Etapas del proceso de fabricación del papel

Refinado

La pasta se refina para desfibrar y cortar las fibras a fin de adaptarlas al tipo de papel deseado. De
este proceso depende el grado de resistencia que tendrá el papel al doblado, reventado y rasgado.

El papel puede sufrir dos tipos de refinamiento: graso o magro:

 el graso deja las fibras muy hidratadas dotando al papel de resistencia, rigidez y cierta
transparencia, pero le quita flexibilidad y lo hace quebradizo, con dificultad para el plegado
(papeles vegetales, de fumar, pergaminos).

 el magro deja las fibras enteras o truncadas, lo que le da al papel flexibilidad, facilidad para
el plegado, grosor, blandura y opacidad (son por ejemplo los papeles absorbentes, de
impresión, ófset, etc.).

Encolado

En esta etapa, se le añade cola al papel, para evitar que sobre el papel se corra la tinta al imprimir o
escribir. De este proceso depende el grado de permeabilidad.

El encolado se puede realizar en dos momentos: en masa o en superficie:

 en masa se realiza en el transcurso de la fabricación, en el momento en el que se preparan

las masas (las pasta).

 en superficie cuando el papel está casi seco, en el tercio de la sequería.

El encolado consiste en la adición de productos hidrófobos como colas de resina, gelatina, colas
reforzadas y productos fijantes como sulfato de aluminio (llamado frecuentemente y de forma
incorrecta sulfato de alúmina).

La finalidad es evitar la penetración de líquidos en el papel que originan problemas de resistencia y

de impresión (por ejemplo los caracteres pueden perder nitidez).

El encolado en masa retarda la penetración de líquido a través de la envoltura hacia los materiales.
La porosidad disminuye si se utilizan gelatinas como cola. La blancura también disminuye ya que las
sustancias que se emplean son menos blancas que la celulosa. La opacidad también disminuye (en
general el encolado disminuye las características físicas de los papeles como pliegues, alargamiento,
estallido, etc.).

Sirve también para favorecer la retención del siguiente paso: la incorporación de cargas y la mejora
de la uniformidad del color.

Cargas

Son productos en polvo (normalmente procedentes de la molturación de rocas) que contribuyen a

darle cuerpo al papel, además de contribuir sustancialmente a conseguir otras características como
disminuir el brillo, aumentar la resistencia mecánica, crear una microporosidad adecuada para su
transpirabilidad, facilitar su lijado, aumentar su poder de relleno, etc.
Las cargas más utilizadas son minerales como carbonato de
calcio, caolín, mica, talco, sílice, yeso, sulfato de bario o sustancias orgánicas como fécula de
patata, almidón, etc.

Como las cargas son más económicas que la celulosa, disminuye el precio del papel. Los productos
de carga rellenan todos los vacíos existentes entre las fibras, con lo cual el papel adquiere una
superficie uniforme, al mismo tiempo que se ablanda, reducen su transparencia y mejoran las
condiciones para la impresión.

La blancura del papel, su brillo u opacidad, dependen de la clase de producto de carga. El grano más
fino, por ejemplo, produce mayores opacidades y una blancura más elevada. Las cargas son
productos que dan cuerpo al papel que no posee mucha celulosa. La proporción de cargas que se le
añade a las pastas varía proporcionalmente a su calidad (más carga, peor calidad).

Pigmentos

Al igual que las cargas, rellenan los huecos del papel dando más opacidad y blancura. Se diferencian
de éstas por el modo en que se aplican y porque las partículas son más pequeñas. Los pigmentos se
aplican en superficie y las cargas en masa.

Coloración

Se le añaden a la pasta sustancias colorantes de naturaleza mineral u orgánica (según el tipo de

papel). Los colores obtenidos de sustancias minerales son más resistentes a la luz que los derivados
orgánicos.

Se puede añadir el color en masa (en las mezcladoras) o en algunos tipos de papel se efectúa cuando
se forma la hoja en la máquina continua.

Agente de Blanqueo Óptico (A.B.O.)

