Documento de revisión

Producción de energía a partir de biomasa (parte 1): descripción general de la

biomasa
Peter McKendry 1,2
Applied Environmental Research Centre Ltd, Tey Grove, Elm Lane, Feering,
Colchester CO5 9ES, Reino Unido
Aceptado el 6 de julio de 2001

Abstracto
El uso de fuentes de energía renovables es cada vez más necesario, si queremos
lograr los cambios necesarios para abordar los impactos del calentamiento global .
La biomasa es la forma más común de energía renovable, ampliamente utilizada
en el tercer mundo, pero hasta hace poco, menos en el mundo occidental.
Últimamente se ha prestado mucha atención a la identificación de especies de
biomasa adecuadas, que pueden proporcionar salidas de alta energía, para
reemplazar las fuentes de energía de combustibles fósiles convencionales. El tipo
de biomasa necesaria está determinado en gran medida por proceso de
conversión de energía y la forma en que se requiere la energía. En el primero de
tres artículos, los antecedentes de la biomasa se examina la producción (en un
clima europeo) y las propiedades de las plantas. En el segundo artículo, las
tecnologías de conversión de energía son revisado, con énfasis en la producción
de un combustible gaseoso para complementar el gas derivado del vertido de
residuos orgánicos (gas de vertedero) y se utiliza en motores de gas para generar
electricidad. El potencial de un vertedero restaurado para actuar como fuente de
biomasa, el suministro de combustible para complementar las centrales eléctricas
alimentadas con gas de vertedero, junto con una comparación de la economía de
la energía producción a partir de biomasa cultivada específicamente frente a
biomasa residual. El tercer artículo considera tecnologías de gasificación
particulares y su potencial de gasificación de biomasa. 2002 Elsevier Science Ltd.
Todos los derechos reservados.
Palabras llave: Biomasa; Gasificación; Relleno sanitario; Electricidad; Motores de
gas

1. Antecedentes
Biomasa es un término para toda la materia orgánica que proviene de plantas
(incluidas algas, árboles y cultivos). Biomasa es producido por plantas verdes que
convierten la luz solar en material vegetal a través de la fotosíntesis e incluye todo
Vegetación terrestre y acuática, así como todos los desechos orgánicos. El
recurso de biomasa puede considerarse como materia orgánica, en la que la
energía de la luz solar se almacena en enlaces químicos. Cuando los enlaces
entre las moléculas adyacentes de carbono, hidrógeno y oxígeno se rompen por
digestión, combustión o descomposición, estas sustancias liberan su energía
química almacenada. La biomasa siempre ha sido una fuente importante de
energía para la humanidad y actualmente se estima que contribuye entre el 10% y
el 14% del suministro energético mundial.

Este documento es el primero de una serie de tres partes que examina el uso de
biomasa como fuente de combustible, con énfasis en su uso potencial como
combustible suplementario para la generación de energía, utilizando motores de
gas de relleno sanitario de encendido por chispa.
La conversión de biomasa en energía se puede lograr de varias formas. Para
proporcionar un combustible adecuado para uso directo en motores de gas de
encendido por chispa (p.ej.), el combustible debe suministrarse en forma gaseosa
o líquida. La producción de un combustible gaseoso a partir de biomasa se puede
lograr mediante la aplicación de una serie de tecnologías, cada una con sus
requisitos específicos, ventajas y desventajas.

2. Introducción
La biomasa es el material vegetal derivado de la reacción entre el CO2 en el aire,
el agua y la luz solar, a través de la fotosíntesis, para producir carbohidratos que
forman los componentes básicos de la biomasa. Normalmente, la fotosíntesis
convierte menos del 1% de la luz solar disponible en energía química almacenada.
La energía solar que impulsa la fotosíntesis se almacena en los enlaces químicos
de los componentes estructurales de la biomasa. Si la biomasa se procesa de
manera eficiente, ya sea química o biológicamente, extrayendo la energía
almacenada en los enlaces químicos y el producto de "energía" posterior
combinado con oxígeno, el carbono se oxida para producir CO2 y agua. El
proceso es cíclico, ya que el CO2 está disponible para producir nueva biomasa.
El valor de un tipo particular de biomasa depende de las propiedades químicas y
físicas de las grandes moléculas de las que está hecho. El hombre durante
milenios ha explotado la energía almacenada en estos enlaces químicos,
quemando biomasa como combustible y comiendo plantas por el contenido
nutricional de su azúcar y almidón. Más recientemente, la biomasa fosilizada se ha
explotado como carbón y petróleo. Sin embargo, dado que se necesitan millones
de años para convertir la biomasa en combustibles fósiles, estos no son
renovables dentro de una escala de tiempo que la humanidad pueda usar. La
quema de combustibles fósiles utiliza biomasa "vieja" y la convierte en CO2
"nuevo"; que contribuye al efecto "invernadero" y agota un recurso no renovable.
La quema de nueva biomasa no aporta nuevo dióxido de carbono a la atmósfera,
porque la replantación de la biomasa recolectada asegura que el CO2 se absorba
y devuelva para un ciclo de nuevo crecimiento.
Un factor importante que a menudo se pasa por alto al considerar el uso de
biomasa para ayudar a aliviar el calentamiento global, es el lapso de tiempo entre
la liberación instantánea de CO2 de la quema de combustibles fósiles y su
eventual absorción como biomasa, que puede llevar muchos años. Uno de los
dilemas que enfrenta la palabra desarrollada es la necesidad de reconocer este
retraso y tomar las medidas adecuadas para mitigar el período de retraso. El
mundo en desarrollo enfrenta un dilema similar, ya que consume sus recursos de
biomasa como combustible pero no implementa un programa de plantación de
reemplazo.
Se han propuesto o se están probando numerosos cultivos para la agricultura
energética comercial. Los cultivos energéticos potenciales incluyen cultivos
leñosos y pastos / plantas herbáceas (todos cultivos perennes), cultivos de
almidón y azúcar y semillas oleaginosas.
En general, las características del cultivo energético ideal son:
• alto rendimiento (máxima producción de materia seca por
hectárea),
• bajo aporte de energía para producir,
• bajo costo,
• composición con la menor cantidad de contaminantes,
• necesidades bajas de nutrientes.
Las características deseadas también dependerán del clima local y las
condiciones del suelo. El consumo de agua puede ser una limitación importante en
muchas áreas del mundo y hace que la resistencia a la sequía del cultivo sea un
factor importante. Otras características importantes son la resistencia a las plagas
y los requisitos de fertilizantes. En este estudio solo se consideran las condiciones
climáticas del Reino Unido.

