en la Precipitación de Asfáltenos
Presión

La presión es uno de los factores más importantes que influencia los depósitos de sólidos en
crudos asfálticos. El efecto de la presión es más intenso cuando el petróleo es rico en
fracciones livianas y está cercano a su punto de burbujeo
Cuando la presión cae por debajo del punto de burbujeo permitiendo la formación de la fase
gaseosa, comienza a ocurrir diferentes fenómenos los cuales originan una rápida deposición
de asfáltenos. Estos fenómenos incluyen la pérdida de los hidrocarburos livianos, liberación
de gas disuelto en solución y pérdida de volumen molar debido a la vaporización de los
constituyentes más livianos. La expansión de los gases y la subsiguiente evaporación de los
materiales volátiles a medida que el crudo deja la formación y entra al pozo van
acompañadas de la disminución de la temperatura
Efecto de la solubilidad por la temperatura

La solubilidad de los asfáltenos es menor a bajas temperaturas, similar a la de las parafinas.

Esto puede hacer que los asfáltenos se depositen en la tubería cuando la temperatura sea tan
baja durante la producción. Los efectos de la temperatura y la solubilidad de los asfáltenos
son unos de los pocos y raros acontecimientos en los que la temperatura cambia
abruptamente. La depositación puede ser repentina y devastadora.
Cambio de la Composición de los Fluidos del Yacimiento

La composición de un fluido del yacimiento puede cambiar como consecuencia de un

agotamiento normal durante la producción primaria del mismo. Esto resultará en la pérdida
de los componentes más livianos del petróleo causando una disminución en la relación gas-
petróleo (RGP) y un aumento en la densidad de los fluidos.
Como una regla general, ambos efectos reducirán la tendencia de precipitación de

asfáltenos de los fluidos del yacimiento. Esto es porque tanto el gas como los asfáltenos
compiten por la solvencia en el petróleo crudo y cuando el petróleo pierde sus fracciones
ligeras, más asfáltenos puede ir en solución. Por consiguiente, como la producción en el
yacimiento declina, la presión disminuye y el petróleo se hace más pesado, debe esperarse
que los problemas de asfalteno disminuyan.
crudos con un alto contenido de hidrocarburos saturados, pocos hidrocarburos aromáticos y

resinas tendrán mayor probabilidad de precipitación de asfáltenos que los petróleos
con pequeña cantidad de hidrocarburos saturados. La determinación de los porcentajes de
saturados,
aromáticos, resinas y asfáltenos presentes en el petróleo crudo se lleva como una medida de
control de la precipitación.
El porcentaje presente de asfáltenos en el petróleo es indicativo de la probabilidad de

precipitación en el sistema. La determinación del porcentaje del asfáltenos es aplicable a
cualquier tipo de petróleo crudo y permite determinar la segregación de petróleos crudos,
para tomar control de los pozos candidatos para la instalación de un sistema de inyección
química así como la caracterización de yacimientos donde se encuentran los pozos de
petróleo.
Viscosidad del Petróleo

Esta es afectada tanto por la presión como por la temperatura. Una disminución en la
presión al igual que un aumento en la temperatura causa una disminución en la viscosidad.
Además, se tiene que en crudos pesados en comparación con los medianos y livianos, la
alta viscosidad impide la formación de depósitos, por ser menos probable la agrupación de
los flóculos, la cual es atribuida a la alta resistencia molecular que debe ser vencida, siendo
más probable la deposición de asfáltenos en crudos medianos y livianos.
Precipitación de Asfáltenos
La precipitación de asfáltenos se refiere al fenómeno mediante el cual un crudo, bajo ciertas

condiciones de presión, temperatura, composición y régimen de flujo, se separa en una o
dos fases fluidas de grandes proporciones (gas y/o líquido) y en una fase insoluble, de
menor tamaño, constituida principalmente por los asfáltenos.
Con base en la numerosa información experimental se ha propuesto que el fenómeno de
precipitación de asfáltenos puede ser descrito como un proceso en varias etapas que van
desde la asociación de asfáltenos para formar pequeños agregados o pseudo-micelas,
pasando por el crecimiento de éstos para conducir a agregados más grandes, los cuales, en
condiciones favorables, crecen lo suficiente como para precipitar.
Agregación y depositación de Asfáltenos
Se presume que los asfáltenos, considerados como la fracción pesada del crudo, se
encuentran en suspensión coloidal en el petróleo, debido a que la superficie de las
partículas asfalténicas, dispersas en una fase continua como es el aceite, se encuentra
totalmente rodeada de resinas en forma micelar.
Las resinas son las responsables de mantener separados a los asfáltenos manteniendo al
sistema en estabilidad, debido a que la fuerza de repulsión electrostática es mayor que la
fuerza de atracción. Sin embargo, si a este sistema en estabilidad coloidal se le inyecta un
solvente ionizador (como n-pentano, tolueno, etc.) o existe alguna perturbación físico-
química ocasionada en el campo petrolífero (como las que suceden en la producción de
pozos), se provoca que la concentración de moléculas de resina cambie, ya que algunas
resinas abandonan la micela, alterando la estabilidad de las partículas asfalténicas
suspendidas en el aceite y causando la debilitación de las fuerzas repulsivas, provocando
una interacción mutua entre asfáltenos. Por lo tanto, cuando dos partículas de asfalteno
presentan contacto en áreas libres de resina, quedan pegadas, formando un cúmulo
asfalténico de dos partículas que se difundirá en el sistema, con la probabilidad de quedar
pegado a otras partículas individuales o a otros agregados asfalténicos de tamaño variable
que se encuentren en el aceite A este fenómeno se le conoce como agregación. En otras
palabras, la agregación es el proceso en el que las partículas individuales o cúmulos de
partículas se adhieren a otras partículas de asfáltenos o cúmulos, haciendo que los
agregados crezcan.´
Conforme el proceso de agregación transcurre en el tiempo, el número de partículas

