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"La destrucción de la naturaleza es lo

que nos pone en contacto con los
virus": David Quammen |
ELESPECTADOR.COM
Gustavo Faleiros/Infoamazonia*
13-17 minutos

El escritor David Quammen es sin duda uno de los mayores

cronistas de la diversidad biológica del planeta. Sus libros sobre la
teoría de la evolución y la extinción de las especies ofrecen una
profunda e instigadora visión. Entre sus obras, "La Canción del
Dodo" [Cia das Letras, 2008] es la más famosa, pero aún se
destacan los magníficos cuentos sobre grandes mamíferos
reunidos en "Monstro de Deus" [Cia das Letras, 2007].

En la última década, el estadounidense ha dirigido su interés a otro

tipo de diversidad: los virus y las enfermedades que causan en los
humanos. Sus libros de investigación, que siempre incluyen relatos
de viajes al corazón de las selvas del Congo o a los bosques del
sudeste asiático, detallan con información accesible la aparición
del virus del SIDA (VIH) y el Ébola.

Pero es un libro para 2012 llamado "Spillover: Animal Infections

and the Next Human Pandemic", que ha vuelto a los debates y ha
recibido críticas en todo el mundo. El libro revela que la complicada
relación entre los humanos y el medio ambiente está en la raíz de
las mayores enfermedades recientes. Una lectura esencial en un
momento en que el coronavirus ya contaminó (sólo entre los casos
confirmados) más de 1 millón de personas en el mundo, y se
espera que el número de muertes aumente.

Con entrevistas con investigadores en varias partes del mundo, el

trabajo trae una revelación inquietante: en la comunidad científica
se esperaba desde hace mucho tiempo una pandemia con los
esbozos de Covid-19. La llamaron "La próxima gran epidemia" y
Quammen no tiene dudas de que la crisis que estamos
experimentando ahora cae en esta categoría. "No sé si este es
"LA grande", pero ciertamente es uno de las grandes porque ya ha
causado mucho daño", comenta el autor en una entrevista
exclusiva con InfoAmazonia desde su casa en Bozeman,
Montana.

Quammen también discutió las condiciones para la aparición de

patógenos como el coronavirus y asegura que lo que está
ocurriendo en este momento en el Amazonas, con el avance de la
minería ilegal y la apertura de caminos madereros, es un escenario
muy similar al que vio en los bosques de África Central, donde
surgió el ebola. La entrevista completa a continuación:

Tengo curiosidad por saber cómo se sintió cuando se enteró

del nuevo coronavirus, porque ya advirtió años antes de que
esto pudiera suceder. No creo que se sorprendiera, ¿verdad?

DQ - Definitivamente no me sorprendió. Los científicos con los que

hablé para el libro "Spillover" hicieron estas predicciones. Así que
cuando escuché en enero que un nuevo coronavirus había
aparecido en China, proveniente de un mercado de vida silvestre,
lo único que me sorprendió fue lo poco preparados que estábamos.
Me dejó frustrado y preocupado. La semana pasada me encontré
con un amigo y me preguntó: "¿Cómo te sientes al haber predicho
todo esto? Le dije que preferiría estar equivocado. Desearía que
los científicos que escuché estuvieran equivocados.

En el libro nos cuenta que existe el término NBO o "The Next Big
One" entre la comunidad científica para referirse a las posibles
grandes pandemias que nos han golpeado. ¿Será el Covid-19 el
NBO o podemos esperar algo peor?

DQ - Ahh, este es uno de los grandes. No puedo decir si esto es "la

gran pandemia" pero ciertamente está siendo un NBO, porque nos
está costando miles de vidas y trillones de dólares en todo el
mundo. Las sociedades están siendo interceptadas. Los sistemas
de salud en Italia y España se están colapsando. Las escuelas
están cerrando, lo que representa una pérdida de oportunidades
para los niños necesitados. Este es uno grande, aunque la tasa de
mortalidad no sea tan alta. Aunque logremos controlar la crisis y no
mueran muchas personas, seguirá siendo una gran pandemia,
debido al costo de sacudir las sociedades y las economías, así
como los sistemas de salud y educación.

Muchas enfermedades recientes han surgido en zonas que

han sufrido la minería, la destrucción de bosques y otros
impactos. ¿Cuál es la razón de esto? ¿Por qué esta conexión
directa entre la degradación ambiental y la aparición de estas
infecciones?

DQ - Estas enfermedades, incluyendo esta nueva causada por el

coronavirus, se llaman enfermedades zoonóticas. Esto significa
que pasan de animales no humanos a humanos. Normalmente son
nuevos para los humanos. Esta es una de las razones por las que
suelen ser tan devastadoras para nosotros. No tenemos vacunas
para ellos, no tenemos terapias para estas enfermedades. Si
somos aún más desafortunados, este virus evoluciona para ser
transmitido de una persona a otra.

¿Pero por qué ocurre? ¿Cuál es la razón inicial de eso?

