La Flora Bacteriana Lectura

La flora bacteriana: una alianza entre
humanos y bacterias
Daniel Aguilar 11 de Enero del 2010 Biología, Divulgación, Medicina
Las bacterias pueden instalarse en muchos lugares y uno
de ellos es nuestro cuerpo. La simbiosis entre bacterias y humanos es tan estrecha que ha
dado lugar a lo que algunos científicos llaman un “órgano extra”, que complementa las
funciones propias del cuerpo humano.
Más bacterias que humanos
Estamos acostumbrados a considerar las bacterias unos organismos perjudiciales. Quien
más quien menos piensa en las bacterias como unos seres que crecen en ambientes
insalubres, responsables de infecciones y plagas. En casos extremos, esta aprensión lleva
a una patología conocida como misofobia, cuyos afectados se obsesionan con sus hábitos
higiénicos. Sin embargo, existen muchas especies de bacterias con las que nuestros
ancestros establecieron un pacto de ayuda mutua hace millones de años. Como parte de
esta esta alianza entre especies, hoy en día los seres humanos alojamos dentro de nuestro
cuerpo más de 100 billones de bacterias, que en conjunto forman un “órgano extra”
conocido como flora microbiana, microflora o microbiota. De hecho, el número de

bacterias en nuestro cuerpo es diez veces mayor que el de células humanas (aunque
ocupan mucho menos volumen porque su tamaño es mucho menor). Esta sorprendente
desproporción ha llevado a algunos científicos a afirmar que “somos más bacterias que
humanos”.
La microflora está formada por bacterias de
unas 500 especies distintas, aunque lo normal es que predominen unas treinta. Las
podemos encontrar en los epitelios y las mucosas de todo nuestro cuerpo. Normalmente
cada especie tiene preferencia por una zona concreta: el intestino es el lugar preferido por
la mayoría. Si reuniésemos todas las bacterias del intestino llenarían una botella de dos
litros.
El superorganismo
La colaboración entre humanos y bacterias nos da capacidades que ninguno (ni ellas ni
nosotros) tendría por separado. El premio Nobel Joshua Lederberg afirmó que veía a estas
bacterias como portadoras de unos “genomas extra” que complementan al nuestro. De
esta colaboración, las bacterias obtienen la protección del interior del cuerpo y un aporte
constante de nutrientes gracias a los que pueden reproducirse en condiciones óptimas. A
cambio, ellas nos proporcionan tres cosas:
1) Un mejor metabolismo de los alimentos. Tantas bacterias diferentes habitando un
mismo espacio dan lugar a una variedad de procesos metabólicos que ninguna célula
humana podría igualar. A partir de los hidratos de carbono que nosotros no podemos
digerir, las bacterias del intestino producen ácidos grasos que sí podemos aprovechar.
También degradan otros compuestos como aminoácidos y producen determinadas
vitaminas. Se podría decir que no hacemos sólo una digestión, sino muchas digestiones a
la vez. Con todo, algunas de las substancias que las bacterias desechan son tan nocivas
para ellas como para nosotros (como el amoniaco o los fenoles).
2) La activación del sistema inmunitario. La presencia de esta gran colonia de bacterias,
especialmente en el colon, hace el el sistema inmunitario se mantenga alerta. Así, si se
detectan bacterias en algún tejido donde no deberían estar, se las ataca sin demora.
También se ha visto que el sistema linfático se desarrolla mucho más allí donde hay
colonias bacterianas.
3) Protección frente a la infección por otros organismos.
Las bacterias de la microflora defienden su hábitat de otros organismos que pretendan
colonizarlo. Esta defensa puede ir desde competir con el invasor por los nutrientes o el
espacio al ataque químico. Un ejemplo de esta protección es la bacteria Lactobacillus
acidophilus (en la foto de la derecha), que habita en la mucosa vaginal. Uno de los
productos que genera es el ácido láctico, responsable del pH ácido de la vagina que
impide otros especies patógenas puedan invadirla. En cierto modo, la microflora actúa
como un segundo sistema inmunitario.
¿Es deseable la higiene total?
Pese a todo, más de una persona escrupulosa preferiría vivir sin esta compañía
microscópica. ¿Qué ocurriría si nos esterilizásemos completamente? Los que se han
sometido a un tratamiento prolongado con antibióticos ya lo saben. Los antibióticos
(especialmente los de amplio espectro) matan indistintamente a bacterias patógenas y a

bacterias beneficiosas, reduciendo considerablemente la población bacteriana de nuestro
cuerpo. En el intestino, esto se traduce en problemas digestivos y de absorción intestinal.
En otros tejidos pueden aparecer algunos tipos de infecciones por hongos (por ejemplo,
micosis vaginal).
En experimentos con animales criados en condiciones de esterilidad total se han
detectado problemas digestivos, metabólicos y un bajo desarrollo del sistema inmunitario
y linfático. También suelen presentar un peso inferior al normal para su edad. Algunos
autores incluso han relacionado la higiene de las sociedades occidentales con la incidencia
de trastornos intestinales y cutáneos.
¿Por qué el cuerpo no considera esas bacterias como una infección y las destruye?
La relación entre la microflora y el sistema inmunitario es muy compleja. El sistema
inmunitario sí detecta la presencia de las bacterias, pero nuestro cuerpo ha tomado
medidas para preservarlas. Estudios de la mucosa intestinal han revelado que allí se
concentra una gran número de linfocitos T llamados reguladores. Estas células tienen la
misión de inhibir la respuesta inmune. De esta manera, se evita que el organismo
desencadene una respuesta contra la microflora que perjudicaría el bienestar del propio
organismo, además de causar una grave inflamación. De hecho, esto es lo que ocurre en
patologías como la enfermedad de Crohn.
¿Cómo llegan esas bacterias al interior del cuerpo humano?
Mientras estamos dentro del útero materno carecemos de flora bacteriana. Esto cambia en
cuanto salimos al mundo exterior. El simple contacto con las secreciones del parto ya
supone nuestra primera exposición a las bacterias, que rápidamente se instalarán en la
piel y las mucosas más accesibles. La primera alimentación proporcionará las bacterias
“pioneras” que colonizarán nuestro intestino. A partir de ese momento, los
microorganismos no dejarán de entrar en nuestro cuerpo, sobre todo a través de los
alimentos y el agua.
Los alimentos que contienen bacterias beneficiosas
se llaman probióticos. Son mayoritariamente derivados fermentados de la leche (como los
yogures) y su consumo está recomendado por la Organización Mundial de la Salud. Los
médicos recomiendan consumir derivados lácteos durante los tratamientos con
antibióticos precisamente para repoblar la flora bacteriana. La popularización de estos
alimentos en los últimos años ha hecho aparecer algunos productos etiquetados como
probióticos pero que llegan al consumidor con las bacterias ya muertas. Su efecto sobre la
salud es, por tanto, inexistente. Tampoco hay que confundir los alimentos probióticos con
los prebióticos, que contienen substancias beneficiosas para la microflora pero no
contienen bacterias. En cualquier caso, hay que tener presente que una dieta sana ya
contiene todos los prebióticos y probióticos que necesitamos.
Cuando el aliado se convierte en enemigo
Aunque generalmente beneficiosa, la microflora también puede provocar enfermedades. El
paso de las bacterias de un tejido a otro puede significar una patogenización de las
bacterias, que puede acabar en una infección. Esto sucede, por ejemplo, cuando a través
de una herida en la pared del intestino las bacterias pasan a la sangre.
Algunos miembros de la microflora son de hecho parásitos oportunistas: organismos
normalmente inocuos hasta que detectan que el huésped está bajo de defensas. Entonces
aprovechan para iniciar una infección. Se cree que el acné está relacionado con una
infección de las bacterias oportunistas que habitan en la piel. Neisseria meningitidis,
Streptococcus pneumoniae o Pseudomonas aeruginosa son tambien especies que pueden
convertirse en patógenos peligrosos, incluso mortales.

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La flora bacteriana: una alianza entre

Las bacterias pueden instalarse en muchos lugares y uno

funciones propias del cuerpo humano.

Más bacterias que humanos

Estamos acostumbrados a considerar las bacterias unos organismos perjudiciales. Quien

insalubres, responsables de infecciones y plagas. En casos extremos, esta aprensión lleva

conocido como flora microbiana, microflora o microbiota. De hecho, el número de

La microflora está formada por bacterias de

bacterias como portadoras de unos “genomas extra” que complementan al nuestro. De

constante de nutrientes gracias a los que pueden reproducirse en condiciones óptimas. A

cambio, ellas nos proporcionan tres cosas:

1) Un mejor metabolismo de los alimentos. Tantas bacterias diferentes habitando un

También degradan otros compuestos como aminoácidos y producen determinadas

para ellas como para nosotros (como el amoniaco o los fenoles).

2) La activación del sistema inmunitario. La presencia de esta gran colonia de bacterias,

especialmente en el colon, hace el el sistema inmunitario se mantenga alerta. Así, si se

3) Protección frente a la infección por otros organismos.

Las bacterias de la microflora defienden su hábitat de otros organismos que pretendan

espacio al ataque químico. Un ejemplo de esta protección es la bacteria Lactobacillus

como un segundo sistema inmunitario.

¿Es deseable la higiene total?

microscópica. ¿Qué ocurriría si nos esterilizásemos completamente? Los que se han

sometido a un tratamiento prolongado con antibióticos ya lo saben. Los antibióticos

(especialmente los de amplio espectro) matan indistintamente a bacterias patógenas y a

cuerpo. En el intestino, esto se traduce en problemas digestivos y de absorción intestinal.

En experimentos con animales criados en condiciones de esterilidad total se han

detectado problemas digestivos, metabólicos y un bajo desarrollo del sistema inmunitario

de trastornos intestinales y cutáneos.

La relación entre la microflora y el sistema inmunitario es muy compleja. El sistema

inmunitario sí detecta la presencia de las bacterias, pero nuestro cuerpo ha tomado

misión de inhibir la respuesta inmune. De esta manera, se evita que el organismo

patologías como la enfermedad de Crohn.

¿Cómo llegan esas bacterias al interior del cuerpo humano?

supone nuestra primera exposición a las bacterias, que rápidamente se instalarán en la

“pioneras” que colonizarán nuestro intestino. A partir de ese momento, los

microorganismos no dejarán de entrar en nuestro cuerpo, sobre todo a través de los

se llaman probióticos. Son mayoritariamente derivados fermentados de la leche (como los

yogures) y su consumo está recomendado por la Organización Mundial de la Salud. Los

médicos recomiendan consumir derivados lácteos durante los tratamientos con

antibióticos precisamente para repoblar la flora bacteriana. La popularización de estos

los prebióticos, que contienen substancias beneficiosas para la microflora pero no

contiene todos los prebióticos y probióticos que necesitamos.

Cuando el aliado se convierte en enemigo

Aunque generalmente beneficiosa, la microflora también puede provocar enfermedades. El

de una herida en la pared del intestino las bacterias pasan a la sangre.

Algunos miembros de la microflora son de hecho parásitos oportunistas: organismos

Streptococcus pneumoniae o Pseudomonas aeruginosa son tambien especies que pueden

convertirse en patógenos peligrosos, incluso mortales.

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