individuales y cúmulos asfalténicos disminuye, debido a que se juntan para formar
agregados más grandes y pesados. Además, elementos externos, tales como la gravedad,
adsorción, etc., ocasionan que las partículas y agregados asfalténicos tiendan a precipitarse
hacia al fondo y a pegarse a las paredes de las tuberías. A este fenómeno se le conoce como
deposición orgánica
Determinación del Contenido de Asfáltenos en el Petróleo Crudo
Dado que el contenido de asfáltenos constituye un factor importante en la determinación de

los trayectos de procesamiento y refinación de un crudo, se ha desarrollado un método de
laboratorio conveniente para cuantificar la fracción de asfáltenos. Esta técnica separa el
petróleo muerto, o petróleo que ha perdido sus componentes gaseosos, en saturados,
aromáticos, resinas y asfáltenos (SARA), dependiendo de su solubilidad y polaridad.
Diagnostico del Tipo de Daño
El camino más directo para determinar si un pozo está experimentando un problema de

depositación de asfáltenos es recuperar y analizar una muestra del pozo. Observando en el
campo la apariencia de la muestra y realizando pruebas de solubilidad para distinguir los
asfáltenos de las parafinas y de las incrustaciones inorgánicas. La presencia o depositación
de asfáltenos y parafinas pueden también ser identificados.
Una forma de hacerlo en campo o laboratorio es la siguiente:

Observe de manera visual la muestra. Un asfalteno es un sólido negro. Aunque las parafinas
tienen un color oscuro, su apariencia es más cerosa y los asfáltenos tienden a ser más como
carbón o alquitrán.
Caliente lentamente una parte de la muestra. Las parafinas se derretirán, pero los asfáltenos
y las incrustaciones inorgánicas no.
Mezcle una parte de la muestra con xileno. Tanto las parafinas y los asfáltenos se disuelven
parcialmente el xileno. Sin embargo, si es añadido pentano, hexano o heptano a la solución
con xileno, los asfáltenos precipitarán mientras que las parafinas permanecerán en la
solución.
Problemas ocasionados por la deposición de Asfáltenos
Los problemas asociados a la deposición de asfáltenos ocurren tanto en subsuelo como en

superficie, afectando la explotación efectiva de los yacimientos petrolíferos. A
continuación se presentan los problemas típicos ocasionados por la precipitación de
asfáltenos:
• Taponamiento del yacimiento y en la vecindad del pozo.
• Taponamiento de la tubería de producción.
• Taponamiento de las líneas de flujo y demás equipos de superficie.
• Deterioro de la calidad del crudo por la formación de emulsiones estables.
Taponamiento del Yacimiento y en la Vecindad del Pozo

Un problema de gran relevancia es cuando la deposición de los asfáltenos ocurre a nivel del
yacimiento y en las cercanías del pozo, debido a que en esta zona ocurren las mayores
caídas de presión en el yacimiento, pudiéndose alcanzar condiciones por debajo del umbral
superior de precipitación. Debido a que en esta zona el área de flujo es pequeña, la mayor
cantidad de flóculos se adhiere a la roca o es retenida en las gargantas de los poros
ocasionando el taponamiento de la formación, ya que sólo una pequeña cantidad de estos es
transportada por los fluidos hasta la tubería del pozo.
Taponamiento de Pozo y de la Tubería de Producción
Quizás el lugar dónde el problema de asfáltenos es muy agudo es en el pozo y en la

tubería de producción.Durante la producción, el crudo sufre cambios de presión y
temperatura a medida que fluye desde el yacimiento hasta la superficie.
Dependiendo de estas variaciones y de la composición del mismo, puede suceder que el
crudo a condiciones de yacimiento, se separe en dos o tres fases (gas-liquido o gas-liquido-
sólido), mientras se encuentra fluyendo en la tubería de producción.
En muchos casos el depósito de asfáltenos tapona el pozo y resulta en pérdidas de

producción. Las pérdidas de producción y la limpieza del pozo por la precipitación de
asfáltenos conducen a un incremento de los costos y pueden afectar la economía de un
proyecto de recuperación del petróleo
Taponamiento de Líneas de Flujo y demás Equipos de Superficie
La incidencia del problema de precipitación de asfáltenos no sólo se limita al yacimiento,