3. Factores impulsores de la biomasa

En los últimos 10 años, ha habido un renovado interés, en todo el mundo, en la
biomasa como fuente de energía. Hay varias razones para esta situación:
• En primer lugar, los avances tecnológicos relacionados con la conversión,
producción de cultivos, etc. prometen la aplicación de biomasa a menor costo y
con una mayor eficiencia de conversión de lo que era posible anteriormente. Por
ejemplo, cuando se utilizan residuos de biomasa de bajo costo como combustible,
el costo de la electricidad ya es a menudo competitivo con la generación de
energía basada en combustibles fósiles. Las opciones más avanzadas para
producir electricidad parecen prometedoras y permiten un uso rentable de cultivos
energéticos, p. producción de metanol e hidrógeno mediante procesos de
gasificación.
• El segundo estímulo principal es el sector agrícola en Europa Occidental y
Estados Unidos, que está produciendo excedentes de alimentos. Esta situación ha
llevado a una política de reserva de tierras para reducir los excedentes. Problemas
relacionados, como la despoblación de las zonas rurales y el pago de importantes
subvenciones para mantener la tierra en barbecho, hacen deseable la introducción
de cultivos alternativos no alimentarios. La demanda de energía proporcionará un
mercado casi infinito para los cultivos energéticos cultivados en tales
(potencialmente) excedentes de tierra.
• En tercer lugar, la potencial amenaza que representa el cambio climático, debido
a los altos niveles de emisión de gases de efecto invernadero (siendo el CO2 el
más importante), se ha convertido en un gran estímulo para las fuentes de energía
renovables en general. Cuando se produce por medios sostenibles, la biomasa
emite aproximadamente la misma cantidad de carbono durante la conversión que
se absorbe durante el crecimiento de las plantas. Por tanto, el uso de biomasa no
contribuye a la acumulación de CO2 en la atmósfera.

Pero estos tres problemas principales no son los únicos estímulos: la biomasa
también es una fuente de energía autóctona, disponible en la mayoría de los
países y su aplicación puede diversificar el suministro de combustible en muchas
situaciones, lo que a su vez puede conducir a un suministro de energía más
seguro. La producción de biomasa puede generar empleo y, si la agricultura
intensiva se reemplaza por cultivos energéticos gestionados de forma menos
intensiva, es probable que se obtengan beneficios ambientales, como la reducción
de la lixiviación de fertilizantes y el uso reducido de plaguicidas. Además, si se
seleccionan los cultivos adecuados, puede ser posible la restauración de tierras
degradadas. Dependiendo de los cultivos utilizados y de la forma en que se cultive
la biomasa, se puede obtener una mayor biodiversidad, en comparación con la
práctica agrícola actual.
La biomasa está disponible de forma renovable, ya sea a través de procesos
naturales, o puede estar disponible como un subproducto de las actividades
humanas, es decir, desechos orgánicos. El potencial de la energía de biomasa
derivada de residuos forestales y agrícolas en todo el mundo se estima en unos 30
EJ / año, en comparación con una demanda energética mundial anual de más de
400 EJ. Para que la biomasa contribuya en mayor medida al suministro energético
mundial, será necesario el cultivo energético, el cultivo de cultivos específicos con
fines energéticos, utilizando tierras en barbecho y tierras marginales, estas últimas
en gran parte inadecuadas para cultivos alimentarios. Cuando los cultivos
energéticos se consideran una fuente de biomasa, el potencial energético total de
la biomasa para la producción de energía puede ser considerablemente mayor
que el potencial energético de los residuos de biomasa. En 1992, en la
Conferencia de las Naciones Unidas sobre medio ambiente y desarrollo de Río, el
escenario de energía renovable intensiva global (RIGES) sugirió que, para 2050,
aproximadamente la mitad del consumo actual de energía primaria en el mundo,
de unos 400 EJ / año, podría satisfacerse con biomasa y que El 60% del mercado
eléctrico mundial podría ser abastecido por energías renovables, de las cuales la
biomasa es un componente importante (Price, 1998).
En el Reino Unido, el objetivo del Gobierno es generar el 10% de la necesidad
nacional de electricidad de 60 GW / año a partir de fuentes renovables, de las
cuales la biomasa constituirá una parte importante. Hasta la fecha, los
aproximadamente 10 proyectos de biomasa en funcionamiento / en construcción
generarán alrededor de 100 MW.
La biomasa se puede convertir en tres tipos principales de
producto:
• energía eléctrica / térmica,
• transporte de combustible,
• materia prima química.
De particular interés en este estudio es la generación de electricidad, pero los
otros dos productos finales se examinarán brevemente.
4. Tipos de biomasa
Los investigadores caracterizan los distintos tipos de biomasa de diferentes
formas, pero un método simple es definir cuatro tipos principales, a saber;
• plantas leñosas,
• plantas / pastos herbáceos,
• plantas acuáticas,
• abonos.
Dentro de esta categorización, las plantas herbáceas se pueden subdividir en
aquellas con contenidos altos y bajos de humedad. Aparte de las aplicaciones o
necesidades específicas, la mayor parte de la actividad comercial se ha dirigido
hacia los tipos de menor contenido de humedad, plantas leñosas y especies
herbáceas, y estos serán los tipos de biomasa investigados en este estudio. Las
plantas acuáticas y los abonos son materiales intrínsecamente de alta humedad y,
como tales, son más adecuados para las técnicas de procesamiento "húmedo".
Basado principalmente en el contenido de humedad de la biomasa, el tipo de
biomasa seleccionada posteriormente dicta la forma más probable de proceso de
conversión de energía. La biomasa con alto contenido de humedad, como la
planta herbácea de la caña de azúcar, se presta a un proceso de conversión
"húmedo / acuoso", que implica reacciones mediadas biológicamente, como
fermentación, mientras que una biomasa "seca" como las astillas de madera, es
más adecuada económicamente para gasificación, pirólisis o combustión. El
procesamiento acuoso se usa cuando el contenido de humedad del material es tal
que la energía requerida para el secado sería excesivamente grande en
comparación con el contenido de energía del producto formado.
Sin embargo, hay otros factores que deben tenerse en cuenta para determinar la
selección del proceso de conversión, además del contenido de humedad,
especialmente en relación con aquellas formas de biomasa que se encuentran a
medio camino entre los dos extremos de 'húmedo' y 'seco'. . Ejemplos de tales
factores son el contenido de cenizas, álcalis y componentes traza, que impactan
negativamente en los procesos de conversión térmica y el contenido de celulosa,
que influye en los procesos de fermentación bioquímica.