El agente de blanqueo óptico se utiliza para dar un efecto visual de mayor blancura al papel. Es el
responsable de que se vea ese brillo azulado cuando el papel está bajo una luz ultravioleta.

Ligantes

Debido al carácter orgánico de las fibras y el carácter inórganico de algunos aditivos (cargas,
pigmentos...) se necesitan los ligantes para poder unirlos entre sí. Estos crean unos «puentes» que
unen los aditivos entre sí y después los unen a la fibra. Los más utilizados son:

 almidón

 látex

 alcohol polivinílico.

Procesos de elaboración (máquina continua)

La pasta del refinado pasa a unos depósitos de reserva (llamados tinas) donde unos agitadores
mantienen la pasta en continuo movimiento. Luego pasa por un depurador probabilístico y por uno
dinámico o ciclónico. El depurador probabilístico separa las impurezas grandes y ligeras (plásticos,
astillas...) y los dinámicos separan las impurezas pequeñas y pesadas (arenas, grapas...) Luego la
pasta es llevada a la caja de entrada mediante el distribuidor, que transforma la forma cilíndrica de
la pasta (llega a las tinas por una red de distribución de tuberías) en una lámina ancha y delgada.

Después llega a la mesa de fabricación, que contiene una malla metálica de bronce o de plástico,
que al girar constantemente sobre los rodillos, hace de tamiz que deja escurrir parte del agua, y a la
vez realiza un movimiento de vibración transversal para entrelazar las fibras. Las telas transportan
al papel por unos elementos desgotadores o de vacío, entre ellos nos encontramos los foils, los
vacuofoils, las cajas aspirantes, el rodillo desgotador o Dandy Roll y el cilindro aspirante. La función
de estos elementos es la de absorber el agua que está junto a las fibras, haciendo que la hoja quede
con un buen perfil (espesor) homogéneo en todo el ancho.

Después la hoja es pasada por las prensas. Estas están provistas de unas bayetas que transportan el
papel y a la vez absorben el agua de la hoja cuándo esta es presionada por las prensas. El prensado
en húmedo consta de 4 fases:

1ª fase, compresión y saturación de la hoja

El aire abandona los espacios entre fibras y su espacio es ocupado por el agua, hasta llegar a la
saturación de la hoja, que es cuando la hoja no puede absorber más agua.

2ª fase, compresión y saturación de la bayeta

Se crea una presión hidráulica en el papel y el agua empieza a pasar del papel a la bayeta hasta llegar
a la saturación de esta.

3ª fase, expansión de la bayeta

La bayeta se expansiona más rápido que el papel y sigue absorbiendo agua hasta la máxima
sequedad de la hoja

4ª fase, expansión de la hoja

Se crea una presión hidráulica negativa y el agua vuelve de la bayeta al papel, en este momento hay
que separar la hoja de la bayeta lo más rápidamente posible.

Después del prensado en húmedo la hoja pasa a los secadores donde se seca mediante unos
cilindros que son alimentados con vapor. La hoja es transportada por unos paños que ejercen una
presión sobre los secadores para facilitar la evaporación del agua de la hoja.

De los secadores el papel llega a la calandria o calandra. Estos son cilindros superpuestos
verticalmente y apretados entre sí en cuyo interior puede circular vapor para calentar el papel, o
agua para refrescarlo (según el tipo de papel que se desee fabricar). Así se le da al papel un ligero
alisado que puede ser definitivo (si se está fabricando papel alisado) o preparatorio para la calandria
de satinado (en la que según la intensidad de la presión de los cilindros, se obtienen diferentes
satinados). Este proceso, además de alisar y compactar la estructura del papel, da mayor brillo a la
superficie del papel.

Finalmente el papel llega al plegador donde se procede a recogerlo en una bobina.

