“Párrafos Geográficos”

Volumen 5 N°1
2006

ESPEJISMOS Y HORIZONTES DE LA GEOGRAFÍA CONTEMPORÁNEA

María Laura Silveira 1

1. Doctora en Geografía. Profesora en el Departamento de Geografia, Faculdade de Filosofia, Letras e Ciências
Humanas, Universidade de São Paulo. Investigadora del Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e
Tecnológico (CNPq) y de la Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (FAPESP).

Dilemas pretéritos de la Geografía

Para discutir los problemas actuales de la Geografía tal vez sea necesario
recurrir, aunque brevemente, a algunas ideas fundacionales. La historia de la disciplina
revela largos debates que expusieron, lado a lado, conceptos y métodos aparentemente
antagónicos. La tradicional fractura entre saber general y saber particular encuentra sus
raíces en la antigua Grecia para conocer su sistematización en el pensamiento de
Varenius que, a mediados del siglo XVII, ya proponía una geografía general y una
geografía especial. Del aristotelismo a la denominada ciencia moderna, tal dilema se
hace más complejo porque se asocia al inconveniente mayor de la formulación de leyes,
en el momento en que la naturaleza pasa a ser triunfalmente separada del hombre. De un
mismo golpe se condenaba la descripción de lo único, incapaz de volverse científica.

Más tarde, en la primera mitad del siglo XIX, Ritter refuerza, de algún modo,
ambas vertientes. Se consolida, así, una tradición, que se profundizará con la
institucionalización de la disciplina y que va a dificultar la clasificación de la geografía
en el concierto de las ciencias.

Al tiempo que el más importante método del saber histórico era formulado por
Hegel, la geografía se institucionaliza, en el siglo XIX, reforzando su vocación
descriptiva. Fundadas en el método experimental, las denominadas ciencias de la
naturaleza inician su camino ascendente de descubrimiento de las dinámicas del cosmos
y de formulación de leyes. Un ir y volver de la realidad al laboratorio asegura los
fundamentos de su cientificidad. Mientras tanto, los saberes históricos comienzan a
liberarse del ardid de lo único o lo general, a partir de la idea del movimiento de la
razón. Sin embargo, la geografía parece quedarse a mitad de camino. La implantación
de las primeras Cátedras de Geografía y la fundación de las primeras Sociedades

54
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

Geográficas sustituyen la pretensión de formular leyes por la elaboración de principios y

aumentan su vocación por los inventarios.

Aún cuando criticara la propuesta de la geografía humana, en clara alusión a

Ratzel, por considerarla sólo un nombre, Vidal de La Blache dirá que se trataba de un
conocimiento más sintético de las leyes físicas que rigen las relaciones entre los seres
vivos que pueblan la Tierra. Este enfoque, continúa diciendo el autor en sus célebres
escritos publicados póstumamente como Princípios de Geografía Humana, posibilitó
finalmente superar las narrativas anecdóticas que, hasta el siglo XVI, no permitieron
una verdadera clasificación geográfica.

Preocupada en descubrir las regularidades de tal relación, la geografía humana

se completaba con su vertiente regional. Tomado de Le Play, el modo de vida, categoría
externa de la geografía, se vuelve una categoría interna con el nombre de género de
vida. Así es llamada la acción metódica del grupo que modifica el paisaje en un dominio
natural. La región natural se transforma en región histórica. Y una cierta sinonimia entre
región, paisaje y género de vida queda, de ese modo, afirmada.

El estilo científico-literario por excelencia era la monografía regional, cuya

legitimidad parece, aún, incuestionable. Tanto más ganaba fuerza tal género cuanto la
geografía quería diferenciarse de la pretendida amenaza de la morfología social de
Durkheim y Mauss. La opción por el estudio de lo que es único se sostenía por la
investigación de campo con la observación del paisaje en la escala regional. Vista como
ciencia ideográfica, la geografía procuraba establecer también el famoso puente entre el
conocimiento de la naturaleza y el conocimiento de la sociedad.

No era muy diferente la preocupación de Sauer de encontrar un objeto y un

método concretos para la disciplina, aunque los resultados fuesen claramente otros. El
paisaje cultural, que revelaba la diferenciación en áreas de la superficie terrestre y era
aprehendido por un método evolutivo pero específicamente histórico, no dejaba de ser
una relación entre postulados generales y elementos locales concretos. Éstos eran los
vestigios materiales de las formas de alimentación y religión, de los instrumentos
agrícolas, de las creencias que influencian los comportamientos, de las decisiones de

55
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

localización de la habitación, de las prácticas de trabajo, de las relaciones sociales y

culturales.

En las antípodas de tal propuesta teórica, surge la visión corológica con Hettner
y Hartshorne – tal vez la primera y más consolidada propuesta deductiva en la geografía
después de la revolución científica. La naturaleza unitaria de la disciplina era dada por
el método de estudio y no ya por los materiales estudiados. El concepto de área adquiere
prioridad en ese esquema teórico, al tiempo que la elección y delimitación de las áreas
se vuelven atribuciones del investigador. No se supera el problema de los límites, pero
su discusión parece pasar de lo empírico para la reflexión del geógrafo. El espacio como
categoría a priori del pensamiento, idea concebida por Kant, reaparece en esta visión.
Con los agregados de la experiencia, el espacio pasa entonces a ser entendido como
extensión.