5. Características de la planta
La biomasa contiene cantidades variables de celulosa, hemicelulosa, lignina y una
pequeña cantidad de otros extractos. Las especies de plantas leñosas se
caracterizan típicamente por un crecimiento lento y están compuestas de fibras
fuertemente unidas, dando una superficie externa dura, mientras que las plantas
herbáceas suelen ser perennes, con fibras unidas más sueltas, lo que indica una
menor proporción de lignina, que une las fibras celulósicas: ambos materiales son
ejemplos de polisacáridos; polímeros naturales de cadena larga.
Las proporciones relativas de celulosa y lignina es uno de los factores
determinantes para identificar la idoneidad de las especies vegetales para su
posterior procesamiento como cultivos energéticos. La celulosa es un polímero de
glucosa, que consta de cadenas lineales de unidades de (1,4) -D-glucopiranosa,
en las que las unidades están unidas 1-4 en la configuración b, con un peso
molecular medio de alrededor de 100.000.

La hemicelulosa es una mezcla de polisacáridos, compuesta casi en su totalidad

por azúcares como glucosa, manosa, xilosa y arabinosa y ácidos metilglucurónico
y galaturónico, con un peso molecular medio <30.000. A diferencia de la celulosa,
la hemicelulosa es un polisacárido ramificado heterogéneo que se une
estrechamente, pero de forma no covalente, a la superficie de cada microfibrilla de
celulosa. La hemicelulosa se diferencia de la celulosa en que consiste
principalmente en xilosa y otros monosacáridos de cinco carbonos.
La lignina se puede considerar como un grupo de compuestos amorfos, de alto
peso molecular y relacionados químicamente. Se cree que los componentes
básicos de la lignina son una cadena de tres carbonos unida a anillos de seis
átomos de carbono, llamados fenilpropanos. Estos pueden tener cero, uno o dos
grupos metoxilo unidos a los anillos, dando lugar a tres estructuras, denominadas
I, II y III, respectivamente. Las proporciones de cada estructura dependen de la
fuente del polímero, es decir, la estructura I se encuentra en plantas como los
pastos; estructura II en la madera de coníferas; mientras que la estructura III se
encuentra en madera de hoja caduca.
La celulosa es generalmente la fracción más grande y representa alrededor del
40-50% de la biomasa en peso; la porción de hemicelulosa representa 20-40% del
material en peso.
Tanto las especies de plantas leñosas como las herbáceas tienen condiciones de
crecimiento específicas, basadas en el tipo de suelo, la humedad del suelo, el
equilibrio de nutrientes y la luz solar, que determinarán su idoneidad y tasas de
crecimiento productivo para ubicaciones geográficas específicas. Muchos tipos de
pastos perennes, como la caña de azúcar y cereales como el trigo y el maíz,
tienen rendimientos muy diferentes, dependiendo de las condiciones de
crecimiento: por lo tanto, el trigo se puede cultivar en climas cálidos y templados
con una amplia gama de precipitaciones, mientras que la caña de azúcar se puede
cultivar. con éxito solo en condiciones climáticas cálidas y húmedas.

6. Fotosíntesis
La fotosíntesis es el proceso por el cual los organismos que contienen clorofila
(plantas verdes, algas y algunas bacterias) capturan energía en forma de luz y la
convierten en energía química. Prácticamente toda la energía disponible para la
vida en la biosfera de la Tierra, la zona en la que puede existir la vida, está
disponible a través de la fotosíntesis.
Una ecuación química generalizada y desequilibrada para la fotosíntesis es:

La fórmula H2A representa un compuesto que se puede oxidar, es decir, del cual
se pueden eliminar electrones y el CH2 es una fórmula general para los
carbohidratos incorporados por el organismo en crecimiento. En la gran mayoría
de los organismos fotosintéticos, es decir, las algas y las plantas verdes, el H2A es
agua (H2O) y el A2 es oxígeno (O2); en algunas bacterias fotosintéticas, sin
embargo, H2A es sulfuro de hidrógeno (H2S). La fotosíntesis que involucra el
agua es la más importante y mejor entendida y, por lo tanto, se discutirá con más
detalle.
La fotosíntesis consta de dos etapas: una serie de reacciones dependientes de la
luz que son independientes de la temperatura y una serie de reacciones
dependientes de la temperatura que son independientes de la luz. La velocidad de
la primera serie, llamada reacción de luz, puede aumentarse aumentando la
intensidad de la luz (dentro de ciertos límites) pero no aumentando la temperatura.
En la segunda serie, llamada reacción oscura, la velocidad se puede incrementar
aumentando la temperatura (dentro de ciertos límites) pero no aumentando la
intensidad de la luz.
Otro diferenciador entre las especies de plantas es el tipo de vía fotosintética
utilizada por la planta. La mayoría de las plantas utilizan la ruta de fotosíntesis C3,
la C3 determina la masa de carbono contenida en el material vegetal. Otra vía de
fotosíntesis está representada por las plantas C4, que acumulan una masa seca
de carbono significativamente mayor que las plantas C3, dando una biomasa con
mayor potencial de conversión de energía. Ejemplos de especies C3 son el álamo,
el sauce, el trigo y la mayoría de los otros cultivos de cereales, mientras que la
hierba perenne, el Miscanthus, el sorgo dulce, el maíz y la alcachofa, todos utilizan
la ruta C4.
Tradicionalmente, la conversión bioquímica de biomasa en líquidos, como el
etanol, se ha realizado utilizando materias primas de azúcar / almidón, como los
cereales. La conversión de celulosa en glucosa mediante hidrólisis ácida /
enzimática y la posterior conversión de glucosa en alcohol, mediante
fermentación, se realiza más fácilmente con altos niveles de biomasa con
contenido de celulosa, que con biomasa rica en lignina, es decir, especies
leñosas, que no se convierten tan fácilmente (Coombs, 1996).

