Schwartz Brasilcolonial 1580 1750

Stuart B. Schwartz, Historia de América Latina. 3.
América Latina colonial: economía 1
LESLIE BETHELL, ED.
HISTORIA DE AMÉRICA LATINA
UNIVERSIDAD DE CAMBRIDGE
3. América Latina colonial: economía
EDITORIAL CRÍTICA, BARCELONA, 1990
CAPÍTULO 6
SCHWARTZ, STUART B.
BRASIL COLONIAL: PLANTACIONES Y PERIFERIAS, 1580-1750
Selección de textos para uso exclusivo en la formación docente.

Se recomienda la consulta del original y la totalidad del mismo,
para respetar la producción de los autores.
Capítulo 6: Brasil Colonial: plantaciones y periferias, 1580-1750

Stuart B. Schwartz, Historia de América Latina. 3. América Latina colonial: economía 2
ÍNDICE

LESLIE BETHELL, ED.

HISTORIA DE AMÉRICA LATINA
UNIVERSIDAD DE CAMBRIDGE
Tomo 3. América Latina colonial: economía
EDITORIAL CRÍTICA, BARCELONA, 1990
CAPÍTULO 6
SCHWARTZ, STUART B.
BRASIL COLONIAL: PLANTACIONES Y PERIFERIAS, 1580-1750
Azúcar y esclavos
“El ingenio azucarero es un infierno y todos sus dueños están condenados”, escribió
el padre Andrés de Gouvea desde Bahía, en 1627.1 Repetidas veces, los observadores que
presenciaron los hornos fragorosos y las calderas hirvientes, el brillo de los cuerpos negros y
el torbellino infernal del ingenio durante las veinticuatro horas del día de la zafra, o cosecha
azucarera, usaron la misma imagen infernal. Junto a la minería, la producción azucarera fue
la actividad más mecanizada y más compleja de todas las llevadas a cabo por los europeos
durante los siglos XVI y XVII, y su naturaleza “moderna” e industrial impresionó a los
observadores preindustriales. Aunque fue precisamente en este panorama angustioso
donde se desarrollaron la economía y la sociedad brasileñas. Durante la centuria de 1580 a
1680, Brasil fue el principal productor y exportador azucarero del mundo. La sociedad
colonial se formó en el marco de la agricultura de plantación y del azúcar. Al igual que el pan
de azúcar, la sociedad cristalizó con los europeos blancos en la cima de la jerarquía, la
gente de color tostado de raza mixta recibiendo una consideración menor, y los esclavos
negros considerados, al igual que la oscura panela de azúcar, de calidad más inferior.
Hacia las últimas décadas del siglo XVI, Brasil ya no se parecía a los
establecimientos de factorías comerciales de las colonias asiáticas y africanas occidentales
de los portugueses. El desplazamiento de la iniciativa privada por la iniciativa real en la
explotación y colonización del extenso litoral brasileño, la creación del sistema de capitanías
en la cuarta década del siglo XVI, el subsiguiente establecimiento del control real en 1549, la
eliminación y esclavitud de los indígenas y la transformación de su principal economía,
basada en la tala de maderas tintóreas, en otra economía, basada en el cultivo de caña de
azúcar, fueron todos los elementos centrales de la formación de la colonia. Aunque los
misioneros y buscadores de esclavos ocasionalmente penetraban hacia el interior, en la
mayor parte la población permaneció concentrada a lo largo de la estrecha franja costera,
donde había buenas tierras, condiciones climáticas adecuadas, suministro laboral y
transporte barato hacia los puertos, favoreciendo todo ello el desarrollo de la industria
azucarera en una época de creciente demanda en los mercados europeos. El control
efectivo del gobierno estaba restringido a la costa y al litoral oriental, desde Pernambuco a
São Vicente. Hacia 1580, Brasil, con una población de unos 60.000 habitantes, de los cuales
30.000 eran europeos, se había convertido en una colonia de asentamiento, pero con una
característica peculiar: una colonia de plantación tropical, capitalizada desde Europa,
abasteciendo la demanda europea de un cultivo tropical, caracterizado por un sistema de
mano de obra basado, en un principio, en la esclavitud de los indios americanos y, después,
en la de los trabajadores negros importados de África.
1
Arquivo Nacional de Torre do Tombo, Lisboa [ANTT], Cartório dos Jesuitas, legajo 68, número 334.

El Brasil colonial
Los factores climáticos, económicos, políticos y geográficos hicieron de las

capitanías de Pernambuco y de Bahía los centros de la economía colonial azucarera. El
éxito del cultivo de la caña dependía de la correcta combinación de las precipitaciones en
relación a la tierra en cuestión. Los plantadores brasileños prefirieron las tierras negras,
densas y rojo oscuras de massapé, cuya fertilidad obvió la necesidad de abono. Los autores
coloniales apuntaban que las tierras plantadas con caña se mantenían durante 60 años o
más. Se decía que la prueba más corriente de un plantador era estampar su pie dentro del
suelo, y si su pie penetraba en la massapé hasta el tobillo, entonces se consideraba que la
tierra era adecuada para el cultivo del azúcar. Con el pasar del tiempo, también se plantó
mucha caña en terrenos más arenosos, en las tierras salões de la meseta, que aunque
menos idóneas, eran adecuadas para la caña de azúcar. A lo largo de la costa se registraba
una precipitación fiable de 1.000 a 2.000 mm, tal como requería el cultivo de la caña.
En la medida que la industria azucarera del noreste era sobre todo una actividad de
exportación, el emplazamiento de las plantaciones en relación a los puertos fue el factor

clave de su ubicación. El transportista terrestre dependía de numerosas carretas de bueyes,

aunque su uso era obstaculizado por la carencia de caminos y puentes. El hecho de que la
massapé se convirtiera en una ciénaga después de las fuertes lluvias, hacía que el
transporte terrestre fuera incluso más dificultoso. El transporte marítimo fue, por
consiguiente, crucial. Los engenhos (ingenios), a menudo accionados mediante fuerza
hidráulica, situados en la beira mar (litoral) o a orillas de los ríos eran siempre más valiosos
gracias a su localización. En Pernambuco, la industria se desarrolló particularmente en la
massapé de la planicie irrigada (várzea) de los ríos Capiberibé, Ipojuca y Jaboatão. En esta
zona, los suelos eran buenos y el transporte a través del río hasta el puerto de Recife era
relativamente fácil y económico. En el área de Bahía, la bahía de Todos los Santos era un
excelente mar interior, e incluso los contemporáneos observaron la dependencia que Bahía
tenía de los barcos para trasladar artículos a los ingenios2 y azúcar a los embarcaderos de
Salvador. En la región de Recôncavo, en Bahía, los ingenios más grandes y más
productivos estaban a orillas del mar. Algunas regiones disponían de tierras y
precipitaciones adecuadas, pero, sin embargo, no lograron desarrollar centros importantes
de producción. Ilhéus proporciona un buen ejemplo de ello. Además de los constantes
ataques de los indios, la distancia a un puerto importante retrasó la industria azucarera
durante todo el período colonial. Desde Salvador se remitía a Europa algo de azúcar de
llhéus; sin embargo, esta área no llegó a prosperar.
2
Durante el período en cuestión, los españoles y portugueses nunca usaron el término “plantación”,
pero en cuanto al término ingenio (engenho), estrictamente hablando, se refería solamente al molino
para triturar la caña de azúcar, pero éste llegó a aplicarse para definir a la unidad en su conjunto: el
propio molino, las dependencias destinadas a hervir y purificar el jarabe de la caña, las fazendas de
canas, los pastos, los alojamientos de los esclavos, la “casa grande”, los esclavos, el ganado y otros
equipamientos. En este capítulo es usado tanto para describir el molino propiamente dicho como para
referimos al complejo económico en su conjunto.

La costa de Pernambuco
FUENTE: C.R. Boxer, Salvador de Sá and the struggle for Brazil and Angola
1602-1686, Londres, 1952.
Debido a que las fuentes documentales de la historia económica de Brasil durante el

siglo XVI son escasas, y debido a que por la alvará (real decreto) de 20 de julio de 1551 se
concedió a los ingenios recién instalados la exención de diez años de diezmos, convierte las
series de diezmos en fuentes poco fiables para calcular el desarrollo de la economía
azucarera, dificultando dé esta manera el poder trazar el progreso de esta industria. Sin
embargo, entre 1570 y 1630, varios observadores en Brasil lo hicieron, al dejar
descripciones de la colonia que incluían estimaciones del número de ingenios azucareros de
cada capitanía. Si bien estas cifras varían y algunas veces son inconsistentes, es posible
establecer con ellas una tendencia secular de la producción del ingenio como un indicador
del crecimiento de la industria (véase cuadro 1).

El Recôncavo de Bahía
En 1570, Pedro Magalhães de Gandavo informó de la existencia en Brasil de 60

ingenios, de los cuales 23 estaban localizados en la capitanía de Pernambuco y 18 en la de
Bahía (véase cuadro 1, columna 2). El ritmo de crecimiento anual en Pernambuco fue de un
8,4 por 100, considerablemente más elevado que el de Bahía, aunque el crecimiento de la
industria en ambas capitanías fue sorprendente. El rápido desarrollo parece haber sido fruto
de la continua alza de los precios del azúcar en el mercado europeo y de la disponibilidad en
Brasil de capital para invertir. Los factores negativos fueron superados. Por ejemplo, la pri-
mera legislación en contra de la esclavitud de los indígenas apareció en 1570, pero al
parecer fue burlada de manera exitosa por los plantadores, así que un elevado número de
indios fue todavía disponible como mano de obra barata. También fue durante este período
que se estableció un tráfico regular de esclavos desde Guinea y Angola a Brasil.

FUENTES: Frédéric Mauro, Portugal el l'Atlantique, París, 1960, pp. 102-211. La

columna 1 está basada en Pero de Magalháes (de Gandavo), The Histories of Brasil, 2 vols.,
Nueva York, 1922. Columna 2, Fernáo Cardim, Tratados de terra e gente do Brasil, São
Paulo, 3.a ed., 1978. Para una cifra ligeramente más alta (120), basada en la síntesis de
diversas fuentes (1583-1585), véase Johnson, HALC, I, cap. 8, cuadro 1. Columna 3, Diogo
de Campos Moreno, Livro que da razão do Estado do Brasil (1612), Río de Janeiro, 1968.
Las cifras adicionales (marcadas con un asterisco) proceden del informe de Jácome
Monteiro (1610) publicadas en Serafim Leite, História da Companhia da Jesus no Brasil
(HCJB), 10 vols., Lisboa, 1938-1950, vol. VIII, pp. 393-425. Columna 4, Pedro Cadena de
Vilhasanti, “Descripción de la provincia del Brasil”, en Frédéric Mauro, ed., Le Brésil au XVIIe
siècle, Coimbra, 1963. Véase nota 4 más adelante.
El período siguiente, entre mediados de la década de 1580 y 1612 (véase cuadro 1,

columnas 2 y 3), fue de crecimiento menos rápido en las principales capitanías productoras
de azúcar, aunque el área de Río de Janeiro, anterior mente inexplotada, experimentó una
expansión considerable. Para la colonia entera, el índice anual de construcción de nuevos
ingenios cayó de un 5,1 por 100 a sólo un 1,8 por 100. Un informe de 1612, dado por Diogo
de Campos Moreno, situaba en 90 el número de ingenios existentes en Pernambuco, junto
con otros 23 en las capitanías vecinas de Paraíba, Itamaraca y Rio Grande. Si bien esto
representaba un aumento significativo en relación a los 66 ingenios anotados para
Pernambuco en 1583, el índice de crecimiento fue considerablemente inferior al del período
anterior. En Bahía, el ritmo de crecimiento fue todavía más bajo, yendo de 36 ingenios en
1583 a 50 en 1612, con un índice de crecimiento anual de sólo un 1 por 100. Brasil tenía por
esa época casi 200 ingenios, produciendo en torno a 5.000-9.000 tm de azúcar cada año.
En el período posterior, el desarrollo del ingenio, anotado en el informe dado por
Campos Moreno, empezó a acelerar de nuevo. Parece ser que la expansión que tuvo lugar

en el período posterior a 1612 estuvo estimulada más bien por una nueva innovación técnica
que por los precios favorables. De hecho en la década de los veinte del siglo XVII, los
precios europeos eran inestables y los plantadores no podían depender de una curva en
aumento constante, tal y como habían hecho previamente. Aproximadamente entre 1608 y
1612, se introdujo un nuevo método de construcción de ingenios, basado en la adaptación
de tres rodillos verticales, que se originó, o bien se desarrolló, en el Brasil. Aun cuando los
efectos de este nuevo sistema no están del todo claros en cuanto a la productividad, parece
ser que la construcción y funcionamiento de estos nuevos ingenios eran menos costosos. El
engenho de tres paus (ingenio de tres rodillos) eliminó algunos de los procedimientos que
previamente eran necesarios, y simplificó la fabricación azucarera. Esta innovación parece
explicar un poco la sorprendente expansión de la industria azucarera frente a unas
condiciones de mercado inestables.3 Los antiguos ingenios se adaptaron al nuevo sistema, a
la vez que se instalaron otros nuevos.
El informe de Cadena Vilhasanti de 1629 (véase cuadro 1, columna 4)4 apuntó 150
ingenios en Pernambuco y 80 en Bahía, que indican la existencia, entre 1612 y 1629, de un
ritmo de crecimiento anual de 3,1 y 2,8, respectivamente. También fueron sorprendentes los
efectos de la creación de otras capitanías, tales como las de Paraíba, donde el número de
ingenios pasó de 12 a 24 (4,3 por 100 anual). Las tierras de la bahía de Guanabara,
alrededor de Río de Janeiro, que previamente se destinaban en su mayor parte a la
agricultura de mandioca, también fueron progresivamente transformadas para el cultivo de la
caña. En 1629 había 60 ingenios funcionando, aunque la mayor parte de éstos parece que
eran en pequeña escala. En 1630, cuando los holandeses invadieron Pernambuco, en Brasil
había aproximadamente 350 ingenios azucareros en funcionamiento. (véase cuadro 1,
columna 4). El año 1630, de hecho, probablemente marcó el apogeo del régimen de ingenio;
aunque en el futuro el número de ingenios aumentaría y los precios ocasionalmente se
recuperarían, los plantadores brasileños nunca más estarían tan libres de la competencia
extranjera, y tampoco los azúcares brasileños llegarían a dominar los mercados atlánticos
de la misma manera que lo habían hecho anteriormente. Además, la economía azucarera
brasileña tampoco se iba a librar de los problemas estructurales internos. El primer
historiador brasileño, fray Vicente do Salvador, se quejaba, en 1627, de que el ingenio de
tres rodillos y la expansión que éste había engendrado resultaba ser una ventaja
ambivalente. “¿Cuál era la ventaja, se preguntaba, de producir tanto azúcar, si la cantidad
hace disminuir el valor y provoca un precio tan bajo que queda por debajo del coste?”5 Esta
fue una pregunta profética.
¿Qué cantidad de azúcar se producía? Es difícil establecer a ciencia cierta el número
de ingenios existentes, y no es más fácil acertar su tamaño o capacidad productiva. Se
decía que un pequeño ingenio podría producir 3.000-4.000 arrobas (43-58 tm) por año y una
unidad grande 10.000-12.000 arrobas (145-175 tm).6 La productividad de un año
determinado dependía del clima, de las precipitaciones, de la administración y de los
factores exógenos, tales como la interrupción del comercio marítimo. De este modo, las
estimaciones hechas por los observadores coloniales varían ampliamente de una media de
160 t por ingenio en Bahía a 15 t en Pernambuco. Al parecer, la media por ingenio de la
producción brasileña descendió a últimos del siglo XVII a causa de la proliferación de
pequeñas unidades en Río de Janeiro y Pernambuco. Por otra parte, la productividad
individual del molino parece que también descendió en el siglo XVIII, aunque las razones de
3
Antônio Barros de Castro, “Brasil, 1610: mudanças técnicas e conflictos sociais”, en Pesquiza e
Planejamento Económico, 10, 3 (diciembre 1980), pp. 679-712.
4
El informe anónimo de 1629, “Descripción de la provincia del Brasil”, publicado por Frédéric Mauro,
en Le Brésil au XVIIe siécle, pp. 167-191, es el mismo que el de Pedro Cudena [sic] presentado por él
al conde-duque de Olivares en 1634. Cudena es seguramente Pedro Cadena de Vilhasanti, Provedor
mór do Brasil. Su informe ha sido encontrado en la bibliografía de Martin Franzbach, publicada en
Jahrbuch für Geschichte von Staad, Wirtschaft und Gesellschaft Lateinamerikas [JGSWGL] vol. VII
(1970), pp. 164-200.
5
Fr. Vicente do Salvador, História do Brasil, São Paulo, 4.a ed., 1965, capítulo 47, p. 366.
6
La arroba portuguesa = 14,5 kg. Todas las medidas son dadas en unidades métricas, salvo que se
consigne lo contrario.

esto no están claras. En el cuadro 2 se muestran varias estimaciones de productividad, entre

las cuales son dignas de mención las de Israel da Costa de 1623, las de la Junta do Tabaco
de 1702 y Caldas de 1754, por estar éstas basadas en cuentas contemporáneas y no en
estimaciones. La producción total brasileña pasó de 6.000 t en 1580 a 10.000 en 1610.
Hacia los años veinte del siglo XVII se alcanzó una capacidad productiva de 1-1,5 millones
de arrobas (14.545-21.818 t), aunque no siempre se lograba tal cantidad. Parece ser que
estos niveles de producción no se vieron alterados hasta el período posterior de 1750. Aun
así, dentro de la estructura de la industria se produjeron cambios considerables, que
complican los cálculos de la producción. Es difícil estimar la producción del Brasil holandés
(1630-1654). En 1630, en Pernambuco y sus capitanías vecinas existían 166 ingenios, pero
a causa de la guerra y los problemas que ella comportó, al finalizar la década el número de
ingenios en funcionamiento quedó reducido en torno a unos 120. El total de la capacidad
productiva del Brasil holandés probablemente nunca sobrepasó las 600.000 arrobas, a
pesar de los esfuerzos del gobernador Juan Mauricio de Nassau para estimular la industria.
Las operaciones holandesas contra Bahía destruyeron los ingenios, al igual que las
campañas militares y operaciones guerrilleras en el Brasil holandés, después de 1645,
devastaron la economía azucarera. Pernambuco tardó más de un siglo en recuperarse de la
destrucción de los ingenios, del ganado y de las fuentes de capital. A fines del siglo XVII los
ingenios de Pernambuco por término medio eran más pequeños que los de Bahía, que por
entonces era la productora azucarera principal. Hacia los años setenta del siglo XVII, todas
las regiones brasileñas tuvieron que hacer frente a una nueva competencia, procedente de
la producción caribeña. Cuando en 1710, André João Antonil publicó su relación de la
producción azucarera brasileña, estimó un total por debajo de las 18.500 t, cifra que ya se
había alcanzado en los años veinte de la centuria anterior.
a Número de ingenios de la relación de Campos Moreno de 1612.

b Número de ingenios de acuerdo con Pedro Cadena; véase G.
c El número de ingenios es obviamente demasiado bajo.
d El número de ingenios es probablemente demasiado elevado, puesto que la producción de
todos los cultivadores, incluyendo aquellos sin trapiche, estaba anotada.

FUENTES: A. Domingos de Abreu e Brito, Um inquérito à vida administrativa e

económica de Angola e do Brasil, Coimbra, 1931, p. 59; B. Padre Jácome Monteiro, en
Leite, HCJB, vol, VIII, p. 404; C. Informe de André Farto da Costa, Archivo Histórico
Ultramarino (Lisboa) (AHU), documentos diversos, caja 1.a; D. Joseph Israel da Costa, en
Revista do Museu do Açucar, 1 (1968), pp. 25-36; E. Geraldo de Onizio, en Serafim Leite,
ed., Relação Diaria do cerco da Bahia, Lisboa, 1941, p, 110; F. Pedro Cadena, en Mauro, Le
Brésil au XVIIe siècle, p. 170; G. Francisco de Brito Freyre, História da guerra brasilica,
Lisboa, 1675, p. 75; H. ANTT, Junta do Tabaco, varios legajos; I. André Joáo Antonil, Cultura
e opuléncia do Brasil por suas drogas e minas (1711), Andrée Mansuy, ed., París, 1968, pp.
274-275; J. José Ribeiro Jr., Colonizacão e monópolio no nordeste brasileiro, São Paulo,
1976, pp. 67, 136-137; K. José Antônio Caldos, Noticia geral desta capitanía da Bahía,
Salvador, 1951, pp. 420-438; L. Coelho de Mello, en Anais da Biblioteca Nacional do Rio de
Janeiro (ABNR), 31 (1908), p. 321.
El ingenio, principal rasgo de la vida brasileña, fue resultado de una compleja

combinación de tierra, experiencia técnica, mano de obra forzada, administración y capital.
La producción de azúcar fue una actividad peculiar debido a que combinó una agricultura
intensiva con una técnica elevada y un proceso mecánico semiindustrial. La necesidad de
procesar la caña de azúcar en el terreno significaba que cada ingenio fuera factoría y
hacienda a la vez, que demandaba no sólo una mano de obra agrícola elevada para la
siembra y cosecha de la caña, sino también un ejército de herreros, albañiles, carpinteros y
técnicos expertos que entendieran la complejidad y misterios del proceso de fabricación del
azúcar. Para entender la organización social de la colonia brasileña es esencial saber cómo
se realizaba el proceso de transformación del azúcar, desde la caña hasta llegar a su estado
refinado.
Aunque existían variaciones regionales en cuanto a las estaciones e intensidad del
ciclo de fabricación del azúcar, la tecnología y el proceso general eran igual en todas partes
del Brasil. A modo de ejemplo, aquí se usará el ciclo de Bahía. La caña de azúcar es una
planta perenne y produce cosechas para un número determinado de años, aunque la
producción de jugo gradualmente va disminuyendo. Después de sembrar, la caña necesita
de 15 a 18 meses para madurar antes de ser cortada por primera vez, pero ésta puede ser
cosechada de nuevo después de 9 meses. En Bahía existían dos temporadas de siembra.
Los campos nuevos, sembrados en julio y agosto, podían cortarse entre octubre y
noviembre del año siguiente. El segundo ciclo de plantación, a fines de febrero y marzo, era
planeado para que proporcionara caña en agosto y septiembre. Una vez plantada, la caña
necesitaba ser escardada tres veces, una faena onerosa normalmente llevada a cabo por
brigadas de 30 a 40 esclavos. Calcular la siembra de los campos, para asegurar un
constante suministro de caña durante la safra (zafra) o cosecha, requería una habilidad y un
cuidado especial.
El ciclo azucarero en Brasil estaba determinado por la zafra. En Bahía empezaba a
últimos de julio y continuaba hasta fines de mayo. Esta era una época de intensa actividad,
que para obtener el nivel más alto de jugo la caña tenía que ser cortada exactamente en el
momento apropiado, y una vez ya cortada tenía que ser procesada rápidamente, de otra
manera la caña se hubiera secado y el jugo agriado. Durante la época de la zafra, el ingenio
rebosaba de actividad. Grupos de dos o tres docenas de esclavos eran colocados por
parejas en los campos de caña, que a menudo las constituían un hombre y una mujer. A
cada pareja, llamada una foice (literalmente, guadaña), se le asignaba un cupo de cañas
que debían cortar y atar, las cuales se exprimían con “manos y dedos”; 10 cañas para cada
manojo, 10 manojos para cada dedo y 7 manos o 4.200 cañas por día debían ser cortadas
por un hombre y atadas por una mujer.7 Las cañas se colocaban entonces en las carretas de
bueyes, a veces conducidas por niños o esclavos viejos, o se cargaban en el barco para que
las transportaran al lugar del ingenio.
7
Este es el cupo presentado por Antonil, en Cultura e opulência. Estos cupos podían cambiar, de
acuerdo al tiempo y lugar.