Cuando en Europa y Estados Unidos comienza a desarrollarse la ciencia

regional, a partir de mediados del siglo XX, inspirada en los problemas del crecimiento
económico y la falta de justicia socio-espacial, los esfuerzos de abstracción y cálculo,
amparados en una fuerte base matemática y económica, contribuyen a la elaboración de
una visión geométrica del espacio. Esta concepción traspasa a la geografía, una
disciplina cuyo vocabulario ha sido tradicionalmente permisivo. Los especialistas
formulan leyes fundamentales de distribución de actividades en el espacio así como
propuestas de desarrollo inspiradas en la preocupación con las disparidades económicas
regionales. La idea de región retorna, en el seno de una discusión sobre los problemas
de la operacionalización. Recordemos las propuestas de Perroux y su discípulo
Boudeville, cuyas obras se vuelven referencias para el ejercicio de la planificación en
América Latina. Es necesario señalar que toda una geografía aplicada se desarrolló,
especialmente a partir del trabajo de Dudley Stamp en Inglaterra, cuyo diálogo con la
ciencia regional no puede ser olvidado. Era el principio de los social surveys, modelo de
investigación geográfica y de planificación del espacio que alcanzará amplia difusión.

Sin embargo, podríamos decir que la corriente que va a entronizar la perspectiva

geométrica del espacio es la llamada new geography, cuya hegemonía en los países
anglosajones corresponde a las décadas de 1950 y 1970. En un mundo mecanizado y

56
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

motorizado, en la aurora de la informatización, la geografía aprovecha el abanico de

instrumentos de trabajo y de técnicas y, provista de una fuerte base lógico-matemática,
comienza a elaborar modelos, describir regularidades, cuantificarlas y comprobarlas. El
espacio es, ahora, menos una porción diferenciada de la corteza terrestre y más una
extensión homogénea y mensurable que, por medio de definiciones operativas, puede
revelar la disposición de actividades humanas o de variables físicas.

Pasamos de las síntesis regionales a los modelos. El ejercicio de superposición

de las variables, estudiadas a escala regional en el trabajo de campo, nos conducía a esa
síntesis, prueba irrefutable de la singularidad de las relaciones entre el hombre y el
medio en una porción del territorio, como quería Vidal. En las nuevas propuestas ya no
se trata de describir y explicar una relación entre un grupo social y su entorno,
caprichosa y única, sino de dibujar las disposiciones que toman los comportamientos
sobre una extensión. Gracias a una civilización que conquistó la técnica, las
aglomeraciones y los movimientos en el espacio-extensión son racionales, pueden ser
calculados por fórmulas matemáticas, comprobados y representados en mapas, grafos y
modelos. La geografía se desvencija de sus antiguos traumas, pues ahora puede
abocarse al ejercicio de la anticipación. El problema del hombre ya no es la naturaleza
hostil y la forma en que una técnica de cuño regional le permite aprovechar algunas
posibilidades. En un espacio con importantes prótesis técnicas que anuncian la
globalización, el problema del hombre es cómo superar las distancias en menor tiempo
y con menor costo. Los espacios de la racionalidad están naciendo y, en ese camino,
buena parte de los geógrafos se convence de que el gran desafío de investigación ya no
es tal relación más o menos causal, sino las formas de consumo y superación del
espacio. Espacio y extensión se convierten en sinónimos. La distancia operacionaliza la
extensión y la escala, idea que atraviesa los siglos, hará dominante la perspectiva del
zoom (M. L. Silveira, 2004). Poco importa que se hable menos de territorio, región y
lugar, y más de espacio, área y punto cuando la geografía como ciencia de las
localizaciones continúa siendo el alma de buena parte de las reflexiones (M. Santos et
alli, 2000).

Los legados de esa perspectiva, erróneamente llamada cuantitativa, pueden ser

reconocidos tanto en los esfuerzos del grupo Dupont con la aplicación de la teoría de los

57
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

grafos como, y especialmente, en el enorme esfuerzo de Brunet (1991) y su propuesta

de los coremas. Estos son estructuras elementales del espacio, en otras palabras, el
eslabón que falta a la teoría geográfica entre el espacio en general y los espacios
particulares, entre la ciencia del espacio y el conocimiento de los lugares –
contradicción clásica entre las perspectivas nomotéticas y las perspectivas ideográficas.
Esa démarche deductiva e inductiva permitiría encontrar en las estructuras singulares de
un espacio particular las estructuras elementales de un espacio en general. Vemos así las
leyes de espaciamiento, distancia y gravitación y las acciones sociales de apropiación,
explotación y comunicación. Se combinan puntos, líneas, áreas, redes y contacto,
jerarquía, gravitación, sintaxis y semiología (R. Brunet, 2001), recordándonos, al mismo
tiempo, las premisas del llamado positivismo lógico.

Una discusión, muchas veces interesante y tantas otras semántica, en torno de la

supuesta diferencia entre territorio y espacio, parece fincar sus raíces, menos en el
necesario concepto de soberanía ya apuntado por Ratzel, y más en la diferencia entre un
territorio como dato concreto y empírico y una idea de espacio convertido en un dato
matemático. De allí tal vez el abandono de nuestra categoría sintética por excelencia, el
espacio geográfico. No pretendemos entrar aquí en ese debate. Pero tal vez sea
interesante sugerir algunos puntos para la discusión.