7. Especies de plantas
La elección de las especies de plantas depende del uso final, opción de
bioconversión de interés, p. Ej. combustión, gasificación, pirólisis, fermentación o
extracción mecánica de aceites. Algunas especies de plantas son susceptibles a
casi todas las tecnologías de conversión potenciales: p. Ej. La colza se puede
procesar mediante combustión, gasificación, pirólisis o extracción mecánica,
mientras que otras, como los cultivos de madera y cereales, son aptas para la
combustión, gasificación, pirólisis y fermentación. Es importante señalar que, si
bien determinadas especies de plantas pueden tener beneficios específicos para
las tecnologías de procesamiento posteriores, la cantidad de energía
potencialmente disponible de una fuente de biomasa determinada es la misma,
independientemente de la tecnología de conversión utilizada. Lo que variará entre
las tecnologías de conversión es la cantidad real de energía recuperada de la
fuente de biomasa y la forma de esa energía.
La atención que se presta a determinadas especies de plantas leñosas /
herbáceas varía en todo el mundo, teniendo en cuenta el suelo y los factores
climáticos que afectan el crecimiento. En el contexto del norte de Europa, se ha
prestado mucha atención a las especies leñosas C3, especialmente aquellas
cultivadas como monte bajo de rotación corta (SRC), p. sauce y álamo y residuos
forestales (Ove Arup and Partners, 1989).
Las especies herbáceas C3, como los cereales, son de menor interés en el Reino
Unido debido al interés limitado en la bioconversión de biomasa rica en
carbohidratos en combustibles de alcohol (etanol), que no es el caso en los
Estados Unidos y algunas partes de Europa. De manera similar, la colza, para
producir combustible biodiesel, es de gran interés en Europa, pero no tanto en el
Reino Unido (Culshaw y Butler, 1992). En los climas tropicales donde se puede
cultivar la caña de azúcar, Brasil ha sido uno de los pioneros en la producción de
alcohol combustible a gran escala derivado de la caña de azúcar.
De las especies de plantas herbáceas, la hierba perenne C4, Miscanthus, ha
generado un interés considerable (ADAS, 1992). El miscanto ha sido identificado
como el cultivo combustible ideal, ya que proporciona una cosecha anual, es fácil
de cultivar y cosechar y, cuando se cosecha en seco, proporciona un alto
rendimiento de materia seca. Los suelos cultivables ligeros dan un buen
rendimiento, siempre que haya lluvias adecuadas, lo que no sería un problema en
el Reino Unido: los suelos de color oscuro producen un mejor rendimiento que los
suelos de color claro y la planta es tolerante al pH. En el Reino Unido, los
rendimientos serían en general mayores en el oeste más húmedo que en el este
más seco del país. Esta hierba de tallo delgado ha sido evaluada como un cultivo
de bioenergía en Europa durante más de 10 años, habiéndose cultivado
experimentalmente en más de 10 países. La combinación de una cosecha anual,
un bajo contenido mineral inherente y un buen rendimiento energético / ha (similar
al de las especies de madera), le da a la planta un potencial considerable como
cultivo de bioenergía en el Reino Unido.
El Miscanthus se propaga actualmente en forma de rizomas (actualmente no hay
semillas fértiles disponibles), sembradas en hileras dobles separadas por 75 cm,
con espacios de 175 cm entre hileras dobles. El control de malezas es vital para el
establecimiento de cultivos, pero la planta se enfrenta a problemas de
enfermedades insignificantes en Europa. Los rendimientos de las plantaciones de
3 a 10 años cultivadas en Alemania y Dinamarca son de 13 a 30 t / ha: si se
pudiera lograr un rendimiento de 20 t / ha, esto daría un rendimiento energético
bruto equivalente a 7 t / ha de aceite durante vida de cada cultivo.
Sobre la base de un rendimiento de 20 t / ha de materia seca, el valor como cultivo
energético sería de aproximadamente £ 620 = ha, en comparación con el trigo a £
400 ha; esto equivale a un valor de un tercio del del petróleo y aproximadamente
la mitad del del carbón. En general, los costos de producción de Miscanthus,
basados en un rendimiento de 20 t / ha, se comparan favorablemente con las
astillas de madera de la silvicultura SRC y con los cereales de cultivos enteros.
En los EE. UU., Se ha seleccionado otra planta herbácea de tallo delgado, el pasto
varilla (Pancium virgatum) como cultivo herbáceo modelo para el Programa de
Materia Prima de Biocombustibles del Laboratorio Nacional de Oak Ridge
(McLaughlin et al., 1996). Switchgrass es también una especie C4 y tiene un
Poder calorífico comparable al de la madera pero con un contenido de humedad
mucho menor. El objetivo del programa es desarrollar etanol para el reemplazo de
la gasolina y se ha identificado al pasto varilla como adecuado para procesos de
conversión basados en tecnología de sacarificación y fermentación, que produce
altas cantidades de etanol. El bajo contenido de cenizas y álcalis indica que
también debería ser un combustible adecuado para la combustión, con un bajo
potencial de formación de escoria.
Una propuesta más radical para una materia prima de biomasa de bajo contenido
de humedad, con un alto contenido de celulosa, es el uso de cáñamo (Dewey,
1916). El cáñamo, un miembro de la familia de la morera (Moraccae), que incluye
la morera, la morera de papel y la planta de lúpulo, tiene un contenido de celulosa
de aproximadamente el 80% y se ha cultivado durante mucho tiempo para una
variedad de usos, proporcionando material para fines medicinales, nutricionales y
producción química. Se ha utilizado para producir papel para cartón / bolsas de
papel; las semillas de cáñamo de cannabis contienen todos los aminoácidos y
ácidos grasos esenciales para mantener una vida humana sana; el aceite de
linaza es un derivado muy utilizado en la fabricación de pinturas y barnices; y el
cáñamo es la planta cultivada más antigua registrada para la producción de una
fibra textil.
La asociación con la marihuana provocó la desaparición de la industria del
cáñamo en los EE. UU. A fines de la década de 1930. Esta asociación continúa
hoy para prevenir su cultivo generalizado, a pesar de su potencial como materia
prima para una amplia gama de usos. Su reactivación como materia prima de
biomasa puede surgir debido a las presiones ambientales.
En general, la mayor parte de la atención sobre los esquemas de conversión de
biomasa en energía hasta la fecha, en el Reino Unido, se ha centrado en especies
de plantas leñosas, en lugar de herbáceas, debido al énfasis en la producción de
electricidad en comparación con la producción de combustibles de transporte
alternativos, es decir, líquidos.
8. Propiedades de la biomasa
Son las propiedades inherentes de la fuente de biomasa las que determinan tanto
la elección del proceso de conversión como cualquier dificultad de procesamiento
posterior que pueda surgir. Del mismo modo, la elección de la fuente de biomasa
está influenciada por la forma en que se requiere la energía y es la interacción
entre estos dos aspectos lo que permite introducir flexibilidad en el uso de la
biomasa como fuente de energía.
Como se indicó anteriormente, las categorías de biomasa consideradas en este
estudio son especies leñosas y herbáceas; los dos tipos examinados por la
mayoría de los investigadores y proveedores de tecnología de biomasa.
Dependiendo del proceso de conversión de energía seleccionado, las propiedades
particulares del material se vuelven importantes durante el procesamiento
posterior.
Las principales propiedades del material de interés, durante el procesamiento
posterior como fuente de energía, se relacionan con:
• contenido de humedad (intrínseca y extrínseca),
• poder calorífico,
• proporciones de carbono fijo y volátiles,
• contenido de cenizas / residuos,
• contenido de metales alcalinos,
• Relación celulosa / lignina.
Para los procesos de conversión de biomasa seca, las primeras cinco propiedades
son de interés, mientras que para los procesos de conversión de biomasa
húmeda, las primeras y últimas propiedades son de interés principal. La
cuantificación de las propiedades de estos materiales para las diversas categorías
de biomasa se discute en la siguiente sección.