Manufactura

Las fibras para su fabricación requieren de unas propiedades especiales, como alto contenido
en celulosa, bajo costo y fácil obtención, por lo que las más comúnmente usadas son las vegetales.
La materia prima más común es la pulpa de celulosa, proveniente de madera de árboles,
principalmente pinos, por su precio y la calidad de su fibra (muy larga), y eucaliptos, pues es muy
barata y resistente. También se utilizan otros materiales, como el algodón y el cáñamo.
Dependiendo del tipo de materia prima utilizada y del proceso al que esta haya sido sometida, los
productos obtenidos serán distintos en cuanto a calidad de la pasta del papel, así como a tipos de
papel y cartón. Asimismo, también dependerá del tipo de maquinaria empleada en cada proceso.14

Se describe la producción de papel, ya que el proceso de obtención de pasta o pulpa es un tema

totalmente diferente.

Preparación de las fibras

Papel reciclado

Obtención de papel con materia prima reciclada. Los pasos de formación de la hoja y su
manipulación son los mismos. La diferencia radica en que el material utilizado ya es papel. Este es
obtenido en su mayor parte de los sobrantes de edición (mejor calidad, menos utilizado, más limpio
y homogéneo) y de las recogidas selectivas (papel más sucio por estar utilizado y desconocerse su
composición exacta, periódicos mezclados con revistas, cajas de cartón usadas, etc.).

Papel de pasta virgen

Una vez que se tiene la pulpa de celulosa, obtenida por medios químicos (pasta química o Wood
Free, que se consigue disolviendo la lignina) o medios mecánicos (pasta mecánica, que no elimina la
lignina sino que separa las fibras por fricción), hay que acondicionarla para el proceso de fabricación.

Pulper

Vista de la hélice de un pulper

La pasta se prepara en un aparato llamado pulper (dispositivo semejante a una gran batidora),
donde se mezcla agua con la pasta de papel. La pasta puede estar en forma de fardos y balas
(muchas hojas de pasta de papel), a granel (pasta de papel desmenuzada) o, si se trata de una fábrica
integrada cuyo proceso de pasta y de papel se realiza en la misma factoría, en suspensión de agua.
El pulper es una gran cuba, normalmente a nivel inferior al del suelo, en cuyo interior se encuentra
una gran hélice. Al añadir la pasta de papel, comienza el proceso de disgregación de fibras, primero
por el impacto al caer los fardos, después por el rozamiento de la hélice con la pasta y finalmente
por el rozamiento de las mismas fibras entre sí. Esta acción genera calor que ayuda a la dispersión.

Según el tipo de producción, se puede usar papel viejo, obteniendo un papel de menor calidad
(papel reciclado). Aunque siempre se mezcla con pasta virgen, ya que las fibras se estropean, se
rompen y dejan de ser útiles para la fabricación. Es imposible reciclar o reutilizar papel
indefinidamente.

Refino

Después, las fibras en suspensión se han de tratar físicamente mediante un proceso de fricción, para
aumentar su capacidad de «afieltrarse» y unirse entre sí. A este proceso se le llama «refino».
Consiste en frotar las fibras entre sí y contra unos discos metálicos. Esto hace que se rompan
parcialmente y se creen una especie de pelos que son los que crearán los puentes de hidrógeno y
darán al papel mayor resistencia a la tracción.

Cada tipo de fibra papelera y cada tipo de papel usan una refinación distinta que se adecua a cada
necesidad. Al aumentar el grado de refinación de una pasta disminuye su opacidad, aumenta la
resistencia a la tracción y disminuye la porosidad. Así, el papel cebolla (típico papel usado en dibujo,
semitransparente) está muy refinado.

Una vez refinado, pasa por varias tinas (contenedores de líquidos) donde se le añaden aditivos tales
como colorantes, cargas minerales (para añadir blancura, disminuir porosidad, etc.), productos
especiales (para aumentar la resistencia al agua, a la tracción, etc.).

Una vez se le han añadido todos los elementos que se necesitan y la pasta ha reposado un pequeño
tiempo para eliminar la latencia (propensión de la fibra a enredarse, convirtiéndose en pegotes),
llega a la máquina de papel donde será tratado para ser después secado en un sitio secante.