Por lo tanto, una parte de la historia de nuestra disciplina, o por lo menos de

aquella que logró una importante visibilidad, parece ofrecernos, grosso modo, dos
vertientes principales, tanto más divorciadas cuanto consolidadas en sus métodos. De un
lado, una línea que podríamos denominar más empirista, heredera de la geografía
regional francesa y, de otro lado, una línea preocupada en alcanzar la formalización de
las problemáticas de estudio, iniciada quizás con la corología y sofisticada con la new
geography y sus respectivos desdoblamientos alienígenas e indígenas.

¿Es ese un dilema inexorable de la geografía? Ya Étienne Juillard (1962),

preocupado en la construcción de lo que se dio en llamar una nueva geografía regional
en Francia, afirmaba que la tradicional geografía regional había quedado desarmada
delante de los problemas que se formulaban, es decir, los criterios de delimitación
regional, la dimensión ideal de tales porciones del medio, las respuestas políticas a las

58
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

demandas sociales de equipamientos. Tal perplejidad y tal incapacidad de generar

fórmulas de intervención, por parte de los geógrafos regionales, resultaban del empeño
en conocer exhaustivamente una región determinada, sobre la cual habían hecho una
monografía, tantas veces la tesis de doctorado de estado. Y el geógrafo francés era aún
más severo al afirmar que, buscando los medios de acción, los hombres de gobierno
recurrieron a los economistas que acababan de “descubrir” la región – en clara alusión a
la ciencia regional. Pero los economistas, agrega, reflexionan sobre el espacio abstracto,
las distancias físicas siendo expresadas en precio y tiempo.

Transcurrido medio siglo, el mundo cambió pero el dilema parece persistir. La

incapacidad de resolverlo terminó por abrir la puerta a un alud de metáforas en nuestra
disciplina (M. Santos y M. L. Silveira, 2000). Pero, en una verdadera paradoja, muchas
de esas metáforas llevan los nombres de los conceptos fundacionales de la geografía.

Espejismos contemporáneos

La fragmentación actual de nuestra disciplina no es un acontecimiento aislado.

Vivimos un período en que la especialización del saber surge como un imperativo. En
esa dirección vemos una geografía que busca entender el mundo por el fragmento, una
geografía con vocación para las cosas específicas a partir de ellas mismas. Se abandona,
aún antes de emprenderse, el esfuerzo de teorizar que es una forma de actualización de
las categorías y, en su lugar, se utilizan los conceptos de otras ciencias o algunas
metáforas. El motor es, frecuentemente, el mercado en sus formas explícitas o
subrepticias y el resultado es, muchas veces, una ramificación extrema. Es el reino de
las geografías particulares. Si Camille Valllaux tuviese que escribir hoy su libro sobre
las geografías particulares, ellas serían, ciertamente, otras...

Además, una cierta influencia anglosajona en los debates y en las agendas de

investigación parece haber anunciado la muerte de la región, que pasa a ser sustituida
por un discurso ecológico homogeneizador y ahistórico: la región como cuenca
hidrográfica – un regreso a la propuesta de Buache – o como escenario de la erosión,
una vuelta a lo natural como base de entendimiento de lo social bajo la fuerza del
mercado.

59
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

El rechazo a entender el presente como un período desemboca, a menudo, en la

aceptación acrítica y tranquila de la idea de posmodernidad. La desorientación se
refuerza. Habríamos dejado de ser contemporáneos de nosotros mismos, pues vivimos
un período que es pos. Es también la opinión de Féher (1994) cuando dice que nuestra
primera inquietud hoy es que no estamos viviendo en el presente, no estamos donde
estamos, sino “después”. El prefijo “pos” alude a nuevas tecnologías, a poderosos
medios de comunicación de masa, a nuevas formas de conocimiento y a cambios en el
sistema socio-económico. En definitiva, una ignorancia sobre la carga de modernidad
que nos rodea.

Como escribió hace algunos años David Harvey (1992), el hecho más espantoso
del posmodernismo es la total aceptación de lo efímero, de lo fragmentario, de lo
discontinuo y de lo caótico. Una época rica en imágenes y pobre en conceptos.

Es un momento de metáforas espaciales. En esa avalancha el espacio resulta

privilegiado. La palabra espacio sale de la geografía y de otras disciplinas territoriales
para enriquecer el vocabulario de las más diversas áreas del saber, incluyendo la
filosofía y la sociología, y vuelve a la geografía con esas acepciones para empobrecer su
vocabulario. Una verdadera fertilización cruzada, origen y consecuencia de nuevas
ambigüedades.

La metáfora es inherentemente yuxtapuesta pues revela una verdad, mientras la

afirma como otra. Son interpretaciones delirantes de la actualidad como las de un Virilio
que afirma que la velocidad provoca la pérdida del espacio material. Una vez más
espacio y distancia son vistos como sinónimos, tanto más cuanto la extensión adquiere
fuerza en el esquema de la geografía.

Por otro lado, la insistencia en la preeminencia del tiempo sobre el espacio y la

consecuente desterritorialización y muerte de la región no ha despertado, entre los
geógrafos, respuestas homogéneas. Por un lado, algunos de ellos dieron énfasis a la
fragmentación del mundo actual, preocupados como estaban en la caracterización de los
lugares, negando una inteligencia totalizadora. Por otro lado, algunos autores destacan

60
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

la homogeneización de los lugares, acompañada de una auténtica convicción en la

disolución del espacio gracias al avance de la globalización.

En el primer grupo de argumentos, vemos que, carente de un sistema de

conceptos que lo vinculen a la totalidad, el lugar se vuelve una metáfora más del
vocabulario posmoderno. Si el lugar es sólo un fragmento, ¿como se explicarían los
complejos procesos sociales de su construcción? No es el fragmento, la cosa en si,
que puede explicar el fenómeno, sino la totalidad. De allí que continúe siendo el espacio
nacional, con sus respectivas mediaciones, el que permite la inteligibilidad de los
procesos espaciales.

En el segundo grupo, se entrega la palabra a la economía mundial. La

competitividad, el mercado mundial, el papel de la nueva cultura, los símbolos y signos
globales son presentados como explicativos, ignorando la resistencia de los lugares y su
proceso de singularización. La metáfora de la desterritorialización, tantas veces apoyada
en la noción de red, pretende explicar la aceleración contemporánea, convocando
también otra idea, tomada de la antropología y no por ello menos metafórica, que es la
idea de no-lugar. La muerte de la región se agrega a este conjunto, amparada en el
fenómeno de la rápida transformación del mundo contemporáneo. Incapaz de actualizar
las propias categorías, la geografía cede lugar a las metáforas, las cuales dificultan el
encuentro de un método explicativo y favorecen la proliferación de discursos.

De allí que, frecuentemente, se abandone la categoría sintética de la disciplina –

el espacio – y las categorías que de ella se desdoblan – formación socio-espacial, región,
paisaje, configuración territorial –. Paralelamente, se valorizan categorías, con
frecuencia semejantes o las mismas, importadas de otras disciplinas.

Y, cuando es considerado, el espacio no es visto, sin embargo, como categoría

central de nuestros esquemas sino sólo como dato (M. Santos, 1996a). De allí la
recurrencia de las ideas de espacio como escenario e, inclusive, la idea de
espacialización, que revela claramente que estudiamos fenómenos considerados ab
initio económicos o sociales y, después, buscamos traducirlos en extensión – vista como
sinónimo de espacio.

61
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

Otro estorbo de nuestros esquemas de análisis que se renueva es la tentativa de

explicar todo por la industrialización, olvidando que ésta ya no es una variable
determinante de la época. La urbanización, la agricultura, las redes materiales e
inmateriales, el consumo parecen encontrar en el fenómeno de la industrialización,
tantas veces ausente en nuestras naciones o por lo menos en buena parte de sus
territorios, la base explicativa de las dinámicas socio-espaciales. Es la clásica visión
eurocéntrica que, con demasiada frecuencia, se reproduce en nuestros países y, desde
los principales centros nacionales, pretende ver la lógica o lo que es considerado
incompletud de cada porción del territorio nacional. Lo que está presente en las áreas
concentradas es visto de forma comparativa y directa como parámetro de lo que falta en
los demás lugares. Éstos deben ser comprendidos a partir del período y no únicamente a
partir de otro lugar concreto.

Por otra parte, es característica de nuestra época una cierta economía de

pensamiento, impulsada por ciertas técnicas y ciertos discursos. Cuando todo parece
reducirse a búsquedas predeterminadas, a cuestiones formuladas en otras realidades, a
demandas no inocentes pero funcionales a las políticas corporativas, a los
financiamientos fáciles, a los temas de moda, se cercenan los descubrimientos, los
nuevos cuestionamientos, las incertidumbres, los caminos inesperados.

Las fuerzas productoras de la globalización y, por lo tanto, de la racionalización

de la sociedad y el territorio, parecen conducir a la elaboración de una geografía más
preocupada con las semi-verdades del período que con los hallazgos de nuestro tiempo.
Somos invitados con insistencia y, también, gracias a una epistemología que acepta
tranquilamente un objeto de estudio definido a priori como subalterno porque hecho
sólo de trabajo muerto y fijo, a encontrar, a cada día, más las manifestaciones y menos
las causas de los procesos de fragmentación socio-espacial. Y, como esas fuerzas son
vistas de forma naturalizada, la geografía parece estar menos preocupada con la
discusión de los eventos infinitos, de los bienes universales y más con la producción de
límites, con los eventos finitos.

62
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

¿Nuestro papel será el de fortalecer una geografía moderna y fragmentada que

aceptó el discurso de la pulverización, de la fragmentación del mundo y, en una
verdadera paradoja, vuelve a describir sin comprender? ¿Estamos ante una geografía
utilitaria en las técnicas y en las ideas?

¿Tendremos que aceptar, por falta de renovación teórica, el retorno de antiguas

ideas, ahora aggiornadas, como la región mineralógica o las cuencas hidrográficas,
escenario de negociación y alma mater de una planificación actual y funcional al
sistema? ¿O será necesario adherir, sin cuestionar, a la llegada de nuevas ideas tan
lugares comunes como ajenas a nuestra realidad, como global city o flexibilidad? ¿Será
necesario aceptar la formulación de “soluciones” político-territoriales “encantadas”
como los clusters y los sistemas productivos locales, verdaderas recetas de aplicación
universal que, tantas veces, nos llegan de la mano de experts y corporaciones?

¿O nos curvaremos ante la técnica per se realizando en la epistemología aquello

que los actores hegemónicos realizan en el mundo, es decir, hacer de la técnica un
absoluto, volvernos prestadores de servicios o perder la palabra porque no tenemos la
autorización técnica?

En definitiva, ¿estaremos obligados a desistir de la discusión sobre nuestro

objeto de estudio: el espacio, sinónimo de territorio usado, delante de espectros nuevos
o renovados?

Un enfoque existencial

Refiriéndose a la epistemología moderna como purificadora, Latour (1991) nos

recuerda los dos polos y las diversas manifestaciones que marcaron la modernidad:
naturaleza-sociedad, objeto-sujeto, razón-experimentación, cálculo-intuición, razón-
sensibilidad. En ese contexto, siguió su rumbo una disciplina gravemente fragmentada:
natural-social, general-particular, deductivo-inductivo, empirismo-formalización, saber
práctico-saber téorico y tantas otras dualidades.

63
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

Nuestra época, en la cual el mundo se tornó uno por las interrelaciones técnicas,
científicas, informacionales y financieras, no hay cómo explicar el mundo sin el lugar y
el lugar sin el mundo. Esos mismos nexos, creadores de nuevas relaciones, son también
nuevos elementos constitutivos del espacio, que impiden continuar considerando
separadamente naturaleza y sociedad. Vivimos en un mundo de híbridos (Godelier,
1967; Latour, 1991), siendo el espacio el mayor de todos eles (M. Santos, 1996).

El espacio geográfico, nos enseña Milton Santos (1996), es más que el espacio
social de los sociólogos, porque contiene materialidad. Podríamos también decir que es
más que el espacio físico de los naturalistas o inclusive que el de los urbanistas porque
contiene la vida, la acción. Y ciertamente, más que el espacio abstracto de los
economistas y de los geógrafos cuantitativistas, porque sus contenidos son existenciales.
El espacio es, al mismo tiempo, una construcción teórica y una realidad ontológica. Por
eso tampoco puede ser visto, como quiere Werlen (1993), apenas como un concepto
clasificatorio, un cuadro de referencia para los contenidos físicos de las acciones. El
espacio contiene materialidad y ésta es un elemento de su existencia, condicionante de
las nuevas acciones.

En esa sucesión de contextos, ayer y hoy, muchas geografías permanecen

encadenadas a una visión del espacio como continente, una concepción geométrica,
hecha de viejos y nuevos conceptos que privilegian la distancia. El centro de la
reflexión epistemológica parece ser la extensión, un concepto clave o, aún más, una
categoría, que lleva a una resignificación del vocabulario tradicional. Como vimos, la
preocupación epistemológica es la extensión y la forma de su operacionalización, la
distancia, autorizando a hablar de distancia-tiempo y de distancia-costo en geografía,
amparados también en las reflexiones de las ciencias económicas (M. L. Silveira, 2005).

De ese modo, un autor como Brunet (2001), el lugar es un punto y el espacio es

una porción. La diferencia entre lugar y espacio es determinada por la extensión. Una
vez más, la idea de escala precede a la definición del lugar o del espacio. En otras
palabras, el zoom que aplicamos sobre nuestro objeto de investigación es lo que nos dirá
qué es el lugar, qué el espacio geográfico particular y cuáles son los atributos que vemos
en ellos.

64
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

En un cierto sentido, esas epistemologías fundadas en torno de la extensión

privilegiaron, desde el punto de vista del método, la razón y nunca la emoción. Lo que
podemos formular y reconocer a partir de una epistemología de la extensión son los
espacios de la racionalidad, esto es, los espacios que pueden ser explicados por la idea
de distancia y por las diferentes formas de vencerla.

Quizás un camino alternativo sea abordar el espacio a partir de lo que podemos

llamar un enfoque existencial (M. Santos, 1996b). Comencemos por considerar la idea
de período no como tiempo abstracto y cronológico sino como un conjunto de
posibilidades reales a disposición de los actores que viven ese momento. Por diferencias
de poder económico y político, de localización, de cultura, de conciencia, los actores no
tienen igual fuerza en la toma de tales posibilidades. El análisis de ese sistema temporal
puede ser realizado cuando identificamos las variables-clave que lo definen.
Encontramos un cierto consenso en la idea de que los motores de la vida actual son la
tecnociencia, la información y las finanzas. En otras palabras, esas variables tienen un
papel modelador de la economía, la sociedad, la cultura y el territorio, que es la
realización de todas las instancias anteriores.

La forma en que esas posibilidades son tomadas y repartidas podría ser analizada
de formas diversas: división social del trabajo, división territorial del trabajo,
topologías, circuitos espaciales de producción, círculos de cooperación, entre otras
categorías de una geografía que busca ser crítica. Cuando esas posibilidades reales se
vuelven existencias concretas, por medio de la fuerza diferente de los actores, tenemos
el pasaje de la sociedad que es el ser al espacio que es el existir (M. Santos, 1996b). Ese
pasaje se da por los eventos, un movimiento de transformación, una forma de llevar las
posibilidades a los lugares y tornarlas existencias concretas. Como lo que ya existe –
base material, organización política incluida la cultura, las normas, etc. – tiene cierta
inercia en el proceso de aceptar o rechazar los eventos, éstos tienen consecuencias
diversas en los lugares, en los países. Esa es una de las manifestaciones del papel activo
del espacio (M. Santos, 1996a; M. Santos et alli, 2000).

65
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

La idea de totalización de Sartre (1979) nos ayuda a comprender ese movimiento

en que una totalidad haciéndose, que es el período, se transforma en una totalidad
hecha, que es el espacio. Como es un movimiento de impactos selectivos, los eventos
pueden ser clasificados. De allí que hablemos de acontecer homólogo, complementar y
jerárquico (M. Santos, 1996a). Tales formas del acontecer representan modos diversos
de realización de la existencia o, en otras palabras, las cosas y sus relaciones, los objetos
y las acciones.

Las variables-clave, que son determinantes porque impregnan la forma de

mandar, se vuelven dominantes cuando son capaces de producir grandes extensiones,
cuando dominan la forma de trabajar y de vivir. Sin embargo, el espacio es una mezcla
de existencias pretéritas, existencias nuevas y tendencias, con actores de fuerza
diferente y, por tal razón, podemos decir que el espacio geográfico, sinónimo de
territorio usado, es también sinónimo de espacio banal. Este es el espacio de todos y
todo el espacio, de todos los actores independientemente de su fuerza, y de todos sus
aspectos.

Ese es, tal vez, nuestro desafío. Elaborar un enredo coherente capaz de explicar
la transformación de las posibilidades de un período histórico en existencias concretas –
la empirización de lo real que es siempre relativa. De allí que no podamos ni abstraer
completamente los funcionamientos generales como si su dinámica y desenlace fuesen
regulares y previsibles, ni describir apenas la forma concreta, sin el esfuerzo de analizar
las posibilidades reales y las existencias realizadas.

En el lugar lo universal se empiriza haciéndose un particular, pero sin negar lo

universal. La totalidad – el período – se realiza diferencialmente. De allí la
especialización de los actores y de los resultados en los lugares. Al encontrarse con el
espacio preexistente, al que podemos llamar práctico-inerte (Sartre, 1979), el mundo de
posibilidades se transforma en un mundo nuevo de existencias. Por eso mudan las
formas contenido. Se crea el espacio banal, hecho de objetos y acciones perfectos que
conviven con acciones y objetos imperfectos.

66
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

No es que no debamos observar lo que ocurre en otros lugares para entender un

lugar determinado. Lo que sucede es que debemos mirar la totalidad – el período – y no
lo particular, exactamente porque la totalidad se realiza por impactos selectivos, a partir
de los eventos. Estudiando sólo las formas, materiales e inmateriales, nos limitamos a
un enfoque comparativo y, a veces, insuficiente para explicar lo que sucede en el lugar
que nos preocupa.

Veamos, ahora, el significado de las formas del acontecer de las que nos habla
Milton Santos (1996a). El acontecer homólogo es la base de la construcción de áreas
modernizadas, generando contigüidades que dan contornos a un área, como una región
agrícola, un distrito industrial específico o cualquier otro tipo de especialización
territorial productiva. La modernización del campo, de la energía, de la minería o
inclusive la ocupación de lugares hasta ahora vacíos, como los procesos que vemos a
menudo en la Patagonia y en la Amazonia, son existencias que resultan de ese tipo de
acontecer.

El acontecer complementar es el que crea las nuevas relaciones entre la ciudad y

el campo y ciertas relaciones interurbanas, orientadas por las demandas de una
producción y circulación modernas y territorialmente próximas. Es la modernidad de la
ciudad intermedia, del trabajo urbano, incluyendo el transporte, las finanzas, los
servicios técnicos – en definitiva el trabajo ligado a las variables-clave del período. Es
lo que hace que nuestras ciudades intermedias e inclusive metrópolis regionales crezcan,
tengan más flujos, aumente el consumo e inclusive el empleo, dando una sensación de
modernidad y de elevación del nivel de vida. Se densifica la división del trabajo y, en
consecuencia, la cooperación. De allí el frenesí del movimiento tanto material como
inmaterial.

Por fin, identificamos el acontecer jerárquico, hecho de órdenes e información

que provienen de un lugar y se realizan en otro como trabajo. Es el caso de las
dinámicas explicadas anteriormente, que son limitadas por los intereses provenientes de
otro lugar. El acontecer jerárquico alimenta la racionalización de las actividades, cuya
especialización territorial es intensa y cuyo comando es concentrado. De allí la

67
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

alienación de los lugares, la esquizofrenia del territorio, el crecimiento económico

contemporáneo que está directamente relacionado a la producción de la pobreza.

¿Cómo entender esas existencias con un esquema preso a los límites del lugar o
centrado en la extensión? Podríamos decir, parafraseando a Heidegger cuando hablaba
de la historia, que la mala geografía es un monstruo autodestructivo porque el dasein –
la situación concreta – se vuelve una cosa, un objeto. Es entonces cuando una disciplina
se vuelve un inventario de cosas muertas, nos dice el filósofo; una geografía preocupada
sólo con formas y límites, diríamos nosotros.
Cuando no vemos las relaciones o nexos, que son también existencias, no
alcanzamos la explicación. Por eso, Milton Santos (1996a) asevera que, cuando la
vocación de explicación falta a la geografía inicialmente, ésta no puede superar la
descripción. Las relaciones no pueden venir después de las cosas. O vienen juntas o no
las encontramos jamás. Estudiando la macroeconomía de una nación podemos sumar
los datos, cuantificar los hechos, hacer las cuentas de todo lo que existe y constatar
crecimiento y modernidad. Sin embargo, no llegamos a entender la pobreza porque
faltan las relaciones intrínsecas que unen un cierto crecimiento a la producción de la
pobreza o, dicho de otro modo, a las formas invisibles y subrepticias de concentrar la
riqueza.

En virtud de cierta ceguera de las relaciones, la geografía parece haber tenido

una vocación mayor para ver lo que es fijo. En los días de hoy, esas geografías
geométricas y racionales continúan teniendo un papel básico en la edificación de las
fuerzas económicas y científicas que están realizando la globalización, esto es, la
formulación de espacios de puntos, de verticalidades, de redes, que coexisten,
paradójicamente, con un concepto de región como una realidad pétrea. La consecuencia
de semejantes distorsiones es la subordinación de nuestra disciplina a un papel menor.
Es la superioridad de la razón y de sus resultados, que se pretenden extensivos,
ostensivos, visibles. Tantas veces, geografías al servicio del mercado o de una
planificación sesgada parecen tener, en su seno, la idea de que el mundo sólo se explica
por la razón y el producto de la razón se relaciona a la distancia. Así, disminuyendo las
distancias produciríamos la inclusión. No obstante, nuestro período histórico está
mostrando el fracaso de esa idea. La disminución técnica de las distancias (tiempo,

68
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

costos, percepción), que bajo ciertas circunstancias hoy se desarrolla no asegura la

inclusión. Contrariamente, asistimos a la implantación de objetos y al ejercicio de
acciones que producen límites y totalitarismos.

El espacio actual: racionalización, límites y horizontes

Podemos reconocer cada momento de la historia por una determinada

configuración del territorio o, en otras palabras, por el conjunto de existencias materiales
como las infraestructuras y por una determinada organización de la vida política,
económica y social. Producto del trabajo, esas existencias materiales y políticas son
largas acumulaciones que permiten la implantación de nuevas formas de trabajo que se
dividen entre las personas y los lugares.

El período contemporáneo produjo una extensión que crea una sinonimia entre
planeta y ecúmene. Por lo tanto, la extensión así entendida no es solamente un escenario
donde la vida se desarrolla, es un práctico-inerte, es el mundo que cada generación
recibe de la generación anterior. Las posibilidades de la globalización iniciaron la
transformación de un práctico-inerte, de una extensión heredada, que había sido
producida por el mundo de siglos anteriores. Sin embargo, el práctico-inerte que define
el mundo resultó de una elección posible. Había otras posibilidades. La extensión que es
nuestra contemporánea no era ineluctablemente la construcción de grandes carreteras,
uniendo los lugares más competitivos a los puertos. Tornar el mundo un espacio
reticular era una opción posible, al tiempo que capilarizar las áreas más olvidadas podría
haber sido otra forma de producir la extensión.

Ese es el proceso de empirización del tiempo. Éste se empiriza en extensión pero

también en acciones, en nuevos sistemas organizacionales, en normas jurídicas, en
formas culturales. El espacio es ese conjunto complexo de existencias materiales e
inmateriales en permanente transformación. A eso denominamos territorio usado y
estamos llamados a comprender su funcionamiento y no sólo sus formas y tamaños.

En cada porción del territorio nacional, la cantidad y calidad de las

infraestructuras y de las políticas posibilitan el ejercicio, más o menos exitoso, de un

69
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

tipo de trabajo valorizado en el mundo contemporáneo. Por eso decimos que las
existencias permiten la llegada de lo nuevo y que lo nuevo cambia los contenidos de las
existencias anteriores y realiza otras. Las regiones dan valor al trabajo que en ellas se
desarrolla y, recíprocamente, la llegada de nuevas existencias crea valor en las regiones.
Son en general formas del acontecer homólogo y complementar, producto de la técnica
moderna y de la información científica. Ambas son formas del acontecer ritmadas por la
fuerza de un acontecer jerárquico, fundado en la fuerza de las normas y que, raras veces,
se realiza en las regiones. Es lo que llamamos también de regiones del mandar y
regiones del hacer (M. Santos y M. L. Silveira, 2001). Se produce una jerarquía entre
las regiones del país. Por eso es que la instalación de formas y funciones modernas es
antecedida por fuertes normatizaciones que preparan las respectivas porciones del
territorio para el desarrollo de un cierto trabajo. Tales normatizaciones terminan por
subordinar, desvalorizar o inclusive expulsar las demás formas de trabajo y existencia.

Esa historia paralela de las existencias y de los eventos, de las cosas y de las
acciones, revela el modo en que el territorio es usado por la sociedad, y su análisis nos
mostraría las respectivas formas de inclusión de las personas y de las regiones. Lo que
no es incluido en esa repartición del trabajo privilegiada por la política de un país, pierde
valor y, así, se empobrece.

Como las existencias consideradas modernas cambian su naturaleza y

localización, al sabor de los eventos, los rostros y extensiones de la modernidad y de la
pobreza varían en el tiempo. Incapaces de acompañar el paso del proceso de
modernización, ciertas regiones y personas son excluidas de los bienes de la
modernización sin, no obstante, dejar de ser su resultado.

El territorio nacional adquiere nuevas existencias y dinámicas, en virtud de las

enormes posibilidades de la producción y, especialmente, de la circulación de los
insumos, de los productos, del dinero, de las ideas e informaciones, de las órdenes y de
los hombres. Es la constitución de un espacio moderno, reticular y fluido. Esa necesidad
de crear condiciones para una mayor circulación justifica el énfasis, dado en las políticas
nacionales, a la construcción de sistemas de infraestructuras y comunicaciones que
faciliten el movimiento.

70
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

Tal unificación técnica del territorio se completa con la unificación del mercado.
La fuerza difusora del consumo que, en el período actual, gana una velocidad antes
nunca vista, impulsada por la propaganda y el crédito, se acompaña del comportamiento
territorial de las grandes empresas. Las firmas más poderosas escogen los puntos que
consideran instrumentales para su existencia productiva y dejan el resto del territorio a
las empresas menos poderosas. Es una modalidad del ejercicio de su poder. Cuando se
elabora un discurso que muestra lo que es resultado de una elección corporativa como si
fuese la necesidad y el destino de la nación, se confunde la conciencia social y la
privatización del territorio se vuelve sinónimo de modernización. Nada de eso se realiza
sin el condimento de las ayudas del poder público.

Así, las variables propias del período tanto alcanzan áreas agrícolas como
industriales y de servicios – un acontecer homólogo y complementar, que se
caracterizan por su inserción en un circuito productivo global, por el predominio de
relaciones distantes y, frecuentemente, extranjeras y por su lógica extrovertida – el
acontecer jerárquico. En todos los casos, la presencia de la técnica, la ciencia, la
información y las finanzas es decisiva. Si permanecemos en las morfologías y límites,
difícilmente entenderemos el funcionamiento del lugar.

Sabemos que el conjunto de posibilidades del período es mayor que el de las

opciones políticas realizadas. De allí que las existencias que vemos, si miradas
críticamente, es decir, en sus densidades y escasez, pueden revelar que los actores que
comandan la producción y el uso del espacio nacional son particularmente productores
de límites, de una racionalidad que se vuelve irracionalidad para la mayor parte de la
sociedad y que, cuando esto se torna evidente, los totalitarismos conquistan la vida
social. Una epistemología existencial se preocuparía con el espacio banal, el espacio de
todos y, por ello, no puede dejar de ver aquellas existencias que son, en realidad,
limitaciones y totalitarismos.

Frente a una geografía tantas veces amenazada por tecnicismos y

economicismos, por empirismos extremos que impiden teorizar o por abstracciones que
se pretenden teorizaciones pero que no hablan de nuestras realidades, por metáforas o

71
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

teorías importadas, se nos presenta el desafío de producir una interpretación que no

podrá olvidar los contenidos del territorio, hoy tan vinculados al control de la vida y del
dinero, pero especialmente la necesidad de descubrir nuevos horizontes – materiales e
inmateriales – para la vida de la sociedad como un todo.

Bibliografía

BAILLY, Antoine S. (coord.). Les concepts de la géographie humaine. Masson, Paris,

(1 ed. 1984), 2 ed., 1991, pp. 43-53.

BRUNET, Roger. Le déchiffrement du monde. Théorie et pratique de la géographie.

Belin, Paris, 2001.

FEHÉR, Ferenc. "La condición de la postmodernidad." In: HELLER, Ágnes y FEHÉR,

Ferenc. Políticas de la postmodernidad. Ensayos de crítica cultural. Península, 2 ed.,
Barcelona, 1994. pp. 24-51.

GODELIER, Maurice. Racionalidad e irracionalidad en Economía. México, Siglo XXI,

1967.

HARVEY, David. A condição pós-moderna. Loyola, São Paulo, 1992.

HEIDEGGER, Martin. Essais et Conferences. Gallimard, Paris, 1958.

JUILLARD, Étienne. “A Região: tentativa de definição”. In: Boletim Geográfico,

Transcrições, pp. 224-236. (Annales de Géographie, LXXI, n. 387, 1962).

LATOUR, Bruno. Nous n'avons jamais été modernes. Essai d'anthropologie

symétrique. Éditions La Découverte, Paris, 1991.

SANTOS, Milton. A natureza do espaço. Técnica e tempo, razão e emoção. Hucitec,

São Paulo, 1996a.

SANTOS, Milton. El espacio banal, una epistemología de la existencia. In Universitat

de Barcelona, Solemne Investidura de Doctor Honoris Causa, noviembre 1996b.

SANTOS, Milton y María Laura SILVEIRA. "D'une Géographie Métaphorique de la

Post-modernité à une Géographie de la Globalisation", in Géographie, Économie,
Société, vol.2, nº 2, 2000, pp.401-413.

SANTOS, Milton y María Laura SILVEIRA. O Brasil: Território e Sociedade no início

do século XXI. Record, Rio de Janeiro, 2001.

72
 “Párrafos Geográficos”
Volumen 5 N°1
2006

SANTOS, Milton et alli. “O papel ativo da Geografia. Um manifesto”, en colaboración

con Milton Santos y otros, in Território, Laboratório de Gestão do Território – LAGET,
Universidade Federal do Rio de Janeiro, año V, nº 9, julio-diciembre 2000.

SARTRE, Jean-Paul. Crítica de la Razón Dialéctica. Losada, Buenos Aires, 3 ed.,

1979.

SILVEIRA, María Laura. “Escala geográfica: da ação ao império?”, in Revista Terra

Livre , ano 20, vol. 2, n. 23, Temperos da Geografia, Associação dos Geógrafos
Brasileiros, Goiânia, jul-dez 2004, pp. 87-96.

SILVEIRA, María Laura. “El espacio geográfico: de la perspectiva geométrica a la

perspectiva existencial”, in 4a. Conferencia Internacional de Geografía Crítica,
Universidad Autónoma Metropolitana-Xochimilco, Ciudad de México, 2005,
(CD-R).

VALLAUX, Camille (1923) Les sciences géographiques. Paris, 1929.

VIDAL DE LA BLACHE, Paul (1922). Princípios de Geografia Humana. Cosmos,

Lisboa, 1954.

WERLEN, Benno.Society, Action and Space. Routledge, London-New York, 1993.

73