8.1. Contenido de humedad

Dos formas de contenido de humedad son de interés en la biomasa:
• humedad intrínseca: el contenido de humedad del material sin la influencia de los
efectos climáticos,
• humedad extrínseca: la influencia de las condiciones climáticas predominantes
durante la recolección sobre el contenido de humedad total de la biomasa.
En términos prácticos, lo que preocupa es el contenido de humedad extrínseca, ya
que el contenido de humedad intrínseca generalmente solo se logra, o es
aplicable, en condiciones de laboratorio. La Tabla 1 enumera los contenidos de
humedad típicos (intrínsecos) de una variedad de materiales de biomasa. También
es importante con respecto a las condiciones climáticas prevalecientes en el
momento de la recolección, la posible contaminación de la biomasa recolectada
por el suelo y otros detritos, que a su vez pueden tener un impacto perjudicial
significativo en otras propiedades del 'material' durante el tratamiento o
procesamiento posterior. . Los parámetros de interés que se ven afectados por
dicha contaminación son las cenizas y el contenido de metales alcalinos del
material.

Dejando de lado otros factores, como la conversión a alcohol o gas / petróleo, la

relación entre el contenido de humedad de la biomasa y la tecnología de
bioconversión adecuada es esencialmente sencilla, ya que la conversión térmica
requiere materia prima con bajo contenido de humedad (típicamente <50%),
mientras que la bioconversión la conversión puede utilizar materias primas con
alto contenido de humedad. Las tecnologías de conversión térmica también
pueden utilizar materias primas con alto contenido de humedad, pero el balance
energético general para el proceso de conversión se ve afectado negativamente.

Sobre esta base, las especies de plantas leñosas y herbáceas de bajo contenido
de humedad son las fuentes de biomasa más eficientes para la conversión térmica
en combustibles líquidos, como el metanol. Para la producción de etanol mediante
conversión bioquímica (fermentación), las especies de plantas herbáceas con alto
contenido de humedad, como la caña de azúcar, son más adecuadas: dichas
especies también pueden fermentarse mediante otro proceso bioquímico, la
digestión anaeróbica (DA), para producir metano.

8.2. Valor calorífico

El poder calorífico (CV) de un material es una expresión del contenido de energía,
o valor calorífico, liberado cuando se quema en el aire. El CV generalmente se
mide en términos del contenido de energía por unidad de masa o volumen; por
tanto, MJ / kg para sólidos, MJ / l para líquidos o MJ / Nm3 para gases. El CV de
un combustible se puede expresar de dos formas, el CV bruto (GCV), o valor
calorífico superior (HHV) y el CV neto (NCV), o poder calorífico inferior (LHV).
El HHV es el contenido energético total liberado cuando el combustible se quema
en el aire, incluido el calor latente contenido en el vapor de agua y, por lo tanto,
representa la cantidad máxima de energía potencialmente recuperable de una
fuente de biomasa determinada. La cantidad real de energía recuperada variará
con la tecnología de conversión, al igual que la forma de esa energía, es decir, gas
combustible, aceite, vapor, etc. En términos prácticos, el calor latente contenido en
el vapor de agua no se puede usar de manera efectiva y, por lo tanto, el LHV es el
valor apropiado a utilizar para la energía disponible para su uso posterior.
La Tabla 1 enumera el CV de una variedad de materiales de biomasa. Al cotizar
un CV, se debe indicar el contenido de humedad, ya que esto reduce la energía
disponible de la biomasa. Parece una práctica normal citar tanto el CV como el
rendimiento de los cultivos sobre la base de toneladas de materia seca (dmt), lo
que supone un contenido de humedad del cero por ciento. Si hay algo de
humedad, esto reduce el CV proporcional al contenido de humedad.

