Identidad indígena y multiculturalidad

en América Latina
Rodolfo Stavenhagen
El Colegio de México

Las culturas indígenas, con sus propias identidades, tradiciones, costumbres, orga-
nización social y cosmovisión nunca tuvieron un lugar en el proceso de .,construc-
ción de la nación" en América Latina. Es más, las políticas indigenistas estatales de
los años 40 fueron diseñadas para, integrar o "asimilar'' a los indígenas. Hoy, Amé-
rica Latina experimenta un resurgimiento de las organizaciones indígenas, que re-
chazan la asimilación, afirman sus raíces y reclaman sus derechos. ,
El surgimiento, en los últimos años, de pueblos indígenas como nuevos pro-
tagonistas sociales y políticos en América Latina puede ser visto como un paso en
la transformación del Estado y la transición a una nueva forma de vida, más demo-
crática. Durante el periodo colonial, los pueblos indigenas tuvieron un status clara-
mente definido en la sociedad, pero desde el surgimiento de las repúblicas indepen-
dientes en la región, hace casi 200 años, su relación con el Estado y sus institucio-
nes ha sido dificil y ambigua. En los comienzos de un nuevo milenio, los países la-
tinoamericanos se ven confrontados ahora con la tarea de redefinir esa relación a la
luz de las nuevas identidades indígenas que resurgen, articulando antiguas reivin-
dicaciones y planteando nuevos reclamos.
Las teorías del cambio social otrora de moda-la modernización y la construc-
ción de la nación- que predominaron en las ciencias sociales durante más de medio
siglo, son desafiadas hoy por los nuevos movimientos sociales de los pueblos indí-
genas y sus idearios políticos. El acuerdo de paz que el gobierno y los insurgentes
revolucionarios firmaron en Guatemala en 1996, y que puso fin a una guerra civil de
30 años, incluyó entre sus primeros puntos el tema de la cultura y los derechos de
los pueblos indígenas. Uno de los aguijones que tuvo a maltraer al gobierno san-
dinista durante los años 80 en Nicaragua fue el problema irresuelto de la autonomía
de los pueblos indígenas de la Costa Atlántica. En la nueva Constitución boliviana,
el país es definido como multiétnico, plurilingüe y multicultural. El Ejército Zapatista
de Liberación Nacional, que "declaró la guerra" al gobierno de México en un espec-
tacular levantamiento el 1° de enero de 1994, está integrado mayoritariamente por
indígenas y lucha por el reconocimiento de sus reivindicaciones. Los gobernantes
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latinoamericanos no pueden seguir pasando por alto el "retomo de los indígenas",

negado durante tanto tiempo por políticos, agentes del poder, intelectuales y tecnó-
cratas.
De acuerdo con estimaciones recientes, los indígenas de América Latina lle-
gan a unos 40 millones, representando aproximadamente el 10% de la población
total de la región. Su distribución es desigual, concentrándose en los países
andinos, México y América Central. En dos países -Bolivia y Guatemala- los indíge-
nas son mayoría, mientras que en otros (Ecuador y Perú) confonnan cerca del 50%
de la población. En México vive el mayor número de indígenas, que se concentran
fuertemente en el centro y el sudeste de país, y representan el 12% del total de po-
blación. En otros países, tales como Brasil (menos del 1%) y Argentina, confonnan
sólo un pequeño porcentaje de la población.
Las estimaciones también varían en cuanto al número de pueblos indígenas
existentes. Sobre la base de criterios lingüísticos se pueden distinguir unos 400 gru-
pos diferentes, divididos a su vez en varios miles de comunidades locales. Algunos
idiomas (como el maya y el quechua) son hablados por millones de individuos,
mientras que otros (como los de numerosas tribus amazónicas) están en vías de
extinción.

La destrucción de las culturas indígenas

Desde el arribo de los europeos a las costas de América a conquistar y colo-

nizar esas tierras, los pueblos indígenas han sido víctimas de discriminación, explo-
tación y racismo. Durante 300 años de dominación colonial (desde los viajes de
Colón hasta los comienzos del siglo XIX, en los que la mayoría de los países lati-
noamericanos se independizaron de España), las sociedades indígenas fueron obje-
to de las peores fonnas de opresión y explotación. Gran parte del bienestar colonial
de Europa se basó en la utilización del trabajo indígena en las minas y la agricultu-
ra. Las culturas indígenas fueron destruidas o subordinadas al modelo dominante,
español y católico. En algunas partes del continente tuvo lugar una vasta destruc-
ción fisica de las sociedades indígenas, que hoy se define como genocidio, si bien
el Imperio Español adoptó algunas medidas para proteger a sus vasallos indígenas.
La población indígena, diezmada como consecuencia de la conquista militar, la des-
trucción del equilibrio ecológico, los trabajos forzados y la introducción de enferme-
dades mortales traídas por los colonizadores, decreció drásticamente en el siglo
posterior a las invasiones europeas, recuperándose algo sólo 300 años después.
El siglo XIX trajo la independencia y un nuevo sistema jurídico y político, en
cuyo marco en la mayoría de los países los pueblos indígenas fueron reconocidos
 Identidad indígena y multiculluralidad en América Latina 15

como ciudadanos. No obstante, la expansión del capitalismo agrario y la moderniza-

ción de la economía no supusieron beneficios para los indígenas. Por el contrario,
numerosas comunidades indígenas perdieron sus tierras y fueron forzadas a realizar
trabajos dependientes en grandes latifundios. Y, pese a sus derechos fonnales como
ciudadanos, de hecho los indígenas fueron excluidos de una participación económi-
ca, social y política igualitaria. Esa relación desigual es descrita a menudo como un
"sistema de castas'', en el cual los indígenas ocupan los escalones más bajos de la
pirámide social.
Legislaciones especiales a menudo ponen a Jos pueblos indígenas en des-
ventaja en relación con el resto de la sociedad, aún cuando algunas leyes tienen
carácter protector y tutelar. Si bien la ciudadanía fonnal les fue garantizada en la
mayoría de los países poco después de la independencia, en algunos los indígenas
fueron tratados hasta hace muy poco como menores y legalmente incapacitados.
Sólo en los últimos tiempos se modificaron leyes básicas al respecto en el marco de
las reformas constitucionales, incluyendo normas no sólo en relación a las lenguas
y culturas indígenas, sino también en algunos casos con respecto a las comunida-
des, sus territorios y formas específicas de vida.

Los cambios desde los años 50

La situación de desigualdad y desventaja se mantuvo hasta mediados del si-

glo XX, comenzando a cambiar sólo en los años 50, con la desintegración del siste-
ma tradicional de tenencia de tierras y la modernización económica hasta en las zo-
nas más apartadas (en México, el proceso comenzó antes, después de la revolución
de 191 O). Pero el proceso de desarrollo en las últimas cinco décadas ha sido muy
desigual en América Latina y los beneficios del crecimiento económico se han con-
centrado (y siguen concentrándose) en el extremo superior de la escala social y
económica. Mientras que la pobreza y la extrema pobreza se hallan repartidas en
todas las áreas rurales y urbanas, los pueblos indígenas se hallan concentrados en
los niveles más bajos. En un informe del Banco Mundial publicado en 1994 se lee
que las condiciones de vida de los indígenas son desastrosas y su pobreza, persis-
tente y severa.
La pobreza y Ja desigualdad económica explican gran parte del "subdesarro-
llo" y el "atraso" de los indígenas latinoamericanos en relación con el resto de la
sociedad. Pero existe un problema mucho más profundo: los indígenas han sido
siempre víctimas del racismo y la discriminación por parte de la población no indíge-
na, las instituciones sociales y el Estado. Si bien existen numerosos mecanismos de
16 Araucaria Nro. 7

discriminación, sobre la base de percepciones de superioridad biológica, ése no es

el problema principal, ya que una parte creciente de la población latinoamericana es
mestiza, es decir, biológicamente mixta. A lo que nos referimos es sobre todo a Ja
discriminación cultural, debida a que la idea predominante de Estado-nación está
basada en valores occidentales, europeos y mediterráneos que omiten, niegan e
incluso rechazan los elementos no occidentales, es decir, los componentes indíge-
nas de la cultura nacional.
Los pueblos indígenas, las culturas indígenas, con sus propias identidades,
tradiciones, costumbres, organización social y cosmovisión nunca tuvieron un lu-
gar en el proceso de "construcción de la nación'', en el que se embarcaron las elites
latinoamericanas a comienzos del siglo XIX. Es más, las políticas indigenistas lle-
vadas a cabo por los estados en los años 40 fueron diseñadas para "integrar" o
"asimilar" a los indígenas al modelo cultural nacional dominante. Las ideologías
nacionalistas hegemónicas del siglo XX se percibieron a sí mismas como naciones
sin indígenas, como naciones pertenecientes a la "civilización occidental" o, por lo
menos, como "naciones mestizas", que lograron una especie de síntesis cultural
entre las raíces europeas y las indígenas (agregándose en algunos casos elemen-
tos africanos), pero cuya identidad era de hecho en gran parte una identidad "oc-
cidental".
A su "atraso" económico (como se lo define simplemente en el lenguaje
" desarrollista" de moda) y a la exclusión social y cultural se agrega de hecho la ex-
clusión política, ya que, a pesar de gozar formalmente de la ciudadanía, los pueblos
indígenas no han tenido ni tienen mucha oportunidad de participar como tales en la
vida política de sus países. Se espera que se asimilen y desaparezcan como entida-
des culturalmente diferentes. Lograr ese objetivo fue el propósito del sistema esco-
lar, las actividades misioneras y las variadas políticas sociales llevadas a cabo para
"solucibnar el problema indígena".

Las Naciones Unidas se interesan por los pueblos indígenas

Las Naciones Unidas comenzaron a interesarse por los derechos y el desarro-

llo de los pueblos indígenas en los años 50. También por esas fechas, la Organiza-
ción Internacional del Trabajo (OIT) publicó un informe sobre las condiciones de
vida de los pueblos indígenas y en 1957 aprobó la Convención 107 para la protec-
ción de los indígenas y los pueblos tribales en los países independientes. En Amé-
rica Latina, Ja OIT lanzó un ambicioso "Proyecto Andino" en varios países, conce-
bido para ayudar al desarrollo y la asimilación de las comunidades indígenas a tra-
 Identidad indígena y 111ultic11/turalidad en América Latina 17

vés de un enfoque integral. Se trató del primer esfuerzo internacional coordinado

para abordar el "problema indígena".
En los años 70, la Comisión de Derechos Humanos de las Naciones Unidas
presentó un informe sobre la situación de los pueblos indígenas, y a comienzos de
los 80 creó un Grupo de Trabajo sobre el tema. Uno de los resultados de esas acti-
vidades fue la elaboración de un proyecto de Declaración de los Derechos Indíge-
nas, prevista para ser aprobada por la Asamblea General de las Naciones Unidas
como parte de la Década Internacional de los Pueblos Indígenas ( 1995-2004). La
Comisión de Derechos Humanos de la ONU creó el mandato de un Relator Especial
para los Derechos Humanos de los Pueblos Indígenas en 2001, y también fue esta-
blecido un Foro Permanente para Asuntos Indígenas que depende directamente
del Consejo Económico y Social. En el marco de la Organización de Estados Ame-
ricanos (OEA) se está elaborando una Declaración regional americana de derechos
indígenas.

El surgimíento de las organizaciones indígenas

El surgimiento de organizaciones indígenas en las últimas tres décadas puede

ser considerado tanto una causa como un efecto de las transformaciones ocurridas
en la esfera pública con respecto a los pueblos indígenas en América Latina. En los
años 60 existía sólo un puñado de organizaciones formales creadas y dirigidas por
indígenas y que defendían intereses de los pueblos indígenas. En los años 70 y 80,
un febril proceso de organización y movilización llevó al surgimiento de numerosas
asociaciones indígenas en el ámbito local, así como esfuerzos por articularlas a nivel
regional y nacional. Algunas de ellas tuvieron corta vida, otras atravesaron nume-
rosas fases y transformaciones y sólo algunas sobrevivieron en los años 90.
Numerosas organizaciones creadas en los años 60 consolidaron sus activida-
des en los 80. Muy pronto lograron salir del capullo de las actividades "centradas
en la comunidad", a las que se intentan limitar a menudo en los proyectos de desa-
rrollo estatales. Mientras que los programas de "desarrollo comunitario'', algunos
financiados por agencias multilaterales y organizaciones no gubernamentales
(ONG), generaron un creciente compromiso de la población local, pronto quedó
claro para los líderes indígenas que las actividades locales tenían repercusiones
políticas sumamente limitadas. Algunas de esas asociaciones, como la de los shuar
en Ecuador, fueron capaces de crear identidades indígenas transcomunales, inclu-
yendo un creciente número de comunidades locales y destacando la identidad
étnica como lazo unificador y agente movilizador. Un importante número de organi-
18 Araucaria Nro. 7

zaciones étnicas comenzaron a aparecer en el escenario político, con sus líderes re-
presentando más el grupo étnico como tal que una u otra comunidad rural en parti-
cular. Ese nivel de organización fue seguido rápidamente por asociaciones regiona-
les, incluyendo a varios grupos étnicos. Así nacieron la Confederación de Naciona-
lidades Indígenas de la Amazonía Ecuatoriana (CONFENAIE), la Asociación Jn-
terétnica de Desarrollo de la Selva Peruana (AIDESEP), el Consejo Regional Indíge-
na del Cauca (CRIC) en Colombia, la Confederación Indígena del Oriente, Chaco y
Amazonia de Bolivia (CIDOB) y muchas otras. Todas ellas celebran congresos,
publican manifiestos y plataformas, dirigen peticiones al Estado, a Jos gobiernos
nacionales y a la comunidad internacional, y a menudo organizan acciones militan-
tes, tales como manifestaciones, marchas de protesta, ocupaciones de tierras y re-
sistencia activa, o inician procedimientos legales y hacen trabajo de lobby en los
parlamentos y las oficinas públicas, a fin de impulsar sus proyectos y alcanzar sus
variados objetivos.
A mediados de los años 90 existían varios cientos de asociaciones, de todo
tipo y forma: organizaciones locales, intercomunales y regionales, grupo de defensa
de intereses estructurados formalmente, federaciones nacionales, ligas y uniones,
alianzas transnacionales y coaliciones, con intensos contactos y actividades inter-
nacionales. Ciertamente, puede afirmarse que esas organizaciones indígenas, sus
líderes, sus objetivos, actividades e ideologías emergentes constituyen un nuevo
tipo de movimiento social y político en la Amé1ica Latina contemporánea, cuya his-
toria aún no ha sido analizada en detalle. Un nivel más reciente de organización es la
confederación indígena nacional. Nuevamente, la Confederación de Nacionalidades
Indígenas del Ecuador (CON ATE) ha estado a la vanguardia de esas actividades
políticas, organizando varios grandes "levantamientos" indígenas pacíficos en Ecua-
dor, en 1990, 1993 y 1999, que prácticamente paralizaron el país y forzaron al gobier-
no nacional a negociar con los pueblos indígenas acerca de temas agrarios y otros.
Aún más importante fue la alianza del movimiento nacional indígena Pachakutik con
un grupo de mandos medios del ejército para expulsar de su cargo al presidente de
Ecuador, en enero de 2000. La Unión de Naciones Indígenas de Brasil (UNI), que
congregaba a numerosas tribus de la Amazonia, desempeñó un papel crncial en las
discusiones políticas para la redacción del artículo dedicado a los pueblos indíge-
nas en la nueva Constitución del Brasil (1988). En forma similar, la Organización
Nacional Indígena de Colombia (ONIC) tuvo parte activa en los debates políticos
nacionales que llevaron a la nueva Constitución de Colombia en 1991.
Las organizaciones indígenas han traspasado también las fronteras naciona-
les, desarrollando actividades a nivel internacional. En América Central y del Sur, los
activistas indígenas intentan crear organizaciones regionales transnacionales, con
 Tdentídad índígena y multiculluralidad en América latina 19

éxitos variados. Y desde fines de los años 80 ha tenido lugar un importante número
de congresos internacionales, regionales y continentales, en un intento de coordi-
nar las actividades indígenas en tomo a la conmemoración del Quinto Centenario
del "Encuentro de Dos Mundos" (o 500 Años de Resistencia Indígena), el Año de
los Pueblos Indígenas de las NN.UU. (1993) y la Década de los Pueblos Indígenas,
también proclamada por la ONU y que comenzó en 1995. Representantes indígenas
de América Latina participan activamente (aunque no tan activamente como sus
colegas de Norte América) en las discusiones del Grupo de Trabajo de las Naciones
Unidas sobre Pueblos Indígenas, que prepara una Declaración de los Derechos In-
dígenas (a ser considerada, es de esperar, en la Asamblea General en un futuro próxi-
mo), y han tomado parte brevemente en los debates en tomo a la adopción del Con-
venio 169 sobre Pueblos Indígenas y Tribales de la OIT ( I 989).

Antes de que sea demasiado tarde

Como resultado, las organizaciones indígenas -y sus defensores- promueven

la creación de una agenda mundial para la defensa de los derechos de los pueblos
indígenas antes de que sea demasiado tarde. Algunos de los principales temas de
esa agenda son:
El derecho a tierras y el reconocimiento de sus propios territorios. En vista
de que las comunidades indígenas en América Latina han estado tradicionalmente
vinculadas a la posesión de la tierra como recurso productivo básico, la pérdida de
sus tierras ha llevado a una pérdida progresiva de su sustento y posibilidades de
sobrevivir. Las tierras indígenas siempre han sido comunitarias y la actual tendencia
a la privatización de lo que queda de esa propiedades comunes (el proceso comenzó
bajo los regímenes liberales en el siglo XIX) está minando la base ecológica de las
comunidades indígenas, ya sumamente frágil. México en los años 30, y Bolivia en
los 50, entre otros países latinoamericanos, iniciaron reformas agrarias para favore-
cer a los pequeños campesinos (en su mayoría indígenas), pero en los años 90 co-
menzaron a aplicarse contrarreformas, que deterioran progresivamente la relación de
las comunidades indígenas con sus tierras.
Estrechamente ligado al problema de la tierra es el tema del territorio. Los
pueblos indígenas están enraizados tradicionalmente en territorios específicos, en
sus tierras originales, que en algunos casos constituyen áreas geográficas clara-
mente delimitadas. Muchas de las organizaciones indígenas exigen ahora el recono-
cimiento y la demarcación de esos territorios como paso necesario para su supervi-
vencia social, económica y cultural. En Panamá, los kuna de San Bias han logrado
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que sus territorios sean reconocidos en la Constitución, al igual que los yanomami,
del norte del Brasil. Los mapuche del sur de Chile y los miskitos, de Nicaragua, entre
otros pueblos indígenas, han estado en la avanzada de esas luchas en sus países.
En la Constitución colombiana de 1991 se reconocen los territorios tradicionales de
numerosos grupos indígenas, asegurándoseles protección legal. En México, las
negociaciones entre los zapatistas y el gobierno federal se estancaron, porque éste
último no quiso reconocer territorio indígena alguno que no esté incluido ya en la
Constitución del país.
En la Convención 169 de la OIT, adoptada en 1989, se llama a los Estados a
respetar las tierras y territorios indígenas, y se proclama el derecho de los indígenas
a controlar sus recursos naturales. Es ése un derecho de gran importancia, ya que
muchos de los actuales conflictos por tierras y territorios giran en tomo a la pose-
sión, el control, la explotación y el uso de los recursos naturales. En muchos países,
el Estado se reserva el derecho de controlar esos recursos. En numerosos casos,
las corporaciones transnacionales están haciendo valer sus propios intereses eco-
nómicos en relación con esos recursos, desatando complicados conflictos con las
comunidades indígenas por su posesión y derechos de uso. En esos conflictos se
ven envueltas también instancias multilaterales, tales como el Banco Interamericano
de Desarrollo (BID) y el Banco Mundial.

El derecho a la cultura propia. La Declaración Universal de los Derechos

Humanos y los dos Pactos Internacionales sobre Derechos Humanos proclaman el
derecho de toda persona a participar en la vida cultural de la comunidad. No obs-
tante, la tendencia dominante durante muchos años en América Latina fue imponer
una cultura "nacional" sobre las culturas y sociedades de los pueblos indígenas.
Ello ha comenzado a cambiar sólo en los últimos años. Para que las culturas indíge-
nas puedan sobrevivir a los efectos de la globalización y la modernización económi-
ca, es necesario aplicar políticas que protejan y estimulen esas culturas en toda su
variedad y riqueza. Por ello, las organizaciones indígenas luchan por la libertad de
hablar y ser enseñados en su propia lengua, practicar sus propias religiones, desa-
rrollar sus propias instituciones sociales, aplicar sus propias leyes tradicionales,
crear sus artes y artesanías y expresar su cosmovisión y vida ceremonial. Ello debe
ser reconocido como derecho colectivo en el marco de Estados multiculturales y
multilingüísticos. En algunos países, como ya hemos mencionado, la legislación
respectiva ha sido promulgada; en otros, esos temas están siendo acaloradamente
debatidos a varios niveles.
 Identidad indígena y multiculturalidad en América Latina 21

El derecho a la autonomía, la autodeterminación y la representación polí-

tica. Los derechos colectivos territoriales y culturales arriba mencionados sólo
pueden tener vigencia si los pueblos indígenas pueden ejercer libremente su dere-
cho a la autodeterminación, tal como está definido en los instrumentos internaciona-
les de los derechos humanos. Por ello, los pueblos indígenas exigen ser reconocidos
como "pueblos" y no simplemente como "poblaciones" amorfas. En la Convención
169 de la OIT se habla de pueblos indígenas, pero no se les concede el reconoci-
miento que supone el derecho internacional. Por lo general, los gobiernos latinoa-
mericanos desconfían del término "pueblos" en relación con los indígenas, precisa-
mente debido al derecho a la autodeterminación, establecido en el derecho interna-
cional y que no desean conceder a los pueblos indígenas.
El derecho de los pueblos a la autodeterminación es entendido por las organi-
zaciones indígenas mayormente como el derecho a la autonomía local y regional, y
nunca ha sido interpretado como un derecho a la secesión o separación de Estados
nacionales existentes. Los gobiernos de algunos países latinoamericanos están
abiertos a ese tipo de reclamos, mientras que otros, como México, tienen un profun-
do recelo.
Mientras que los efectos de la globalización económica han sido en general
desastrosos para los pueblos indígenas, la crisis actual les ha abierto también nue-
vas perspectivas. Como los Estados nacionales son cada vez menos capaces de
asegurar la satisfacción de las necesidades básicas de la población, en particular de
tos estratos más pobres -que se están transformando en mayoría- , y como la ten-
dencia a la privatización de tierras y recursos pone en peligro las comunidades indí-
genas, la voluntad de resistir e imponerse ha generado un efecto movilizador que
puede llevar a un aumento del poder de las organizaciones indígenas. Ello lleva a su
vez a la creación de nuevas relaciones políticas, en cuyo marco los indígenas pue-
den hallar el respeto y el reconocimiento que les han sido negados por tanto tiem-
po, y ser recompensada su larga lucha por los derechos humanos.
Los pueblos indígenas de América Latina ni buscan ni exigen la secesión de
tos Estados nacionales. Luchan por los derechos humanos, pero por más que dere-
chos individuales iguales a los del resto de la población. A través de las nuevas
constituciones y legislaciones progresivas buscan definir una nueva relación con
tos Estados nacionales, en la que sean garantizados sus derechos colectivos y reco-
nocidas sus identidades. En ese sentido, los movimientos indígenas no son "nacio-
nalistas", pero constituyen un desafio a la noción dominante de Estado-nación. Sus
exigencias de autonomía territorial -en algunos casos- es una cierta forma de auto-
dctcnninación, pero no en el sentido que prescribe el derecho internacional. Los
indígenas exigen un nuevo tipo de ciudadanía, que por tanto tiempo les fue negada.
22 Araucaria Nro. 7

Algunas de las nuevas organizaciones indígenas tienen como objetivo el acceso al

poder político, pero viendo que es improbable tanto a través de elecciones como de
medios no democráticos la mayoría de ellas se limita a exigir una mayor participa-
ción política. Aun a efectos de obtener esos beneficios tan modestos como limita-
dos será necesario que cambie la naturaleza del Estado-nación latinoamericano.
En América Latina han ocurrido y seguirán ocurriendo cambios políticos al
respecto. El reconocimiento de una ciudadanía multicultural y una participación
igualitaria de los pueblos indígenas como colectividades diferentes puede ser logra-
do dentro del marco de las sociedades democráticas. Que ello suceda dependerá de
la fuerza y la dinámica de las organizaciones indígenas, la voluntad política de Jos
estadistas y la flexibilidad de las instituciones civiles.