Venezuela

1 INTRODUCCIÓN

Venezuela (nombre oficial, República Bolivariana de Venezuela), república de Sudamérica,

limita al norte con el mar Caribe, al este con el océano Atlántico y Guyana, al sur con Brasil y
al suroeste y oeste con Colombia.

El país cuenta con una superficie de 916.445 km². Estos extensos territorios se expresan en

una compacta superficie continental, cuya longitud máxima es de 1.493 km en dirección
este-oeste y de 1.271 km en dirección norte-sur, lo que contribuye a facilitar la integración y
cohesión interna. Cuenta con una amplia línea de costa, que alcanza en el mar Caribe los
2.813 km de longitud desde Castilletes al promontorio de Paria (véase Península de Paria); su
forma es irregular y está constituida por numerosos golfos y bahías, entre los que destacan
el golfo de Venezuela y los de Triste y Cariaco, y más de 314 islas, cayos e islotes de
soberanía venezolana que se extienden por el norte hasta la isla de Aves y su
correspondiente zona de exclusividad económica marítima. A su vez, cuenta con 1.008 km de
riberas continentales en el océano Atlántico, desde el promontorio de Paria hasta punta
Playa, incluyendo el golfo de Paria, la isla de Patos y la fachada litoral del delta del Orinoco e
islas adyacentes, donde destacan las bajas costas selváticas, cenagosas y cubiertas de
manglares.

2 TERRITORIO Y RECURSOS

En el territorio venezolano se combinan los imponentes relieves de la cordillera de los Andes,

la cordillera de la Costa y el macizo Guayanés, con las formaciones de altitud media del
sistema Coriano y las depresiones de los estados de Yaracuy y Lara, donde se encuentran las
ciudades de Barquisimeto y Carora; asimismo, también se reconoce la topografía de las
tierras bajas de la cuenca del lago de Maracaibo, de Los Llanos, en el sistema del delta del
Orinoco, y de la llanura del río Casiquiare en el Amazonas venezolano.

En el occidente del país se encuentran las tierras montañosas de los Andes venezolanos, que

se dividen en la cordillera de Perijá, con su altitud máxima en el pico Tutari (3.750 m) situado
en la sierra de los Motilones, y en la cordillera de Mérida, donde se ubica el punto más alto
del país, el pico Bolívar (5.007 m) en la sierra Nevada de Mérida. En el norte se distingue otro
importante conjunto montañoso, la cordillera de la Costa, dividida en serranía del Litoral
Central, cuya máxima altitud la constituye el pico Naiguatá (2.765 m), y serranía del Interior,
con su máxima altitud en el pico Turimiquire (2.596 m) en el este de la misma (véase Sierra
de Bergantín). Cercanas a la costa del mar Caribe se ubican las tierras bajas de la depresión
de Maracaibo, donde se encuentra el lago de Maracaibo, una extensión hacia el interior del
golfo de Venezuela.

Tienen singular importancia las formaciones de tierras bajas de Los Llanos, donde se

distingue entre Los Llanos altos y Los Llanos bajos, separados por la curva de nivel de los
100 metros. Los Llanos altos no son susceptibles de inundación y presentan ondulaciones
originadas por la erosión fluvial; alcanzan sus máximas altitudes en el piedemonte llanero-
andino, donde se reconocen suelos de gran fertilidad. Los Llanos bajos están conformados
por llanuras aluviales que se inundan en la época de lluvias, convergiendo su red hidrográfica
con el sistema del río Orinoco; su vegetación es de pastizales tropicales de sabana.

Las formaciones del escudo o macizo Guayanés están separadas del resto del país por el
amplio arco del río Orinoco y se prolongan por la Amazonia venezolana en las imponentes
sierras de Parima y Pacaraima, con numerosos tepuy (nombre local que alude a mesetas
tabulares) ubicados junto a la frontera con Brasil. En su extremo nororiental destacan las
tierras bajas deltaicas del Orinoco. A su vez, entre las riberas del Orinoco y los 6° latitud N, el
paisaje guayanés se manifiesta en llanuras con altitudes que oscilan entre los 200 y los
500 m, dominando el clima llanero y las formaciones de sabana. Al sur de este paralelo
predominan grandes tepuys, entre los que destaca el Auyan Tepuy (2.450 m) que alberga el
Salto Ángel, en el río Churún, afluente del Carrao, una espectacular cascada de 979 m, la
más elevada del mundo. Aquí dominan las formaciones selváticas.