8.3. Proporciones de carbono fijo y materia volátil

El análisis de combustibles se ha desarrollado a partir de combustibles sólidos,
como el carbón, que consiste en energía química almacenada en dos formas,
carbono fijo y volátiles:
• el contenido de volátiles, o materia volátil (VM) de un combustible sólido, es la
parte que se elimina como gas (incluida la humedad) por calentamiento (a 950 C
durante 7 min)
• el contenido de carbono fijo (FC), es la masa que queda después de la liberación
de volátiles, excluyendo el contenido de cenizas y humedad.
Las pruebas de laboratorio se utilizan para determinar los contenidos de VM y FC
del combustible de biomasa. El análisis de combustible basado en el contenido de
VM, cenizas y humedad, con el FC determinado por diferencia, se denomina
análisis próximo de un combustible. La Tabla 1 da los análisis aproximados de
algunas fuentes típicas de biomasa: los valores para el lignito y el carbón se dan
como referencia.
El análisis elemental de un combustible, presentado como C, N, H, O y S junto con
el contenido de cenizas, se denomina análisis final de un combustible. La Tabla 2
proporciona los análisis finales para algunos materiales de biomasa.
La importancia de los contenidos de VM y FC es que proporcionan una medida de
la facilidad con la que la biomasa se puede encender y posteriormente gasificar u
oxidar, dependiendo de cómo se utilice la biomasa como fuente de energía. Este
tipo de análisis de combustible es valioso para los procesos de conversión
biológica solo una vez que se produce el combustible, lo que permite realizar una
comparación de diferentes combustibles. La Tabla 3 resume las propiedades del
combustible de materiales de biomasa seleccionados.
La importancia de las relaciones O: C y H: C en el CV de los combustibles sólidos
se puede ilustrar mediante un diagrama de Van Krevelen (Fig. 1). La comparación
de los biocombustibles con combustibles fósiles, como el carbón, muestra
claramente que la mayor proporción de oxígeno e hidrógeno, en comparación con
el carbono, reduce el valor energético de un combustible, debido a la menor
energía contenida en los enlaces carbono-oxígeno y carbono-hidrógeno, que en
los enlaces carbono-carbono.
8.4. Contenido de cenizas / residuos
La descomposición química de un combustible de biomasa, ya sea por procesos
termoquímicos o bioquímicos, produce un residuo sólido. Cuando se produce por
combustión en el aire, este residuo sólido se denomina "ceniza" y forma un
parámetro de medición estándar para combustibles sólidos y líquidos. El contenido
de cenizas de la biomasa afecta los costos de manipulación y procesamiento del
costo total de conversión de energía de biomasa. Durante la conversión
bioquímica, el porcentaje de residuo sólido será mayor que el contenido de
cenizas formadas durante la combustión del mismo material.
Para un proceso de conversión bioquímica, el residuo sólido representa la
cantidad de carbono no biodegradable presente en la biomasa. Este residuo será
mayor que el contenido de cenizas porque representa el carbono recalcitrante que
no se puede degradar más biológicamente pero que podría quemarse durante la
conversión termoquímica.
Dependiendo de la magnitud del contenido de cenizas, la energía disponible del
combustible se reduce proporcionalmente.
En un proceso de conversión termoquímica, la composición química de la ceniza
puede presentar problemas operativos importantes. Esto es especialmente cierto
para los procesos de combustión, donde la ceniza puede reaccionar para formar
una "escoria", una fase líquida formada a temperaturas elevadas, que puede
reducir el rendimiento de la planta y resultar en mayores costos operativos.

8.5. Contenido de metales alcalinos

El contenido de metales alcalinos de la biomasa, es decir, Na, K, Mg, P y Ca, es
especialmente importante para cualquier proceso de conversión termoquímica. La
reacción de los metales alcalinos con la sílice presente en la ceniza produce una
fase líquida móvil y pegajosa que puede provocar bloqueos de las vías
respiratorias en el horno y la planta de calderas. Cabe señalar que, si bien el
contenido de sílice intrínseco de una fuente de biomasa puede ser bajo, la
contaminación con el suelo introducido durante la cosecha puede aumentar
significativamente el contenido de sílice total, de modo que, si bien el contenido de
sílice intrínseco en el material puede no ser motivo de preocupación. , el aumento
del contenido de sílice total puede provocar dificultades operativas.

8.6. Relación celulosa / lignina

Las proporciones de celulosa y lignina en la biomasa son importantes solo en los
procesos de conversión bioquímica.
La biodegradabilidad de la celulosa es mayor que la de la lignina, por lo que la
conversión global del material vegetal que contiene carbono presente como
celulosa es mayor que para las plantas con mayor proporción de lignina, factor
determinante a la hora de seleccionar especies de plantas de biomasa para el
procesamiento bioquímico. La Tabla 4 da las proporciones de celulosa /
hemicelulosa / lignina para maderas blandas y frondosas y, para comparación,
paja de trigo y pasto varilla.

Para la producción de etanol, se necesita una materia prima de biomasa con un

alto contenido de celulosa / hemicelulosa para proporcionar un alto rendimiento de
l / t. Si bien el contenido de lignina representa una fuente de energía
potencialmente grande, las técnicas actuales que involucran sistemas de
hidrólisis / enzimáticos no pueden convertir la lignina en gas de síntesis. Para
ilustrar el efecto del contenido de celulosa en el rendimiento, se pueden producir
hasta 280l / t de etanol a partir de pasto varilla, en comparación con 205l / t de
madera, un efecto que se debe principalmente a la mayor proporción de lignina en
la madera.

8.7. Densidad a Granel

Una característica importante de los materiales de biomasa es su densidad
aparente, o volumen, tanto como se produce como posteriormente se procesa
(Tabla 5). La importancia de la densidad aparente tal como se produce está en
relación con
costos de transporte y almacenamiento. La densidad del producto procesado
afecta los requisitos de almacenamiento de combustible, el tamaño del sistema de
manipulación de materiales y cómo es probable que se comporte el material
durante el procesamiento termoquímico / biológico posterior como combustible /
materia prima. Por ejemplo, si se toma la madera como material de referencia para
los costos de transporte y almacenamiento a alrededor de £ 20 = m3, para que la
paja sea competitiva sobre la misma base de densidad, es necesario empacarla o
procesarla en cubos / granulados, con un aumento concomitante de los costos.
9. Cosecha
Los costos de establecimiento del sauce SRC se estiman actualmente en
alrededor de £ 1800 = ha, incluidos los cortes, la plantación, el control de malezas
y las cercas para conejos y ciervos (Anon, 1999). Se espera que a medida que se
hagan realidad más esquemas, los costos de establecimiento caerán, tal vez hasta
en un 50%.
La recolección de biomasa representa uno de los factores de costo significativos
en la producción de cultivos energéticos de biomasa. El proceso de recolección
consume mucha energía, debido principalmente a los costos del combustible de
transporte, y puede introducir contaminantes, como el suelo, que posteriormente
pueden provocar problemas operativos durante el procesamiento para producir
energía. El contenido de humedad de la biomasa varía con el tiempo de cosecha y
para algunos cultivos puede introducir costos de procesamiento adicionales,
debido a la necesidad de presecar, antes de procesar más.
Las especies leñosas se cosechan como madera talada y se cortan en trozos o
astillados, según la tecnología de conversión de energía posterior. La biomasa
leñosa se puede obtener como residuos de la tala de las actividades tradicionales
de cultivo de madera forestal, o como madera SRC, cultivada especialmente
durante 3 a 4 años y luego recolectada. Las especies de plantas herbáceas se
recolectan como paja o pastos empacados, o como semillas / granos.
Además del establecimiento y mantenimiento de un recurso de biomasa, como
una plantación de energía, los costos asociados de recolección y transporte de un
esquema comercial son considerables. Los costos de recolección dependen
también del tipo de biomasa que se produce y los costos de procesamiento
necesarios para proporcionar una materia prima adecuada para su uso en
cualquier proceso de conversión de biomasa que se vaya a utilizar.
Los costos de transporte son en gran parte una función de la distancia recorrida y
la densidad de energía, p. MJ / m3, de la biomasa transportada. A su vez, el costo
de transporte depende también del tipo de biomasa y de la forma en que se
transporta, p. madera cortada o rebrillada, en comparación con la paja de cereal
empacada.
Los datos citados (Transport Studies Group, 1996) para el combustible entregado
a una central térmica que funciona con biomasa, indican que el transporte por
carretera representa aproximadamente el 70% del costo total de biomasa-
combustible entregado, es decir, el cultivo, la recolección y el transporte hasta el
punto final del usuario. . El costo de entrega más bajo es para la paja de cereales
(como balas Hesston) a £ 28 = t (materia seca), con sistemas de combustible
forestal que cuestan entre £ 32 y 37 / ty SRC y Miscanthus a £ 47 y 54 / t. Estos
costos se resumen en la Tabla 6.
El tipo de recolección utilizado también influye en los costos, p. El Miscanthus
empacado representa aproximadamente el 80% del costo en comparación con los
sistemas de corte y picado directos (Grupo de Estudios de Transporte, 1996).

10. Rendimientos
La cantidad de materia seca producida por una especie de biomasa por unidad de
área de producción, determina la capacidad potencial de producción de energía, o
rendimiento, del área de tierra disponible. La producción se mide en dmt / ha y,
combinada con el HHV de la biomasa, se puede calcular el rendimiento energético
del cultivo cultivado. La Tabla 7 indica el rango de rendimientos energéticos para
varios tipos de biomasa.
Existe una intensa investigación y desarrollo para aumentar los rendimientos de
biomasa utilizando plantas híbridas. El trabajo experimental con especies híbridas
de álamo en el Pacífico noroeste de los Estados Unidos ha producido
rendimientos de 43 dmt / ha / ay en Brasil, se han reportado rendimientos de
eucalipto de 39 dmt / ha / a (Hislop y Hall, 1996).
Es probable que el desarrollo de plantaciones dedicadas al cultivo de biomasa
(plantaciones de energía) adopte dos formas principales: especies con un alto dmt
/ ha, cultivadas idealmente en tierras agrícolas de buena calidad, p. apartadas y
especies capaces de rendimientos razonablemente altos de dmt / ha, cultivadas
en tierras marginales. La Tabla 8 a continuación identifica las especies potenciales
para la calidad de la tierra mencionada anteriormente.

11. Producción de energía

Se reconoce que cada especie de biomasa tiene un rendimiento / producción
específico, que depende del clima, el suelo, etc.
Sin embargo, para proporcionar datos para los diseños de procesos generales, es
útil asumir algunas propiedades generales de la biomasa.
En el caso de la madera derivada de SRC, se supone que el LHV medio es de 18
MJ / kg. A la tasa de generación completa, 1 kg de astillas de madera se convierte
en 1 kWh (e) mediante el uso en un generador de motor de gas / gasificador, lo
que da una eficiencia general de conversión a electricidad de aproximadamente el
20%: esto no tiene en cuenta el calor potencialmente útil disponible de el
gasificador / motor de gas (Warren et al., 1995).
Con rendimientos de 15 dmt / ha / ay con 1 dmt igual a 1 MWh (e), 1 ha (basado
en un ciclo de cosecha de 3 años) de biomasa SRC proporcionaría 15 MWh (e) /
a. Suponiendo un tiempo de funcionamiento anual del 95%, un grupo electrógeno
con motor de gas de 100 kW (e) requeriría aproximadamente 55 ha para
proporcionar la materia prima de biomasa necesaria: para un grupo electrógeno
con motor de gas de 1 MW (e), la ocupación de terreno sería de aproximadamente
550 decir ah.