en el pozo y en la tubería de producción, pero puede ocurrir en las líneas de flujo y en las
instalaciones de superficie. Los problemas de precipitación de asfáltenos ocurren
principalmente en las estaciones de flujo y en las instalaciones y equipos asociadas a los
sistemas de manejo, transporte y compresión del gas.
Estudios hechos sobre la deposición de los asfáltenos en los gasoductos, han determinado
que la presencia de estos en los sistemas de compresión, transporte y manejo del gas, se
debe fundamentalmente al arrastre de líquidos por corrientes de gas en los separadores.
Formación de Emulsiones Estables
De estudios experimentales se ha concluido que la presencia de material asfalténico

favorece la formación de emulsiones en la mayor parte de los crudos que lo contienen. A
mayor contenido de este material, las emulsiones agua-crudo son mas estables; ya que las
sustancias asfalténicas envuelven a las partículas de Agua.
Remoción de Asfáltenos
Los pozos parcial o completamente tapados de los depósitos de asfalteno son limpiados
usando varios métodos.
Tratamientos Mecánicos
Los siguientes tratamientos son usados para remover los depósitos de asfáltenos de las
líneas de flujo y tuberías de producción. Estos métodos incluyen raspadores de barra,
raspadores de guaya fina, raspadores de línea de flujo, pistón raspador de libre-flotación y
tuberías de guaya fina.
Las ventajas del método mecánico son la buena limpieza, es seguro y un daño mínimo a la
formación . Pero por otro lado, las desventajas son:
1. Tratamientos Costosos y restringidos para los equipos de producción pero no para la

formación productora.
2. La aplicación es limitada por los equipos involucrados y por el tiempo.
3. Peligro de pesca de herramientas que pueden perderse en el hoyo.
Tratamientos Químicos
Los métodos químicos son los más comunes para el tratamiento de asfáltenos ya que
pueden usarse para tratar las deposiciones en el pozo y/o en las formaciones productoras.
Numerosos solventes, aditivos y químicos comerciales están disponibles por muchas
compañías para disolver los asfáltenos depositados. El tratamiento químico se clasifica en
tres clases principales:
1. Tratamiento con Solventes: Los solventes (como el tolueno, el xileno y otros

solventes como la piridina y bisulfuro de carbono) generalmente se usan para disolver
depósitos de asfáltenos, pero su uso ha sido limitado debido a su costo, consideraciones de
seguridad y otros problemas.
2. Detergentes de Asfáltenos: Los detergentes son una clase de agentes surfactantes.

Se usan para fracturar los depósitos de asfáltenos y también les impide re-aglomerarse.
3. Modificadores de cristal: Estos son polímeros usados para alterar el crecimiento del
cristal rompiendo los “sitios de nucleación”, cristalización, o modificando los cristales de
parafina. (Bernadiner, 1993).
Para todos los tipos de tratamientos químicos, la seguridad medioambiental y los riesgos de
exposición personal deben ser considerados, ya que produce desventajas adicionales y
restricciones para muchos materiales de tratamiento químico. El procedimiento de limpieza
generalmente se diseña para satisfacer un pozo en particular. En muchos casos una
inyección química de solvente (para ablandar el depósito) puede ser seguida de una
raspadura mecánica.
Tratamientos Térmicos
Esta categoría de métodos de tratamiento incluye: lubricación caliente, calentadores hoyo

abajo de agua o vapor.
1. Lubricación Caliente: La lubricación caliente consiste en el proceso de inyectar
crudo caliente para remover los depósitos de asfáltenos de un pozo. La lubricación caliente
causa daños a la formación y no es bueno si los depósitos acumulados son grandes.
2. Calentadores Hoyo abajo: El calentador hoyo abajo representa una fuente continua
de calor que puede usarse para fundir los depósitos de asfáltenos o de parafina en el pozo o
en la tubería por un período de tiempo, después el material fundido puede ser bombeado a
la superficie con la producción de petróleo. Esta técnica tiene las siguientes limitaciones:
restricciones económicas, mantenimiento costoso del sistema de calentamiento, y
disponibilidad de energía eléctrica.
Manipulación de Presión, Temperatura y Tasa de Flujo

Una de las maneras para prevenir o reducir la precipitación de asfáltenos dentro de los
pozos es controlar la presión de operación, la temperatura y/o la tasa de producción para
evitar las condiciones en las que tenga lugar la precipitación de asfáltenos. Un método es
usar un aislante de los fluidos en el espacio anular para evitar las pérdidas de calor
excesivas y mantener las temperaturas de los fluidos.Una disminución de la relación gas-
petróleo reduce la floculación. Por consiguiente el método más simple y menos costoso
para controlar el problema de la precipitación es aumentar el tamaño del estrangulador en
superficie (disminuir presión) para reducir la relación de gas-petróleo disuelta.

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La estructura química de los asfáltenos consiste en anillos aromáticos con oxígeno y

Generalmente se descomponen al ser calentados a temperaturas mayores de 200°C.

Efecto de la solubilidad por la temperatura

La solubilidad de los asfáltenos es menor a bajas temperaturas, similar a la de las parafinas.

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