Los ingenios eran de dos tipos: aquellos que eran accionados por ruedas hidráulica
(ingenio real) y aquellos que estaban impulsados por bueyes o, más raramente, por
caballos. El método original de la molienda hacía uso de grandes piedras de molino y
prensas con un dispositivo para estrujar. Un avance tecnológico importante fue la
introducción, en la primera década del siglo XVII, de un molino prensador compuesto de tres
cilindros verticales, cubierto con metal y dentado de tal manera que éste podía ser movido
por una gran rueda motriz impulsada por agua o animales. La nueva disposición era, por lo
visto, más barata para construir y funcionar, especialmente en los molinos accionados por
animales. Esta innovación permitió la proliferación de ingenios y desde que la fuerza
hidráulica dejó de ser esencial, la expansión de los ingenios azucareros se extendió a zonas
alejadas de las corrientes de agua. Aparte de esta innovación, la tecnología de los ingenios
azucareros cambió muy poco hasta últimos del siglo XVIII.
Durante la época de la zafra, el ritmo de trabajo era agotador. Los ingenios
empezaban a funcionar a las cuatro de la tarde y terminaban a las diez de la mañana del día
siguiente, a cuya hora se realizaban las faenas de limpieza y reparación del equipo.
Después de cuatro horas de descanso, el molino empezaba otra vez a funcionar. Las
mujeres esclavas pasaban las cañas por los cilindros de la prensa y el jugo era exprimido de
la caña. El jugo entonces era removido en una batería de calderas de cobre en la cual éste
se iba progresivamente cociendo, espumando y purificando. Esta era una de las fases más
delicadas de todo el proceso y dependía de la habilidad y experiencia del maestro
azucarero, y de la persona que vigilaba cada caldera. La tarea de alimentar de combustible
los hornos bajo seis calderas era particularmente laboriosa y, a veces, se asignaba a modo
de castigo a los esclavos más recalcitrantes y rebeldes.
Después de enfriar, el jarabe de la caña era vertido dentro de moldes de cerámica de
forma cónica y se dejaba reposar en los estantes de la cámara de purga. Aquí, bajo la
dirección del purgador, las mujeres esclavas disponían las ollas de azúcar para desaguar la
melaza, la cual podía bien ser reprocesada para producir azúcar de grado más bajo o bien
destilarse para ron. El azúcar que quedaba en los moldes cristalizaba, y después de dos
meses se sacaba del molde y se colocaba para secar en una plataforma grande alzada.
Bajo la dirección de dos mujeres esclavas, las mães do balcão (las madres de la
plataforma), se separaba los pilones de azúcar. El azúcar blanco de alta calidad se
separaba del moreno o negro, muscavado (mascabado) de calidad inferior. En Brasil, los
ingenios más grandes normalmente producían una proporción de dos a tres veces más
azúcar blanco que de mascabado. El azúcar era entonces embalado bajo el ojo vigilante del
cajero, quien también extraía el diezmo y, cuando era necesario, dividía el azúcar entre el
ingenio y los agricultores azucareros. Los embalajes, antes de transportarse por barco o
mediante carretas de bueyes al puerto marítimo más cercano, eran sellados con marcas que
indicaban el peso, la calidad y la propiedad del azúcar.8
El tiempo de 8 a 10 meses de duración de la zafra fue una característica de la
industria azucarera brasileña y su ventaja distintiva. Los documentos del Ingenio Sergipe do
Conde, en Bahía, propiedad de los jesuitas revelan una duración media de la zafra de
alrededor de 300 días. Esta cifra se compara favorablemente con la media de 120 días de
los ingenios azucareros jamaicanos durante el siglo XVIII. Sin embargo, allí había paros
constantes los domingos, los días de celebración de santos, por mal tiempo, y por escasez
de caña y leña. En 1651, durante los 310 días que duró la zafra del Ingenio Sergipe, hubo
86 días que no se trituró caña, de los cuales 56 días fueron por razones religiosas, 12 por
reparaciones y 18 a causa de escaseces.9 La figura 1 representa el año azucarero de Bahía,
usando los paros laborales del Ingenio Sergipe en 1650-1651, como un ejemplo de las
interrupciones experimentadas. Debería anotarse que los plantadores laicos fueron mucho
menos cuidadosos en respetar los domingos y días festivos, a pesar de las condenas y
censuras hechas por diversos clérigos. De este modo, el ciclo del Ingenio Sergipe
8
El peso de los embalajes de azúcar fue variando con el tiempo. A principios del siglo XVII, 15-20
arrobas (217,5-290 kg) era común; hacia el siglo XVIII, el peso medio se calculaba en 35-40 arrobas
(507,5-580 kg).
9
Documentos para a história do azúcar, 3 vols., Río de Janeiro, 1954-1963, vol. Il, pp. 495-532.

representa un mínimo de días laborables. Finalmente, debería tenerse en cuenta que, a

pesar de las interrupciones costosas, el ingenio brasileño disfrutó de un medio favorable
para el cultivo de la caña de azúcar y se benefició de la duración de su año productivo.
Estas fueron las condiciones que propiciaron la esclavitud como forma de trabajo. El año
azucarero brasileño prácticamente no tenía época muerta, ni período para dejar a los
esclavos sin una ocupación provechosa. Los esclavos podían ser y fueron usados casi
durante todo el año. Dada la duración de la zafra y el ritmo del día laboral, no es de extrañar
que la alta mortalidad de esclavos fuera un rasgo constante de la industria azucarera.
FIGURA 1. Plantación azucarera en Bahía: el ciclo agrícola (basado en la zafra del Ingenio Sergipe
de 1650-1651)
A pesar del breve bosquejo que aquí presentamos del proceso de fabricación
azucarera, es clara su complejidad e intensidad. Dada la tecnología existente, las
peculiaridades de la producción azucarera impusieron un cierto ritmo y pauta en las
actividades que convirtieron el período de la zafra tanto en un trabajo agotador como de
precisión delicada. El coordinar la secuencia de las actividades de plantar, cosechar, moler,

cocer y purgar exigía una habilidosa administración para tratar de evitar escaseces o
excedentes, y asegurar un nivel constante de producción. Se necesitaban técnicos para
construir y mantener la maquinaria del ingenio, y personal especializado y experimentado
para cada fase del proceso de fabricación del azúcar. La construcción y suministro de un
ingenio requería un gran desembolso de capital y acceso al crédito ante la incertidumbre de
las cosechas. Los ingenios, de manera frecuente, empleaban de 10 a 20 hombres libres
como artesanos, administradores o trabajadores especializados. Los salarios para tal
personal podían representar una cuarta parte de los costos del funcionamiento anual de un
ingenio. La gran cantidad de madera que se necesitaba para los hornos y el gran número de
bueyes que se requería como fuerza motriz fueron también artículos constantes de
desembolso. Pero cuando los plantadores discutían los costos de la explotación de un
ingenio era en la cuestión de los esclavos donde ponían más atención, por encima de todo
lo demás. Como media, un ingenio requería entre 60 a 100 esclavos, pero una unidad
grande, que produjera en torno a 100 tm anuales, podía tener 200 o más. La naturaleza y
organización de la fuerza laboral de un ingenio determinaron sobre todo el modelo de la
sociedad brasileña.
“En Brasil, las propiedades más sólidas son los esclavos” escribía el gobernador Luís
Vahia Monteiro, en 1729, “y la riqueza de un hombre se mide por tener un número mayor o
menor de ellos ... pues hay tierras suficientes, pero sólo el que tiene esclavos puede ser
dueño de ellas”.10 Hacia 1580, el esclavismo estaba ya firmemente establecido en la colonia
como principal forma de trabajo. Los inicios de la expansión de la industria azucarera
tuvieron lugar con indígenas trabajando como esclavos o como trabajadores contratados,
extraídos de los poblados controlados por los jesuitas. En la sexta década del siglo XVI, la
población indígena fue devastada por una serie de epidemias. Más tarde, el colapso
demográfico, combinado con la resistencia física y aversión al trabajo de plantación, hizo
que el empleo de esclavos indios fuera menos deseable para los plantadores portugueses.
Además, bajo la presión de los jesuitas, la corona empezó a ponerse en contra de la
esclavitud indígena. La primera prohibición fue promulgada en 1570 y, después de la unión
ibérica, en 1595 y 1609 se decretaron otras leyes. Sin embargo, esta legislación no eliminó
enteramente la esclavitud indígena, aunque la alta mortalidad, la baja productividad y la
resistencia general de los indígenas, hicieron que, en conjunto, la mano de obra negra, al
parecer más resistente y más fácil de controlar, fuera más atractiva, a pesar de resultar más
cara. Los portugueses ya habían hecho uso de esclavos africanos en su propio país y en las
colonias azucareras atlánticas de Madeira y São Tomé. Hay alguna evidencia que muestra
que los primeros africanos introducidos como mano de obra de plantación, ya habían sido
entrenados en las complejidades de la fabricación del azúcar, y fueron colocados en los
puestos más especializados y con menos posibilidades de contraer enfermedades, para que
la inversión hecha por los plantadores en la instrucción de dichos africanos fuera rentable.
Los europeos generalmente consideraron el valor de la mano de obra indígena inferior a la
de los africanos, situación que quedó reflejada en el precio de los esclavos indios de un
tercio a un cuarto del de los esclavos africanos. Incluso como trabajadores libres y
realizando trabajos similares, los indios eran peor remunerados que los negros y mulatos
libres.
La transición de la fuerza de trabajo indígena a la africana, ya iniciada a partir de los
años setenta del siglo XVI, fue lenta y no completamente lograda en las zonas de plantación
hasta la tercera década del siglo XVII. En Pernambuco, donde en 1585 había 66 ingenios, el
padre Cardim informó de la existencia de 2.000 esclavos africanos. Asumiendo una media
de 100 esclavos para cada ingenio, ello implicaría que dos tercios de los esclavos todavía
eran indios. Cardim también dio a conocer que en los ingenios de Bahía había alrededor de
3.000 africanos y 8.000 esclavos e indios libres. En el caso del Ingenio Sergipe la transición
puede verse con claridad. Aquí, en 1574, del total de la fuerza de trabajo esclava, la mano
de obra africana representaba sólo el 7 por 100, pero hacia 1591 la africana ocupaba el 37
por 100, y para 1638 la africana o afrobrasileña ya ocupaba el total.
10
Publicaçóes do Arquivo Nacional, 1915, XV, pp. 364-365.

Para el período en discusión, no existen estadísticas sobre el comercio de esclavos

ni cifras sobre la población en general; de este modo es difícil averiguar el tamaño de la
población esclava. Por ahora, las mejores estimaciones apuntan que entre 1570 y 1630 se
importaron alrededor de 4.000 esclavos anuales, y hacia 1600 el total de la población
esclava en la colonia oscilaba entre 13.000 y 15.000. El nivel de importaciones alcanzó de
7.000 a 8.000 esclavos anuales hasta 1680, cuando el total de la población esclava sumaba
en torno a 150.000. Las importaciones probablemente descendieron en las dos décadas
siguientes, hasta que la necesidad de esclavos en las minas de oro creó una nueva e
inmensa demanda. En la primera mitad del siglo XVIII, Bahía absorbió unos 5.000-8.000
esclavos cada año. Entre 1734 y 1769, Río de Janeiro recibió sólo de Luanda 156.638
esclavos. Hacia el siglo XVIII, los esclavos abarcaban alrededor de la mitad de la población
de las capitanías del noreste, pero en las regiones de cultivo azucarero éstos constituían
entre el 65 y 70 por 100 de los habitantes.
En el caso brasileño, las cifras de la trata de negros eran particularmente
importantes, ya que parece ser que el incremento natural de la población esclava era
insignificante, si es que lo hubo de algún modo. Los principales factores causantes de esta
situación fueron los niveles elevados de mortalidad infantil y adolescente y un marcado
desequilibrio sexual. Un informe de los esclavos agrícolas en el Recôncavo de Bahía revela
una proporción sexual de dos hombres para cada mujer.11 Este desequilibrio fue
continuamente exacerbado por la tendencia dentro del comercio de esclavos de favorecer a
los hombres por encima de las mujeres, y a los adultos por encima de los niños. Los
plantadores brasileños pasaron a estar particularmente vinculados al comercio atlántico,
pues tendieron a desechar el crecimiento natural como alternativa viable, debido al índice
elevado de mortalidad infantil y porque el mantenimiento de un niño esclavo durante 12 o 14
años hasta llegar a la madurez era una inversión arriesgada. Menos de un 20 por 100 de la
fuerza de trabajo esclava estaba por debajo de los 14 años. La baja fertilidad y los índices
de mortalidad elevada, estimada por los plantadores en un 5-10 por 100 por año, podían ser
compensados por los altos precios del azúcar y por las reposiciones fácilmente disponibles
mediante la trata de negros. A lo largo de la primera mitad del siglo XVII, un esclavo podía
producir suficiente azúcar como para recuperar en un plazo de 13 a 16 meses su coste
original, e incluso, después de la subida exorbitante del precio de los esclavos a partir de
1700, el valor de la reposición podía obtenerse en un período de 30 meses (véase cuadro
3).12 En este sentido, había pocos incentivos para mejorar las condiciones de trabajo o de
cambiar el modo existente de la gestión esclava. Los ingenios consumían esclavos y la trata
de esclavos los reponía.
Finalmente, el comercio de esclavos tuvo dos efectos: uno de carácter demográfico y
el otro cultural. Debido a que la mortalidad parece haber sido particularmente elevada entre
los esclavos recién llegados (boçal), los elevados niveles de importación, junto con la
desproporción sexual, tendieron a crear un ciclo perpetuo de importación y mortalidad a lo
largo de la mayor parte del período en discusión. Por otra parte, la continua llegada de
nuevos esclavos negros tendió a reforzar la cultura africana en Brasil. Existieron variaciones
regionales. Río de Janeiro, por ejemplo, estuvo estrechamente vinculado a Angola y
Benguela, mientras que Bahía comerció intensamente con la costa de Mina. Si bien las
tradiciones en torno a los yoruba, introducidos a últimos del siglo XVIII, son bastante bien
11
Estas cifras, y las que siguen en esta sección, están basadas en el análisis preliminar de 1.740
esclavos inscritos en los inventarios de las propiedades agrícolas de Bahía entre 1689 y 1826,
sacados del Arquivo Público do Estado do Bahia (Salvador) (APB), sección judicial.
12
El cuadro 3 presenta un cálculo de la productividad azucarera de los esclavos en relación al precio
de compra original de un hombre esclavo. Los cálculos están basados exclusivamente en el azúcar
blanco más valorado, el cual se producía en una proporción de 2:1 o 3:1 por encima del muscavado,
en la mayoría de los ingenios brasileños. Este método de cálculo probablemente rebaja las
estimaciones de los meses por las reposiciones de un tercio. En este momento no es posible calcular
el coste de manutención de un esclavo, aunque un informe de 1635 lo fija en cerca de 2 milréis
anuales por esclavo. Puesto que los esclavos también producían cultivos alimentarios, los cuales
tampoco pueden ser medidos, yo no he incluido en el cuadro los costos de manutención ni la
producción no azucarera.

conocidas, es más difícil decir algo sobre los elementos culturales aportados por los
primeros esclavos. Los plantadores y administradores se quejaban sobre la brujería
generalizada. Las Calundus, o ceremonias de adivinación, acompañadas por música fueron
relatadas a principios del siglo XVIII por un observador que se quejaba de que los
plantadores hicieran caso omiso de estos ritos, para no tener problemas con los esclavos, y
que estos últimos entonces los transmitieran a los hombres libres e incluso a los blancos.13
a Estimación de José da Silva Lisboa (1780) de un embalaje de 40 arrobas por esclavo.

b Valores de promedios representados desde 1698 a 1704.
c Cifras basadas en Antonil, Cultura e opulência.
d AHU, Bahía, caja 61 (informe presentado a la Mesa da Inspeção).
Todas las cifras están basadas en las cuentas del Ingenio Sergipe, Bahía.
Si bien los esclavos eran usados para todo tipo de trabajos, la mayoría trabajaba en
los ingenios y en los campos de caña. La mayoría de éstos eran escravos de fouce e
enxada (esclavos de hoz y azada), pero aquellos que tenían especializaciones artesanas y
aquellos que trabajaban en el interior del trapiche como caldereros fueron mucho más
valorados por sus amos. Los esclavos domésticos, a menudo mulatos, eran favorecidos,
pero en número eran relativamente pocos. Ocasionalmente, en el ingenio los esclavos
desempeñaban tareas directivas, como por ejemplo maquinistas o más raramente patrones.
En la narración sobre Bahía, mencionada anteriormente, el 54 por 100 figuraban como
esclavos dedicados al campo, el 13 por 100 como trabajadores del trapiche, otro 13 por 100
como esclavos domésticos, el 7 por 100 como artesanos y el 10 por 100 como barqueros y
carreteros; mientras que los esclavos enumerados que ocupaban tareas directivas
constituían sólo un 1 por 100. A los negros nacidos en Brasil, denominados crioulos
(criollos), y a los mulatos se los prefería como esclavos domésticos, y a los últimos a
menudo se los escogía para instruirlos en el trabajo artesanal.
La distribución profesional de la fuerza de trabajo esclava refleja las jerarquías de la
sociedad esclava. Se hacían distinciones entre el bozal recién llegado de África, y el ladino o
esclavo aculturado. Además, también se reconocía una jerarquía de color, por la cual los
mulatos recibían un trato preferencial. Las dos gradaciones de color y cultura existentes se
cruzaron de manera previsible, con los africanos tendiendo hacia uno de los extremos de la
13
Nuno Marques Pereira, Compendio narrativo do peregrino da America, Lisboa, 1728, pp.115-130.

escala, los mulatos hacia el otro, y los criollos entre ambos. La preferencia mostrada hacia
los mulatos, así como sus ventajas, por otra parte, estuvieron acompañadas por prejuicios
en contra de ellos, tales como el de inconstantes, astutos y arrogantes. Las jerarquías de
color y cultura fueron, por supuesto, creadas por los amos de los esclavos, y es difícil saber
hasta qué punto estas jerarquías fueron aceptadas por los propios esclavos. No obstante, la
rivalidad entre los africanos y los criollos en las unidades de milicia y la existencia de
congregaciones religiosas basadas en el color o en el origen africano, indica que estas
distinciones fueron mantenidas por la población de color. En cuanto al mito popular de que
el esclavismo brasileño era por naturaleza benigno, en las últimas dos décadas ha sido en
gran medida desacreditado por los estudiosos del tema. La mayoría de los observadores
contemporáneos comentaban que para el funcionamiento esclavo, la comida, la ropa y el
castigo eran imprescindibles. Al parecer hubo generosas porciones de lo último, pero por lo
que respecta a los abastecimientos para los esclavos en las zonas de plantación, eran
mínimos. A pesar del esfuerzo considerable para convertir a los esclavos al catolicismo, y
para que cumplieran con los preceptos sacramentales de la Iglesia, la realidad parece haber
sido bastante distinta. Los índices elevados de ilegitimidad entre la población esclava y los
índices bajos de nacimientos, indican que el matrimonio legal era infrecuente. En lugar de
considerar los esclavos como miembros de una familia extensa, parece que imperó una
natural hostilidad surgida de la relación amo-esclavo. El administrador del Ingenio Santana,
en Ilhéus, se quejaba de que los 178 esclavos que tenía a su cargo eran “demonios,
ladrones y enemigos".14 El contrapunto de la vida de plantación estaba formado por las
demandas de los amos y por la terquedad de los esclavos, expresada a través de huidas,
simulaciones, quejas y algunas veces violencia. Los plantadores engatusaban y
amenazaban, haciendo uso de los castigos y de las recompensas para estimular el trabajo.
Para inducirlos a la cooperación, a los esclavos se les daba jugo de azúcar o ron, podían
recibir provisiones extras e incluso la promesa de una libertad eventual. La exposición
siguiente, realizada por
un administrador de un ingenio en los años de 1720, describe vivamente la textura del
esclavismo de la plantación brasileña, y la habilidad de los esclavos para maniobrar dentro
de su posición subordinada:
El tiempo de su servicio no es más de cinco horas por día, y mucho menos cuando el
trabajo está lejos. Es la multitud la que hace todo el trabajo igual que en una comunidad de
hormigas. Y cuando yo les doy una reprimenda con el ejemplo de los blancos y sus esclavos
que trabajan bien, ellos contestan que los blancos trabajan y ganan dinero, mientras que ellos
no ganan nada y que los esclavos de estos blancos que trabajan reciben suficiente ropa y
alimentos... Algunas veces es necesario visitar los alojamientos dos o tres veces al día para
sacarlos de allí... a aquellos que sólo están fingiendo una enfermedad. Dios sabe lo que yo
sufro por no recurrir al castigo para poder evitar que haya fugitivos. Cuando yo me quejo,
ellos apuntan hacia sus estómagos y dicen “el estómago hace andar al buey”, dándome a
entender que yo no los alimento. Son mis pecados que me han mandado a un ingenio como
15
éste.
Las respuestas a las condiciones existentes del esclavismo fueron limitadas, yendo
desde el conformismo a la rebelión. La forma más común de resistencia fue la huida, que fue
endémica en todas las áreas de plantación. Casi siempre en los inventarios de las
propiedades se anotan dos o tres esclavos escapados. Los plantadores contrataban
cazadores de esclavos, capitães do mato, oficiales, que a menudo eran negros libres, que
se dedicaban a la búsqueda y captura de los fugitivos. En 1612, se crearon capitães do
mato en ocho municipios de Pernambuco, y hacia 1825, el senado da cámara de Salvador
puso precio fijo para la captura de esclavos fugitivos. Cuando éstos pudieron, crearon sus
propias comunidades de exilio, mocambos o quilombos, en áreas inaccesibles. De tamaño
pequeño (alrededor de 100 personas), estas comunidades sobrevivieron practicando la
agricultura de subsistencia en combinación con las correrías. Se organizaron expediciones
14
ANTT, Cartório dos Jesuitas, legajo 15, número 23.
15
Jerónimo da Gama (Ilhéus, 1753), ANTT, Cartório dos Jesuitas, legajo 54, número 55.

para destruir dichos quilombos, conducidas por los capitães do mato al mando de tropas
auxiliares indígenas. Aunque la mayoría de los mocambos tenían una corta duración, los
pocos fugitivos que lograban librarse de la recaptura formaban una nueva comunidad.
Durante el período en discusión, la comunidad fugitiva más importante fue la del gran
grupo de villas localizadas en la actualidad en Alagoas, y conocidas colectivamente como
Palmares. Los primeros mocambos de esta región se formaron probablemente alrededor' de
1605, y el número de sus integrantes aumentó durante la invasión holandesa de
Pernambuco. Periódicamente, tanto las autoridades portuguesas como holandesas
organizaron expediciones para destruir Palmares, pero todas ellas fracasaron. Hacia los
años de 1670, se informó que el número de esclavos fugitivos en Palmares sobrepasaba los
20.000, pero probablemente esto es una exageración, ya que tal cantidad se igualaría a la
de todos los esclavos de los ingenios de Pernambuco. Sin embargo, Palmares fue, al decir
de todos, una comunidad muy grande que contenía miles de esclavos fugitivos y abarcaba
diversas villas y, al menos, dos pueblos mayores, llamados en esa época por el término
kimbundu quilombo (ki-lombo). En 1676-1677, se llevaron a cabo expediciones punitivas
portuguesas de gran magnitud bajo las órdenes de Fernão Carilho, a las que siguieron, en
1678, negociaciones de tratado infructuosas. Después de una defensa heroica, el quilombo
de Palmares fue, en ,1695, finalmente destruido y sus líderes ejecutados. Sin embargo, los
quilombos resistieron obstinadamente y hasta 1746 los indios y esclavos todavía se
concentraban en el emplazamiento de Palmares.16
La otra alternativa importante al esclavismo fue proporcionada por la manumisión.
Las tradiciones ibéricas de esclavismo proveyeron algunas bases para el fenómeno de
manumisión voluntaria. Los esclavos que habían desempeñado servicios largos y de plena
confianza o los niños criados en la casa de la plantación eran escogidos para la concesión
de libertad, pero igual de importante fue el proceso de autocompra, por el cual los esclavos
reunían fondos para comprar su propia libertad. Un estudio de las cartas de manumisión de
Bahía, desde 1684 a 1745, revela que las mujeres se liberaban con doble frecuencia que los
hombres.17 Las oportunidades mejores de libertad los varones las tuvieron cuando eran
niños. En relación al número de habitantes, los esclavos criollos y mulatos conseguían su
libertad mucho más frecuentemente que los africanos. La proporción de compras de
manumisiones creció durante el siglo XVIII, hasta el punto de que en los años de 1740 las
dos formas de concesión alcanzaron números similares. En cierto modo, el gran número de
manumisiones compradas cuestionan los argumentos hechos algunas veces sobre los
aspectos humanitarios de la manumisión en Brasil, como el hecho de que alrededor de un
20 por 100 de las cartas de manumisión fuera concedido condicionalmente dependiente de
otro servicio del esclavo.
Los métodos seguidos para conceder las cartas de manumisión revelan una vez más
la jerarquía de color y aculturación que caracteriza otros aspectos del esclavismo brasileño.
Como grupo, los mulatos fueron el sector más pequeño de la población esclava, pero en lo
que concierne a la manumisión ellos fueron particularmente favorecidos; les seguían los
negros nacidos en Brasil y, en último lugar, los africanos como los que menos cartas de
manumisión recibieron, a pesar de componer el segmento de la población esclava más
numeroso. El proceso de manumisión fue una mezcla compleja de imperativos ibéricos
culturales y religiosos y de consideraciones económicas, pero está claro que cuanto más
aculturado era el esclavo y más claro su color, mejores oportunidades tenía de obtener su
libertad. Durante el transcurso del siglo XVII la manumisión empezó lentamente a producir
una clase de libertos, entre aquellos primeros esclavos que desempeñaron una serie de
funciones de carácter bajo e intermedio en la vida económica brasileña. La pauta de liberar
a las mujeres y a los niños también tendió a incrementar la capacidad reproductiva de la
población de color libre, al tiempo que reducía la capacidad entre la población esclava,
añadiendo, de este modo, otra razón al índice de crecimiento natural negativo de la
población esclava brasileña.
16
AHU, papeles sueltos (PAF, Alagoas, caja 2 (2 de agosto de 1746).
17
Stuart B. Schwartz, “The manumission of slaves in colonial Brazil: Bahia, 16841745”, Hispanic
American Historical Review [HAHR), 54, 4 (noviembre 1974), pp. 603-635.