DQ- Este es el evento que llamamos derrame, cuando el virus

pasa de un animal a su primer huésped humano. Esto ocurre en
zonas de gran degradación ambiental. Los entornos ricos en
diversidad biológica, con muchos tipos de plantas, animales,
hongos, bacterias, son también lugares que albergan muchos
virus. Viven allí, sin ser notados, durante millones de años sin
causar ninguna enfermedad, hasta que de repente pasan a los
humanos. Y cuando hay degradación ambiental, significa que
estamos interfiriendo con ese ecosistema. Estamos cortando
árboles, construyendo asentamientos, abriendo minas. También
significa que la gente que trabaja en estos lugares necesita ser
alimentada. A menudo se alimentan de carne de caza y la vida
silvestre local es capturada para este fin. En otras situaciones,
estos animales son cazados para ser vendidos, para que la gente
en otros lugares los coma. Luego hay todo tipo de perturbaciones
en la vida silvestre, en la biodiversidad, que después de todo
contiene una amplia variedad de virus.

Parece un juego al azar...

Cuando llevamos a cabo este tipo de perturbaciones, estamos

invitando a los virus a que se conviertan en nuestros virus, para
que salten dentro de nosotros. Les estamos dando la oportunidad
de expandir sus horizontes. Tal vez este virus estaba en una
situación difícil, podría estar viviendo dentro de una especie en
peligro de extinción. Una oportunidad de saltar dentro de nosotros
podría traducirse en que los virus han ganado la "lotería evolutiva".
Acaban de entrar en la especie de grandes mamíferos más
interconectada y abundante del planeta. Si nos infectan y logran
pasar de una persona a otra, se extenderán por todo el mundo,
logrando un gran éxito evolutivo. Para nosotros, es una situación
miserable, es una pandemia, es la muerte. ¡Pero para ellos es un
éxito! Y esto sucede debido a la alteración del medio ambiente, la
degradación ambiental de lugares que naturalmente albergan
muchos, muchos virus. Es casi como si nuestros grandes
ecosistemas tuvieran una trampa preparada para evitar
interferencias. Al entrar en ellos y destruirlos, ponemos estas
trampas contra nosotros.

Una pregunta que desconcierta a muchas personas es ¿por

qué hasta ahora no hemos tenido una pandemia originada en
el Amazonas, ya que aquí se producen impactos como la
mayor tasa de deforestación del planeta?

DQ - No lo sé. Me hago la misma pregunta. De hecho, una de las

enfermedades recientes más aterradoras apareció en Bolivia en
1961, el virus Mapucho. El investigador que descubrió esta
enfermedad - y casi murió contrayéndola - es un americano
llamado Karl Johnson. Descubrió que algunas personas que vivían
en un pueblo boliviano sufrían y morían de esta extraña fiebre
nueva. Localizó el virus en un roedor y se preguntó por qué estaba
ocurriendo en ese momento, porque no había registros en el
pasado sobre la enfermedad. Lo que descubrió fue que el roedor
se adaptaba y vivía muy bien en las zonas agrícolas que en el
bosque, su entorno natural. Así que, cuando la población del
pueblo creció y necesitó plantar más maíz y frijoles, la población de
roedores explotó. A medida que la especie transportaba el virus,
más y más gente comenzó a tener contacto con él. Pero este es
sólo un caso. El Amazonas está lleno de especies animales y por
lo tanto lleno de virus. Entonces, ¿por qué no hemos oído hablar
de estos virus que se desbordan en los humanos? No tengo una
respuesta para eso. Pero el hecho de que no lo hayamos tenido
hasta ahora no significa que no lo tendremos. Podría suceder en
cualquier momento. Podemos decir que con el tiempo, las
posibilidades de que un nuevo virus letal aparezca en el Amazonas
están creciendo. En el Congo, el otro gran ecosistema de selva
tropical ha producido ébola, marburgo, zica, y una parte
considerable de las enfermedades virales más espantosas. Creo
que es sólo cuestión de tiempo antes de que el Amazonas entre en
esta lista.

No se puede decir que en este momento en Brasil o Colombia

haya suficiente inversión en la ciencia para acelerar la
comprensión y predecir cuándo la degradación del Amazonas
podría causar un patógeno similar a la corona. En su opinión,
¿qué esfuerzos científicos son necesarios para comprender
mejor e incluso predecir la aparición de nuevas
enfermedades?

DQ - Como el gobierno de Bolsonaro, mi gobierno también ha

hecho recortes en los presupuestos para la investigación científica.
Como tú, también tenemos un presidente al que no encuentro
adjetivos para describir. Pero se está trabajando mucho para
descubrir nuevos virus. Esa es una parte importante: descubrir lo
que hay ahí fuera, el rango de diversidad de virus que existe
viviendo en animales, plantas y otras criaturas. Hay otros trabajos
en el campo de la secuenciación genética, como el aislamiento y la
secuenciación de ciertos virus. Un equipo en Wuhan, China, ya en
enero, había secuenciado el genoma de este virus [el coronavirus],
que era muy valioso para todo el mundo. Así que sabíamos que
era un coronavirus, relacionado con el virus del SARS, pero no tan
cerca de saber qué podíamos esperar. El genoma también nos dijo
que este virus no es un arma química, hecha por alguna
conspiración de científicos maníacos en algún oscuro laboratorio.
Aprendimos que el virus proviene de un murciélago, debido a la
equivalencia exacta de este genoma con el de los virus
encontrados en una especie de murciélago. Por lo tanto, el trabajo
científico es extremadamente importante.

Desde que comenzó su investigación, hace diez años, cuando

rondaba el MERS y hoy, ¿la ciencia ha podido prepararse para
enfrentar esta pandemia?

Hace diez años, cuando escribía Spillover, un científico me dijo que

su laboratorio estaba trabajando en la posibilidad de crear una
tecnología con un chip que contendría reactivos para secuenciar
cualquier nuevo virus. Podría crear una versión de este chip que
iría en una máquina portátil y nos daría la posibilidad de analizar a
una persona para detectar la presencia de una infección en el
momento de un control de seguridad en el aeropuerto. En otras
palabras, la persona estaría en la fila cuando un agente recoge una
muestra para hacer la prueba y en el tiempo que le llevaría a la
persona quitarse los zapatos, la chaqueta y pasar la máquina de
rayos X, ya sabría si su prueba es positiva o negativa. Imagina lo
útil que sería en un momento como éste. Pero no tenemos eso.
Este científico me lo dijo hace 10 años y todavía no lo tenemos.
Pero necesitamos algo como esto. Necesitamos inversiones
privadas y gubernamentales en cosas que nos permitan predecir,
prepararnos y hacer frente a nuevas pandemias. Los líderes tanto
del mundo de los negocios como del sector público necesitan estar
dispuestos a gastar los recursos, el tiempo y hacer ese esfuerzo.
Incluso si eso no sucede este año, o el próximo, o incluso durante
la presidencia de Bolsonaro o Trump. Pero parece que no quieren
gastar los recursos en algo que no funcionará en sus términos. Eso
es lo que lo hace tan difícil.

En cuanto a las medidas inmediatas que se han adoptado,

como la prohibición por parte de China del comercio y el
consumo de animales salvajes, ¿podemos esperar que esto
represente un cambio real que evite futuras pandemias?

DQ - Tengo la esperanza de que estas medidas representen un

cambio importante. Por supuesto, nadie puede estar seguro de lo
que hará China, porque es un país soberano. Pero habrá mucha
presión internacional para que cambien. Cuando se produjo el
SARS en 2003, asustando a la gente de todo el mundo, estaba
claro que el virus también provenía de un murciélago, muy
probablemente de un mercado de China. Después de eso, la gente
estaba tan asustada que China prohibió la venta de animales
salvajes en estos mercados. Cuando hice la investigación para
Spillover fui a China y visité uno de estos mercados. Estaba con un
investigador que estudiaba estos lugares y me preguntó: "Si crees
que esto es malo aquí, deberías haber visto cómo era antes del
SARS". Incluso cuando estaba allí, la disponibilidad de animales
salvajes era una locura. El problema es que el comercio terminó
siendo empujado bajo la alfombra. Puedes ir a la parte de atrás de
un restaurante y pedirles que cocinen un gato salvaje o un
pangolín. Y de hecho, todo eso ya fue legalizado de nuevo. Así que
supongo que la presión esta vez es que la prohibición tendrá que
ser real. El comercio y el mercado negro tendrán que ser
prohibidos. Habrá que prohibir la captura de animales en estado
salvaje y la venta de animales vivos en los mercados. Y el resto del
mundo tiene que seguir el mismo camino, no puede caer sólo en
China.

¿Qué otros cambios, especialmente los de largo plazo,

podemos esperar?

DQ - Seguro que hay conversaciones sobre ello. Yo mismo estoy

hablando de estos cambios todos los días. La gente dice que esto
debería ser una advertencia de que todas estas cosas están
conectadas: la deforestación, el cambio climático, las especies
invasoras y las nuevas enfermedades letales. También estamos
hablando del tema de la población, los patrones de consumo.
Esperamos que un evento como este, que irónicamente llamamos
"el momento del encuentro con Jesús", pueda cambiar las cosas
(risas). Pero no sé si los empresarios y los políticos se
"encontrarán" con Jesús después de todo esto. O tal vez la gente
común cambie drásticamente los patrones de consumo; comer
menos carne, viajar menos. Yo, por ejemplo, viajo mucho. He
estado pensando en ello, que tal vez debería viajar menos,
encontrar una manera de hacerlo. Tal vez pagar una compensación
por el viaje, dar unos dólares extra a una organización de
conservación. De todos modos, espero que si este evento es
realmente malo, y de hecho ya lo ha sido, debido a su número de
muertos y a la agitación económica, podamos repensar la forma en
que vivimos en la naturaleza.

*Infoamazonia es una alianza periodística entre Amazon

Conservation Team, Dejusticia y El Espectador.