2.1 Ríos y lagos

Venezuela cuenta con una enorme cantidad de recursos hídricos. Tienen una especial

importancia las aguas fluviales, de las que un 74,5% pertenecen a la vertiente del océano
Atlántico y un 20,7% a la del mar Caribe; el 4,5% restante vierte sus aguas al sistema del río
Amazonas por los ríos Guainía-Negro y otros, exceptuando un mínimo que drena a la cuenca
endorreica del lago de Valencia.

El mar Caribe recibe las aguas de los ríos que a su vez vierten en la cuenca del lago de
Maracaibo, donde destacan las proporcionadas por el Chama, el Motatán, el Escalante, el
Catatumbo, el Apón, el Limón y los aportes de varias cuencas menores que van directamente
a este mar, entre ellas las correspondientes a los ríos Tocuyo, Aroa, Neverí y Manzanares.

La vertiente del océano Atlántico recibe las aguas de las cuencas del San Juan y del Cuyuní,
además del extraordinario aporte del río Orinoco, que en sus 2.560 km de longitud recibe
directa o indirectamente las aguas de numerosos e importantes ríos, como el Padamo, el
Ventuari, el Sipapo, el Cuchivero, el Caura, el Aro, el Caroní, el Meta, el Arauca, el Apure, con
sus numerosos tributarios, y muchos otros. La presencia del río Orinoco es fundamental en la
geografía venezolana, tanto por su extensión como por la calidad y cuantía de sus aguas,
acompañada de gran variedad de recursos naturales en su cuenca que cubre unos
643.481 km2 de territorio venezolano.

Es importante la navegación en el lago de Maracaibo a través del canal natural homónimo,

útil para la movilización de los recursos petroleros. A pesar de no ser óptimas las condiciones
de navegabilidad de gran número de ríos, hay en el país 5.400 km de vías fluviales
navegables. De este total están canalizados 404 km en el río Orinoco, en el tramo Boca
Grande-Ciudad Guayana, y 665 km en el tramo Ciudad Guayana-Puerto Gumilla. En el río San
Juan están canalizados 70 km entre Caripito y el golfo de Paria. Entre las vías navegables no
canalizadas destacan gran parte del curso del Orinoco y los ríos Apure, Arauca, Meta, Barima,
Portuguesa, Capanaparo, Ventuari-Manapiare y Zulia-Catatumbo, entre otros.
2.2 Clima

La diversidad territorial de Venezuela se ve reflejada en una variedad de climas, los cuales se

asocian directamente a los paisajes existentes. En el litoral venezolano caribeño, en las islas
y en las depresiones de Lara predomina un clima semiárido con vegetación seca,
precipitaciones anuales de 600 mm y temperaturas anuales de 24 ºC de promedio. En la
cordillera de la Costa, cordillera de los Andes, valles intramontanos y serranías, el clima varía
desde el tropical de altura, a partir de los 900 m de altitud, hasta los climas fríos de montaña
por encima de los 3.500 metros; gran número de asentamientos humanos del país se han
establecido en estas áreas montañosas, con precipitaciones anuales entre los 850 y los
900 mm, y temperaturas que oscilan entre 18 y 22 °C de promedio. En las tierras bajas de
Los Llanos domina el clima tropical lluvioso con una estación seca bien marcada; en la
estación lluviosa se dan precipitaciones entre los 1.200 y 1.600 mm anuales y una
temperatura de 28 °C de promedio anual. En el delta del Orinoco se desarrolla un clima
tropical lluvioso y de influencia marítima, lo que favorece el desarrollo de una densa
vegetación. En el sur de Venezuela aumenta la pluviosidad, con precipitaciones anuales que
superan los 4.000 mm, con 10 y 11 meses lluviosos al año y temperaturas que superan los
28 °C de promedio, estableciéndose así una condición óptima para el desarrollo de densas
formaciones vegetales selváticas siempre húmedas (pluvisilva).

2.3 Recursos naturales

Existe una gran y variada cantidad de recursos naturales, donde destacan el gas natural y

minerales como petróleo, hierro, bauxita, carbón, oro y diamante, que constituyen la base
económica del país; los recursos pesqueros son abundantes en la fachada marítima caribeña
y atlántica; los recursos forestales y las vastas extensiones agrícolas y pecuarias se hallan en
Los Llanos y en las zonas andinas. Recientemente se están desarrollando proyectos litorales,
guayaneses, llaneros y andinos para impulsar la industria turística (véase Turismo).

2.4 Flora y fauna

Las diferencias paisajísticas, climáticas y topográficas de las regiones de Venezuela dan

origen a una enorme variedad vegetal. En las selvas nubladas de las cordilleras de la Costa y
de los Andes, así como en las serranías, destaca la presencia de cedro dulce, jarillo o
apamate, que son árboles maderables, además de la presencia de varias especies de palmas
(véase Palmáceas) y orquídeas como la catleya, flor nacional. En las pluvisilvas del sur de
Venezuela se encuentran árboles de hasta 40 m de altura, como la ceiba y el yagrumo, y
numerosas especies endémicas de epifitas. El araguaney o árbol de Ipé amarillo es el árbol
nacional de Venezuela. La vegetación arbórea de la selva piedemontana de los estados de
Barinas y Apure es rica en especies como pardillo, granadilla, caoba y vera, entre otras. Es
importante señalar que hasta la fecha se ubican en Venezuela más de 300 especies arbóreas
maderables. En Los Llanos bajos y medios la vegetación se caracteriza por pastizales y
formaciones de palmas moriche asociadas a los cursos de agua. En las zonas deltaicas del
Orinoco y en las lagunas costaneras de los estados de Zulia y Falcón se localizan extensas
formaciones de mangle blanco y rojo. Otras especies importantes del país son el yame o
cardón y el guácimo blanco.

La fauna es diversa y abundante con presencia de mamíferos característicos de la zona

tropical, como el oso hormiguero, oso frontino, perezoso, armadillo, ocelote, jaguar, puma,
venado matacán, chigüire (véase Capibara), danta, nutria o perro de agua y diversas
especies de pequeños simios. Venezuela es uno de los países con mayor variedad de
especies de aves, entre las cuales destacan los guacamayos, tucanes, guácharos, turpiales
(ave nacional), paujíes o paujiles, corocoros o flamingos y una gran variedad de garzas y
loros. Los reptiles son numerosos y se encuentran desde el caimán del Orinoco hasta cinco
especies diferentes de tortugas y serpientes como la anaconda, boa constrictor, cascabel
(véase Serpiente de cascabel) y muchas otras. En 2001 existían 66 especies en peligro.

2.5 Temas medioambientales

Venezuela protege el 36,3% (1997) de su territorio, siendo el mayor porcentaje de los países

de América. Los vecinos de Venezuela, Colombia, Brasil y Guyana protegen sólo el 9%, el
4,2% y el 0,30%, respectivamente. A pesar de estas medidas proteccionistas, Venezuela está
perdiendo parte de sus valiosos bosques tropicales. Entre 1990 y 1995, se eliminaron más de
2,5 millones de hectáreas. Además, la degradación del suelo en las praderas de Los Llanos,
derivadas de varios años de sobrepastoreo, se ha convertido en un problema grave.

Venezuela está muy industrializada, ya que el 36,4% (2000) de su producto interior bruto

(PIB) proviene de la industria. Uno de los principales recursos del país es el petróleo. Los
vertidos ocasionales de petróleo han provocado la muerte de peces y el cierre de algunas
urbanizaciones costeras en el lago de Maracaibo. La contaminación industrial también afecta
a la costa del mar Caribe, donde vive la mayor parte de la población.

La falta de instalaciones para el tratamiento de aguas residuales también ha contribuido a la

contaminación de la costa del mar Caribe. En las zonas urbanas, sólo el 71% (2000) de la
población tiene acceso a instalaciones sanitarias adecuadas; en las áreas rurales, la cifra baja
al 48%. La contaminación del aire es otro problema de los centros urbanos como Caracas,
Maracaibo y Valencia.

Venezuela forma parte de tratados internacionales relativos a biodiversidad, cambio

climático, especies en peligro de extinción, conservación de la vida marina, contaminación
naval, bosques tropicales y humedales.

3 POBLACIÓN

La población venezolana actual es producto de un fuerte mestizaje iniciado en los tiempos de

la colonia entre la población indígena y la española; posteriormente, a finales del siglo XVI, se
observó un importante aporte de población esclava procedente del continente africano. Con
el paso del tiempo se acrecentó el proceso de mestizaje caracterizado por la “libre unión”,
aceptado como institución en el país. A finales de la década de 1940, con el comienzo del
proceso de industrialización, se inició una importante inmigración de origen español, italiano
y portugués, que fue aumentando hasta 1958. En la década de 1970 tuvo lugar este mismo
proceso pero protagonizado por ciudadanos de origen sudamericano, debido al desarrollo de
la economía venezolana y al deterioro y recesión económica de sus países de origen. En la
actualidad todas estas migraciones han dado origen a una población completamente
integrada entre sí, donde no existe ningún tipo de conflicto interracial.

3.1 Características de la población

La población de Venezuela (según estimaciones para 2002) era de 24.287.670 habitantes,

con una densidad de 27 hab/km². Sin embargo, la distribución no es equilibrada: más del
80% de la población se agrupa en los litorales, valles y piedemontes de la cordillera de la
Costa y la de los Andes, creándose así grandes vacíos poblacionales al sur del eje fluvial
Orinoco-Apure. Hay que señalar que más del 40% de la población está asentada en los ocho
complejos urbanos más importantes del país. En el sur de Venezuela y en parte de la región
zuliana se localiza la mayor parte de la población indígena, que apenas alcanza un 1,5% del
total nacional. El 13% de la población vive en áreas rurales.

3.2 Divisiones administrativas

Venezuela está estructurada en 23 estados, el Distrito Capital, asiento de la ciudad de

Caracas, y 74 islas en el mar Caribe que constituyen las Dependencias Federales. En enero
de 1980 se definieron por decreto las regiones administrativas integradas por uno o varios
estados. Estas son las nueve regiones desglosadas por los estados que las integran. Región
Capital: Distrito Capital y estados Vargas y Miranda. Región Central: estados Aragua,
Carabobo y Cojedes. Región Insular: estado Nueva Esparta y Dependencias Federales. Región
Nororiental: estados Anzoátegui, Monagas y Sucre. Región Guayana: estados Bolívar,
Amazonas y Delta Amacuro. Región Centro Occidental: estados Falcón, Lara, Portuguesa y
Yaracuy. Región Zuliana: estado Zulia. Región de los Andes: estados Barinas, Mérida, Táchira,
Trujillo y municipio de Páez del estado Apure; y Región de Los Llanos: estados Guárico y
Apure. Los estados están conformados por municipios autónomos que constituyen la unidad
primigenia de la administración política territorial.

3.3 Ciudades principales

Se estima que el 87% de la población venezolana reside en áreas urbanas. Entre las ciudades

más importantes se encuentra Caracas, con una población (según estimaciones para 1995)
de 2.959.000 habitantes, capital del país y sede del poder ejecutivo, legislativo y judicial;
Maracaibo (1.706.547 habitantes) es la segunda ciudad más grande de Venezuela y basa su
crecimiento e importancia en el desarrollo de actividades comerciales, industriales y de
servicios, y en particular en las vinculadas a la industria petrolera; Valencia (1.263.888
habitantes) es uno de los centros industriales y comerciales de mayor importancia para las
áreas de desarrollo metalmecánico, agropecuario y de procesamiento de alimentos;
Barquisimeto (810.809 habitantes) es un nudo de comunicaciones terrestres y ferroviarias, y
del comercio en la región Centro Occidental del país; y Ciudad Guayana (641.998 habitantes)
es una ciudad y puerto fluvial que ha tenido un gran crecimiento en los últimos años debido a
la presencia de las industrias básicas del hierro y del aluminio.

3.4 Educación

La educación en Venezuela es gratuita y obligatoria entre los 6 y los 15 años de edad;

asimismo, el Estado garantiza la gratuidad de la enseñanza pública secundaria y
universitaria. La evolución de la alfabetización ha sido creciente y especialmente acelerada
durante el periodo 1950-2001; la tasa de alfabetización en los habitantes de más de 10 años
pasó del 51,2% en 1950 al 98,1% en 2001. En 1994 se inscribieron 695.320 niños en
educación preescolar, atendidos en 8.703 centros por un total de 42.267 profesores docentes
y auxiliares. Las 15.984 escuelas de educación básica o primaria registraron una inscripción
de 4.262.221 alumnos en 1996, con una plantilla de 185.748 maestros. En un total de 1.774
centros de educación secundaria, diversificada y profesional, se registraron 377.984 alumnos
y 37.791 profesores. Un total de 594.344 estudiantes estaban inscritos en más de cien
instituciones de educación superior, en universidades nacionales y privadas, instituciones
pedagógicas, politécnicas y militares, con un personal de 49.760 docentes e investigadores.

Entre las universidades más importantes destacan la Universidad Central de Venezuela

(1725), la Universidad Católica Andrés Bello (1953), la Universidad Metropolitana (1970) y la
Universidad Simón Bolívar (1970) en Caracas; la Universidad de los Andes (1810) en Mérida;
la Universidad de Zulia (1891) en Maracaibo; la Universidad de Carabobo (1892) en Valencia;
la Universidad de Oriente (1958) con sede en Cumaná y delegaciones en diversas ciudades
de la región, y la Universidad Centro Occidental Lisandro Alvarado (1962) en Barquisimeto.
Ha tenido un positivo resultado la implantación desde 1975 del Programa de Becas Gran
Mariscal de Ayacucho, que contempla una formación complementaria de los profesionales en
el extranjero. Véase Educación en Venezuela.

3.5 Cultura

El proceso evolutivo de la cultura venezolana contemporánea deriva de las raíces

prehispánicas, hispánicas y africanas, consolidadas en los siglos coloniales. La especificidad
cultural se ha logrado con un intenso proceso de transculturación y mestizaje. A un
contrastado legado cultural de diversas etnias indígenas (véase Arte y arquitectura
precolombinas) con su arte rupestre, cestería, alfarería y una rica tradición oral (en especial
en las regiones andinas, en las áreas montañosas del litoral, las sabanas de Los Llanos y las
selvas amazónicas), se sumó el extraordinario aporte lingüístico, arquitectónico, de artes
decorativas, pintura, orfebrería y mobiliario de los conquistadores y colonizadores españoles,
originarios en su mayoría de Andalucía, Castilla y Extremadura. Ello se matizó con
contribuciones significativas en música, artes pictóricas y sentido de lo mágico de viejas
culturas africanas. También se enriqueció por otras corrientes culturales de origen antillano y
europeo en el siglo XIX, en especial de procedencia francesa.

Una discreta arquitectura de origen hispánico (véase Arquitectura colonial) puede ser

contemplada en los restos de las fortificaciones y cascos antiguos en La Guaira, Puerto
Cabello, Cumaná, Maracaibo o Araya. De especial importancia es el conjunto de admirables
casonas coloniales en la ciudad de Coro y las sedes de la Compañía Guipuzcoana en La
Guaira y Puerto Cabello. Hay, asimismo, destacados templos antiguos en La Asunción, en
Caracas (véase Catedral de Caracas) y en Coro, con manifestaciones dieciochescas en los
templos de Píritu, Guanare, Calabozo y otras ciudades. Son interesantes los restos de
haciendas coloniales en la península de Paraguaná y en los valles de Aragua y de los Andes.
Del siglo XIX se conservan haciendas con grandes patios para secar café y cacao, tanto en
los estados andinos como en el noreste del país. Modestas manifestaciones de arquitectura
urbana decimonónica se pueden contemplar en Caracas, Macuto, Maracaibo, Barquisimeto y
otros núcleos urbanos.

En las regiones petrolíferas de Venezuela irrumpieron manifestaciones culturales de origen

estadounidense y de la nueva inmigración de origen español, italiano y portugués. La
combinación de altos ingresos económicos y los fuertes lazos con el exterior incentivaron el
desenvolvimiento de una arquitectura moderna de alta calidad, alcanzándose las mayores
expresiones con Carlos Raúl Villanueva, que proyectó varios edificios de la ciudad
universitaria de Caracas y el Museo Jesús Soto de Ciudad Bolívar, entre otros trabajos, y Fruto
Vivas. Destacan también el Teatro Teresa Carreño, el parque Central, el centro Simón Bolívar
y diversas torres espectaculares que expresaron la bonanza petrolera, en especial en el
centro y este de la capital.

Una contribución característica venezolana a la leyenda popular es el llanero o ganadero de

las sabanas de Los Llanos. El baile nacional, el joropo, y sus respectivos instrumentos
populares, tales como el cuatro, el arpa y las maracas, se asocian a los modos de vida del
llanero. Igualmente, en el Litoral central la influencia africana se refleja en los bailes
acompañados de tambor y otros instrumentos de origen africano. Entre los músicos
venezolanos de música popular y folclórica han destacado Soledad Bravo, Simón Díaz o la
Serenata guayanesa, por citar algunos. En el apartado de música clásica son notables José
Ángel Lamas, representante del clasicismo venezolano, Cayetano Carreño, compositor de
música religiosa durante la colonia, y su nieta María Teresa Carreño, además de José Antonio
Abreu, Modesta Bor o Sebastián Díaz Peña.

En el apartado de literatura hay que mencionar a uno de los hombres de letras más

destacados de la Hispanoamérica de su tiempo, el poeta, humanista y filólogo Andrés Bello,
además del romántico Antonio Pérez Bonalde y los novelistas de nuestro siglo, Rómulo
Gallegos y Arturo Uslar Pietri. Véase también Literatura venezolana.

3.6 Museos

Existen, aproximadamente, 140 museos en todo el país. Los principales se localizan en

Caracas. Destacan la Casa Natal del Libertador (1921), con decoración mural del pintor Tito
Salas; el Museo Bolivariano (1911), con exhibición de objetos referentes a la vida y a la época
de Simón Bolívar; el Museo de Bellas Artes (1938), el Museo de Ciencias Naturales (1940) y la
Galería de Arte Nacional (1976) en el parque Los Caobos; el Museo de Arte Contemporáneo
Sofía Imber de Caracas (1974), y el Museo de Arte Colonial (1961) en la Quinta de Anauco.
También son de gran interés el Museo de Arte Moderno Jesús Soto (1973) y el Museo
Etnográfico en Ciudad Bolívar; el Museo Arqueológico de Quíbor (1965); el Museo Diocesano
Lucas Guillermo Castillo (1982) en Coro; el Museo de Barquisimeto (1982); el Museo de
Historia y Arte (1960) en Casa de los Celis en Valencia; el Museo y Centro de Historia de
Trujillo y el Museo de Arte Popular Salvador Valero (1976) en esta misma ciudad.

4 ECONOMÍA

La economía venezolana se basa principalmente en la explotación del petróleo y sus

derivados. En las últimas décadas tiende a diversificarse con exportaciones de mineral de
hierro, aluminio, carbón y cemento, y productos no tradicionales como materias
petroquímicas, manufacturas metálicas de acero y otras. Hasta comienzos de la década de
1980, Venezuela disfrutó de una alta renta petrolera de origen externo, que permitió al
Estado elevar constantemente su gasto sin aumentar la tributación interna (véase Tributo),
disfrutando la población de un alto nivel de vida con una notable mejora de los servicios de
salud pública y educación.

Venezuela logró una industrialización interna que sustituía muchas importaciones, la

construcción de una importante infraestructura viaria, de regadío e hidroelectricidad, y la
formación de grandes empresas públicas. Ulteriormente se produjo una caída sostenida del
ingreso petrolero, el cual se redujo a un tercio en 1993, acompañado con altos pagos de la
deuda pública externa y una sostenida presión financiera por la salida de recursos
monetarios internacionales, que culminó en 1994 con una grave crisis bancaria, altos niveles
de corrupción y un descenso en la calidad de vida. En este tiempo se implantó una nueva
política económica con la unificación y flotación cambiaria, la liberalización de los precios
internos y de las tasas de interés, el inicio de la privatización de empresas públicas y la
renegociación de la deuda externa. En este marco se inició, en 1996, un cambio económico
en el que se acentuó la privatización de empresas públicas deficitarias, el estímulo a la
inversión extranjera en varias industrias, como la petrolera, petroquímica, minería del oro,
diamante, carbón, níquel, explotación forestal, turismo y otros sectores. Ello se expresó,
además, con la libertad de precios y de adquisición de divisas, y con cambios en el régimen
de Seguridad Social. En 2000 el producto interior bruto (PIB) fue de 120.484 millones de
dólares, dando un ingreso per cápita de 4.980 dólares.

4.1 Agricultura

El gobierno venezolano aprobó una Ley de Reforma Agraria en 1960, encaminada a expandir

y diversificar la producción agrícola, que además se ha estimulado con el aumento de la
superficie regable a 310.972 ha en 1994. En 1997 las actividades agropecuarias ocupaban al
11% de la población activa del país y contribuyeron con el 5% del PIB anual. La superficie
cultivada ascendió en 1999 a 3.490.000 hectáreas. Los variados recursos agrarios
venezolanos se expresan en diversos sistemas productivos que cubren desde la agricultura
de subsistencia y semicomercial, desarrollada en tradicionales conucos (huertas) y en
pequeñas fincas donde se cultivan productos para el consumo doméstico (caraotas, frijoles,
yuca y raíces tropicales), hasta plantaciones de diversos tipos, como las antiguas (hoy
modernizadas en su mayor parte) dedicadas al cultivo de café, cacao, caña de azúcar y otros
productos comerciales. En estas últimas décadas se han multiplicado los sistemas de cultivos
anuales mecanizados y modernos, como los especializados en maíz, arroz, sorgo, ajonjolí,
maní (cacahuete), girasol y algodón, gracias a la irrigación, la fertilización y el control de
plagas, que han transformado los paisajes geográficos agrarios de la mesa de Guanipa
(estado de Anzoátegui) e importantes extensiones de Los Llanos centrales y occidentales.
Destaca la introducción reciente de los sistemas innovadores de fruticultura, viticultura,
horticultura y floricultura comercial en los estados andinos y de Zulia, Falcón, Lara, Guárico y
Aragua, entre otros.

Se ha venido afianzando una importante producción cerealista tropical, de maíz, arroz y

sorgo, que en 2001 alcanzó 1.200.000 t en el caso del maíz y 690.000 t en el del arroz,
sostenida fundamentalmente por las explotaciones de Los Llanos. En lo referente a la
producción de textiles y oleaginosas (estas últimas con un volumen de 120.495 t en 2001),
destacan los cocos, el aceite de palma, algodón en rama, sisal (véase Agave), el girasol y el
ajonjolí. Entre las leguminosas destaca la producción de caraotas y frijoles. Es fundamental la
producción de raíces y tubérculos, con 1.093.046 t en 2001 compuesta por 570.564 t de yuca
(mandioca), 341.662 t de papa (patata), ocumo y ñame. Los cultivos comerciales más
importantes son el café (69.000 toneladas), la caña de azúcar (8.110.000 t), el cacao (18.865
t), y el tabaco (11.288 t). Entre las producciones frutícolas destacan el banano o cambur, el
plátano,, la naranja, la piña y el mango.

Se constatan apreciables adelantos en la movilización de recursos pecuarios con mejoras en

los rendimientos de diversos tipos de ganadería. En 2001 la cabaña ganadera de Venezuela
contaba con 15.800.000 cabezas de ganado vacuno, 4.900.000 de porcino, 781.000 de ovino
y 110.000.000 de aves de corral. Los paisajes creados por las explotaciones pecuarias
modernizadas se observan en las tierras bajas del suroeste de la cuenca del lago de
Maracaibo, en Perijá, Bobures, Monay, Bajo Motatán, Carora, sur del estado de Falcón y en
Los Llanos, donde se ha establecido una próspera zona de producción intensiva de carne y
leche.

4.2 Silvicultura y pesca

A pesar de que los bosques y selvas cubren gran parte de Venezuela, la industria maderera

ha tenido sólo un desarrollo moderado debido a la inaccesibilidad a las áreas forestales
naturales. Desde 1973 hasta la actualidad se han realizado masivas plantaciones de pino
caribe (véase Pináceas), con fines comerciales, al sur de los estados de Monagas y
Anzoátegui, junto a las riberas del Orinoco. La madera se utiliza para las industrias de la
construcción y para la elaboración de muebles y papel. En 2000 se obtuvieron 2.713.000 m³
de madera.

Los extensos recursos pesqueros de Venezuela están compuestos por una amplia variedad

de vida marina. La captura comercial más importante es la del camarón, seguido por el atún,
la sardina, el cazón (véase Tiburón), el pargo, el mero y el calamar. Se ha introducido la
maricultura de camarones en el litoral caribeño, la crianza de truchas en piscifactorías de
Mérida y Táchira, y la acuicultura fluvial en Los Llanos, Zulia y Guayana. En 1997 la
producción pesquera fue de 502.728 t; las capturas marinas supusieron 373.562 t,
destacando las producciones de Sucre, Nueva Esparta y Falcón.

4.3 Petróleo y minería

El petróleo es la base de la economía venezolana, generando en 1994 el 73,3% de los

ingresos por exportación. