Factores: Profundidad del Yacimiento

Ley de Mineral
Condiciones de Suelo

Puede explotarse como subproducto

Diagrama
del vanadio, radio y Oro

Torta Amarilla menas, Economia y Ambiental

Radiometria mineral

trazos radioactivos
Intercambio de Iones

Recomendable para largas distancias

entre la mina y la planta de benficio

Filtrado en Cinta Transportadora

In Situ

Sal Aminoinorganica diluida en Lavar y escurrir residuos lixiviados

Mezcla de carbonato de sodio y Consideraciones: Control y
bicarbonato de sodio

agua subterranea.
Bioxido de Manganeso Molienda y Mezcla Recomendable para bajos contenidos
Eleva el Ph destruye el complejo Extrae selectivamente los iones de
hidroxido de sodio uranio. Forma un complejo organico de arcillas
diurinato de sodio Zona Mineralizada insiluble en agua

Clorato de Sodio Proceso de secado

Elementos quimicos que forman
uranio Recomendable para minimizar la

horizonte del mineral

Oxido de hidrogeno Uranio es Eludido del complejo

Peroxido de oxigeno
disolvente o por intercabio ionico (Floruro de Sodio o Sulfato de
amonio).

Alcalina
Proceso de secamiento.

Bicarbonato de: Acido Sulfurico

Amonio
Sodio
Potacio

Cloruro de sodio
 Ciclo del combustible nuclear

lixiviación, la extracción con disolventes y la precipitación.

Los métodos de separación basados en las propiedades MENAS EXTRAÍDAS
físicas, tales como el peso específico o la susceptibilidad
magnética son de aplicación poco práctica para casi todos
los minerales de uranio. La torta amarilla se envía a las
j£y* "p&Jy) TRITURACIÓN Y MOLIDO

plantas de refino para purificar el producto hasta

obtener los compuestos de uranio de calidad nuclear.
Lixiviación acida: Los minerales de uranio varían
considerablemente de un yacimiento a otro y cada planta
de tratamiento se debe diseñar de manera que se adapte
a las características específicas de los minerales que vaya
a recibir. El procedimiento general es similar al que se
aplica a numerosos minerales. En el diagrama del proceso
de lixiviación que aparece en el Figura 1 se indican
variantes de este procedimiento utilizadas en más de
20 plantas. Las etapas básicas en este diagrama del
proceso son:
Trituración y molido;
Lixiviación; Evacuación de desechos
eparación de sólidos y líquido y lavado;
Í xtracción por disolventes o intercambio iónico;
Precipitación y secado de la torta amarilla.
Las menas extraídas de la mina, que en algunos casos
pueden incluir fragmentos de 25 cm o más de diámetro,
se trituran y se muelen hasta lograr la granulación de
arena fina. Como la mayoría de los minerales que se Figura 1. Diagrama del proceso de tratamiento de mineral de urania
someten actualmente a tratamiento contienen de 0,02 a
0,2% de uranio extraíble, es necesario tratar de 500 a
5000 kg de minerales por cada kilogramo de uranio
extraído. En consecuencia para producir una misma
cantidad de uranio, la capacidad de la planta de uranio es 1 a 2 g/litro; las concentraciones de los demás
tratamiento podrá variar en un factor de 10. iones pueden variar notablemente según la composición
del mineral específico que se haya tratado.
En la mayoría de las plantas de tratamiento se utiliza
Después de la lixiviación, se separan del líquido los
la molienda húmeda, y se conducen los lodos resultantes
sólidos, que se lavan para recuperar los restos de licor
al circuito de lixiviación, donde se añade ácido sulfúrico.
de lixiviación adherido. En la mayoría de las plantas de
El consumo de ácido no depende del tenor de uranio del
tratamiento, la operación de lavado se efectúa en
mineral, sino de los elementos que constituyen la ganga.
Los carbonatos presentes son frecuentemente los circuitos de espesadores en contracorriente. Tanto las
principales consumidores de ácido. El total del consumo técnicas de espesadores y de floculación desarrolladas
É e ácido sulfúrico puede variar entre 10 y 100 kilogramos para su utilización en las plantas de tratamiento de uranio
^poT tonelada de mena. El tiempo de lixiviación puede se emplean ahora generalmente en otras industrias
variar entre un reducido número de horas a todo un día. hidrometalúrgicas. Los floculantes son agentes químicos
En el caso de ciertos minerales se puede reducir que pueden capturar partículas en suspensión para formar
notablemente el tiempo de lixiviación calentando el corpúsculos que se depositan mucho más rápidamente que
mineral molido mezclado con el ácido: en varias plantas las partículas aisladas. Por consiguiente, el empleo de
de tratamiento se utilizan temperaturas entre 40 y 60°C. floculantes reduce el tamaño de los coagulantes
Numerosos minerales requieren que se agregue un necesarios para los circuitos de lavado. Los floculantes
oxidante tal como el bióxido de manganeso o el clorato ayudan igualmente a mantener limpios los licores de
de sodio para lograr una extracción satisfactoria del lixiviación excedentes.
uranio. El oxidante es necesario porque la mayoría de El uranio se separa de la solución de lixiviación
los minerales contienen uranio en la forma reducida o mediante su extracción con un disolvente o por intercambio
tetravalente. El uranio reducido es solo ligeramente iónico. La industria del uranio ha sido la primera
soluble en los licores de lixiviación ácidos; el oxidante industria hidrometalúrgica que ha recurrido extensamente
aporta los elementos necesarios para convertir el a la utilización de estas dos operaciones. El agente activo
uranio al estado hexavalente que es fácilmente soluble. del proceso de extracción por disolución consiste
La recuperación de las soluciones de lixiviación varían generalmente en una sal aminoinorgánica diluida en
normalmente entre el 85 y 95%, y los licores de querosén, que puede extraer selectivamente los iones de
lixiviación resultantes son soluciones relativamente uranio para formar un complejo orgánico insoluble en
diluidas, aunque complejas, de sulfatos ácidos que agua. La fase orgánica se separa de la fase acuosa
contienen una gran variedad de iones. Los iones metálicos mediante técnicas de deposición y decantación continuas.
presentes corrientemente comprenden: uranio, hierro, El uranio es eluido del complejo orgánico lavándolo
aluminio, magnesio, vanadio, calcio, molibdeno, cobre y, con una solución de sal inorgánica, tal como el fluoruro
algunas veces, selenio. La concentración común del de sodio o el sulfato de amonio. La torta amarilla se

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Ciclo del combustible nuclear

precipita de la solución eluente, se seca y el sólido inyectar una solución adecuada de lixiviación en una
resultante se acondiciona para su envío a la planta de zona mineralizada que se encuentra debajo de la capa
refinación. freática. La solución contiene un oxidante junto con
elementos químicos que pueden formar compuestos con
Se han empleado diversas modificaciones de este
el uranio. Por bombeo se elevan a la superficie los
modelo general de diagrama del proceso; los
licores de lixiviación, de los que se extrae el uranio
procedimientos específicos escogidos dependen de una
mediante intercambio iónico. La Figura 2 ofrece una
combinación de factores tales como las características
ilustración general del procedimiento.
de las menas, razones de economía y consideraciones de
carácter ambiental. Casi todas las operaciones de lixiviación in situ se han
realizado con depósitos en acuíferos de arenisca poco
Lixiviación alcalina: Un cierto número de plantas de profundos (a menos de 200 metros) confinados por
tratamiento de uranio utilizan circuitos de lixiviación estratos poco permeables de lutitas o de fangolitas.
alcalina. Se utiliza este proceso cuando el mineral tiene Frecuentemente la relación entre la importancia, la ley
un elevado tenor de cal y, por consiguiente, la lixiviación y la profundidad de un yacimiento eran tales que no
acida no resulta económica. La lixiviación alcalina de resultaba económico aplicar las tecnologías de minas
minerales de uranio es posible porque en condiciones subterráneas o a cielo abierto.
de oxidación se pueden formar complejos solubles de
carbonato de uranio aniónico. Las soluciones más Se han empleado soluciones de lixiviación tanto
corrientes para la lixiviación alcalina son una mezcla de alcalinas como acidas. La elección de la solución de
carbonato de sodio y bicarbonato de sodio. Para lograr lixiviación depende tanto de las características químicas
rendimientos razonables de esta lixiviación se necesitan como físicas del horizonte de mineral. Por ejemplo, g
altas temperaturas, por lo que casi todas las plantas de aunque un determinado agente de lixiviación puede ™
lixiviación alcanlina utilizan sistemas de lixiviación a liberar adecuadamente el uranio, se puede utilizar debido
presión que permiten obtener temperaturas superiores a que puede causar efectos perjudiciales en la
a 100°C. El uranio se extrae de los licores de lixiviación permeabilidad del horizonte mineralizado. Los sistemas
añadiendo hidróxido de sodio para elevar el pH. Con ello que emplean lixiviación acida utilizan soluciones diluidas
se destruye el complejo aniónico y el uranio se precipita de ácido sulfúrico, en tanto que la mayor parte de los
en forma de una torta amarilla de diurinato de sodio, sistemas alcalinos emplean soluciones diluidas (1 a 3 g/
que se lava, se seca y se acondiciona para el transporte. litro) de bicarbonato de amonio, de sodio o de potasio.
El componente de cationes es importante porque puede
Lixiviación in situ: Esta es una de las tecnologías de afectar seriamente a la permeabilidad de la capa de
extracción de uranio más recientes. El desarrollo a escala mineral. En algunos depósitos que contienen arcillas
industrial ha tenido lugar principalmente en los últimos montmoriloníticas, la presencia de iones de sodio han
cinco años en la región al sur de Texas (Estados Unidos). provocado la hinchazón excesiva de la arcilla y reducido
Tal como se practica allí, el procedimiento consiste en la permeabilidad a un valor casi nulo.

Figura 2. Esquema general de la lixiviación in situ.

SISTEMA DE INTERCAMBIO IÓNICO

SISTEMA DE
DESCARGA A LA EVACUACIÓN TORTA A M A R I L L A
DE DESECHOS <
DESCARGA A EVACUACIÓN
DE DESECHOS
INCORPORACIÓN DE
SUBSTANCIAS Q U Í M I C A S "

SUPERFICIE
&m&<M&i& S&ÍSBW.
PRECIPITACIÓN
POZO DE
POZO DE INYECCIÓN
RECUPERACIÓN

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