El cálculo anterior sugiere que se requiere una toma de tierra significativa para
producir una producción de energía relativamente modesta como electricidad,
debido a la baja eficiencia general de conversión, es decir, 20%, de biomasa en
electricidad. Los procesos de combustión que utilizan turbinas de vapor de paso
múltiple de alta eficiencia para producir electricidad pueden lograr una eficiencia
general del 35% al 40%, lo que reduce la ocupación de tierra necesaria para una
producción de 1 MW (e) a entre 270 y 310 ha. Las turbinas de gas de ciclo
combinado de gasificación integrada (IGCC) pueden alcanzar aproximadamente
un 60% de eficiencia. Sin embargo, el objeto del estudio era proporcionar gas para
complementar los suministros de biogás existentes. Suponiendo un suplemento
del 20% para un esquema de generación de energía de biogás de 1 MW (e), la
toma de tierra requerida para SRC es de aproximadamente 110 ha, grande para la
mayoría de los vertederos (cerrados) pero más realista en términos de poder usar
el sitio existente en combinación con terrenos adyacentes adicionales.
Se puede ver que si se dispusiera de biomasa con un CV equivalente al sauce
SRC pero con un mayor rendimiento de cultivo, la toma de tierra necesaria se
reduciría en proporción al aumento de rendimiento. El rango reportado de
rendimientos para Miscanthus se cotiza como equivalente al sauce SRC en el
extremo inferior, mientras que el extremo superior es aproximadamente el doble
que el del sauce SRC. Si este fuera el caso, la toma de tierra para un suplemento
de energía del 20% para un esquema de energía de biogás de 1 MW (e) se
reduciría de 110 ha para el sauce SRC a 55 ha para Miscanthus. El efecto del
rendimiento energético en los requisitos de ocupación de tierras puede verse
claramente como significativo en cualquier esquema de generación de energía con
biomasa.
También debe tenerse en cuenta que en términos de la energía producida o
disponible a partir de una fuente de biomasa, el valor máximo es equivalente al CV
de la biomasa, es decir, medido por combustión en el aire. Si bien una
determinada fuente de biomasa puede quemarse en el aire, gasificarse,
pirolizarse, fermentarse, digerirse o someterse a extracción mecánica, la energía
total disponible (o extraíble) del recurso es la misma. En la práctica, la cantidad
real de energía obtenida y la forma de esa energía variarán de una tecnología de
proceso de conversión a otra.
Dos ejemplos pueden ayudar a ilustrar el punto anterior:
• La gasificación de la madera produce la misma liberación potencial de energía
que la quema de madera en una cámara de combustión, pero la forma de la
energía liberada por la gasificación puede ser más útil que la derivada de la
combustión, p. Ej. un gas utilizable de bajo CV, que podría usarse para alimentar
un motor de gas, en lugar de aire caliente, que solo puede proporcionar calor /
vapor de proceso, o alimentar una turbina de vapor para generar electricidad.
• La fermentación del trigo para producir etanol proporciona un combustible
adecuado para vehículos, lo que no es posible mediante procesos de combustión
o gasificación.
Aparte de que la energía está disponible en una forma más adecuada o
conveniente, es de interés la eficiencia de conversión general de la fuente de
biomasa a un producto de energía alternativa, para cada tipo de proceso de
conversión. Por ejemplo, mientras que la combustión libera toda la energía
química 'disponible' almacenada en la fuente de biomasa, la conversión de los
gases calientes (a través de una caldera) para producir vapor (con una eficiencia
del 88%) y la posterior conversión en electricidad (a través de un turbocompresor).
generador), proporciona una eficiencia térmica general de alrededor del 40% para
plantas grandes y tan baja como 10-15% para plantas de vapor simples. La
importancia de estas consideraciones termodinámicas dependerá de los factores
económicos particulares asociados con proyectos específicos.

12. Conclusiones
• El uso de biomasa, como fuente de energía tradicional para el tercer mundo,
puede desempeñar un papel fundamental para ayudar al mundo desarrollado a
reducir el impacto ambiental de la quema de combustibles fósiles para producir
energía, pero solo si se actúan de inmediato áreas importantes de replantación.
• La biomasa es una forma aceptada de energía renovable y se considera un
medio para ayudar a reducir el calentamiento global, al desplazar el uso de
combustibles fósiles: hasta el 10% de las necesidades de electricidad del Reino
Unido están destinadas a ser generadas a partir de formas renovables de energía
por 2010.
• De los cuatro tipos principales de biomasa, las plantas leñosas y herbáceas y
gramíneas son los principales tipos de interés para la producción de energía, con
atención centrada en las especies vegetales C4.
• La energía química almacenada en las plantas está contenida en los
componentes de celulosa, hemicelulosa y lignina de la planta, cuyas proporciones
varían según el tipo de planta.
• Las proporciones relativas de celulosa / hemicelulosa / lignina son, entre otros,
factores clave para determinar la ruta óptima de conversión de energía para cada
tipo de biomasa.
• La excepción a que el rendimiento energético sea el criterio de selección
principal para la biomasa es la forma en que se requiere la energía.
• Toda la biomasa se puede quemar en una planta de conversión termoquímica,
es decir, combustión, para producir vapor que se utilizará en un turbogenerador
para producir electricidad: algunas especies de biomasa se adaptan mejor a los
procesos de conversión bioquímica para producir combustibles gaseosos o
líquidos.
• El contenido de energía de la biomasa (seca, sin cenizas) es similar para todas
las especies de plantas, y se encuentra en el rango de 17 a 21 MJ / kg. Los
principales criterios de selección para las especies de biomasa son la tasa de
crecimiento, la facilidad de manejo, la recolección y las propiedades intrínsecas
del material, como el contenido de humedad / ceniza / álcali, estas últimas
propiedades que influyen en las características operativas de la planta de
conversión térmica.
• Según los rendimientos energéticos anuales en climas templados, las especies
de biomasa de interés en el Reino Unido para los procesos de conversión térmica
son las especies leñosas, sauce y álamo y las especies herbáceas C4, pasto
varilla y Miscanthus.