Teniendo en cuenta que los ingenios formaron el eje alrededor del cual giró la
economía de la colonia, no es sorprendente que los plantadores o señores de ingenio
ejercieran un poder social, político y económico considerable. Mientras algunos miembros de
la nobleza titulada de Portugal, como el duque de Monsanto, poseyeron algunos ingenios en
Brasil, ellos no estuvieron presentes para administrar sus propiedades, limitándose a
depender de sus agentes y capataces en la colonia. La mayoría de las primeras sesmarias
(concesiones de tierras) fueron a parar a plebeyos que habían participado en la conquista y
colonización de la costa. En general, la clase plantadora no era de origen noble, sino que
estaba compuesta de gente común, que vieron en el azúcar un medio de riqueza y de
movilidad social ascendente. Se decía que el título de señor de ingenio en Brasil era
equivalente al de conde en Portugal, y, en este sentido, los plantadores brasileños
intentaron identificarse con este papel. La riqueza y lujo de éstos llamó la atención de los
visitantes. Aunque los plantadores hacían un gran alarde de piedad, e incluso algunos
mantenían capellanes a plena dedicación en sus ingenios, a menudo no convencieron a los
observadores eclesiásticos. El padre Manuel Nóbrega escribía, “estos brasileños no prestan
atención a nada, a excepción de sus ingenios y riquezas, a pesar de que ello sea la
perdición de todas sus almas”.18
El luchar para obtener una posición social y su reconocimiento a través de los
símbolos de nobleza tradicionales -títulos, órdenes militares y vínculos de propiedad- deben
ser vistos como un signo predominante de la clase plantadora. Un informe gubernamental
de 1591, sugería que las aspiraciones de los plantadores debían ser manipuladas para fines
reales, ya que los señores de ingenio “estaban tan bien dotados de riquezas y tan faltos de
los privilegios y honores de los caballeros, rangos nobles y pensiones”. Los genealogistas
del siglo XVIII constantemente se esforzaban en difuminar la distinción entre las familias de
linaje y de origen noble y aquellas que reclamaban una posición alta, basada simplemente
en la longevidad y el éxito. En trabajos como los de Borges da Fonseca, natural de
Pernambuco, las familias plantadoras pasaron a ser “nobles” por “antigüedad” e, incluso, son
justificadas las de origen indio.19 Una familia como los Monteiros podría ser descrita como
“que se había mantenido pura y todavía hoy con suficiente nobleza”. De hecho, aunque la
clase plantadora brasileña ejerció una influencia considerable en la colonia, no se convirtió
en nobleza hereditaria; no se repartieron títulos; los morgados (mayorazgos, vínculos de
propiedad) sólo se concedieron en algunos casos; y la donación de órdenes militares no era
frecuente. Los señores de ingenio fueron una aristocracia colonial, invariablemente blanca ó
aceptada como tal, localmente poderosa y favorecida, pero no llegaron a ser uña nobleza
hereditaria. Al carecer de las exenciones y privilegios de un estado hereditario, los
plantadores fueron relativamente débiles en su acceso al poder regio.
La historiografía tradicional del Brasil colonial ha tendido a incrustar a la clase
plantadora una pátina romántica, que dificulta la percepción de sus características sociales.
El énfasis puesto por los genealogistas sobre la antigüedad de las familias plantadoras
importantes proyectó una impresión de estabilidad falsa entre la clase plantadora. De hecho,
la industria azucarera creó una clase plantadora altamente voluble, con ingenios que
cambiaban de manos constantemente, y con muchos más fracasos que éxitos. En realidad,
la estabilidad fue proporcionada por los propios ingenios, al aparecer continuamente durante
siglos los mismos nombres en tales propiedades. En cambio, los propietarios y sus familias
parece ser que fueron menos estables. El excesivo énfasis puesto en torno a las familias
dominantes que sobrevivieron las vicisitudes de la economía colonial ha oscurecido este
punto.
De hecho, la investigación seria sobre los plantadores azucareros como grupo social
ha sido más bien escasa. La excepción principal es un estudio detallado de 80 señores de
18
Serafim Leite, ed., Cartas do Brasil e mais escritos do Padre Manuel da Nóbrega, Coimbra, 1955, p.
346.
19
António José Victoriano Borges da Fonseca, “Nobiliarchia pernambucana”, en Anais da Bibblioteca
Nacional de Rio de Janeiro [ABNRJ], 47 (1925) y 48 (1926), Río de Janeiro, 1935, vol. 1, p. 462.

ingenio de Bahía durante el período 1680-1725.20 Un siglo o más después del

establecimiento de la industria azucarera, casi el 60 por 100 de estos plantadores eran
inmigrantes o hijos de inmigrantes, indicando este modelo un flujo y una movilidad
considerable dentro de la categoría de tos plantadores. Aunque grandes familias como las
de Aragão, Monis Barreto, Argolos fueron brasileñas de tercera o quinta generación,
existieron a la vez pautas de conducta que permitieron la entrada a los inmigrantes. Un
fenómeno común era el del comerciante, portugués de nacimiento, que él mismo o su hijo
contrajera matrimonio con la hija de una familia plantadora brasileña. Mientras las viejas
familias de plantadores tendieron a casarse entre ellas, siempre se encontró lugar para hijos
políticos que fueran comerciantes con acceso al capital u oidores y abogados de la Relação
(Tribunal Supremo), aportando de este modo prestigie, nombre e influencia política.
Obviamente, el matrimonio acordado era un elemento clave en la estrategia del éxito de una
familia.
Parece ser que fue una pauta común que los plantadores vivieran en sus
propiedades. De hecho, algunos han sugerido que la ausencia de absentismo fue la
características principal en el desarrollo de una relación patriarcal entre los amos y esclavos.
Si bien es cierto que los plantadores brasileños residieron en la casa grande, la mayoría de
los ingenios de Bahía, y muchos de los de Pernambuco, estuvieron bastante cerca de las
ciudades portuarias; de este modo, se posibilitaba un movimiento e intercambio constante
entre el ingenio y la ciudad. Muchos plantadores mantuvieron residencias urbanas, y
trataron en persona sus negocios en la ciudad. No era raro que el mismo propietario fuera
dueño de más de un ingenio, y algunos también eran propiedad de establecimientos
religiosos, administrados por mayordomos. En este sentido, la imagen de la familia
plantadora residente debe, en cierto modo, ser modificada. Los plantadores azucareros
tampoco fueron semejantes a los señores feudales, viviendo aislados y rodeados de
esclavos y criados y con escaso interés hacia el mundo exterior. La inversión en estancias
ganaderas, transporte y propiedades urbanas fue común por parte de los plantadores, y, a
menudo, el comerciante que había adquirido un ingenio azucarero continuaba sus
actividades mercantiles. La cotización última en el mercado azucarero de Amsterdam o de
Lisboa era de interés constante. Un virrey del siglo XVIII, nostálgico de los salones
europeos, se quejaba de que la única conversación que él oyó en Brasil versaba en torno a
las expectativas de la cosecha del próximo año.
Desde sus orígenes, la industria azucarera dependió de un segundo grupo de
cultivadores, que no poseían sus propios ingenios, pero que suministraban caña a los
ingenios de otros. Estos cultivadores de caña fueron un estrato distintivo en la sociedad
colonial, parte integrante del sector azucarero y orgullosos del título de lavrador de cana
(labrador de caña), aunque con frecuencia mantenían enfrentamientos con los señores de
ingenio. Durante el siglo XVII tal vez había una media de cuatro a siete labradores de caña
en cada ingenio, suministrando caña mediante una amplia gama de acuerdos. Los
labradores de caña más privilegiados eran aquellos que mantenían los títulos de propiedad
de sus tierras limpios y sin gravámenes, y de esta manera estaban en condiciones de
negociar un mejor contrato de molienda. Cuando la caña era escasa, los labradores de caña
estaban más consentidos por los señores de ingenio, quienes estaban dispuestos a
prestarles esclavos o bueyes o proporcionarles leña con tal de asegurarse la caña. Muchos
cultivadores, sin embargo, trabajaron partidos da cana, es decir, tierra que estaba “obligada”
a un ingenio particular., Estos labradores de caña “cautiva” podían ser aparceros, que
trabajaban las tierras del ingenio compartiendo los productos, o arrendatarios, o que poseían
sus propias tierras bajo condiciones tales como la del derecho de retener la cosecha a
cambio de dinero o crédito. Los acuerdos contractuales variaron de un lugar a otro, y según
las épocas, pero la división corriente era la de una mitad del azúcar blanco y mascabado
para el ingenio y la otra mitad para el agricultor, quedando los de grado inferior para la
20
Rae Flory, “Bahian society in the mid-colonial period: the sugar planters, tobacco growers,
merchants, and artisans of Salvador and the Reconcavo, 1680-1725”, tesis doctoral, University of
Texas, 1978. El período que cubre este estudio fue una época de crisis, y, por lo tanto, los resultados
deben usarse con cuidado, pero éste es el único que existe para citar.

propiedad del ingenio. Además, aquellos con “caña cautiva”, entonces, pagaban una renta
en forma de porcentaje de su mitad de azúcar. Esto, también, varió de un tercio a un
vigésimo, según el tiempo y lugar, pero los señores de ingenio preferían arrendar sus tierras
mejores a los cultivadores que poseyeran recursos considerables, quienes podían aceptar la
obligación de un tercio. Comúnmente, los contratos eran de 9 o 18 años, pero algunas veces
se vendían parcelas con un compromiso indefinido.
En teoría, la relación entre el labrador de caña y el señor de ingenio era recíproca,
pero la mayoría de los observadores coloniales reconocieron que en última instancia el
poder estaba en manos del señor. El labrador aceptaba la obligación de proveer caña a un
ingenio particular, pagando daños y perjuicios si la caña se dirigía hacia otro sitio. El señor
de ingenio, por su parte, se comprometía a triturar la caña en la época apropiada, a tantas
tarefas por semana. Si bien estos acuerdos, algunas veces, tomaban la forma de contrato
escrito (especialmente en lo referente a la parte de ventas y créditos), frecuentemente se
hacían de forma oral. Normalmente, el poder real estaba en manos del propietario del
ingenio, quien podía desplazar al labrador, rehuir el pago de las mejoras hechas en la tierra,
falsear la cantidad de azúcar producida o, incluso peor, negarse a triturar la caña en la
época apropiada y arruinar el trabajo de todo el año. Esta relación desigual produjo
tensiones entre los propietarios de ingenios y los agricultores de caña.
Socialmente, los labradores de caña procedían de un sector económicamente
amplio, aunque racialmente estrecho. Dentro del grupo de los agricultores de caña se
podían encontrar hombres humildes con 2 o 3 esclavos y agricultores de caña ricos con 20 o
30 esclavos, al igual que comerciantes, profesionales urbanos, hombres de alta graduación
militar o con pretensiones de nobleza. Personas éstas, que en todos los aspectos provenían
de un origen y medio similar al de la clase plantadora. Sin embargo, junto a los cultivadores
de caña hubo aquellos que el cultivo de unas cuantas hectáreas de caña agotó todos sus
recursos. Así, otra vez, como con los señores de ingenio, hubo una cierta inestabilidad entre
la población agraria, gente que se arriesgaba, plantaba unas cuantas tarefas (equivalente a
4.356 m2) y, después, quebraba. En 18 zafras del Ingenio Sergipe, entre 1622 y 1652, casi
el 60 por 100 de los 128 labradores aparecieron en menos de tres cosechas. En este
período, sin embargo, los labradores de caña eran, casi sin excepción, blancos, europeos o
brasileños de nacimiento. Poca gente de color pudo vencer las desventajas del origen y los
prejuicios existentes contra los pardos y acceder a la categoría de los cultivadores
azucareros. En resumen, los labradores de caña fueron “protoplantadores” , a menudo, del
mismo origen social que los plantadores, aunque carecieron del capital o crédito necesario
para establecer un ingenio. El valor de una finca azucarera promedio alcanzaba quizás una
quinta parte del de un ingenio promedio, reflejando seguramente la riqueza relativa de
ambos grupos.
La existencia de una amplia clase de agricultores de caña diferenció la economía
azucarera brasileña colonial de la de las Indias españolas o de las islas caribeñas inglesas y
francesas. En las primeras fases de la industria, ello supuso que las cargas y riesgos del
desarrollo azucarero estuvieron ampliamente repartidos. También significó que la estructura
de la propiedad esclava fuera compleja, ya que un gran número de esclavos vivía en
unidades de 6 a 10 de ellos, más que en las de centenares de las grandes plantaciones. Los
datos de fines del período colonial sugieren que quizá un tercio de los esclavos que
trabajaban el azúcar fueran propiedad de los labradores de caña. Finalmente, la existencia
de los labradores de caña se añadió a los problemas del Brasil colonial, al pasar la
economía azucarera por tiempos difíciles a fines del siglo XVII. Se llevaron a cabo varios
intentos para limitar la construcción de nuevos ingenios, pero el limitar las oportunidades de
que los labradores de caña pudieran convertirse en señores de ingenio fue percibido como
aún más perjudicial para la salud de la industria que la propia proliferación de ingenios.
Existió el parecer que para atraer cultivadores de caña, la industria al menos tenía que
ofrecer esperanzas de movilidad social, aun cuando el incremento de la producción tuviera
un efecto negativo sobre el precio del azúcar, ya en franco descenso debido a la
competencia extranjera.
A pesar del natural antagonismo entre los señores de ingenio y los labradores de
caña, estos dos grupos son considerados como sustratos de la misma clase, principalmente

diferenciados por la riqueza, pero compartiendo actitudes, origen y aspiraciones comunes.

Los conflictos entre ambos podían llegar a ser encarnizados, pero los dos grupos juntos
constituyeron un sector azucarero con intereses similares en cuestiones de política
comercial, sistema tributario y relaciones con los otros; a la vez, ambos disfrutaron de las
posiciones políticas y sociales más altas de la colonia, dominando los senados da cámara,
las prestigiosas hermandades laicas y los cargos en la milicia.
De modo considerable, los sectores blancos y de color libres, que realizaban una
amplia gama de tareas como trabajadores asalariados en la plantación, poseyeron una
posición social baja. Los documentos del siglo XVII raramente mencionan a los agregados o
moradores, que eran habituales en el siglo XVIII, aunque regularmente los ingenios
empleaban leñadores, barqueros, carpinteros, albañiles y otros artesanos. De hecho, hubo
dos clases de empleados en las plantaciones: aquellos que recibían un salario anual
(soldada) y los que eran pagados a diario o por cada trabajo realizado. Entre los primeros,
generalmente, se incluían a los maestros azucareros, los supervisores, los barqueros y,
algunas veces, a los caldereros. En cambio, a los carpinteros, albañiles y leñadores se los
empleaba sólo cuando hacían falta. Una vez más, las jerarquías de color y raza aparecen en
los documentos. En este caso, los indios, cualquiera que fuera su ocupación, de manera
invariable eran peor remunerados que los blancos o negros libres en la realización de
trabajos similares. Además, los indios eran normalmente contratados por trabajo o por mes,
y pagados más bien en especies que en dinero, indicaciones que muestran la escasa
integración en el mercado salarial de tipo europeo. En el área de las ocupaciones de tipo
artesanal, era donde la gente libre de color podía aspirar a tener alguna oportunidad de
ascenso. Pero, al igual que en otras actividades productivas, los artesanos en los ingenios a
menudo poseían sus propios esclavos.
A pesar de que determinada historiografía ha enfatizado los aspectos señoriales de

la clase plantadora, el cultivo del azúcar fue un negocio estrechamente vinculado a las
ganancias y pérdidas. Según los criterios contemporáneos, el establecimiento de un ingenio
era una operación cara. A mitad del siglo XVII, la construcción de un ingenio requería una
inversión de capital de alrededor de 15.000 milreis. La adquisición de la tierra se realizó a
través de concesiones de sesmarias o mediante compra, pero en este período parece ser
que la tierra no fue el factor de producción más importante, puesto que en las transacciones
y testamentos raramente se especificaba la extensión y valor de la tierra. En cambio, se
ponía mucho más cuidado en la identificación y valoración de la fuerza de trabajo. En 1751,
se estimó que los esclavos eran el factor de producción más caro, constituyendo el 36 por
100 del valor total de la plantación. La tierra se valoró en un 19 por 100, el ganado en un 4
por 100, las instalaciones en un 18 por 100 y el equipo de la maquinaria en un 23 por 100.
Los salarios de los trabajadores libres se calcularon en un 23 por 100 del total de los costos
anuales, el mantenimiento de los esclavos en un 16 por 100 y la reposición de los mismos
en un 19 por 100, por una pérdida anual estimada de un 10 por 100 de la fuerza de trabajo
esclava.21 En este sentido, los costos relacionados con la mano de obra representaban casi
un 60 por 100 del desembolso anual. La leña fue el otro artículo que ocasionaba un gasto
considerable, que iba de un 12 a un 21 por 100 de los costos, dependiendo de su
disponibilidad y de la localización del ingenio. Con una documentación de plantación
disponible tan escasa, es difícil establecer la rentabilidad de la industria, si no es en términos
muy generales. Los primeros observadores del Brasil, siempre comentaban en torno a la
opulencia y lujo de la clase plantadora, al tiempo que los propios plantadores estaban
solicitando continuamente exención de impuestos o una moratoria en los pagos de la deuda
por motivos de pobreza.
Para el establecimiento y funcionamiento de los ingenios, el crédito y el capital
procedieron de distintas fuentes. En el siglo XVI parece que se hizo desde Europa alguna
inversión directa en la industria azucarera brasileña, pero existe poca evidencia de ello en el
21
Cámara de Salvador a la Corona, AHU, PA, Bahía, caja 61 (1751). Véase también Frédéric Mauro,
“Contabilidade teórica e contabilidade práctica no século XVII”, en Nova história e novo mundo, São
Paulo, 1969, pp. 135-148.

siglo XVII. Un método de reunir fondos para invertir en un ingenio azucarero, podría llamarse
modelo “Robinson Crusoe”, ya que el héroe de Defoe lo practicó durante su estancia en
Bahía (1655-169?), siendo también relatado en otras fuentes. Dicho método consistía en el
cultivo de mandioca, tabaco u otros cultivos con la esperanza de acumular, en compañía de
un comerciante local, suficiente capital o crédito para la construcción de un ingenio
azucarero. Probablemente, las mejores oportunidades de este planteamiento debían
encontrarse en el cultivo de la caña de azúcar para procesar en el ingenio de otro. Los
créditos provenían de diversas instituciones religiosas, tales como la caritativa hermandad
de Misericordia y las órdenes terceras de San Francisco y de San Antonio. El tipo de interés
cargado por estas instituciones estaba fijado, mediante derecho canónico y civil, en un 6,25
por 100, de esta manera sus créditos tendieron a ser contratos con bajo interés y con
escaso riesgo, hechos con miembros de la elite colonial, muchos de los cuales eran
miembros de estos cuerpos. Estos prestamistas institucionales favorecieron la industria
azucarera. En 1694, de los 00 créditos dados por Misericordia de Salvador, garantizados por
hipotecas sobre propiedades agrícolas, 24 eran sobre ingenios y 47 sobre haciendas de
caña. Uno sospecha que tales prestamistas institucionales preferían efectuar créditos para el
desembolso de capital inicial destinado a la instalación de un ingenio o de una finca de caña,
puesto que los préstamos para los gastos de explotación eran mucho más difíciles de
obtener.
Para los gastos de explotación, y para aquellos que no tenían acceso a las fuentes
de crédito institucional, la otra alternativa eran los prestamistas privados, principalmente
comerciantes. Aunque también los comerciantes estuvieron coartados por leyes contrarias a
la usura, éstos encontraron medios para extraer tipos de interés mucho más elevados, a
menudo prestando fondos contra una cosecha futura a precio predeterminado. Otras fuentes
de crédito procedían de profesionales urbanos y otros señores de ingenio, pero el estudio de
los ingenios de Bahía, entre 1680 y 1725, indica que casi la mitad del dinero prestado
provino de las instituciones religiosas y una cuarta parte de los comerciantes.22 A pesar de la
fusión social, entre plantadores y comerciantes, la relación deudor-acreedor dio lugar a
antagonismos y tensiones entre ellos, y, en muchas coyunturas, provocó posiciones de
hostilidad -uno podría decir de clase- mutuas.
A la larga, las cuestiones relacionadas con las finanzas y la rentabilidad no pueden
ser vistas en términos estáticos. La situación política internacional, el precio del azúcar y las
condiciones internas de la colonia produjeron cambios en las pautas de pérdidas y
ganancias. En general se puede decir que durante la mayor parte del período en discusión,
Brasil estuvo enfrentada con la subida y caída de los precios de su azúcar. El aumento del
coste de los esclavos, que como hemos visto representaba un desembolso de considerable
importancia, indicó a los plantadores el problema con el que se tenían que enfrentar.
Nosotros podemos hacer el mismo cálculo que los plantadores hicieron: ¿cuánto costaba el
azúcar que se necesitaba para reponer un esclavo? La respuesta, dada en el cuadro 3,
muestra que en 1710 el azúcar costaba alrededor de cuatro veces más de lo que costaba en
1608.
La suerte definitiva de la economía azucarera brasileña se determinaba en los
puertos de Amsterdam, Londres, Hamburgo y Génova. El precio europeo del azúcar se
disparó bruscamente a lo largo de la última mitad del siglo XVI. Después de una ligera baja
en los años de 1610, el precio volvió a elevarse en la década de 1620, debido, en parte, al
desbaratamiento del suministro azucarero causado por los ataques holandeses en Brasil y
las pérdidas sufridas por la flota portuguesa. En 1621, con el fin de la Tregua de los Doce
Años, Brasil se convirtió en blanco de ataques, y desde 1630 a 1645 los holandeses
ocuparon la mayor parte del noreste de Brasil, la mitad de la colonia, incluyendo
Pernambuco, la capitanía más importante en producción de azúcar. En esta área los
plantadores lusobrasileños continuaron produciendo azúcar, pero la Compañía Holandesa
de las Indias Occidentales empezó a exigir el pago de los créditos que ésta había hecho a
aquellas personas que habían adquirido ingenios durante el período de dominio holandés.
La rebelión lusobrasileña, que estalló en 1645, fue en parte una respuesta a la caída de los
22
Flory, Bahian society, pp. 71-75.

precios del azúcar y a los aprietos con los que se encontraron los propios plantadores.
Durante la guerra, entre 1645 y 1654, la producción brasileña quedó desbaratada, y,
mientras el precio del azúcar subía en la bolsa de Amsterdam, caía en Brasil.
El período holandés fue, en términos de desarrollo político y social de la zona
noreste, un hiato histórico. Después de 30 años de dominio holandés, en Brasil quedaron
pocos vestigios tangibles de su presencia. En términos económicos generales, sin embargo,
la posición que llegó a ocupar Brasil dentro del sistema atlántico, nunca más volvería a
repetirse, ni la concentración regional de recursos económicos en el interior de la colonia
volvería a ser lo que había sido antes de 1630.
En primer lugar, la destrucción y trastorno que causó la lucha afectó seriamente la
producción y exportación azucareras. La toma de Salvador, en 1624, provocó la pérdida de
más de dos zafras y la captura de muchas embarcaciones; y las expediciones contra Bahía,
en 1627 y 1638, tuvieron consecuencias similares. El ataque holandés a Recôncavo, en
1648, comportó la destrucción de 23 ingenios y la pérdida de 1.500 embalajes de azúcar.
Durante la guerra, la flota portuguesa quedó diezmada: entre 1630 y 1636, perdió 199
barcos, una cifra asombrosa, si uno no la compara con las 220 embarcaciones que se
perdieron entre 1647-1648. Una vez iniciada la revuelta lusobrasileña de 1645, la quema de
ingenios y campos de caña fue corriente en ambos lados.
En las capitanías bajo dominio holandés, la confiscación y huida de los propietarios
hizo que de 149 ingenios, 65 estuvieran parados (fogo morro) en 1637. Durante la revuelta
de 1645-1654, un tercio de los ingenios estuvieron sin funcionar. Aunque, alrededor de
1650, se difundió que las estimaciones de la capacidad de Pernambuco estaba en torno a
los 25.000 embalajes, en realidad la capitanía sólo producía 6.000. Los plantadores de
Pernambuco huyeron hacia el sur, hacia Bahía o, incluso, Río de Janeiro, trayendo consigo
esclavos y capital. Después de 1630, Bahía reemplazó a Pernambuco como la capitanía con
el mayor número de esclavos y como centro de la economía azucarera controlada por los
portugueses. La economía azucarera de Río de Janeiro se caracterizó por unidades más
pequeñas, a menudo productoras de ron para la exportación. Alrededor de los años de
1670, dicha bebida se extendió hacia el norte, dentro del área de los Campos de
Goitacazes.
Aunque la economía azucarera de Pernambuco sufrió considerablemente durante los
años de 1640, Bahía y sus capitanías circundantes no disfrutaron de su nuevo liderato sin
problemas. En la década de 1620, la producción de azúcar brasileño empezó a nivelarse
horizontalmente, y, en este sentido, la lucha de la década siguiente simplemente intensificó
un proceso ya iniciado. Durante la ocupación holandesa del noreste, la corona portuguesa
intentó generar fondos para llevar a cabo la guerra y satisfacer las necesidades de la
defensa, pero se encontró con que la disminución de la producción azucarera brasileña
convertía esto en algo muy difícil. En respuesta a la situación, la corona impuso a la
producción y comercio del azúcar un gravamen pesado. En 1631 se impuso un cruzado
(igual a 400 réis o reales) por embalaje, al que le siguió, en 1647, otro de 10 cruzados. Era
natural que la corona esperara financiar su defensa de la colonia gravando únicamente el
azúcar. Los plantadores, por supuesto, se quejaron fuerte mente por la imposición de estas
cargas y otras medidas de tiempo de guerra, tales como la incautación de barcos y
acuartelamiento de tropas.
El daño a la economía azucarera, la disminución del precio internacional del azúcar,
por la competencia del Caribe y la Guerra de Restauración en Portugal, impidieron a la
corona la abolición de los impuestos sobre la industria azucarera. Pero, por otro lado, la
continuidad de los impuestos impidió la reconstrucción y 1a expansión de la industria. A su
vez, la disminución de la producción significó ingresos más bajos en concepto de diezmos y
otros impuestos normales, haciendo necesaria la prolongación de los impuestos
extraordinarios. Los intentos que se hicieron para romper este círculo vicioso fracasaron. Por
ejemplo, una propuesta para declarar una moratoria en todas las deudas contraídas antes
de 1645, para que permitiera a los plantadores acumular capital, tropezó con la dura
resistencia de los comerciantes-acreedores portugueses.
Hacia el final de la guerra, en 1654, cuando Brasil estaba otra vez bajo completo
control portugués, y se podía esperar un retorno a la prosperidad inicial, las fuentes de

suministro azucarero de la comunidad atlántica y el nivel de participación de Brasil en éstas

habían cambiado considerablemente. Las colonias inglesas, holandesas y francesas del
Caribe, que habían empezado a cultivar azúcar durante los años de 1630, cuando las
condiciones de precios eran favorables, ahora comenzaban a competir considerablemente
con Brasil. El incremento de la producción de estos nuevos suministradores tendió a
mantener los precios bajos, especialmente en los años de 1670 y 1680, cuando después de
1675, un período de paz europea general permitió una regularización del comercio de
esclavos y un crecimiento desenfrenado de la agricultura tropical. En el mercado de Lisboa,
el precio de una arroba de azúcar cayó de 35800 réis en 1654 a 15300 en 1688.
Los años de 1680, en realidad marcaron un punto bajo en las fortunas de la
economía azucarera brasileña. La colonia quedó profundamente dañada a raíz de una
severa sequía que duró desde 1681 a 1684, de los brotes de viruela de 1682 a 1684 y de
una epidemia de fiebre amarilla que, en primer lugar, alcanzó a Recife en 1685-1686.
Sumado a todos estos problemas, después de 1680 hubo una crisis económica general en
el mundo atlántico. En 1687, João Peixoto Viegas escribió su famoso memorial identificando
los problemas de la agricultura brasileña y pronosticando la ruina de la colonia, pero los
acontecimientos de 1689 rápidamente dieron vuelta a la situación. El comienzo de la guerra
entre Francia e Inglaterra, y la consiguiente interrupción de los suministros azucareros de
estas naciones, representó para Brasil la ocasión para elevar los precios, a la vez que
incrementó las oportunidades para su azúcar. Los plantadores que, como Peixoto Viegas,
en 1687 habían vaticinado la ruina, hacia 1691 podían pensar en recuperar su prosperidad
inicial, a pesar del aumento del coste de los esclavos y de otros artículos importados. Sin
embargo, la recuperación de los años de 1690 fue de corta duración. La incertidumbre de la
guerra hizo fluctuar los precios violentamente hasta 1713, cuando el descenso anterior
volvió a emprender su caída. A pesar de las recuperaciones ocasionales, la tendencia
secular en el siglo XVIII fue a la baja.
Mientras tanto, el descubrimiento de oro en Minas Gerais, después de 1695, creó
una nueva demanda amplia de mano de obra en Brasil, y los precios de los esclavos
llegaron a cimas sin precedentes, alcanzando un coeficiente de incremento de un 5 por 100
anual entre 1710 y 1720. En realidad, el descubrimiento de oro en sí mismo no fue la causa
del problema de la agricultura de exportación. Como ya hemos visto, la industria azucarera
había sufrido épocas malas, de manera intermitente desde 1640, especialmente en los años
de 1670 y 1680, pero la fiebre de oro creó nuevas presiones a la agricultura costera. Ya en
1701 se hicieron intentos para limitar el comercio de esclavos a las minas, y después de
1703 fueron continuas las quejas de los plantadores en relación a la escasez de mano de
obra y el elevado costo de los esclavos. Hacia 1723 el senado da cámara de Salvador se
quejó de que 24 ingenios habían cesado de funcionar y que la producción azucarera había
caído a causa del precio elevado de los esclavos y la incapacidad de los plantadores para
competir con los mineros en la compra de nuevos trabajadores. Después de 1730, la
economía azucarera del noreste entró en un período de depresión, reflejado en el descenso
de la producción anual.
La desafortunada historia del azúcar, trazada en líneas generales, contribuyó a crear
dificultades a los plantadores, comerciantes y, de manera semejante, a la corona
portuguesa. Los plantadores se lamentaban de los excesivos impuestos, de los precios
elevados de los esclavos, de las sequías y de la extorsión de los comerciantes; los
funcionarios reales echaban la culpa al libertinaje y a la falta de previsión de los plantadores;
y los comerciantes afirmaban que los plantadores gastaban excesivamente y que el marcaje
y el peso fraudulento de los embalajes del azúcar brasileño habían hecho descender el valor
del azúcar en los mercados europeos. Observadores más perceptivos se dieron cuenta de
que la competencia extranjera y el proteccionismo francés e inglés habían, también,
mermado profundamente el mercado del azúcar brasileño. Las medidas tomadas por la
corona y por los propios plantadores para hacer frente a la crisis tuvieron sólo efectos
limitados. Durante el siglo XVIII, la industria azucarera brasileña fue constantemente
perdiendo terreno ante sus rivales del Caribe.

El sertão de Bahía en el siglo XVII
FUENTE: Stuart B. Schwartz, ed., A governor and his image in Baroque Brazil,
Minneapolis, 1979.
Actividades económicas subsidiarias
La tala y exportación de la madera, tan importantes en los primeros años del

desarrollo de la colonia, continuaron a lo largo del período colonial, aunque el énfasis inicial
para obtener colorantes cambió hacia una diversidad de maderas destinadas para la
fabricación de muebles y para la construcción naval. En 1605 se estableció un nuevo
monopolio real de la madera brasileña, en cuyos contratos la tala y transporte de la madera
era concedido a individuos privados. El contrabando siempre fue un problema especial,
debido a que parte de la mejor madera se encontraba en Porto Seguro, Ilhéus y Espirito
Santo, capitanías lejanas de los centros de control gubernamental. Para la pesca de
ballenas y para la sal se establecieron monopolios reales similares, en los cuales los
contratistas arrendaban los derechos de explotación de dichos recursos. A pesar de que

estas actividades, sin lugar a dudas, generaron fondos para la corona, la agricultura
permaneció como la base de la economía colonial.
De acuerdo a las posibilidades exportadoras de los cultivos prevalecientes en la
colonia, se estableció una jerarquía dentro de la agricultura. Las tierras más valiosas y
mejores fueron destinadas siempre a los cultivos de exportación, preferentemente caña de
azúcar, pero también tabaco. La agricultura de subsistencia, especialmente el cultivo de
mandioca, se consideró que era la ocupación “menos noble”, y normalmente se relegaba a
tierras marginales y, a menudo, dejada a los agricultores más humildes. La cría de ganado,
en un principio para consumo interno y, después, para la exportación, se diferenció algo del
criterio general, no sólo porque ésta se podía realizar efectivamente en tierras inadecuadas
para los cultivos de exportación, sino también porque la movilidad del ganado hacía
innecesario que las estancias estuvieran cerca de la costa.
La jerarquía agrícola fue estrechamente comparable a la jerarquía de color existente
entre los agricultores, y ésta a su vez se correspondía a las diferencias en el número de
esclavos que cada agricultor empleaba. Así, los plantadores de azúcar y los de caña eran
casi invariablemente blancos, los cultivadores de tabaco eran casi siempre blancos, en tanto
que los de mandioca incluían pardos, mestizos y negros libres. El número de esclavos en
cada sector de la agricultura, al igual que el promedio por unidad, decrecía de acuerdo al
tipo de cultivo. Un señor de ingenio podía poseer un centenar de esclavos, un cultivador de
tabaco disponía de una media de 15 a 20 y un cultivador de mandioca de 2 0 3 0, incluso,
ninguno. Claramente fue en el sector exportador donde la inversión de mano de obra
esclava resultó ser más rentable.
El tabaco
Después del azúcar, el tabaco (o, como los portugueses tan poéticamente y
acertadamente llamaron a éste, fumo) fue el cultivo de exportación más importante que se
desarrolló en Brasil hasta mediados del siglo XVIII. Se cultivó algo de tabaco en Pará,
Maranhão y en la capitanía de Pernambuco, pero con mucho el centro más importante de
esta agricultura fue el sur de Bahía y el oeste de Salvador, especialmente alrededor del
puerto de Cachoeira, en la desembocadura del río Paraguaçu. No está claro cuándo se
empezó a cultivar el tabaco en esta zona. La descripción de Gabriel Soares de Sousa sobre
Recôncavo (1587) no menciona el cultivo, pero hacia los años de 1620, con toda evidencia,
éste se cultivaba y exportaba en el noreste de Brasil. Si bien el punto central de producción
fueron las tierras arenosas y arcillosas de los campos de Cachoeira en Bahía, se podían
encontrar zonas más pequeñas alrededor de Maragogipe y Jaguaripe en Recôncavo, en
Inhambupe hacia el sertão, en el noreste de Salvador a orillas del río Real y Sergipe de
El-Rei. Se ha estimado que estas regiones de Bahía producían nueve décimas partes del
tabaco exportado por Brasil en este período.
El cultivo del tabaco tenía algunas características especiales, que ejercieron
influencia sobre su organización social y sobre su posición en la economía brasileña. Los
seis meses que tardaba este cultivo en madurar era un período más corto que el del azúcar,
y bajo condiciones apropiadas ofrecía, incluso, la posibilidad de doble cosecha. El cultivo de
esta planta exigía un cuidado intensivo: la planta, después de criarse en un semillero tenía
que trasplantarse y, entonces, mantenerse constantemente escardada y protegida de los
insectos dañinos hasta la cosecha, realizándose la recolección de las hojas a mano. La
cuadrilla de trabajadores de los campos de caña no estaba suficientemente preparada para
llevar a cabo esta actividad. De hecho, el tabaco podía cultivarse de manera eficiente tanto
en pequeñas unidades familiares de unos cuantos acres, como en unidades mayores
compuestas de 20 a 40 esclavos. La escala de funciones variaba ampliamente. Las fincas
mixtas de nado y tabaco eran corrientes, debido a que el tabaco de mejor calidad se
producía usando estiércol como fertilizante, ya que el tabaco de calidad inferior se odia
producir sin el auxilio del fertilizante. Después de la cosecha, la tarea más difícil era la
elaboración del tabaco para la venta. El tabaco brasileño se elaboraba normalmente
enrollado en forma de cuerda o rollos (de 8 arrobas para el comercio portugués y de 3 para
la costa africana), tratado con un líquido basado de melaza y, luego, se colocaba en

envoltorios de cuero. El oneroso proceso, aunque preciso, de torcer y enrollar el tabaco

debía, normalmente, realizarse por esclavos especializados y, de esta manera, resultaba un
artículo de cierto gasto, pero los cultivadores más pobres no necesitaban mantener su
propia unidad de trabajadores para llevar a cabo todo el proceso; ellos simplemente
pagaban a los enrolladores para la realización de esta tarea.
Las oportunidades de ganancia, entonces, existían en los distintos niveles de
producción. Las pequeñas unidades familiares de 4 a 7 acres existieron al lado de unidades
mucho mayores, trabajadas por esclavos, aunque una relación de ventas de tierra a finales
del siglo XVIII coloca la unidad media alrededor de 100 acres.23 Si bien para los grandes
productores era esencial el ganado y una unidad procesadora para la realización de todo el
proceso, el tabaco generalmente requería un desembolso de capital y una fuerza de trabajo
más pequeños que el azúcar, a la vez que su proceso de elaboración era menos complicado
y costoso. El superintendente de Tabacos de Bahía escribía en 1714: “Hay mucha tierra que
no produce ningún otro fruto, habitada por mucha gente que no tiene otro medio de
mantenimiento, ya que esta agricultura está entre las menos costosas y, por eso, la más fácil
para el pobre que la practica”.24 De hecho, en 1706, se informó que en Pernambuco los
propios esclavos, durante su tiempo libre, producían tabaco de calidad inferior.25
Al igual que en la agricultura azucarera, con el tabaco estuvieron asociados una
variedad de sectores sociales, pero en comparación con el azúcar, el tabaco tendió a
concentrarse en torno a un nivel social algo más bajo. A pesar de que el tabaco podía salir
rentable, la categoría de cultivador de tabaco no comportó un gran prestigio social ni poder
político. La información, sacada a partir de los documentos notariales, en términos de
promedio, indica que un sitio de tabaco-ganado era valorado en un tercio del valor de una
finca de caña, y en menos de un 1 por 100 del de un ingenio. De esta manera, los anteriores
agricultores de mandioca y los inmigrantes pobres de Portugal fueron atraídos hacia este
cultivo, aunque también existieron agricultores ricos que combinaron el tabaco con otras
actividades. En la región de Cachoeira, familias como los Adornos y Dias Laos recibieron
enormes sesmarias cuando, por primera vez, se abrió esta área a la colonización europea.
Unas docenas de familias, que producían azúcar en Iguape (una zona de transición),
introdujeron ganado en el sertão y también cultivaban tabaco, eran de la elite política y
social de esta área. Grandes cultivadores como éstos podían producir 4.000 arrobas al año,
mientras había otros que cultivaban menos de 100 arrobas. Los tipos de tenencia variaron, y
eran frecuentes los arrendamientos de tierras de tabaco. Durante el siglo XVIII aumentó el
número de pequeños agricultores; además, como grupo su complexión tendió a
oscurecerse. Mientras que una muestra de 450 labradores de tabaco, entre 1684 y 1725,
revela que solamente un 3 por 100 eran pardos, un estudio similar para fines del siglo XVIII
elevó esta cifra a un 27 por 100.26 El tabaco fue, entonces, una rama de la agricultura de
exportación menos prestigiosa, menos cara y menos exclusivamente blanca que la del
azúcar. Sin embargo, el cultivo del tabaco estuvo firmemente basado en la mano de obra
esclava, y los informes de los censos parroquiales del cultivo de tabaco en diversos
momentos muestran que al menos la mitad de la población era esclava, una proporción más
baja que la de las zonas azucareras, por supuesto, pero suficientemente grande como para
disipar cualquier ilusión de que el cultivo del tabaco estuvo basado en una agricultura de
pequeños propietarios.
Las fortunas del tabaco estuvieron estrechamente vinculadas a las del comercio
atlántico y al ritmo del desarrollo económico de Brasil. La ocupación holandesa del
establecimiento de esclavos en São Jorge de Mina, en 1637, interrumpió la forma corriente
del suministro de esclavos a Brasil. Esto, más la pérdida de Angola en 1641, guió la
legislación real de 1644, permitiendo el comercio directo de esclavos entre África y Brasil,
sin beneficio alguno para la metrópoli. Los holandeses limitaron el comercio portugués a
23
Ibid., p. 172.
24
Junta do Tabaco, legajo 97A.
25
Ibid., legajo 97 (21 de enero de 1706).
26
Véase Flory, Bahian society, pp. 158-217; Catherine Lugar, “The Portuguese tobacco trade and the
tobacco growers of Bahia in the late colonial period”, en Dauril Alden y Warren Dean, eds., Essay
concerning the socioeconomic history of Brazil and Portuguese India, Gainesville, 1977, pp. 26-70.

cuatro puertos de la costa de Mina, y prohibieron la introducción de cualquier artículo,

excepto tabaco brasileño. Esto estimuló la expansión del cultivo de tabaco en Brasil. La
creación de la administración del monopolio real, la Junta da Administração do Tabaco, en
1674, fue un intento para controlar este producto, pero su mayor esfuerzo estuvo dirigido a
limitar la producción y el contrabando en el mismo Portugal.27 Mientras los plantadores
brasileños se quejaban del monopolio, ellos continuaban sacando beneficios regulares de la
venta del tabaco a África y a Europa. Su posición se reforzó considerablemente con el
descubrimiento de oro en Minas Gerais, en 1695, y la resultante subida vertiginosa de la
demanda de mano de obra esclava en la colonia. El tabaco y oro brasileños se convirtieron
en los artículos necesarios para el comercio de esclavos en el siglo XVIII.
Dos paradojas curiosas marcaron el comercio de tabaco brasileño. Primero, para
asegurar que Brasil tendría un suministro del tabaco de mejor calidad, Portugal prohibió la
exportación de las dos primeras calidades a África. La tercera calidad, refugado, tuvo que
ser libremente tratado con jarabe de melaza, subproducto del azúcar, así podría ser
enrollado, pero era precisamente este tratamiento el que le proporcionaba el aroma y el
gusto dulce, y que lo convertía en tan popular en la costa africana, como también en un
artículo comercial importante para los indios en el tráfico de pieles canadienses. El
monopolio portugués también intentó fijar el precio del tabaco de alta calidad para asegurar
un beneficio a los comerciantes metropolitanos. Esta situación condujo a los plantadores a
concentrarse en el desarrollo de calidades inferiores para vender en África o para participar
en el floreciente comercio de contrabando de tabaco. Hacia los años de 1730, la corona
intentó implantar algunas medidas para controlar el comercio con Mina y para mantener las
cantidades que se dirigían a Portugal, pero como se demuestra en la figura 2, éstas tuvieron
escaso efecto. Finalmente, en 1743, el comercio con Mina se reorganizó en favor de los
comerciantes brasileños. Solamente se permitieron 30 barcos por año -24 desde Bahía y 6
desde Pernambuco- para el comercio con la costa de Mina, de esta manera garantizaban
los límites en el abastecimiento y precios altos en los artículos brasileños. En 1752 se estimó
que un esclavo de Mina podía comprarse en Whydah por 8 rollos de tabaco 0 28$800 réis,
transportado por otros 26$420 réis y vendido en Bahía por 100$000 réis, produciendo un
beneficio de casi un 45 por 100.
Es difícil establecer los niveles de producción y exportación de tabaco, y casi
imposible para el período anterior a la creación de la Junta da Administração do Tabaco, en
1674. No sólo es que se carezca de series estadísticas sobre la venta de tabaco en Portugal
para los años de 1630, sino que el contrabando fue siempre abundante, especialmente
después de la creación del estanque, o monopolio. A pesar de las prohibiciones y duras
sanciones, el cultivo se desarrolló en Portugal y, todavía más importante, los marineros y
patrones de las flotas brasileñas parece que estuvieron implicados en el contrabando a gran
escala. De vez en cuando se encuentran estimaciones contemporáneas. Antonil, para los
primeros años del siglo XVIII, situaba las exportaciones anuales de Bahía en 25.000 rollos.
Una estimación de 1726 de los niveles de exportación desde Cachoeira fijaba 20.000 rollos
a Portugal y otra de 20.000 a Mina en el comercio de esclavos.
Las mejores cifras para el período en cuestión pueden obtenerse de las listas que
obraban en poder de la Junta do Tabaco. Esta junta, que controlaba la importación y venta
de tabaco, arrendaba los contratos de monopolio regionales, concedía las licencias de venta
en Portugal y señalaba los precios registrados cada año, el tamaño de la carga anual de
tabaco y azúcar en la flota de Bahía y la cantidad que se transportaba a África. Los
registros, para el período anterior a 1700, son incompletos, pero, para siete años, entre 1680
y 1686, las importaciones anuales promedian alrededor de 25.000 rollos. Después de 1700,
puede compilarse un registro bastante completo del comercio de Bahía con Portugal y África
hasta el final del sistema de flotas, en 1765. Si asumimos que la producción de Bahía
representaba un 90 por 100 de la producción total, entonces estas cifras proporcionan las
mejores estimaciones disponibles. La figura 2 muestra que los niveles más altos de la
producción de Bahía, cerca de 400.000 arrobas anuales, se alcanzaron en los años de
27
Carl Hanson, “Monopoly and contraband in the Portuguese tobacco trade”, en Luso-Brazilian
Review, 19, 2 (invierno, 1968), pp. 149-168.

1740, y que el tanto por ciento de la producción que se dirigía a la costa de Mina, como
parte del comercio de esclavos, aumentó bruscamente hacia mediados de la centuria.
FIGURA 2. Exportaciones de tabaco y azúcar de Bahía, 1698-1765 (basadas en el promedio del

movimiento de cinco años)
FUENTE: ANTT, Juntado Tabaco, legajos 96A-106 passim.
La ganadería
En el siglo XVI se introdujeron en Brasil varios tipos de animales domésticos. Los

caballos se desarrollaron en Bahía, y hacia los años de 1580 existía un comercio de
caballos desde Bahía a Pernambuco e incluso a Angola, donde de manera exitosa se
usaron tropas montadas contra los africanos. Sin embargo, el ganado fue más importante,
ya que los ingenios requerían un gran número de bueyes para las carretas y, las unidades
más pequeñas, como fuerza motriz. Se estimaba que un ingenio necesitaba entre 30 y 60
bueyes en cualquier momento y su índice de mortalidad durante la zafra era, por lo visto,
elevado. Además, los ingenios necesitaban sebo, cueros y carne en gran cantidad. La
mayoría de los ingenios mantenían algunos pastos para sus rebaños, pero la presencia de
éstos cerca de los campos agrícolas siempre causó problemas. Por costumbre, la ganadería
estaba restringida a los márgenes de las zonas costeras establecidas. Eventualmente, en
1701, se prohibió, mediante ley, el apacentamiento de ganado a menos de 80 km de la
costa.
Desplazados por fuerza de las tierras agrícolas mejores, los rebaños de ganado
empezaron a crecer rápidamente en el interior del sertão Norte de Pernambuco, en las
capitanías de Paraíba y Rio Grande do Norte (conquistadas en los años de 1580) y,
especialmente, en la región de Sergipe de El-Rei entre Pernambuco y Bahía, a lo largo de
las orillas del río São Francisco. Esta región fue abierta hacia los años de 1590 con la ayuda
de las expediciones patrocinadas por el gobierno contra los indios. Los estancieros, algunos
de ellos también plantadores o relacionados con familias de plantadores, y sus pastores
empujaron el ganado hacia ambas riberas del río São Francisco, y alrededor de 1640 había
en esta región unos 2.000 corrales. La historia de la mayor parte del interior del noreste

puede resumirse como exploración, exterminio de indios, grandes concesiones de tierra y

establecimiento de estancias ganaderas. Por la primera década del siglo XVIII, en el noreste
había cerca de 1.300.000 cabezas de ganado abasteciendo las necesidades de las
industrias del azúcar y del tabaco y las ciudades costeras.
La tenencia de la propiedad de la tierra en el sertão era verdaderamente extensa.
Aunque existió una legislación que limitaba el tamaño de los sesmarias a tres leguas
cuadradas, esta restricción fue simplemente desatendida. En las sesmarias en las que se
establecieron fazendas do gado (haciendas de ganado) a veces alcanzaban centenares de
miles de acres. Al terminar el siglo XVII, en el sertão de Bahía había propiedades más
grandes que la totalidad de las provincias en Portugal. Domingos Afonsos Sertão uno de los
grandes señores del interior, poseía 30 estancias ganaderas y otras 30 fincas, que
totalizaban unas 1.206.000 hectáreas. Una gran familia ranchera, como los García d'Avila en
Bahía, o un comerciante convertido en ranchero, como João Peixoto Viegas, cuyos rebaños
permanecían en el alto Paraguagu, podían alcanzar hasta 20.000 cabezas en sus diversos
ranchos, aunque tales “potentados del sertão” eran la excepción, pues las estancias de
1.000 a 3.000 cabezas eran más comunes. Por regla general, las zonas de estancias
ganaderas del interior tendieron a estar divididas en grandes fincas, escasamente pobladas
por vaqueros y agricultores de subsistencia y dominadas por grandes familias estancieras,
las cuales, a menudo, estaban vinculadas a la elite plantadora de la costa. Al estar los
estancieros ganaderos más lejos de los centros del gobierno real, menos coartados por las
instituciones municipales y controlando terrenos inmensos, pudieron ejercer un poder más
amplio que el de los plantadores azucareros.
El gran período de expansión ganadera, conjuntamente con la industria azucarera,
va desde la apertura de Sergipe de El-Rei, en los años de 1590, y la creación de Piauí, en la
primera década del siglo XVIII. Durante esta época se desarrolló una organización social y
un estilo de vida distintivos. Las órdenes misioneras, especialmente los jesuitas, a menudo
jugaron un papel crucial en la exploración de nuevas zonas y en la pacificación de los indios.
Con el tiempo, se produjeron conflictos entre los estancieros y los jesuitas, debido a que
estos últimos controlaban la mano de obra indígena y poseían inmensos rebaños. A la larga,
el, contacto entre los ganaderos y los indios dio lugar a una población mestiza, llamada
regionalmente cabras o caboclos. El cruce de razas era frecuente y la población del sertão
estaba compuesta principalmente por gente de color, indios, caboclos y negros. A pesar de
que algunas veces, para hacer un uso mayor de esclavos, se hicieron reclamaciones de que
la frontera ganadera estaba demasiado abierta e incontrolada, los estudios más recientes
han revelado que la esclavitud fue también una característica de la forma de trabajo en el
sertão. La forma más corriente era usar esclavos y trabajadores libres como vaqueros,
colocándolos junto a sus familias en un rancho distante y cuidando el ganado de manera
completamente independiente. Las cuentas se realizaban periódicamente y, algunas veces,
se permitía que los trabajadores se quedaran con una porción del incremento anual en crías,
como compensación del buen servicio realizado. No existió incompatibilidad entre el
funcionamiento de una estancia ganadera y la esclavitud.
La sociedad del sertão, al estar vagamente estructurada y libre de gran parte de la
interferencia directa de la corona, desarrolló sus propias características peculiares. Los
fazendeiros (hacendados) ejercieron un poder político y social amplio sobre sus esclavos y
agregados. El control de las riberas del río y lagunas fue esencial para su éxito. Los grandes
estancieros, por lo visto, dejaban extensiones enormes de su territorio sin emplear, a la vez
que rehuían la venta o arrendamiento de éstas para asegurarse pastos adecuados y privar a
los campesinos y agregados de oportunidades alternativas. En la maleza del monte bajo del
árido sertão el caballo se convirtió en un medio de vida y la leche y la carne en los alimentos
cotidianos. Materialmente pobres, la gente vivía literalmente del cuero. Todo se hacía de
cuero -prendas de vestir, utensilios caseros, monturas, cubiertas de ventanas y
herramientas. Esta sociedad fue más pobre que la de la costa, pero más móvil y menos
constreñida por las leyes metropolitanas, aunque también dependió totalmente de la
economía dominante: la ganadería, la cual a su vez estaba vinculada a la industria
azucarera.

Desde el sertão, los rebaños de ganado (boiadas), recorriendo 64 km diarios, eran

conducidos a las ferias localizadas en las afueras de los distritos azucareros y a los centros
de población costera. Desde el punto de vista de los plantadores, dicho sistema parecía
funcionar bien. El precio de una yunta de bueyes, en los años de 1690, era casi la mitad del
de los años de 1590, a pesar de la tendencia general inflacionista en la colonia. Sólo
después de 1700, cuando los rebaños fueron desviados hacia Minas Gerais, la población
costera empezó a quejarse de la escasez. En el siglo XVIII se observaron, también, otros
dos movimientos: la expansión de la frontera ganadera hacia el norte, en el interior de
Maranhão, y hacia el oeste, en el interior de Goiás, por una parte, y el desarrollo de los
productos ganaderos para la exportación, por otra. Hacia 1749, Pernambuco poseía 27
curtidurías que empleaban unos 300 esclavos, y tanto Pernambuco como Bahía exportaban
grandes cantidades de pieles y cueros.
La mandioca
La mandioca, producto básico indígena, fue adoptada rápidamente por los

portugueses, al encontrar que su familiar trigo y otros granos no florecían en los trópicos. La
mandioca era fácil de cultivar y podía prepararse de diferentes maneras. La transformación
de mandioca en harina la hacía cómoda para transportar y para almacenar, y pasó a ser el
pan de cada día. En las regiones de cultivo azucarero, en general, la mandioca y la
agricultura de subsistencia fueron activadas en las tierras más marginales. A los labradores
campesinos se les permitió cultivar productos alimenticios en sus roas, en tierras donde no
se podía plantar caña. A lo largo de las calzadas o en las mesetas accidentadas de las
zonas de plantación, los labradores de roza se ganaban la vida a duras penas, cultivando
sus propios alimentos y vendiendo los pequeños excedentes en los mercados locales. Sin
embargo, los plantadores azucareros no veían con buenos ojos la presencia de agricultura
de subsistencia en la misma región, debido a que ellos preferían usar todas las tierras
buenas para la caña de azúcar y porque la roza de mandioca tendía a destruir el bosque, el
cual les suministraba leña, esencial para la producción azucarera. El resultado de esta
hostilidad fue el desarrollo de una especialización regional, con alunas áreas destinadas al
azúcar y otras a la mandioca.
En realidad, en el Brasil colonial existieron dos tipos de agricultura alimentaria. Una
fue la agricultura de subsistencia de los agricultores campesinos que producían para ellos y
sus familias y vendían un excedente muy pequeño en las ferias de los mercados locales; la
otra fue la producción de grandes cantidades de harina de mandioca que se destinaba para
vender en los ingenios y en las ciudades de la costa. En Pernambuco, las parroquias de
Una, Porto Calvo y Alagoas eran zonas importantes de abastecimiento para la capitanía. En
Bahía, los principales productores estuvieron en Maragogipe y Jaguaripe, en el Recôncavo
meridional, y en los pueblos sureños a lo largo de la costa, como Cairú y Camamú. Aunque
se sabe poco sobre la organización interna de la agricultura de mandioca para el mercado,
está claro que la producción de alimentos no giró necesariamente en torno a las unidades
familiares campesinas. Cairú y Camamú, por ejemplo, eran productoras de mandioca de
gran reputación, y los censos eclesiásticos de 1724 revelan que alrededor de la mitad de la
población de estas parroquias estaba esclavizada. Esta situación parece indicar una
economía de producción, de base esclava, destinada al abastecimiento de los mercados
internos. Un estado de cuentas algo posterior, de 1786, enumeraba 188 agricultores de
mandioca en Cairú, de los cuales 169 poseían un total de 635 esclavos.28
La hostilidad de los plantadores hacia la agricultura de subsistencia y la
especialización regional en alimentos supuso que los habitantes de las ciudades y los de las
haciendas azucareras, para el pan diario tuvieran que depender de fuentes de
abastecimiento a menudo fuera de su control. En las regiones de plantación, las escaseces,
los precios altos e, incluso, el hambre eran endémicos. Otro de los problemas estuvo
relacionado con la atracción que la agricultura de exportación ejerció sobre los agricultores
28
Lista das mil covas de mandioca, Biblioteca Nacional de Río de Janeiro [BNRJ], 1-31, 30, 51 (Cairú,
25 de octubre de 1786).

de mandioca. Ya en 1639 se hicieron intentos para obligar a los colonos de Cairú y Camamú
a sembrar mandioca en lugar de tabaco, y en 1706 los residentes de Maragogipe y
Cachoeira solicitaron la liberación de las prohibiciones existentes contra el cultivo de la caña
de azúcar y el tabaco. Algo más tarde, en Pernambuco, se produjo una situación similar, al
tratar los agricultores de plantar caña, una “ocupación más noble”, en vez de cultivar
mandioca. Una vez más, con la expansión del comercio de esclavos, incluso los agricultores
de mandioca brasileños hallaron la posibilidad de exportar su cultivo. Hacia los años 1720,
solamente en el comercio con Mina se transportaron 6.000 alqueires por año, por no decir
nada de lo que se remitió hacia Angola. Además, los productores de alimentos, también
pudieron retener provisiones para mantener niveles de precios elevados, actividad que era
posible por lo fácil que resultaba preservar la harina de mandioca. Continuamente, en las
ciudades costeras, se levantaron quejas en contra de la codicia de los agricultores de
mandioca y la regulación de su abastecimiento.
El gobierno colonial tomó varias medidas para asegurar un suministro de alimentos
adecuado, pero éstas tuvieron un éxito muy limitado. La primera medida, ya discutida antes,
fue la del requerimiento de que ciertas regiones fueran excluidas de la práctica de cualquier
agricultura que no fuera la del cultivo de productos alimentarios. Este enfoque, no obstante,
resultó fallido debido a que los cultivadores se mostraron reacios a cumplir y porque ellos
pudieron controlar la oferta y, por lo tanto, elevar los precios. La segunda proposición, fue la
de exigir a los plantadores azucareros y labradores de caña sembrar suficiente mandioca
para poder mantener a su propia fuerza de trabajo esclava. En el Brasil holandés, el conde
Mauricio de Nassau impuso esta ley en 1640. En 1688, en Bahía, a propuesta de la cámara
de Salvador, se promulgó una ley similar, por la que se exigía a cada señor de ingenio y
labrador de caña sembrar 500 covas de mandioca por esclavo. En 1701 se tomaron nuevas
medidas. Se prohibió que el ganado (excepto el necesario para los agricultores) pastara a
menos de 80 km de la costa, como también que cualquier agricultor, con menos de seis
esclavos, cultivara caña de azúcar, prohibición que comportó acaloradas quejas de los
pequeños agricultores de caña de azúcar de Río de Janeiro. Detrás de estas medidas había
la idea de que un tercio de la mandioca producida alimentaría a los cultivadores y sus
esclavos, mientras el resto llegaría al mercado. Finalmente, se exigió también a los
comerciantes del comercio con Mina mantener campos de mandioca para satisfacer sus
propias necesidades. Esta última disposición provocó tensiones considerables entre los
comerciantes de Salvador, quienes argumentaban que las funciones de los comerciantes y
las de los agricultores de mandioca eran incompatibles, y el senado da cámara (consejo
municipal), cansado ya de los precios elevados y de las escaseces constantes.
Una última respuesta, en relación al problema del abastecimiento alimentario,
merece ser mencionada. Los plantadores azucareros del Caribe llamaron “sistema
brasileño” al método por el cual los plantadores permitían a los esclavos mantener sus
propios terrenos para cultivar su propio sustento alimentario y, algunas veces, comercializar
el excedente en las ferias locales. Si bien este sistema fue relatado en varios lugares y
normalmente dio lugar a que los viajeros en Brasil hicieran observaciones al respecto, no
está claro en qué grado dicho sistema fue practicado. En 1687, en Bahía, se informó que
“había muchos ingenios que no tenían sus propios terrenos para sembrar mandioca ... los
propietarios que los poseen, normalmente los arriendan".29 Se ha sugerido que el sistema de
terrenos para esclavos fue una “ruptura campesina” del esclavismo brasileño. Hay pruebas
de que los esclavos persiguieron el privilegio de mantener una roza. Desde el punto de vista
de los plantadores, el sistema trasladaba la responsabilidad del sustento a los esclavos
mismos. Además, esto podía dar beneficios directos a la administración de la finca. Se
instruyó a los supervisores de la Fazenda Saubara para que permitieran a los esclavos y
gente pobre sembrar sus rozas en los matorrales, pero nunca en el mismo lugar durante
más de un año; de este modo, continuamente serían aclaradas nuevas tierras para pastos.30
29
PA, Bahía, caja 15 (9 de agosto de 1687).
30
Regimento que ha de seguir o feitor de Fazenda Saubara, Arquivo da Santa Casa de Misericórdia
da Bahía (Salvador) [ASCMB], B, 3a, 213. Saubara fue una parroquia productora de mandioca en el
Recôncavo. Esta hacienda, trabajada por esclavos, producía mandioca para el hospital de
Misericórdia de Salvador.

En el Ingenio Santana, en Ilhéus, se compraba mandioca a los esclavos en un 20 por 100

inferior de lo que se pagaba a los hombres libres. No obstante, las lamentaciones de
escasez y hambre indican que los terrenos de esclavos eran inadecuados como medio de
procurar alimento. Como anotó Antonil, para los esclavos de muchos ingenios cercanos al
mar y a los ríos, “el marisco era su salvación”.
Periferias del norte y del sur
En los extremos septentrional y meridional de la colonización portuguesa, a lo largo

del litoral brasileño, los asentamientos tomaron formas que se diferenciaron
considerablemente de las zonas de plantación de la húmeda costa occidental norteña. A lo
largo del siglo XVII, São Vicente, en el sur, y Maranhão-Pará en el norte, fueron zonas
periféricas que carecieron de población europea de cualquier tipo, y estuvieron integradas
sólo marginalmente con la economía exportadora del resto de la colonia. La geografía, el
clima, las dificultades de comunicación y la naturaleza y distribución de las poblaciones
indígenas, impulsaron a estas regiones hacia trayectorias económicas y sociales distintas. A
pesar de que el lejano norte y el lejano sur eran diferentes en muchos sentidos, ambos eran
fronteras pobres, con pocos hombres blancos, menos mujeres blancas, escasa riqueza y
casi ningún esclavo negro. En estas zonas se reprodujeron las instituciones portuguesas,
pero éstas existieron de forma atenuada. Desde el punto de vista cultural y étnico, ambas
regiones fueron marcadamente de carácter indio Se desarrolló una población mestiza
relativamente grande, y en São Vicente y en Maranhão-Pará la explotación de los recursos
del sertão y de la población indígena se convirtieron en un medio de vida.31
Los extremos meridionales
Los orígenes de São Vicente y sus áreas vecinas hacia el sur fueron muy parecidos
a las de otras capitanías. A principios del siglo XVI, los viajeros españoles y portugueses
habían navegado a lo largo de la costa meridional. Unos cuantos náufragos se instalaron
entre la población indígena y se establecieron unos cuantos lugares pequeños de
desembarco. São Vicente fue concedido a Martim Afonso de Sousa, en 1533, y la capitanía,
en un principio, se concentró en el puerto del cual tomó su nombre, pero durante las dos
décadas posteriores se establecieron otros asentamientos. São Vicente demostró ser
inadecuado como puerto y fue reemplazado, en importancia, por Santos, pueblo fundado, en
1545, por Bras Cubas, un enérgico y rico funcionario real. Los ingenios azucareros se
establecieron a lo largo de la costa húmeda, detrás de esos pequeños asentamientos
costeros. El más famoso de todos fue construido inicialmente por Martim Afonso, pero con el
tiempo fue a parar a manos de la familia Schetz, de Amberes. El azúcar se producía para la
exportación, pero la distancia adicional a Europa y la ausencia de tierras adecuadas colocó
a São Vicente en una situación desventajosa con respecto a la competencia de Pernambuco
y Bahía. No obstante, estos asentamientos costeros parecieron más bien reproducciones
pobres de los de más al norte.
El futuro de estas capitanías meridionales, sin embargo, no dependió de los puertos.
Detrás de la franja costera, se levanta la Serra do Mar, cuyas alturas abruptas llegan a 800
m. Más allá se extiende la meseta formada por el Tietê y otros ríos, cuyas arboladas colinas,
el clima templado y la población india relativamente densa, atrajeron a los europeos. En
Santo André da Borda do Campo se desarrolló un pequeño asentamiento, pero pronto São
Paulo de Piritininga, poblado creado por los jesuitas entre los indios de la meseta, lo
sobrepasó en importancia. Los dos asentamientos fueron unidos, en 1560, y el año siguiente
São Paulo alcanzó la categoría de vila. Durante las dos décadas posteriores, los jesuitas
continuaron jugando un papel importante en la pacificación de los grupos indígenas locales,
y hacia los años de 1570, la existencia de São Paulo estaba afianzada. Al estar São Paulo,
por mediación de la Serra do Mar, separada de la costa, los 80 km existentes entre São
31
Para una discusión adicional sobre las periferias norteñas y sureñas, véase Hemming, HALC, IV,
capítulo 7.

Paulo y Santos, sólo podían ser recorridos a través de senderos, y las mercancías tenían
que ser transportadas a las espaldas de los porteadores. São Paulo se convirtió en un lugar
de control y contacto con la población indígena del interior, sirviendo ambos de base
adelantada contra los hostiles tamoio del norte, y los carijó del sur, y como suministrador de
indios cautivos para los ingenios de la costa.
Hacia fines del siglo XVI, los asentamientos costeros de São Vicente estaban en
declive, pero en la meseta las características sociales y económicas de São Paulo de la
centuria posterior estaban bastante establecidas. A pesar de los comentarios de los
observadores jesuitas, quienes pensaban que dicha población y sus regiones se
asemejaban considerablemente a Portugal, São Paulo no llegó a ser una comunidad
campesina de estilo ibérico. Desde los inicios, los portugueses vivieron en un mar de indios,
puesto que los misioneros jesuitas y las expediciones militares dominaron a las tribus de las
proximidades inmediatas.
La comunidad era pobre y modesta. En 1600, el pueblo tenía menos de 2.000
habitantes. El trabajo en las casas y fincas de los portugueses se cubrió con indios cautivos
y semicautivos. Pocas mujeres portuguesas fueron atraídas hacia esta zona, y las uniones
ilegales entre los hombres portugueses y las mujeres indias fueron comunes, resultando de
esta unión un número elevado de mamelucos (término local equivalente a mestizo). Bien
entrado el siglo XVII, en los testamentos de los “paulistas” (residentes de São Paulo)
figuraban esclavos indios, y a pesar de la legislación antiesclavista, iniciada en 1570,
siempre se hallaban escapatorias. Muchos indios, que eran legalmente libres, pero
mantenidos en forma de tutelaje temporal como forros o administrados, también aparecen
en los testamentos considerados como cualquier otra propiedad. A los indios se los usó
como sirvientes y como mano de obra, pero también como aliados, vinculados a los
portugueses mediante uniones informales y lazos de parentesco resultantes de éstas.
Los indios también sirvieron como recurso principal en la capitanía. Los portugueses
de São Paulo medían su riqueza mediante el número de esclavos y partidarios a los que
ellos podían recurrir. Una descripción común para los ciudadanos más prominentes de la
meseta fue la de “rico en arqueros”. Sobre un personaje fronterizo, Manoel Preto, se señala
que poseía casi 1.000 arqueros en su finca y, si bien tal cantidad seguramente era una
excepción, unidades de cientos no estaban fuera de lo común. A pesar de que las
distinciones jerárquicas de noble y plebeyo fueron transferidas de Portugal, la pobreza
general de la región, su pequeña población europea y la necesidad de cooperación militar
en contra de las tribus hostiles, tendieron a nivelar las diferencias sociales entre los
europeos, que incluían a un número relativamente grande de españoles, italianos y
alemanes. Al principio de la historia de São Vicente se hacía poca distinción entre
mamelucos y portugueses, ya que los primeros estuvieron dispuestos a vivir según lo que
estaba aceptado por las normas europeas.
En realidad, la fusión cultural tuvo un gran alcance. La cultura material indígena
-herramientas, armas, artesanías, alimentos y prácticas agrícolas-, fue ampliamente
adoptada y usada por los portugueses. Los paulistas, a menudo, llegaron a ser igual de
habilidosos con el arco que con las armas de fuego. La principal lengua indígena, el tupí, se
habló en todos los niveles de la sociedad hasta bien entrado el siglo XVIII. Los portugueses,
rodeados de criados, esclavos, aliados y concubinas indígenas, hablaron dicha lengua
según el grado de conveniencia y necesidad, y algunos paulistas llegaron a tener más
soltura en la lengua indígena que con su nativo portugués. Las formas e instituciones
portuguesas estuvieron siempre presentes, especialmente, en cuestiones de gobierno y
religión, aunque limitadas por la pobreza, por la escasa población europea y el relativo
aislamiento de la región, lejos de los centros de control colonial y metropolitano.
São Paulo, a lo largo del siglo XVI y gran parte del XVII, permaneció pequeño y
pobre. Las familias más importantes vivían en sus haciendas y, también, mantenían una
segunda residencia en la ciudad o, simplemente, iban a ella para servir en el senado da
cámara o participar en las procesiones religiosas. Las posesiones materiales eran escasas:
un camisote o un mosquete eran altamente valorados y un par de botas o una cama de
estilo europeo, un verdadero lujo. De manera frecuente, la economía local sufría por la
escasez de circulante, y, en gran parte, el comercio se realizaba mediante trueque. Pero

hacia mitad de la centuria, la rusticidad, en cierto modo, ya había empezado a desaparecer

de São Paulo. Los carmelitas, benedictinos y capuchinos de San Antonio construyeron
iglesias, al lado de los jesuitas, cuyo colegio era uno de los edificios más importantes de la
ciudad. Desde mediados de siglo, las voluntades y testamentos, también parecen reflejar
menos pobreza que los anteriores. Los cultivos que introdujeron los europeos se
desarrollaron bien en la meseta. La uva y el trigo se cultivaron junto a pequeñas cantidades
de azúcar, el algodón y los vegetales. De la misma manera, el ganado también tuvo su
propio desarrollo. Hacia 1614, en São Paulo, ya había un molino de harina en
funcionamiento y, con el tiempo, se llegó a exportar harina, vino y mermelada a otras
capitanías. En 1629, el comercio exterior de la ciudad se estimó en un tercio del de Río de
Janeiro, aunque sólo en un cuadragésimo del de Bahía.32 Hacia mediados del siglo XVII, la
capitanía de São Vicente dejó de estar aislada del resto de la colonia, aunque su función fue
esencialmente la de suministradora de otras capitanías más estrechamente vinculadas con
el sector de exportación.
El descenso de la población indígena local y los rumores en torno a la existencia de
oro, plata y esmeraldas en el interior condujeron a los paulistas a desviar sus ambiciones
hacia el sertão. El Tietê, el Paranaíba y otros ríos que fluyen hacia el oeste, hacia la cuenca
del Paraná, eran vías naturales de penetración que conducían al interior. Alrededor de los
años de 1580, las columnas móviles encabezadas por portugueses y mamelucos, pero
integradas principalmente por indios aliados, se dirigieron hacia el oeste o hacia el sur a la
caza de indios cautivos y búsqueda de riqueza mineral. Estas expediciones estaban
organizadas en compañías cuasimilitares, denominadas bandearas, y sus participantes, a
menudo, pasaban meses o, incluso, años en el sertão, prefiriendo hacer esto, decía un
gobernador, que no servir a otro un simple día. A veces São Paulo estaba medio desértico,
debido a la ausencia de muchos hombres. Aquellos que se quedaban, frecuentemente
actuaban como suministradores de artículos y armas, a cambio de obtener una participación
en los indios capturados. El sertão y las bandearas se convirtieron en un medio de vida. En
campaña, el bagaje indígena de los paulistas fue incalculable, pues éstos vestían, hablaban
y vivían, más o menos, igual que los indios que ellos dirigían, al igual también que aquellos a
los que perseguían.
Si bien existe una extensa y, a veces, laudatoria literatura sobre los paulistas y sus
bandearas, los aspectos económicos de sus operaciones están pobremente documentados
y, con frecuencia confusos. Los primeros escritores, tales como Alfredo Ellis y Afonso de
Escragnolle Taunay, enfatizaban continuamente la pobreza y aislamiento de São Paulo, y
les atribuían las causas de la entrada en el sertão. Sin embargo, incluso si aceptamos las
descripciones de estos autores sobre el alcance y éxito de las bandearas, nos encontramos
ante algunos problemas incomprensibles en torno a la economía paulista. Los observadores
jesuitas estimaron que sólo de las misiones de Paraguay fueron capturados más de 300.000
indios, para no mencionar los que se capturaron en el sertão. Aunque tales estimaciones
pueden ser exageradas, otros observadores proporcionan también cifras elevadas.
Lourenço de Mendoza, prelado de Río de Janeiro, afirmó que en la década anterior a 1638
se habían capturado entre 70.000 y 80.000 indios.33 Según Taunay, hubo una gran ola
migratoria de indios cautivos desde São Paulo34 hacia los ingenios de Bahía y Pernambuco,
pero hay poca documentación que apoye este punto de vista.
32
“Descripción de la provincia del Brasil” [1629J, en Mauro, Le Brésil au XVIIe siécle, pp. 167-191.
33
Memorial, Biblioteca Nacional de Madrid, códice 2369, fojas 296-301. Mendonça informó que de los
7.000 indios tomados cerca de Lagoa dos Patos en 1632, sólo 1.000 llegaron a São Paulo. Los altos
índices de mortalidad pueden servir de explicación de lo que ocurría a los indios capturados, pero, al
mismo tiempo, ello plantea la cuestión de cuál era la razón de los paulistas para continuar ocupados
en tan arriesgada e incierta empresa.
34
Para los argumentos contrarios al punto de vista tradicional, véase Jaime Cortesão, Introdução à
história das bandeiras, 2 vols., Lisboa, 1964, vol. II, pp. 302-311, y C. R. Boxer, Salvador de Sá and
the struggle for Brazil and Angola, 1602-1686, Londres, 1952, pp. 20-29; véase también el curioso
apéndice en Roberto Simonsen, História económica do Brasil (I5001820), São Paulo, 4.a ed., 1962,
pp. 245-246.

Más que el noreste, las que absorbieron la mayoría de los indios cautivos fueron,
probablemente, Río de Janeiro y São Vicente. Como se muestra en el cuadro 1, en este
período se estaba desarrollando la industria azucarera en Río, alcanzando, entre 1612 y
1629, un índice de crecimiento anual de un 8 por 100. La demanda de mano de obra era
satisfecha, en cierta medida, por esclavos indios. Los esclavos eran transportados por mar
desde São Paulo a Río, y, también, caminando por tierra. Todavía, en 1652, de un tercio a
un cuarto de la fuerza de trabajo en los ingenios benedictinos de Río de Janeiro era
indígena.35
Bien podría ser que las fazendas fueran las principales consumidoras de mano de
obra indígena. En la meseta se producía trigo, harina, algodón, uva, vino, maíz y ganado;
algunos de estos productos se mandaban hacia otras capitanías o hacia el Río de la Plata.
Un español, residente durante mucho tiempo en São Paulo, estimó que la producción de
trigo, en 1636, fue de 120.000 alqueires, y también situó en 40.000 el número de esclavos
indios en las haciendas paulistas.36 Esta estimación parece estar apoyada por muchas
referencias de Paes Leme, genealogista del siglo XVIII, quien a menudo hablaba de la
existencia de grandes haciendas con centenares de indios en el siglo XVII. Dada la pequeña
población de las capitanías, unidades de este. tamaño sólo tenían sentido si éstas producían
para otros mercados, al margen del local. De esta manera, São Vicente a través de la
exportación de indios y de alimentos entró en contacto con el resto de la colonia. La mano
de obra india y la esclavitud de los indios permanecieron como uno de los aspectos
centrales de la economía paulista durante la mayor parte del siglo XVII, y un asunto de
preocupación vital en la capitanía.
El aislamiento que había caracterizado a São Paulo a lo largo del siglo XVI, y que
contribuyó a su formación cultural y social, empezó a cambiar a partir de 1600. Si bien São
Paulo permaneció como una población relativamente pequeña, y nunca logró la riqueza de
Salvador o de Olinda, hacia fines del siglo XVII existía ya una similitud razonable entre estos
centros. São Paulo dominó la meseta y, cada vez más, fue rodeada por pequeños
asentamientos, tales como Mogi das Cruzes (1611), Taubaté (1645) e Itu (1657), a resultas
de la actividad bandeirante y de la expansión agrícola. En 1681, São Paulo pasó a ser la
capital de la capitanía general, y en 1711, dos años después de la creación de la
engrandecida capitanía de São Paulo y Minas de Ouro, alcanzó la categoría de ciudad.
Unas cuantas familias importantes dominaron la vida social y las instituciones
municipales de São Paulo. Durante gran parte del siglo XVII, los clanes Pires y Camargo
mantuvieron una lucha intermitente, que si bien en un principio tenía su origen en cuestiones
de honor familiar, más tarde derivó hacia cuestiones políticas. El control real sobre la región
era mínimo. En 1691, el gobernador general de Brasil escribió que los paulistas “no conocen
ni Dios, ni ley, ni justicia”. Pocos años más tarde, éstos fueron descritos por otro funcionario
de la corona como “profundamente dados a la libertad, de la que siempre han gozado desde
la creación de su pueblo”.37 En 1622, São Paulo fue llamada una “verdadera La Rochelle”,
pero de hecho fue constante su lealtad a la corona portuguesa. En 1640, una facción
proespañola intentó separar la capitanía del resto de Brasil, pero esta tentativa fue frustrada
por la mayoría de la población y por la fidelidad de Amador Bueno, quien rechazó la oferta
del liderato.
En el mismo período, cualquier injerencia que afectara directamente los intereses
paulistas era duramente contestada. Los magistrados reales, quienes se inmiscuían en los
“asuntos del sertão” (por ejemplo, cuestiones de indios) quedaban sujetos a amenazas o
agresiones. En 1629, los jesuitas españoles, objetantes de las incursiones contra Guairá y
Tape, obtuvieron del papa Urbano VIII la bula Commissum nobis, en la cual se reiteraba la
prohibición contra la esclavitud de los indios, y específicamente mencionaba Brasil,
Paraguay y el Río de la Plata. Este documento y la ley real de 1640 que lo acompañaba,
causaron furor entre los principales consumidores y suministradores de mano de obra india.
En Río de Janeiro hubo un amotinamiento y, en 1640, se expulsó físicamente a los jesuitas
35
Arquivo Distrital de Brava, Congregação de São Bento 134 (1648-1652).
36
Cortesão Introdução, vol. II, p. 305.
37
Charles R. Boxer, The Golden Age of Brazil, 1695-1750, Berkeley y Los Ángeles, 1964, p. 34.

de Santos y São Paulo. A pesar de que, en 1653, se permitió el retorno de los jesuitas, la
truculenta independencia de los paulistas hizo que la corona actuara cautelosamente en la
capitanía. No fue hasta la Guerra de las Emboadas en Minas Gerais (1708-1709), y la
consiguiente derrota de los paulistas, que sus pretensiones quedaron sometidas y bajo
control.
A pesar de que la corona a menudo consideraba las actitudes y peculiaridades de los
paulistas como una molestia o un problema, ésta empezó, cada vez más, a invocar sus
habilidades y experiencias para propósitos reales. Las expediciones, con frecuencia,
estaban todavía organizadas en forma privada, pero la corona portuguesa y sus
representantes en la colonia hallaron empleos precisos para los bandeirantes. La gran
bandeira de Antonio Rapôso Tavares (1648-1652), que cruzo el Chaco, bordeó los Andes
hacia él norte y siguió el sistema fluvial del interior del continente hasta salir a la
desembocadura del Amazonas, por lo visto estaba comisionada por la corona y tuvo
propósitos geopolíticos. En el árido sertão del noreste, especialmente al sur de Bahía, se
encontraron otros empleos para los paulistas. Desde 1670 en adelante, se podían encontrar
grupos de paulistas llevando estancias en sus propias tierras, esclavizando indios cuando
podían, y deseaban ser empleados por el Estado. En los años de 1680, los paulistas y
habitantes de Bahía fueron principalmente los responsables de abrir el área de Piauí a la
colonización. El paulista Domingos Jorge Velho participó en la exploración de Piauí, y
después se juntó con otro paulista, Matias Cardoso de Almeida, en la resistencia de una
gran rebelión india, la Guerra dos Bárbaros, que estalló en Rio Grande do Norte y Ceará
(1683-1713). La participación en esta acciones, respaldadas por el gobierno, era
particularmente atractiva porque estaban consideradas “guerras justas”, y por consiguiente,
los indios capturados podían ser legalmente vendidos como esclavos. Por ejemplo, los
indios capturados durante la Guerra dos Bárbaros fueron vendidos en la ciudad de Natal.
La corona sacó crecientes beneficios en todas partes que usó la experiencia y
belicosidad de los paulistas para propósitos estatales. El luchar contra los indios fue una
empresa primordial, pero los paulistas también podían enfrentarse a otro tipo de amenazas
que afectara a la seguridad interna. Después de años de guerra intermitente, fue el mismo
Domingos Jorge Velho, quien, entre 1690 y 1695, encabezó la campaña final contra la
comunidad esclava fugitiva de Palmares. En el lejano sur, las tradicionales actividades e
intereses de los paulistas hicieron que los portugueses se preocuparan de impulsar el
debate en torno a la frontera con la América española.
Tanto los paulistas como sus rivales tradicionales, los jesuitas españoles de
Paraguay, estaban implicados en la exploración y colonización de las tierras situadas al sur
de São Vicente. En los años de 1570 se informó de la existencia de oro cerca de
Paranaguá, y aunque no se hubiera establecido ninguna población hasta 1649, dicha región
ya era bien conocida durante esta época. Más hacia el sur, los jesuitas, por lo visto,
esperaban extender sus misiones tape por todo el camino hacia el mar de Lagos dos Patos,
pero las bandeiras de los años de 1630 forzaron su retirada. Los jesuitas volvieron después
de 1682 y, entre esta fecha y 1706, establecieron siete misiones al este del río Uruguay, que
pasó a ser el Rio Grande do Sul. El ganado que se introdujo en la región desde São Paulo y
el que dejaron errante los jesuitas en las llanuras templadas, se multiplicó en grandes
rebaños salvajes. Los pastos de la meseta de Santa Catarina se los conoció como la
vaqueria dos pinhais, y los de Rio Grande do Sul y de la Banda Oriental como vaquería do
mar. Hacia los años de 1730, en esta zona había cazadores portugueses de ganado,
quienes explotaban dichos rebaños para obtener pieles. La creación, en 1680, del puesto
fronterizo portugués en Colônia do Sacramento, en las riberas del Río de la Plata, fue una
maniobra geopolítica y económica concebida para presentar las reivindicaciones de Portugal
en esta zona, y para que sirviera como base del comercio con el Alto Perú y de circulación
de la plata. La historia posterior del lejano sur fue la de completar la extensión del territorio
que se situaba entre los pequeños asentamientos de Paraná y el puesto de Colônia.
También fue la historia de la interacción de las acciones del gobierno y de las empresas
privadas. En los años de 1680 se crearon asentamientos en Santa Catarina, siendo el más
importante el de Laguna (1684), que fue colonizado por parejas paulistas y de las Azores,
mandadas expresamente por la corona. Hacia 1730, el descubrimiento de oro en Minas

Gerais, dio lugar a una gran demanda de ganado del sur, y se abrió un camino, pasando por
Curitiba y Sorocaba, por el cual se conducían las mulas y caballos destinados a las zonas
mineras.
La primera penetración de los territorios de más al sur se llevó a cabo por diversas
bandeiras, pero hacia los años de. 1730 la realeza tenía interés. en ocuparlas. En 1737 se
fundó Rio Grande do São Pedro, y el año siguiente, éste y Santa Catarina se convirtieron en
subcapitanías de Río de Janeiro. Hacia 1740, llegaron más parejas de las Azores para servir
como colonos fronterizos. Entre 1747 y 1753 llegaron unas 4.000 parejas más, juntándose a
los paulistas, quienes empezaban a instalarse en la región.
La sociedad en las regiones que se extendían al sur de São Paulo variaba, en cierto
modo, de acuerdo a la actividad económica principal de cada una de ellas. La región del
Paraná moderno--, cocí sus colonos de Paranaguá y Curitiba, fue una extensión de São
Paulo. La actividad minera inicial estuvo caracterizada por el uso de esclavos indios, y hacia
la mitad del siglo XVIII se usaban negros en un número cada vez más elevado. Con el
tiempo, las haciendas ganaderas que se desarrollaron en la región se basaron, también, en
mano de obra esclava, como las tempranas sesmarias ponen en evidencia., La vida en el
sur se organizó en torno a los puestos militares dispersos y a la explotación de rebaños de
ganado. El caballo era un medio de vida esencial, al igual que el mate y la carne asada. Los
pequeños asentamientos se desarrollaron alrededor de los fuertes militares o en los cruces
de los ríos. En general, fue una sociedad pastoril simple, en la que el robo de ganado, el
contrabando y la caza fueron las actividades principales.
El norte ecuatorial
La periferia septentrional, aunque separada de São Paulo y de las planicies de la

frontera meridional por miles de kilómetros, y a pesar de su geografía y clima notablemente
diferentes, el desarrollo de su sociedad y su economía mostraron muchos paralelismos con
el extremo sur. En el norte, el fracaso en la creación de una economía de exportación
adecuada, la escasez de población europea (especialmente, la ausencia de mujeres), la
poca cantidad de esclavos negros, la actitud independiente del gobierno local, la fusión
biológica y cultural de los europeos e indios, y, principalmente, el papel central de los indios
en la vida de la región reprodujeron las modalidades del lejano sur.
A pesar de la creación de capitanías hereditarias en la costa septentrional del Brasil
durante los años de 1530, éstas no fueron ocupadas por los portugueses, pues fueron los
franceses los primeros que mostraron interés en la “costa esteoeste” del norte. Sin embargo,
después de que un grupo de nobles franceses, encabezados por Sieur de la Ravardiére,
hubieron establecido un asentamiento alrededor de un fuerte en la isla Maranhão, en 1612,
los portugueses empezaron a tener interés en esta zona. Y después del abandono de São
Luís, en 1615, los portugueses extendieron su control hacia el Amazonas, estableciendo
Belém en 1616. Belém sirvió de base de operaciones para luchar contra los pequeños
fuertes comerciales holandeses e irlandeses, ubicados en el bajo Amazonas, los cuales
fueron destruidos por los portugueses. En 1621, la extensa región del Brasil septentrional se
creó como un estado separado de Maranhão, con su propia administración y su propio
gobernador, pasando São Luís a ser su primera capital, aunque después de los años de
1670, los gobernadores empezaron a pasar la mayor parte de su tiempo en Belém, que en
1737 se convertiría en la capital.
Debido a la escasez de recursos y de habitantes en el estado de Maranhão, la
corona creó otra vez capitanías hereditarias, como medio de trasladar la responsabilidad
colonizadora a manos privadas. Cumá, Caete y Cametá se crearon en los años de 1630, al
igual que Cabo do Norte (actualmente Amapá), que en 1630 fue concedido a Bento Maciel
Parente, un valeroso e intrépido cazador de indios que habitaba en el sertão. Por último, la
isla Marajó (Ilha Grande de Joanes) se convirtió también en capitanía hereditaria.38 Ninguna
de estas concesiones resultaron tener un éxito particular y, con el tiempo, fueron abolidas.
Hacia los años de 1680, el control efectivo de los portugueses quedaba limitado en torno a
38
En 1685 se creó una sexta capitanía, Xingu, pero nunca llegó a ocuparse.

las zonas de alrededor de las ciudades de São Luís y Belém y a unos cuantos puestos
ribereños, destinados a controlar la circulación de canoas y la esclavitud indígena.
Probablemente, Gurupá fue el más importante de todos éstos, que sirvió como puesto de
peaje y punto de control a unos 10 o 12 días de viaje Amazonas arriba desde Belém.
Al igual que São Vicente, en el norte la colonia estuvo orientada hacia el interior.
Tanto Belém como São Paulo permanecieron simbólicamente en los extremos de la efectiva
colonización. Ambas estaban ubicadas a la entrada de los grandes sistemas fluviales que
facilitaban el movimiento hacia el interior y servían de base para continuas expediciones.
En el norte, los portugueses y sus hijos caboclos, acompañados por sus esclavos
indios o trabajadores, organizaban expediciones o entradas río arriba en búsqueda de
productos silvestres, como cacao y vainilla, a la vez que se dedicaban a la caza de indios,
que podían “rescatar” de sus enemigos, para uso de los portugueses. La vida de estos
sertanistas era difícil y peligrosa. A veces, sus expediciones a lo largo del río duraban
meses. En el interior, los europeos adoptaron muchos aspectos y costumbres de la vida
indígena. En este sentido, la hamaca, la canoa, la harina de mandioca y el conocimiento de
la selva fueron adoptados de los indios, entre los cuales convivieron los portugueses. Una
derivación del tupí se habló como lingua franca en el estado de Maranhão y permaneció
como lengua dominante de esta zona hasta bien entrado el siglo XVIII. En la otra dirección,
las influencias culturales estuvieron simbolizadas por el hacha de acero y la Iglesia católica,
pero en el lejano norte, al igual que en el sur, el impacto indígena fue mucho mayor y duró
más tiempo que en las zonas de plantación de la costa.
El carácter fronterizo del estado de Maranhão estuvo marcado por su escasa
población europea. En 1637, el jesuita Luíz Figueira se lamentaba de la ausencia de
mujeres europeas y censuró los pecados fruto de las uniones ilícitas con mujeres indias, en
los mismos términos que lo habían hecho los jesuitas en Bahía y São Paulo casi un siglo
antes. Ya en 1619, se realizaron intentos para enmendar esta situación mediante el envío de
inmigrantes de las Azores a São Luís. Ya hemos visto como el método de mandar parejas
casadas de inmigrantes de las islas atlánticas hacia las fronteras se empleó en el lejano sur,
y éste se volvería a usar más adelante en la región amazónica. Sin embargo, a pesar de
tales medidas, la población europea siguió siendo pequeña. En 1637, São Luís tenía sólo
230 ciudadanos y Belém 200. Hacia 1672, se pensaba que en todo el estado de Maranhão
no había más de 800 habitantes europeos. No obstante, en el siglo XVIII, Belém empezaría
a crecer. De 500 habitantes que tenía el estado de Maranhão en 1700, cincuenta años
después alcanzó la cifra de 2.500. En esa misma época se calculó que la población total de
Pará y Río Negro era de 40.000, incluyendo a los indios bajo control portugués.
Al igual que en el sur, el escaso número de europeos, el aislamiento físico de los
centros de gobierno colonial, el alto porcentaje de indios en la población, combinado con las
oportunidades económicas que ofrecía la explotación del sertão, crearon las condiciones por
las cuales las instituciones portuguesas se vieron atenuadas y, en cambio, la cultura
europea se impregnó profundamente de los elementos indígenas. En las dos ciudades se
alojaron los altos funcionarios del gobierno, algunos comerciantes y, a veces, los
establecimientos principales de las órdenes misioneras. Los colonos ricos residieron allí, a
menudo combinando los intereses agrícolas con los de la financiación de expediciones hacia
el interior, en búsqueda de esclavos. Normalmente, las “entradas” estaban dirigidas por
europeos, pero los indios eran quienes remaban las canoas. En los diseminados fuertes y
puestos fronterizos, que con el tiempo fueron estableciéndose río arriba, vivieron
guarniciones de reclutas aislados. Los soldados, hombres de frontera y desertores se
convirtieron en cunhamenas, engendrando niños mestizos y, de manera frecuente,
permaneciendo como representantes de los misioneros o de las entradas patrocinadas por
el gobierno.
El control real sobre la región fue tenue. Los colonos de Pará y Maranhão
demostraron ser tan crueles e independientes como habían demostrado ser los paulistas.
Los senados da cámara de Belém y São Luís forzaron a los gobernadores a comparecer
ante ellos para explicar la política, hasta que la corona pusiera fin a tal práctica. Los
funcionarios reales que favorecían los intereses de los colonos en cuestiones relacionadas
con los impuestos o el uso de la mano de obra indígena fueron apoyados, pero aquellos que

defendían los esfuerzos de los jesuitas para limitar el uso de los indios recibieron una fuerte
oposición. Curiosamente, António Vieira, el gran misionero jesuita, llamó a Maranhão La
Rochelle de Brasil, el mismo término que se empleó para describir la resistencia de São
Paulo hacia la autoridad real. Tal y como ocurrió en São Paulo, generalmente fueron las
cuestiones relacionadas con el sertão (por ejemplo, indios) las que provocaron las
reacciones más duras, por parte de los colonizadores. En dos ocasiones, los jesuitas fueron
expulsados de las principales ciudades, y en los años de 1720 se lanzó una campaña de
denigración y denuncia en contra de ellos, que a la larga contribuyó a su expulsión definitiva
del Brasil. Algunas veces, los colonizadores encontraron un apoyo considerable de los
gobernadores aunque ellos mismos eran violadores de las leyes contrarias a la esclavitud
indígena. Este es el caso de Cristóvão da Costa Freire (1707-1718), o de Bernardo Perreira
de Berredo (1718-1722), cuyos Anais historicos constituyen todavía la fuente documental
más importante para la historia de la región. La virulencia que alcanzó la lucha entre los
colonos y las órdenes misioneras, en el fondo tuvo sus raíces en la economía y en el papel
central que desempeñó la mano de obra indígena dentro de ella.
Desde un principio, los portugueses intentaron crear, en el norte, una economía
orientada hacia la exportación. Tanto la corona como los colonos trataron de impulsar, en
las proximidades de Belém y São Luís, plantaciones azucareras como las que se habían
desarrollado en Bahía o Pernambuco. Ya en 1620 se concedieron privilegios a aquellos que
prometían construir ingenios en Maranhão.39 De vez en cuando se producía algo de azúcar,
especialmente cerca de São Luís, pero los serios problemas existentes, tales como la
persistente escasez de artesanos y de técnicos, impidió el crecimiento de la industria, a
pesar de los esfuerzos que se realizaron para atraer mano de obra cualificada. En 1723, el
senado da cámara de Belém se quejaba de que sólo hubiera un herrero para atender los 20
ingenios existentes en el área, pero todavía más seria era la escasez crónica de mano de
obra. Antes de 1682, la importación de africanos se realizaba de manera esporádica. Este
mismo año se creó la Companhia de Commercio de Maranhão para sumistrar esclavos en la
región. Pero el fracaso de ésta para desempeñar tal función, junto con la mala
administración y fijación de precios, contribuyó a la revuelta de los colonos de 1684, que
también se dirigió contra los jesuitas. La corona sofocó la revuelta, pero alivió las
restricciones en el uso de esclavos indios. Los colonos continuaron agitando en favor de la
importación de africanos, y con un escaso capital privado local, la propia corona patrocinó
una nueva compañía, la Companhia de Cacheu e Cabo Verde, para abastecer, al menos,
145 esclavos al año al estado de Maranhão Este pequeño suministro de esclavos hizo poco
para estimular la producción, y provocó nuevas demandas. Los colonizadores se quejaban
de los precios elevados que se les cobraba, y los de Pará protestaban de que los barcos
descargaran los mejores esclavos en São Luís. Probablemente, antes de 1750, solo unos
pocos miles de africanos llegaban a alcanzar el norte de Brasil.
La producción azucarera sufrió también otro tipo de problemas. El transporte
marítimo hacia el norte, a menudo, era irregular. En 1694, sólo un barco hizo escala en
Belém. El azúcar, ya de por sí de calidad inferior al de Bahía, a menudo permanecía largo
tiempo aguardando en los muelles, donde su valor todavía descendía a un nivel más bajo.
Los propietarios de ingenios, tanto colonos como órdenes misioneras, pasaron cada vez
más a producir ron para el consumo local, en lugar de azúcar para la exportación. A pesar
de los intentos reales, en 1706, para frenar el proceso en torno a la destilación, la
producción de ron continuó. Hacia 1750 había en el estado de Maranhão 31 ingenios y 120
engenhocas a pequeña escala.40 Si bien algunas de estas propiedades realizaban grandes
operaciones, como las de los jesuitas y las de los. .carmelitas, la mayoría eran pequeñas
unidades que producían ron para el consumo local.
También se desarrollaron otros cultivos comerciales. El algodón se extendió
especialmente en Maranhão Se usaba en todo el norte para la producción doméstica de
tejidos y, también, circulaba ampliamente en forma de moneda, pero en cambio no figuró
39
AHU, códice 32, fojas 58-60.
40
Relatório del oidor João Antônio da Cruz Denis Pinheiro (1751), impreso en J. Lucio de Azevedo,
Os jesuitas no Grão-Pará, Coimbra, 2.a ed., 1930, pp. 410-416.

como artículo de exportación importante hasta fines del siglo XVIII. Se realizaron diversas
tentativas para el fomento de otros cultivos. Se introdujeron, o fueron patrocinados por la
corona, el café y el índigo, aunque con escaso éxito. Enfrentados con el fracaso general
para desarrollar cualquier cultivo de exportación, los colonos fueron dependiendo, cada vez
más, de los productos del bosque, tales como vainilla, zarzaparrilla y cochinilla, que podían
ser colocados en los mercados europeos. Pero de todos estos productos, denominados
drogas do sertão, ninguno fue tan importante como el cacao.
Entre 1678 y 1681, la corona intentó, con poco éxito, estimular la producción de
cacao, ofreciendo a los productores exención de impuestos y otro tipo de ventajas. Los
colonos preferían mandar a los indios hacia la selva amazónica en busca del cacao, en lugar
de cultivar la variedad domesticada más dulce. El cacao crecía de manera silvestre por toda
la región y requería poco capital para su recolección. Las tropas de canoas, remadas por
indios, circulaban río arriba, establecían bases temporales para el tiempo que duraba la
recolección del fruto y, después de unos seis meses, regresaban río abajo a Belém. La
deserción, los ataques indios y la carencia de oportunidades obstaculizaron el comercio del
cacao. Sin embargo, en la medida que, poco a poco, en España e Italia se iban
desarrollando mercados para el cacao del Amazonas, el comercio se fue incrementando. A
mitad de la década de 1720 se concedieron unas 100 licencias a canoas para la recolección
del cacao, elevándose a 250 en 1730, y a 320 en 1736. Durante este período de apertura,
antes de 1755, aunque la explotación necesitaba ser autorizada, el cacao fue el producto de
exportación principal de Pará. Entre 1730 y 1744, éste constituía sobre un 90 por 100 de las
exportaciones de la capitanía. Entre 1730 y 1755 se exportaron unas 16.000 tm de cacao de
la región amazónica, representando, a la vez, el elemento de atracción más importante para
los barcos que hacían escala en Belém. A veces, el cacao del Amazonas llegaba a alcanzar
en el mercado de Lisboa precios más elevados que los del azúcar de Bahía, pero después
de 1745 las exportaciones pasaron a ser cada vez más irregulares, a causa de la escasez
de mano de obra, insuficiencia de envíos y caída de los precios del cacao.
El fracaso en desarrollar un cultivo de exportación seguro durante la mayor parte del
siglo XVIII muestra la pobreza del norte. Los colonos estaban en déficit. El diezmo
recaudado en Maranhão normalmente no lograba cubrir los costos del gobierno, y lo mismo
ocurría en Pará hasta 1712. Las licencias del gobierno y el diezmo recaudado sobre los
productos silvestres constituían las principales fuentes de ingreso gubernamentales. Belém y
São Luís fueron poblaciones pobres. Al igual que en São Paulo, los productos de
importación eran una rareza, y la población dependía de los bastos artículos fabricados en la
localidad. El capital disponible para la inversión era reducido, y a ello hay que añadir la
escasez crónica de circulante. Hasta 1748, cuando Lisboa acuñó moneda, específicamente
para Maranhão-Pará, la mayoría de las transacciones se realizaban a través del trueque o
usando ropa de algodón o cacao como medios de intercambio. La moneda que había
circulaba al doble de su valor, y los artículos que se usaban para el intercambio, a menudo
se daban en un tipo de intercambio oficial diferente al de su valor de mercado, dificultando
así los negocios.
En el fondo, los indios fueron la clave del desarrollo en el norte. La corona, los
colonos y las órdenes misioneras trataron por varias razones y bajo distintos pretextos,
someter a los indios bajo el control de los europeos. Casi desde los inicios de la colonización
del norte, esta cuestión llevó a los colonos a enfrentarse, a entrar en conflicto directo con las
órdenes religiosas, especialmente con los jesuitas, y, también de manera frecuente, con la
corona y sus representantes.
El norte de Brasil se convirtió en un gran campo de misión. Ya en 1617, los
franciscanos se establecieron en Pará, pero hacia los años de 1640, los jesuitas
desplazaron a los franciscanos como la principal orden misionera del norte. Con la llegada,
en 1653, del notable y enérgico. padre António Vieira como provincial, se intensificaron los
intentos jesuitas de proteger a los indios y someterlos bajo su control. Vieira usó el poder del
púlpito y de la pluma para condenar los continuos abusos que se cometían contra los indios
en Maranhão y Para, y su defensa finalmente influyó en la nueva ley de 1655 contra la
esclavitud de los indios. Esta legislación siguió los trazos de las leyes anteriores de 1570,
1595 y 1609, antes mencionadas, pero ésta dejó cabos sueltos que permitieron

expediciones de defensa en contra de los indios hostiles y autorizó a aquellos que

“rescataban” indios a exigir a éstos cinco años de servicio personal, después de los cuales
los indios pasarían a formar parte de la reserva general de mano de obra libre. En realidad,
la ley fue un compromiso. La corona se mostró sensible a los argumentos de los jesuitas,
pero, por otro lado, no estaba dispuesta a eliminar del todo el acceso de los colonos a la
mano de obra indígena, debido a los disturbio que ello provocaría, y porque ella misma
había empezado, en 1649, a recaudar impuestos sobre todos los esclavos traídos del
interior. A los jesuitas, por otra parte, se les dio rienda suelta para reducir indios del interior,
mediante métodos pacíficos, y establecerlos en poblados de misión, donde proporcionarían
una reserva de mano de obra al servicio de los colonos.
La ley de 1655 contribuyó más bien poco a eliminar el tráfico de indios esclavos, y los
jesuitas pronto se dieron cuenta que reducir a los indios a través de la persuasión pacífica
no era una tarea fácil. Además, las limitaciones impuestas por la ley dieron lugar a continuas
quejas de los colonizadores contra los jesuitas, quienes fueron expulsados de São Luís y
Belém en 1661-1662, a resultas de su política indígena. La ley de 1680, la cual prohibió todo
tipo de esclavitud indígena e incrementó el control de los jesuitas sobre los aborígenes y la
mano de obra indígena, provocó incluso reacciones más virulentas por parte de los colonos,
contribuyendo a la expulsión de la Compañía de Jesús de Maranhão en 1684. Los jesuitas
no tardarían en ser reintegrados, mediante el apoyo real y la promulgación de una nueva
ordenanza, el Regimiento das Missiões de 1686, destinada a regular los asuntos indígenas,
a la vez que concedía a las órdenes misioneras poderes aún más amplios. Sin embargo,
dos años más tarde, otra ley también disponía que las tropas de resgate (tropas drescate),
patrocinadas por el gobierno, pudieran capturar indios y distribuirlos como esclavos entre los
colonizadores. Bajo esta disposición, los jesuitas acompañaron a cada tropa, para garantizar
el cumplimiento de las normas relativas a la esclavitud. La Junta das Missões, integrada por
representantes de las órdenes misioneras y jueces reales, se reunía periódicamente en
Belém, para decidir si los indios capturados por las tropas, patrocinadas por el gobierno,
habían sido hechos siguiendo las limitaciones que imponía la ley. Aunque los jesuitas se
mostraron reacios a cooperar con este método de esclavitud legalizada, eran
suficientemente astutos como para darse cuenta de la necesidad de adoptar algún tipo de
compromiso. La legislación de 1686-1688 fijó la reglamentación básica gubernamental de
las relaciones portuguesas-indias hasta mediados de la centuria posterior.
Por consiguiente, el estado de Maranhão dependió de una variedad de formas de
mano de obra indígena, basadas todas, en grado mayor o menor, en la coerción. Los indios
esclavos, adquiridos legalmente o ilegalmente, se usaron en todas partes, y se les podía
encontrar en la casa de los gobernadores, en las plantaciones de los jesuitas y en las
haciendas de los colonos. Además, los indios “rescatados” y aquellos que llegaban por su
propia voluntad eran alojados en las aldeias (poblados indígenas) bajo el control de los
misioneros. Hacia 1730, los jesuitas tenían alrededor de 21.000 indios distribuidos en las
aldeias de misión, y los franciscanos controlaban otros 26 poblados. Se ha estimado que
hacia los años cuarenta del siglo XVIII había 50.000 indios viviendo bajo el control de los
misioneros. Los poblados indígenas eran de distinto tipo. Los había que estaban cerca de
los centros de la población portuguesa, suministrando mano de obra, bajo contrato, a los
colonos. Existían unos cuantos que eran de la corona, usados exclusivamente por el
gobierno para proveer remadores de canoas, o trabajadores para las salinas. Las órdenes
misioneras estaban también autorizadas para el uso exclusivo de algunos poblados para el
mantenimiento de sus establecimientos. En el lejano interior estaban los poblados indígenas
fronterizos, a cuya mano de obra sólo se recurría cuando pasaba la tropa de rescate.
El éxito de las aldeias y la interferencia de los misioneros, en lo referente al acceso
de los colonos a la mano de obra indígena, junto con las actividades económicas de las
órdenes religiosas, fueron los aspectos que provocaron las quejas más virulentas de los
colonizadores. Como siempre, los jesuitas fueron el blanco principal. En el norte, la
Compañía de Jesús había adquirido y desarrollado extensas propiedades: plantaciones de
azúcar, cacao y algodón, y estancias ganaderas en la isla Marajó. A la vez, introdujeron en
el interior de la región nuevos cultivos, y fueron muy activos en la recolección de las drogas
do sertão. En 1734, un tercio del cacao silvestre, registrado en el puesto aduanero de

Gurupea, pertenecía a los jesuitas. Aunque los mercedarios y los carmelitas también
poseyeron grandes propiedades, fueron los jesuitas los que siempre formularon las críticas
más encarnizadas, posiblemente por su desacuerdo en torno a la cuestión de la esclavitud
indígena: Su gran crítico fue Paulo de Silva Nunes, un partidario del gobernador Costa
Freire, que ocupó varios cargos de segunda categoría en la colonia y, más tarde, pasaría a
ser el representante oficial de los colonos en Lisboa. Las enfurecidas peticiones que realizó
Silva Nunes condujeron a una investigación real en 1734, la cual exoneró a los jesuitas, pero
el hecho de la investigación en sí indica una rigidez de la política real hacia las órdenes
religiosas, que a la larga conduciría a la expulsión de los jesuitas y a la secularización de las
misiones.
Se debería tener en consideración que, desde la perspectiva indígena, el problema
no era de trabajo, sino de supervivencia. Las demandas hechas por los portugueses y el mal
trato que éstos dieron a los indígenas, a la larga tuvieron su propio coste. Periódicamente,
las epidemias diezmaban a la población india. En 1662 y 1644 hubo epidemias de viruela y,
posteriormente, en 1662, un brote epidémico por toda la región. En la centuria siguiente no
aliviaron las enfermedades, extendiéndose una vez más la viruela, en 1724, y una
devastadora epidemia de sarampión en los años cuarenta. Cada brote era seguido por una
disminución de la mano de obra, llevando ello a una renovación de la esclavitud. Las
regiones se despoblaban como consecuencia de las enfermedades o se quedaban sin
esclavos. A medida que los portugueses penetraban en la región de los ríos Negro, Japura y
Solimóes, encontraban cada vez más difícil canjear cautivos, debido a que las tribus
ribereñas ya disponían de herramientas y armas de acero, adquiridas a través del comercio
con grupos en contacto con los holandeses del bajo Essequibo. Frente a esta situación, las
tropas de rescate dependieron, cada vez más, de la fuerza directa.
La parte noroeste de la Amazonia fue explorada a fines del siglo XVII. En la última
década del mismo se estableció un pequeño fuerte cerca de Manaus, en la desembocadura
del río Negro y, después de 1700, la esclavitud pasó a ser común en la zona de los ríos
Negro y Solimões. La respuesta a tales actividades fue la resistencia llevada a cabo por el
populoso grupo mamo, derrotado, en los años de 1720, tras una serie de campañas
punitivas, siendo los supervivientes vendidos como esclavos en Belém. La región fue
concedida a los carmelitas como tierra de misión. Si bien ellos fundaron algunas misiones,
sus esfuerzos a menudo se concentraron más hacia la obtención de ganancias económicas,
que hacia el cuidado espiritual de los indígenas. Finalmente, en esta lejana frontera, al igual
que en el sur, los intereses de Portugal entraron en conflicto directo con los de España.
Empezando en 1682, el jesuita Samuel Fritz, nacido en Bohemia, saliéndose de la provincia
española de Quito, estableció misiones entre los omagua, a lo largo del río Solimões.
Finalmente, después de algunas maniobras diplomáticas y alguna que otra lucha, se obligó
a los jesuitas españoles a retirarse de la región. En 1755, el noroeste de la Amazonia pasó a
ser una capitanía independiente, Rio Negro, estableciéndose la autoridad portuguesa más
allá de la línea del Tratado de Tordesillas.
En resumen, los extremos meridionales y septentrionales de la América portuguesa

parecieron rezagarse de los centros de colonización. La vida e intereses de Belém y São
Paulo, eta 1680, eran muy semejantes a los de Salvador u Olinda en 1600, en cuanto al
papel de los misioneros, acceso a la mano de obra indígena y aprovechamiento del tráfico
atlántico de esclavos. Las relativas proporciones raciales de la población -pequeño número
de blancos, pocos africanos, muchos mestizos y elevado porcentaje de indiosen ambas
periferias recordaban también las primeras épocas de las zonas de plantación de la costa.
Sin embargo, las diferencias no fueron cronológicas, sino estructurales. Éstas estaban
relacionadas con la manera en que ambas periferias se integraron dentro de la economía
exportadora de la colonia. São Paulo, primero empezó a crecer suministrando mano de obra
y productos alimenticios a otras capitanías. Luego, con el desarrollo de la minería en la
capitanía, especialmente después de 1700, la dinámica anterior empezó a cambiar. En la
medida que fue introduciéndose en el suministro y explotación de las minas, São Paulo pasó
a parecerse, cada vez más, a las capitanías del noreste. En la Amazonia, la transformación
fue mucho más lenta. El fracaso en desarrollar un cultivo de exportación fue la razón

principal. A pesar de que en los años treinta del siglo XVIII, el cacao y otros productos del
bosque encontraban alguna salida, no fue hasta después de 1755, con la intervención del
Estado en la economía v en la sociedad, que la periferia norteña se integraría también
dentro del sistema comercial atlántico.
La organización urbana
Las ciudades brasileñas situadas en las zonas dedicadas a la agricultura de

plantación, al igual que las ubicadas en las extremidades de la colonización portuguesa,
fueron esencialmente una creación de la economía de exportación. Todos los centros
principales eran puertos que servían de nexo para los intercambios comerciales de
productos brasileños con productos manufacturados, para los inmigrantes y esclavos que
llegaban procedentes de Europa y de África. Existían pocas poblaciones de carácter
secundario, las cuales generalmente eran pequeños asentamientos agrícolas, situados en
zonas ribereñas o en puertos de poca importancia, que estaban vinculados con los centros
marítimos a través del cabotaje costero. En el noreste, los pueblos secundarios eran
escasos y tuvieron un desarrollo lento, a causa de la atracción que ejercían los ingenios.
Tanto los habitantes como los recursos económicos tendían a concentrarse alrededor de las
plantaciones azucareras, de manera que, durante la zafra, el ingenio, con sus centenares de
trabajadores, sus artesanos, la capilla y, a veces, hasta el cura que vivía en el ingenio,
desempeñaba las funciones y servicios que caracteriza la vida de un pueblo. La ausencia de
pequeños pueblos campesinos al estilo portugués fue notable, pero en el contexto de una
economía de plantación de base esclava, éstos hubieran tenido poco sentido. Sólo São
Paulo y los pueblos de la meseta se desarrollaron como asentamientos interiores
relativamente al margen de la orientación exportadora del resto de la colonia. Por supuesto,
estas colonizaciones fueron pequeñas y de importancia secundaria durante la mayor parte
de este período, y claramente eclipsadas por Olinda y Recife, Salvador y Río de Janeiro.
Entre 1532 y 1650 se establecieron en Brasil 6 ciudades y 31 pueblos o vilas. Las
primeras colonizaciones se concentraron a lo largo de la costa, entre Olinda y Santos, pero a
partir de 1580, con la ampliación de la colonia hacia el norte, hubo una nueva ola de
colonizaciones, fundándose Natal (1599), São Luís (1615) y Belém (1616). Una vez más,
todas estas ciudades eran puertos, y no fue hasta la segunda parte del siglo XVIII, con la
apertura de Minas Gerais, que la red urbana empezó a ampliarse hacia el interior. De hecho,
se podría defender la interpretación de que en Brasil no existió una red de ciudades
estrechamente conectadas, sino más bien un archipiélago de puertos, cada uno rodeado por
una zona agrícola propia, y más vinculadas con Lisboa que entre ellas mismas. Esta
situación fue el resultado de una economía centrada en la exportación y de la estructura del
Imperio portugués que trató de mantener a cada capitanía directamente dependiente de la
metrópoli. Al estar las ciudades brasileñas situadas en la costa, los aspectos relacionados
con su fortificación y defensa exigieron atención y gastos constantes. Los traficantes
holandeses e ingleses atacaron con frecuencia los puertos brasileños durante el período
1580-1620 y, a partir de 1620, estas ciudades fueron vulnerables al asedio a causa de
conflictos más amplios, como fue el caso de los holandeses al ocupar Salvador en 1624, o
cuando los franceses atacaron Río de Janeiro en 1710.
En comparación con el prototipo de las ciudades europeas de la época, las de Brasil
eran pequeñas y poco imponentes. La población de Salvador, la más grande, pasó de
14.000 habitantes en 1585, a 25.000 en 1724, y hacia 1750 llegó a casi 40.000.
Aproximadamente la mitad de sus habitantes eran esclavos. Olinda, la capital de
Pernambuco, tenía una población de cerca de 4.000 habitantes en 1630, pero sólo 8.000 en
1654. Su puerto, Recife, no tomó forma propia como centro urbano hasta que los
holandeses lo tomaron como capital. Las ciudades del norte eran aún más pequeñas. En los
años sesenta del siglo XVII, en São Luís había solamente 600 moradores (habitantes
blancos), y en Belém solamente 400. Río de Janeiro mantuvo una población pequeña
durante todo el siglo XVII, creciendo a 40.000 habitantes a mediados del siglo XVIII,
después de la apertura de Minas Gerais. Estas ciudades cumplían la función de centros
civiles y eclesiásticos. El gobernador-general y el tribunal supremo ejercían en Salvador, que

a partir de 1676 se convertiría en la sede del arzobispado. En la ciudad-capital de cada

capitanía residían el gobernador, el presidente del tribunal y los principales cargos de la
justicia. Al ser ciudades exportadoras, navieras, portuarias y de almacenaje, ciudades de
estibadores y marineros y de comercio de esclavos, los puertos brasileños adquirieron una
cierta semejanza de organización, surgida de la necesidad y de la función que
desempeñaban. El comercio se concentraba cerca de los muelles y almacenes, donde se
acumulaban, pesaban y tasaban el azúcar, el tabaco y las pieles. Los residentes adinerados,
plantadores o comerciantes, intentaban apartarse del mundo de los puertos. Por lo tanto,
existió una separación entre los muelles y las zonas residenciales. Salvador estaba
configurado por una zona alta de la ciudad, donde se ubicaban los edificios del gobierno y
las casas; y una zona baja, destinada al comercio. En Pernambuco, el puerto estaba situado
en Recife, a unos cuantos kilómetros de Olinda. Para los edificios públicos e iglesias, que
generalmente eran las mejores construcciones de una ciudad, se preferían las tierras altas.
En los años setenta, y ochenta del siglo XVII, las embarcaciones transportaron piedra
cortada y baldosas, como lastre, y hacia 1600 con este material se construyeron
impresionantes edificios civiles y religiosos en las ciudades importantes. A mediados del
siglo XVII, muchos de estos edificios fueron renovados, reemplazados o mejorados. Las
universidades jesuitas, construidas en las ciudades principales a fines del siglo XVI,
estuvieron entre los edificios más importantes, al igual que las iglesias y monasterios
franciscanos. Las iglesias definían los barrios de las ciudades, porque las parroquias eran a
la vez el núcleo de la vecindad y de las cuestiones civiles y religiosas.
Una característica que distinguía a las ciudades de Brasil de esta época era la
ausencia de los ciudadanos más ricos y prominentes durante la mayor parte del año. Los
plantadores azucareros y los estancieros mantenían residencias urbanas, pero pasaban
mucho tiempo en sus fincas. A veces se ha dado mucha importancia al “predominio rural” de
la vida social y económica brasileña. Si bien ello es cierto, da lugar, no obstante, a una
interpretación errónea. La ciudad y la plantación, o el puerto y sus inmediaciones, no fueron
polos opuestos, sino parte de una continuidad integrada. Existió una reciprocidad continua
entre la ciudad y el campo, que fue facilitada por el hecho de que la gran mayoría de la
población rural vivía a pocos días de distancia de las ciudades costeras.
Las ciudades nacieron bajo una diversidad de condiciones políticas. Donde los
donatarios originales eran débiles, los intereses particulares no constreñían mucho a los
organismos municipales. Sin embargo, en Pernambuco, la familia Alburquerque Coelho
ejerció su autoridad hasta bien entrado el siglo XVII, mientras en Río de Janeiro, los
intereses del clan Correa de Sá dominaron hacia los años de 1660. En Salvador, la
presencia de los funcionarios de la corona más importantes que ejercían en la colonia,
también limitaba el poder político de los organismos municipales en cuestiones locales. En
los pueblos más pequeños y más aislados, existieron menos obstáculos, y los grupos
económicos localmente dominantes solían abogar por sus propios intereses sin reservas,
expresándose a través de los organismos municipales.
La vida política se centraba en el senado da cámara; que normalmente se componía
de tres consejeros, uno o dos jueces municipales y el abogado de oficio. A los miembros del
senado, con derecho a voto, se los escogía mediante un complicado sistema de elección
indirecta, seleccionándolos de una lista de aquellos hombres que cumplían con
determinados requisitos sociales. Se suponía que estos homens bons eran propietarios,
residentes en la ciudad, y que no procedían de los sectores artesanales, ni estaban
contaminados de impurezas religiosas o étnicas: Aunque había excepciones en la demanda
de este tipo de requisitos, especialmente en las comunidades fronterizas, generalmente se
procuraba cumplirlos. Sin embargo, había otras prohibiciones, como las que no permitían
que se ejerciera durante mandatos consecutivos o que sus parientes ejercieran al mismo
tiempo, que generalmente eran ignoradas, justificándolo con la excusa de que no había
suficientes hombres competentes para ocupar cargos públicos.
Las câmaras controlaban todos los aspectos de la vida municipal, y a menudo los de
los campos de los alrededores. Las actas de las actividades realizadas por la câmara
durante un mes representativo podían incluir, a mediados del siglo XVII, actividades tan
variadas como las de la regulación del saneamiento, fijación del precio del azúcar,

impuestos municipales, concesión del contrato del matadero y organización de expediciones

en búsqueda de esclavos fugitivos. Con el tiempo, los senados da cámara trataron de
ampliar su autoridad, lo cual causó descontento a los gobernadores reales, magistrados y
prelados. Muchas veces las cámaras se comunicaban directamente con Lisboa, y en
ocasiones mantenían; procuradores en Portugal para velar por sus intereses. Cuando
parecía que la legislación o la política de la corona amenazaba los intereses de la elite local,
la oposición se unía alrededor de la cámara. Las prohibiciones dirigidas contra la esclavitud
de los indígenas, en el siglo XVII, son un caso ejemplar. En Salvador (1610), Río de Janeiro
(1640), São Paulo (1640) y Belém (1662), las cámaras encabezaban la resistencia (1610) a
la política de la corona, y dirigían movimientos que resultaron en la detención o expulsión de
gobernadores o jesuitas, quienes eran considerados responsables de la legislación
antiesclavista.
Es evidente que, aunque las cámaras intentaron fomentar el bienestar general del
municipio, estos cuerpos representaron con más vigor los intereses de los grupos
localmente dominantes. En Salvador, la única ciudad donde se han conservado listas
completas de los nombres de los consejeros, se observa claramente que los miembros de la
cámara normalmente fueron seleccionados entre los señores de ingenio y labradores de
caña de la región. De 260 hombres elegidos con cargos, y con derecho a voto, en la cámara
de Salvador, entre 1680 y 1729, más de la mitad eran propietarios de ingenios, cultivadores
de caña, o grandes terratenientes, y si se suma a los profesionales y comerciantes que al
ser elegidos adquirieron tierras, juntos alcanzan una proporción de más del 80 por 100.41
Así, ser miembro del senado no era del dominio exclusivo de un grupo, pero claramente
dominaba el sector azucarero, y en las listas se repetían los mismos nombres familiares
cada año. Si este fue el caso que se dio en una ciudad grande, con un alto nivel de
diferenciación social, entonces se puede suponer que la tendencia hacia la representación
limitada fue aún más intensa en los lugares más pequeños, donde el número de posibles
concejeros era reducido. Las cámaras tendían a definir los intereses comunes de acuerdo a
los intereses de los grupos económicos de los cuales ellos procedían. Así que los senados
de Belén y São Paulo obraron con ardor para proteger el derecho de organizar expediciones
para la búsqueda de esclavos indígenas, mientras los de Bahía y Río de Janeiro se
ocupaban de establecer una moratoria sobre las deudas contraídas por los plantadores de
azúcar. o luchar contra el monopolio real del comercio.
Dentro del contexto de la vida política urbana, es conveniente hablar de dos grupos
sociales, los artesanos y los comerciantes, cada cual con destinos políticos muy distintos en
las ciudades del Brasil colonial. En contraste con Portugal, donde la representación
artesanal en los senados era una característica permanente de la vida urbana, y donde las
bandeiras (corporaciones artesanas) y la casa do vinte-cuatro (consejo de artesanos) habían
ejercido una influencia considerable, en los senados brasileños normalmente no existió
semejante representación. Cuando los artesanos lograron participar en los senados,
generalmente fue sólo en relación con los asuntos que afectaban directamente a las
artesanías y al comercio, tales como licencias y fijación de precios de los artículos. Durante
los primeros años de la colonización, los oficios artesanales no eran numerosos en Brasil, y
a mediados del siglo XVII todavía eran poco numerosos. En Salvador, la ciudad más grande,
en el año 1648 sólo había 70 artesanos declarados. A partir de 1640, las organizaciones
artesanales jugaron un papel más activo, eligiendo jueces para cada especialidad comercial
en Salvador, y aconsejando al senado de Río de Janeiro sobre determinados asuntos. En
Salvador, la representación de los artesanos fue llevada por un juiz do povo (tribunal
popular), que ocupaba una representación formal en el senado desde 1641 a 1711, pero con
una posición tan secundaria que estaban obligados a sentarse fuera del alcance del oído de
la mesa principal, para impedir su participación en aquellos temas que no les afectaban. La
complicidad de los artesanos en el proyecto para limitar el número de nuevos ingenios, y en
un motín sobre los impuestos en 1710, se ganaron la enemistad de los plantadores, que
lograron acabar con la representación artesanal.
41
Véanse Charles R. Boxer, Portuguese society in the tropics, Madison, 1956, pp. 72110; y Flory,
Bahian society, pp. 139-144.

El hecho de que hubiera pocos artesanos urbanos, y que su posición política fuera
relativamente débil, era debido a diversos factores. Primero, la demanda de artesanos
cualificados en las plantaciones de azúcar los atraía hacia el campo, reduciendo de este
modo su presencia y su poder en las ciudades. Un “oficio mecánico” era considerado una
profesión “innoble”, de acuerdo a los conceptos de` la sociedad tradicional, y debido a ellos
se discriminaba a los artesanos. Los cargos reales, el ingreso en las órdenes de caballería y
otro tipo de honores similares estuvieron fuera del alcance de los artesanos. En la
Misericórdia de Salvador, los artesanos estuvieron relegados a una posición secundaria,
como hermanos de categoría inferior, y en los regimientos de milicia, los artesanos
raramente recibieron cargos oficiales. La influencia que ejerció la esclavitud en el sector de
los artesanos contribuyó a su posición modesta. Muchos esclavos aprendieron a ejercer los
“oficios mecánicos” con bastante destreza. Además, la gente libre de color consideraba a los
oficios especializados como un medio de ascender en la escala social, y siempre que podían
abrían un puesto o una tienda. La mano de obra esclava tendía a hacer disminuir los
sueldos y a debilitar las distinciones cualitativas tradicionales entre mestre (maestro) y
aprendiz, características del sistema gremial portugués. La existencia de un pequeño grupo,
aunque creciente, de artesanos pardos degradaba el prestigio de los artesanos como grupo.
En resumen, la posición de los artesanos, que incluso en Portugal nunca llegó a ser alta, fue
aún más baja en Brasil, dentro de un contexto de una sociedad basada en la esclavitud. Sin
embargo, esto no significa que los artesanos no fueran importantes en las ciudades
brasileñas. En las industrias del vestir y de la construcción, la orfebrería, el curtido y muchos
otros oficios, las hermandades de artesanos, organizadas bajo la protección de un santo
patrón, asumían sus obligaciones en las procesiones y fiestas locales. Aun así, su poder
como gremios fue débil, y en la mayor parte permanecieron bajo el control de los senados
da cámara o gobernadores.
En cuanto a la posición social y política de los comerciantes, los portugueses
mantuvieron una postura ciceroniana hacia el comercio. Cicerón había escrito: “El comercio
si se ejerce en pequeña escala debe ser considerado innoble; pero si es en gran escala y
extenso, importando muchos productos de muchos lugares y distribuyendo a muchos sin
ninguna desnaturalización, no debe censurarse mucho”.42 Esta era exactamente la idea que
existía en el Brasil colonial, donde había una clara distinción entre los comerciantes
exportadores-importadores, homens de negócio (hombres de negocios), por una parte, y los
detallistas o tenderos, mercadores de loja (mercaderes de lonja), por otra. En teoría, cual-
quier comercio hecho en nombre propio era considerado como oficio innoble, y tener
orígenes mercantiles era, como también lo era el poseer experiencia artesanal, causa para
ser excluido de las distinciones civiles y honoríficas. Otra desventaja provenía del hecho de
que los comerciantes, en la mayoría de las veces, eran considerados conversos (por
ejemplo, judíos), lo cual añadía otro motivo para la discriminación contra ellos. Aunque a
veces se ha exagerado su parentesco con los cristianos nuevos, un estudio sobre Salvador
revela que en el siglo XVII aproximadamente la mitad de los residentes que eran
comerciantes también eran conversos.43 Sin embargo, en el contexto de una economía
orientada hacia la exportación en la cual el comercio jugaba un papel esencial, este tipo de
desventajas no quedaron controvertidas, o al menos no fueron inmutables. A los tenderos se
les impidió de manera continua ascender dentro de la escala social, pero los comerciantes
dedicados a la exportación, involucrados en el comercio con Europa y África y, durante la
unión ibérica, en activo contrabando con Hispanoamérica, no pudieron ser excluidos del
ascenso político y social.
Aunque nunca llegaron a ser muy numerosos, los comerciantes tenían algunos
atributos que les facilitaba ascender socialmente. La gran mayoría de ellos eran europeos, y
muchos llegaron a Brasil como representantes de los comerciantes de su tierra, o llevados
por algún tío o primo que ya tenía negocios en Brasil. No es sorprendente que muchas
42
Cicerón, De officiis, I, pp. 150-151. Este trabajo era conocido en Brasil. En el inventario del senhor
de engenho, João Lopes Fiuza, apareció una copia, APB, sección judicial, legajo 623, p. 4.
43
Gran parte de esta sección está basada en Rae Flory y David G. Smith, “Bahian merchants and
planters in the seventeenth and early centuries”, en HAHR, 58, 4 (noviembre y 1978), pp. 571-594.

mujeres brasileñas, que muchas veces eran hijas de la elite terrateniente, estuvieran
dispuestas a casarse, en algunos casos, pasando por alto la “contaminación” conversa. El
éxito también facilitaba su propio ascenso, puesto que los comerciantes adinerados podían
comprar ingenios o estancias y llegar a ser miembros de grupos de prestigio como las
hermandades terciarias de los franciscanos o de Misericórdia. Bajo diversas formas, el
sector mercantil fue absorbido por la elite terrateniente a través de un proceso gradual, que
hacia los últimos años del siglo XVII había difuminado las distinciones sociales entre los dos
grupos.
Tal fusión, sin embargo, no eliminó el antagonismo inevitable entre los comerciantes
y los productores, surgido de su relación económica. Las quejas de los plantadores contra la
“extorsión” de los comerciantes persistieron a lo largo de este período en todas las
capitanías. Los plantadores tenían la costumbre de comprar el equipo de herramientas a
crédito con un 20-30 por 100 superior al precio de Lisboa, hipotecando la próxima cosecha a
un precio fijo inferior al de su valor de mercado, lo cual provocaba una interminable acritud y
continuas protestas a la corona. En 1663, y periódicamente después, los plantadores logra-
ron evitar la venta por partes de los ingenios y campos de caña, para hacer frente a las
deudas, pero los intereses de los comerciantes fueron suficientemente fuertes como para
impedir que los plantadores realizaran su sueño de una moratoria completa de las deudas.
La máxima de los comerciantes, como la expresaba Francisco Pinheiro, “Haga todo lo
posible para obtener el precio más alto”, no ayudó a suavizar el antagonismo económico
existente entre ellos y los grupos agrarios de la colonia.44
El ascenso social y político de los comerciantes, señalado por su mayor participación
en los senados da cámara, cargos oficiales en los regimientos militares, pertenencia a las
hermandades laicas de prestigio e incorporación dentro de la aristocracia plantadora, parece
haber empezado a mediados del siglo XVII e intensificado durante las primeras décadas del
siglo XVIII. Esta fue una época de mucha tensión en el Imperio portugués del Atlántico, y la
corona respondió con una serie de medidas mercantilistas, proyectadas para sacar a flote la
decadencia en la que se encontraba la economía. La creación de la Compañía Brasileña en
1649 (transformada en organismo gubernamental en 1663), con derechos de monopolio
sobre el comercio de determinados artículos, y la responsabilidad de proporcionar una flota
bien protegida, fue una medida de tiempo de guerra. En 1678, le siguió la creación de otra
compañía similar, la Compañía Maranhão, destinada a suministrar esclavos al norte y para
controlar el comercio de esta región. Estas medidas, que a veces afectaban de manera
negativa los intereses de los comerciantes brasileños, fueron vistas con un desagrado
especial por parte de los plantadores y otros colonizadores, y, de este modo, tendieron a
intensificar el conflicto tradicional entre los plantadores y los comerciantes. Así que, durante
un período en el que los comerciantes se estaban volviendo cada vez más importantes y
prominentes como grupo social, se intensificaba la resistencia hacia ellos y hacia las
medidas mercantilistas promulgadas por la corona.
En dos lugares, el conflicto estalló en forma de confrontación violenta. En 1684, los
colonizadores de São Luís, dirigidos por un plantador azucarero, llamado Manuel Beckman,
se alzaron contra la compañía, declararon la nulidad del monopolio y tomaron el control de
la ciudad. La revuelta se agotó y Beckman fue capturado y ejecutado. Más serio fue todavía
el conflicto civil que estalló en Pernambuco, donde los aristócratas plantadores de Olinda
resistieron contra el levantamiento de su vecina Recife como ciudad independiente, y
dominaron a los comerciantes nacidos en Portugal que residían allí y con quienes muchas
veces estaban endeudados. Los comerciantes, por su parte, se oponían a la ausencia de su
representación en la cámara de Olinda, la cual exigía impuestos a Recife. La situación llegó
a su punto culminante en 1710-1711 en una amarga, aunque no especialmente cruenta,
guerra civil entre la facción de los plantadores de Olinda y los mascates, o comerciantes
ubicados en Recife. La Guerra de los Mascates reveló las naturales tensiones entre los
comerciantes y los plantadores, y también el importante papel que jugaría el sector de
comerciantes dentro de la orientación cada vez más mercantilista de la colonia.
44
La serie más completa de los registros de los comerciantes es la de Francisco Pinheiro
(1707-1752), incluidos en Luís Lisanti, ed., Negócios coloniais, 5 vols., Brasilia, 1973.

El final de siglo no sólo trajo una participación mercantil más activa en la vida política
y social brasileña, sino también una intensificación del papel de la corona en el gobierno
municipal, como parte de un nuevo activismo del Estado. Un cambio importante en el
gobierno local ocurrió entre 1696 y 1700, con la creación de los juizes de fora en las
ciudades brasileñas. Estos jueces municipales profesionales, designados por la corona,
presidían las cámaras y ejercían su autoridad en la preparación de las listas electorales. La
corona justificaba su presencia en Brasil como un medio para eliminar el favoritismo y el
nepotismo en los senados da cámara, pero la consecuencia final fue la disminución de la
autonomía local de las cámaras. Además, la expansión de la colonización hacia el interior y
el crecimiento de pueblos secundarios cerca de la costa indujeron, en las primeras décadas
del siglo XVIII, a la fundación de nuevos senados municipales, acontecimiento que hizo
disminuir la autoridad anterior de los centros costeros. Por ejemplo, los plantadores elegidos
para el senado da cámara, se negaron, cada vez más, a ejercer sus cargos, al preferir
ocuparse de sus ingenios o asumir cargos en el senado de las nuevas cámaras rurales,
como las de Cachoeira o Santo Amaro, fundados en 1698 y 1724, respectivamente.
Mientras los plantadores continuaron dominando el senado de Salvador a lo largo del
período colonial, en otras ciudades portuarias fueron aumentando las oportunidades para los
comerciantes. Sin embargo, las posiciones que éstos lograron alcanzar hacia mediados del
siglo XVIII, eran en instituciones menos poderosas.
La estructura social
Desde los primeros años de la colonización, Brasil era un área demasiado extensa,
con una economía demasiado diversificada y compleja en relación a su naturaleza política y
social para llegar a ser meramente una plantación azucarera a lo grande, pero, como ya se
ha visto, la demanda de la agricultura de azúcar y las peculiaridades de su organización
contribuyeron de manera considerable al ordenamiento de la sociedad. Los portugueses
trajeron consigo un concepto idealizado de jerarquía social apoyado por la teología y una
comprensión práctica de posiciones y relaciones sociales, tal como ellas funcionaban en
Portugal. Estos conceptos y experiencias determinaron la terminología de la organización
social y fijaron los parámetros dentro de los cuales evolucionó la sociedad. No obstante, la
agricultura de exportación y la plantación crearon sus propias jerarquías y realidades.
Ya en 1549, Duarte Coelho, donatario de Pernambuco, describió a sus colonizadores
de un modo que inconscientemente trazó la jerarquía social de su capitanía:
Algunos construyen ingenios, porque tienen suficiente fuerza para hacerlo, otros
cultivan caña, otros algodón y otros cultivos alimentarios, los cuales son las cosas más
importantes y principales de la tierra; otros pescado, que también es muy necesario; otros
poseen barcos para buscar provisiones ... Otros son expertos en la construcción de ingenios,
45
maestros azucareros, carpinteros, herreros, albañiles, alfareros y otros oficios.
En una economía basada en la agricultura comercial, existió un orden social natural.

Los propietarios de los ingenios iban en primer lugar, seguidos por los labradores de caña.
Luego se mencionaba a' los que se ocupaban de otras actividades relacionadas con la
exportación. Los hombres dedicados a la agricultura de subsistencia, u otras actividades
parecidas, recibían una atención especial, tal como se singularizaba a los campesinos de
Europa como fundamento de todo lo demás, aunque ellos eran los últimos citados entre los
agricultores. Tras una escueta mención del comercio y los comerciantes, Duarte Coelho
trata de los artesanos, haciendo una lista de ellos, según el orden de importancia en el
proceso de fabricación azucarero; o en otro sentido, de acuerdo al salario anual que cada
uno de ellos esperaba ganar en un ingenio.
El informe de Duarte Coelho es revelador tanto por lo que incluye como por lo que
deja de mencionar. Presenta la jerarquía en un orden funcional-profesional directamente
vinculada a la agricultura de exportación, principalmente azucarera. Aunque dicha
descripción refleja una realidad esencial, ésta se nos presenta incompleta al tratar sólo de la
45
Carta del 15 de abril de 1549, Cartas de Duarte Coelho a El Rei, Recife, 1967, p. 71.

población libre. La gran mayoría de la población -indios y, más tarde, esclavos africanos- no
queda incluida. En realidad, además de la jerarquía agraria profesional, la sociedad
brasileña estaba regida por otros dos principios: una división jurídica basada principalmente
en la distinción entre esclavos y libres, y una gradación racial que iba del blanco al negro.
En el siglo XVI se llevaron a cabo algunos intentos para mantener las distinciones
legales tradicionales entre noble y plebeyo y las divisiones de una sociedad europea basada
en los estados ü órdenes. Sin embargo, la clase plantadora fracasó en sus intentos de
convertirse en nobleza hereditaria, y todos los blancos aspiraron a alcanzar el rango social
más elevado. Los fidalgos (nobles) y clérigos continuaron disfrutando de ciertos derechos
jurídicos y exenciones. En ocasiones solemnes o importantes se convocaba a los
representantes de los estados tradicionales. Tal fue el caso, por ejemplo, cuando en 1660,
en reacción a un impuesto sobre la propiedad, la cámara de Río de Janeiro se reunió con
representantes de la nobleza, el clero y del pueblo; o cuando la fundación del pueblo de
Cachoeira, “los hombre del pueblo” y “los hombres responsables del gobierno” se reunieron
para establecer las ordenanzas de la población.46 Sin embargo, en Brasil la existencia de
otras formas de organización social hizo que los principios tradicionales de estratificación
fueran menos importantes.
Jurídicamente, la sociedad brasileña estaba dividida entre los de condición esclava y
los de condición libre. A causa del elevado número existente de mano de obra no libre,
indios y africanos, la distinción entre esclavo y hombre libre fue crucial. Pero incluso dentro
de la clara separación legal de condición libre y condición esclava, existieron categorías
intermedias. Los indios que habían sido capturados y puestos bajo la tutela de los
colonizadores, los llamados forros o administrados, legamente eran libres, pero en la
práctica sé los trató como si fueran esclavos. Además, los esclavos que habían realizado
pagos para obtener la libertad, o quienes habían recibido la libertad, bajo la condición de
futuros servicios o pagos, aparentemente disfrutaban de la condición de coartados, una
posición legal que los distinguía del resto de los esclavos. Así que, a pesar de la existencia
de las divisiones jurídicas de una sociedad europea basada en los estados, en Brasil éstas
tuvieron escasa importancia, al ser una colonia donde la estratificación social estaba
marcada por las distinciones que suelen caracterizar a una sociedad basada en la
esclavitud.
Por otra parte, la existencia de tres grupos raciales principales -europeos, indios
americanos y africanos- en una colonia creada por europeos, resultó en una jerarquía
basada en el color, con los blancos ocupando la posición más alta y los negros la más baja.
La posición que ocupó la gente de origen mixto -los mulatos, mamelucos y otras mezclas
similares- dependió de la gradación de color más clara o más oscura y del grado de
aculturación hacia las normas europeas. Al sector de la población libre de color le tocó
ocupar los puestos menos prestigiosos, como los pequeños negocios, artesanías, trabajos
manuales y agricultura de subsistencia. A pesar de su posición legalmente libre, éstos
sufrieron de ciertas desventajas. Estuvieron excluidos de los cargos municipales o de la
pertenencia a las hermandades laicas más prestigiosas, tales como la de la tercera orden de
San Francisco. De vez en cuando, los senados da cámara aprobaban legislaciones
suntuarias. En Salvador, en 1696 se prohibió que los esclavos llevaran oro y prendas de
seda, y -hacia 1709, las restricciones se ampliaron, incluyendo a los negros libres y mulatos,
tal y como se había hecho, se argumentaba, en Río de Janeiro. También existieron otro tipo
de restricciones. De acuerdo a una ley, aprobada en 1621, en Bahía, ningún negro, indio o
mulato podía ser orfebre, y, en 1743, se prohibió que los negros vendieran artículos en las
calles de Recife.47 El hecho de que algunas veces se burlaran las leyes discriminatorias, no
niega las limitaciones bajo las cuales vivió la población libre de color. Ellos eran conscientes
de sus desventajas e intentaron modificar su situación, siendo causa de incidentes como el
46
Véase Vivaldo Coaracy, O Rio de Janeiro no século XVII, Río de Janeiro, 1965, Arquivo Municipal
de Cachoeira, Libro 1 de Veração, 1968. Véase también José Honório Rodrigues, Vida e história, Río
de Janeiro, 1966, p. 132.
47
BNRl, 11-33, 23, 15, número 4 (20 de febrero de 1696); Documentos históricos da Biblioteca
Nacional de Rio de Janeiro [DHBNRJ] 95 (1952): 248; Biblioteca Geral da Universidade de Coimbra
[BGUC], códice 707.

del 1689, cuando los mulatos intentaron ser admitidos en el colegio jesuita de Bahía, donde
aspiraban a “mejorar la fortuna de su color” a través de la educación, y se les negó la
admisión.48
La antipatía para con la gente de color era profunda, y afectaba a todos los aspectos
de la vida. En Ceará en 1724 y en Rio Grande do Norte en 1732 se proponía que, aunque
los mulatos y mamelucos hubieran ejercido cargos públicos cuando no había suficientes
blancos para ello, ahora deberían restringirse sus servicios, “puesto que la experiencia ha
demostrado que, son menos capaces a causa de su inferioridad, y porque la agitación y los
problemas son habituales en ellos”.49 Eran, como explicaba la cámara de Salvador, “gente
humilde que no rimen ninguna integridad ni razones para la conservación y el crecimiento
del reinado, y sólo buscan su propia conveniencia".50 El comentario definitivo sobre su
incapacidad era el hecho de que se podía revocar la libertad de un antiguo esclavo por su
falta de respeto hacia su antiguo amo.
Entre la población libre de color se desarrollaron instituciones paralelas a las de la
sociedad blanca, que proporcionaban un sentimiento de comunidad y de orgullo. Los
regimientos negros de ,milicia, denominados los Henriques después de Henrique Dias, líder
que luchó contra los holandeses, existieron en muchas partes de Brasil. Se mantenían
distinciones entre los regimientos negros y los de mulatos, y en algunas unidades negras
hasta se intentó limitar la categoría de oficial a los negros crioulos, brasileños de nacimiento.
Las unidades de milicia proporcionaron un punto de cohesión y, con el tiempo, una
plataforma desde donde poder expresar las quejas. Posiblemente de una importancia mayor
fueron las cofradías o hermandades laicas de negros y mulatos que habían por todas partes
de la colonia, que facilitaban servicios sociales, limosnas, dotes, entierros y prácticas
religiosas organizadas. Las hermandades llegaron a tener una posición permanente en la
vida urbana y, a veces también, en los ingenios. Aunque es posible que algunas ya
existieran en el siglo XVI, no fue hasta el siglo XVIII que éstas empezaron a proliferar. Por
ejemplo, Bahía tenía seis hermandades negras y cinco hermandades mulatas dedicadas a
la Virgen a principios de ese siglo. A pesar de que algunas hermandades estaban abiertas a
hombres y mujeres de todas las razas, otras tenían restricciones según el color o el país
africano de origen. Aunque tales instituciones ofrecían medios para participar en la cultura
dominante, la separación según el color o país de origen también reflejaba las realidades de
una sociedad, basada en la esclavitud, y las desventajas que sufría la población de color,
tanto la esclava como la libre. Los negros de la hermandad del Rosario, que habían sido
alojados en la sede de Salvador, abandonaron ésta para construir su propia iglesia, a causa
de los insultos y mal trato que recibían de las hermandades blancas “porque eran negros”. 51
Para la gente de color, ser elegido miembro para el consejo directivo de una hermandad, o
conseguir un grado de oficial en la milicia, era indudablemente un logro y éxito social
importantes, pero las oportunidades que la sociedad colonial les ofrecía siempre estuvieron
limitadas y restringidas.
Además de las diferencias fundamentales de posición civil y raza, existieron otras de
especial importancia para la población blanca. Los hombres casados, con residencia fija,
eran los colonizadores preferidos y favorecidos, en cuanto a cargos municipales y derechos.
Como índice social, también se usaban los orígenes religiosos o étnicos. A los que tenían
linaje o parentesco converso (es decir, judío) se los consideraba sospechosos respecto a su
religión y cultura, y eran discriminados legalmente y económicamente. Sin embargo, en
Brasil con frecuencia se superaban este tipo de desventajas mediante logros económicos.
Los cristianos nuevos jugaron un papel importante en la colonia durante todo el siglo
XVII. En Portugal, la conversión forzada de todos los judíos, en 1497, dio lugar a que un
grupo grande de la población se viera repentinamente inmersa en una nueva fe. En teoría,
se eliminaron las diferencias religiosas de una vez, pero lo que no se podía borrar tan
48
AHU, PA, Bahía, caja 16 (30 de enero de 1689). La corona ordenó que los jesuitas los admitieran.
49
lbid., Caerá, caja I; Rio Grande do Norte, caja 3.
50
Arquivo da Cámara Municipal do Salvador [ACMS], 12'. 7 Provisões, fojas, 171173 diciembre de
1711.
51
“Pellos desgostos que padecião com os Brancos... e por serem pretos os maltratavão”. AHU, PA,
Bahía, caja 48 (8 de julio de 1733).

fácilmente eran las diferencias de costumbre, opinión y mentalidad. Los conversos

soportaron, de generación en generación, el estigma de nacimiento, y aun los que eran
católicos devotos podían ser víctimas de las prácticas y de la legislación discriminatoria, que
los excluía de los honores o cargos, por encontrarse algún cristiano nuevo en alguna parte
del árbol genealógico. La sociedad consideraba igualmente sospechosos tanto a los judíos
que conservaron secretamente la fe judaica, como a los que no tenían ni el más mínimo
apego al judaísmo. Sin embargo, los conversos estuvieron mezclados en la empresa
brasileña desde los inicios, y el hecho de que la Inquisición portuguesa no fuera establecida
hasta 1547 hizo que la colonia estuviera relativamente libre de la lucha contra la herejía. En
Brasil, los cristianos nuevos llegaron a ser no sólo comerciantes, sino también artesanos,
plantadores azucareros y labradores de caña, y ejercieron cargos eclesiásticos y civiles. En
1603, la Junta de Conciencia de Lisboa ordenó al obispo de Brasil que solamente nombrara
a cristianos viejos para ocupar los cargos religiosos en Pernambuco, debido a que los
cristianos nuevos ejercían la mayoría de los cargos de las iglesias de ese estado. Un estudio
sobre Bahía, de 1620 a 1660, revela que un 36 por 100 de los conversos se dedicaban al
comercio, un 20 por 100 a la agricultura, un 12 por 100 ejercían oficios profesionales y un 10
por 100 eran artesanos, mientras que otro 20 por 100 ocupaban cargos religiosos, militares
o civiles.52
El período de la unión ibérica (1580-1640) convirtió a los cristianos nuevos en el
centro de atención de la colonia. Las visitas que la Inquisición realizó a Pernambuco y
Bahía, en 1591-1S9S y 1618, provocaron una gran consternación en la comunidad
conversa, pero la incapacidad de la Inquisición para establecerse fijamente en Brasil pudo
deberse a la influencia que este grupo había adquirido en la colonia. Los obispos tenían
poderes inquisitoriales, y los usaban de vez en cuando, pero la persecución de los cristianos
nuevos en Brasil fue menos eficaz que en Hispanoamérica, y las cifras de inmigrantes
conversos en Brasil aumentaron durante las primeras décadas del siglo XVII. Las presiones
sobre los conversos en Brasil, y las oportunidades para el comercio, que creó la unión con
España, hizo que muchos conversos emigraran o establecieran empresas comerciales en la
América española, sobre todo en el virreinato de Perú. Por motivos económicos, nacionales
y religiosos, los peruleiros estaban mal considerados. En Hispanoamérica, el término
“portugués” se convirtió en sinónimo de judío, y con la separación de España y Portugal en
1640, se convocaron una serie de autos-da-fé (autos de fe) en Lima, México y Cartagena,
dirigidos principalmente a los comerciantes portugueses.
Existe una polémica apasionante entre los especialistas del tema en cuestión, para
determinar hasta qué punto los cristianos nuevos brasileños o portugueses eran o no eran
judíos, y si los esfuerzos llevados a cabo por la Inquisición fueron concebidos para fomentar
la ortodoxia religiosa, o fueron simplemente un instrumento de la nobleza para deslomar,
mediante la persecución y la confiscación, a la creciente burguesía. Desde luego, las visitas
inquisitoriales sugieren que había judíos practicantes entre los plantadores azucareros de
Bahía y Pernambuco. Sin embargo, bajo la política de tolerancia religiosa, defendida por el
conde Mauricio de Nassau, en el Brasil holandés, los judíos secretos pudieron practicar
abiertamente, y pronto se juntaron con los judíos holandeses. En los años cuarenta del siglo
XVII, en Recife hubo dos sinagogas en funcionamiento. A los que lucharon en el bando
holandés se les permitió abandonar Brasil, como parte de los acuerdos de la rendición,
emigrando a Surinam, Jamaica, Nuevo Amsterdam, o regresando a Holanda. Los cristianos
nuevos en el Brasil portugués, aparentemente estaban divididos por sus lealtades, pero a
todos se les consideraba unos traidores en potencia. La vox populi atribuyó la caída de
Salvador, en 1624, a una “puñalada trapera” de los conversos, aunque la historiografía
posterior ha demostrado que ello no era cierto.53 Los judíos del Brasil holandés
generalmente no lograron contactar con los cristianos nuevos del territorio portugués, pero
52
Anita Novinsky, Cristãos novos na Bahia, São Paulo, 1972, p. 176; ANTT, Mesa da Consciência,
Libro de registro 18, fojas 8v-9.
53
Novinsky, Cristãos novos..., p. 120; Eduardo d'Oiveira Franja, “Um problema: A traição dos cristãos
novos em 1624”, en Revista de História, 41 (1970), pp. 21-71. Para una interpretación de la
Inquisición, desde un punto de vista económico, véase Antônio José Saraiva, Inquisição e cristãos
novos, Oporto, 1969.

las relaciones cosmopolitas de los cristianos nuevos con Italia, Francia y Holanda fueron
consideradas sospechosas. El episcopado realizó investigaciones al respecto en Bahía en
1635, 1640, 1641 y 1646, siendo la última particularmente amplia.
Desde 1660 hasta principios del siglo posterior, la preocupación en relación a los
cristianos nuevos parece haber disminuido. Durante toda la centuria, desde Maranhão a São
Paulo, se realizaron detenciones de judaizantes, aunque en número reducido. La tradicional
discriminación contra los cristianos nuevos continuó siendo una realidad respecto al ejercicio
de cargos públicos, pertenencia a las Misericórdias o en las hermandades laicas más
prestigiosas. Con el descubrimiento del oro se intensificaron las detenciones y
confiscaciones inquisitoriales. La mayoría de los detenidos eran de Río de Janeiro y de
Minas Gerais. El auto-da-fé de Lisboa, en 1711, incluía a 52 prisioneros de Brasil. En total,
la Inquisición juzgó aproximadamente a unos 400 cristianos nuevos brasileños. Hacia el
siglo XVIII, sometidos a la vigilancia de la Inquisición y de sus vecinos, las distinciones
culturales y religiosas, características de los cristianos nuevos, empezaron a desvanecerse,
aunque permanecieron como un sector perjudicado de la sociedad brasileña.
Por último, en la sociedad colonial brasileña existió, además de los prejuicios de
color, credo y origen, el del sexo. Los brasileños compartían la típica mentalidad europea
que predominaba en esa época hacia las mujeres, pero con tal intensidad, que hasta
provocaba comentarios entre sus vecinos españoles. En teoría, se suponía que las mujeres
debían estar protegidas y apartadas de los asuntos del mundo, y se esperaba que
estuvieran dedicadas a una vida de hijas obedientes, esposas sumisas y madres cariñosas.
La doble y rígida moralidad existente -castidad y fidelidad femenina y promiscuidad
masculina- se aceptaba hasta tal punto, que la ley permitía que un esposo matara a su
mujer si la descubría en situación de adulterio. En la sociedad colonial existieron varias
instituciones que apoyaban o aseguraban que las mujeres de “buena familia” cumplieran con
las normas establecidas. Los benefactores de las Misericórdias aportaban fondos para las
dotes de las niñas huérfanas. Se establecieron residencias destinadas a preservar a
aquellas mujeres jóvenes cuya castidad estaba en peligro por la pérdida de uno de sus
padres. Ya en 1602, los residentes de Salvador solicitaron que se estableciera un convento
en la ciudad. La demanda fue finalmente satisfecha en 1677, con la fundación del Convento
do Destêrro y hacia 1750, la mayoría de las ciudades importantes ya tenían sus propios
conventos.54 Al igual que en otros aspectos de la vida, la admisión en los conventos
dependía de la “pureza de sangre” y, puesto que la dote que se requería para ello era
grande, las hijas de los plantadores y comerciantes acaparaban la mayoría de los sitios
disponibles. Si podemos tener en cuenta las quejas habidas sobre la vida escandalosa que
se llevaba en los conventos, y las jactanciosas observaciones de los viajeros franceses,
como Foger y Dellon, en realidad muchas veces se debían saltar los ideales de castidad y
retiro.
En realidad, el papel de la mujer en la sociedad colonial era más complejo de lo que
normalmente se lo presenta. Si bien en un pleito legal, una de las partes podía argumentar
que su propiedad había estado en peligro por haberse hallado en manos de su mujer, y las
mujeres eran “por naturaleza ... tímidas e incapaces de cuidar de tales asuntos, rodeadas de
niños delicados y sin protección”, de hecho, muchas mujeres asumieron el papel de cabeza
de familia, en su viudez, o por causa de abandono.55 Había mujeres propietarias de
plantaciones, labradoras de caña y dueñas de bienes raíces urbanos. En cierta medida, esta
situación era producto de las leyes hereditarias portuguesas, las cuales aseguraban que
todos los herederos recibieran partes iguales, y preveían que el cónyuge sobreviviente
heredera la mayor parte del patrimonio. Además, si descendemos a los estratos de clase y
color, se notaba cada vez más que las mujeres desempeñaron papeles activos en la vida
económica. Por ejemplo, las mujeres de color, libres y esclavas, controlaban casi siempre el
comercio al por menor ambulante a pequeña escala en las ciudades coloniales.
54
ANTT, Mesa da Consciência, Libro de registro 17, fojas 158-159; Susan Soeiro, “A baroque
nunnery: the economic and social role of a colonial convent: Santa Clara do Desterro, Salvador,
Bahia, 1677-1800”, tesis doctoral, New York University, 1974.
55
APB, Ordens régias, 86, fojas 234-236.

El gobierno y la sociedad brasileños formaban dos sistemas que se entrelazaban el

uno con el otro. El gobierno trató de vincular a los individuos y a los grupos corporativos a
las instituciones políticas formales del Estado, e intentó crear las condiciones para que
facilitaran y mantuvieran la capacidad productiva de la colonia. Por otro lado, los principales
factores que unieron e impulsaron la sociedad eran las relaciones personales basadas en la
familia extensa y en grupos de parientes, la posición social, las metas e intereses
económicos que se compartían. Durante el período colonial, el Estado y la sociedad estaban
vinculados de tal forma que aseguraban la sobrevivencia de la colonia y el dominio
económico y social de aquellos grupos que controlaban la producción y distribución de los
principales artículos de exportación brasileña.
En la colonia había, por lo menos, tres niveles de organización gubernamental. Los
cargos nombrados por la corona -el virrey, los gobernadores, disembargadores (jueces del
tribunal supremo) y otros magistrados reales- eran los representantes directos de la
autoridad portuguesa. Éstos eran, al menos en teoría, una burocracia de profesionales.
Normalmente, los que ejercían los cargos ejecutivos más altos eran seleccionados de la
nobleza portuguesa, quienes se suponía tenían el entrenamiento y la propensión para ser
militares. Los magistrados eran letrados, abogados con preparación universitaria, que
constituían una creciente clase de burócratas profesionales de la corona. Conjuntamente,
los militares y los abogados, desempeñaron los cargos más importantes de la colonia. Por
debajo de ellos había un segundo nivel de gobierno, constituido por innumerables cargos de
carácter secundario, funcionarios del tesoro, recaudadores de aduanas, inspectores de
mercado, notarios, escribientes y vigilantes. En un principio, todos estos cargos fueron
ejercidos por portugueses europeos, pero hacia mediados del siglo XVII, los colonos
ocupaban muchos de ellos, algunos habían sido comprados y otros obtenidos a través de
herencias. Finalmente, existía un tercer nivel, constituido por los cargos de gobierno
municipal, y los jueces elegidos y vereadores (consejeros) de las cámaras y muchos otros
cargos inferiores, que eran nombrados por los organismos coloniales locales. En el campo,
el gobierno estaba muchas veces en manos de los oficiales superiores de la milicia, quienes
cumplían funciones paramilitares, tales como policías, recaudadores de impuestos y, a
veces, empadronadores.
Desde el tiempo de las capitanías de donatarios, el poder privado jugó un papel
importante en la organización de la colonia y, aunque la corona continuamente imponía su
autoridad, los grupos dominantes de la colonia encontraban medios para obligar al gobierno
a hacer frente a sus necesidades. La elite económica local normalmente dominaba los
cargos municipales, y llegaron a controlar también muchos de los cargos menores,
relacionados con la justicia o con la tesorería. En las zonas rurales, raramente se
encontraba a un coronel militar que no fuera también plantador o estanciero. La elite
brasileña llegó a penetrar e incorporarse hasta en la categoría de los cargos reales más
altamente profesionalizados: la de los magistrados. A pesar de la rigurosa prohibición de
que los brasileños ejercieran puestos gubernamentales de alto rango en la colonia, y en
contra de que los lazos familiares pudieran influir en la imparcialidad de un magistrado, se
formaron redes familiares y de afinidad entre los oficiales de la corona y la sociedad local.
Entre 1652 y 1752, se nombraron diez jueces brasileños de nacimiento, para ejercer en la
Relação de Bahía, y cuando se creó una nueva en Río de Janeiro, en 1752, su primer
presidente había nacido en Bahía. Veinticinco jueces de la Relação se casaron con
brasileñas, quienes normalmente eran hijas de los plantadores azucareros, y otros se
vincularon con la elite colonial a través del compadrazgo, tratos comerciales, o participación
común en las hermandades laicas. En resumen, la elite colonial trató y logró que los
gobiernos municipales y reales fueran sensibles a sus intereses y ambiciones. El gobierno
era a menudo ineficaz, a veces opresivo y normalmente corrupto, pero, a pesar de que
Portugal intentara anteponer sus propios intereses, raramente se consideró al gobierno una
fuerza extranjera y externa.
Es evidente que la familia jugó un papel importante en la vida política y social de la
colonia. El predominio de las familias donatarias en Río de Janeiro y Pernambuco era
comparable al poder extenso, aunque más restringido, sostenido por los grupos familiares

de los plantadores azucareros, ganaderos y otros magnates rurales, interconectados entre

sí, a pesar de las frecuentes hostilidades existentes. Los conflictos entre los Pires y los
Camargos en São Paulo en los años de 1650, o los de Vieira Ravascos y Teles Meneses en
Bahía en los años de 1680, reflejan la importancia y el poder de la' institución familiar en la
colonia. La familia extensa patriarcal, con sus múltiples miembros vinculados por sangre,
matrimonio y compadrazgo, incluyendo sirvientes y esclavos, fue un concepto ideal para
atravesar las jerarquías sociales antes mencionadas. La formación y mantenimiento de
estas elites familiares, sus estrategias para conseguir las herencias, sus conexiones y su
continuidad son temas que merecen una gran atención. Desafortunadamente, el estudio de
la familia en Brasil está todavía en mantillas, y la ausencia de cualquier censo anterior a
1750 lo convierte en una tarea difícil.
Finalmente, la relación del Estado y la sociedad debe considerarse en el contexto de
la economía brasileña y la forma predominante de sus relaciones laborales, basadas en la
esclavitud. El Estado portugués y sus leyes proporcionaron un sistema para el control de la
propiedad" las transacciones comerciales y la distribución y control de la fuerza de trabajo.
Una vez que la colonia se hubo lanzado como productora de cultivos de exportación,
basados en la mano de obra esclava africana o en la mano de obra indígena forzada. El
Estado intervino muy poco en los aspectos internos de la economía, en el ordenamiento de
los factores de producción, o entre las relaciones amo y esclavo. Mientras los principales
ingresos económicos procedieron de la clase plantadora, éstos actuaron a rienda suelta, y la
corona se mostró satisfecha de recaudar los diezmos y los diversos impuestos sobre la
exportación e importación. Después de 1650, cuando los precios de las exportaciones
agrícolas brasileñas fluctuaron, la corona emprendió una serie de medidas para mejorar y
estimular la posición de los plantadores azucareros, medidas que a menudo fueron en
detrimento de los grupos comerciales de Portugal y de la colonia. Sin embargo, ya a
principios del siglo XVIII, los cambios de la situación europea, el planteamiento colbertiano
en la economía política, la creciente importancia de los grupos mercantiles dentro de Brasil y
en la metrópoli y el descubrimiento de oro, todos combinados hicieron virar la relación entre
el Estado portugués y su colonia americana. El hecho de que la elite agraria brasileña fuera
capaz de absorber a las clases mercantiles y mineras, de importancia reciente, y de
adaptarse a un Estado más activo e intervencionista, fue debido principalmente a que tanto
ella misma como el estado colonial estaban firmemente basados en la institución de la
esclavitud y las consiguientes distinciones sociales que la acompañaban.

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Stuart B. Schwartz, Historia de América Latina. 3.

América Latina colonial: economía 1

LESLIE BETHELL, ED.

HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

3. América Latina colonial: economía

EDITORIAL CRÍTICA, BARCELONA, 1990

BRASIL COLONIAL: PLANTACIONES Y PERIFERIAS, 1580-1750

Selección de textos para uso exclusivo en la formación docente.

Capítulo 6: Brasil Colonial: plantaciones y periferias, 1580-1750

Capítulo 6: Brasil Colonial: plantaciones y periferias, 1580-1750

LESLIE BETHELL, ED.

Tomo 3. América Latina colonial: economía

EDITORIAL CRÍTICA, BARCELONA, 1990

Capítulo 6: Brasil Colonial: plantaciones y periferias, 1580-1750

Los factores climáticos, económicos, políticos y geográficos hicieron de las

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clave de su ubicación. El transportista terrestre dependía de numerosas carretas de bueyes,

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Debido a que las fuentes documentales de la historia económica de Brasil durante el

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En 1570, Pedro Magalhães de Gandavo informó de la existencia en Brasil de 60

Capítulo 6: Brasil Colonial: plantaciones y periferias, 1580-1750

FUENTES: Frédéric Mauro, Portugal el l'Atlantique, París, 1960, pp. 102-211. La

El período siguiente, entre mediados de la década de 1580 y 1612 (véase cuadro 1,

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esto no están claras. En el cuadro 2 se muestran varias estimaciones de productividad, entre

a Número de ingenios de la relación de Campos Moreno de 1612.

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FUENTES: A. Domingos de Abreu e Brito, Um inquérito à vida administrativa e

El ingenio, principal rasgo de la vida brasileña, fue resultado de una compleja

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representa un mínimo de días laborables. Finalmente, debería tenerse en cuenta que, a

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Para el período en discusión, no existen estadísticas sobre el comercio de esclavos

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a Estimación de José da Silva Lisboa (1780) de un embalaje de 40 arrobas por esclavo.

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ingenio de Bahía durante el período 1680-1725.20 Un siglo o más después del

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diferenciados por la riqueza, pero compartiendo actitudes, origen y aspiraciones comunes.

A pesar de que determinada historiografía ha enfatizado los aspectos señoriales de

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Capítulo 6: Brasil Colonial: plantaciones y periferias, 1580-1750

suministro azucarero de la comunidad atlántica y el nivel de participación de Brasil en éstas

Capítulo 6: Brasil Colonial: plantaciones y periferias, 1580-1750

El sertão de Bahía en el siglo XVII

Actividades económicas subsidiarias

La tala y exportación de la madera, tan importantes en los primeros años del

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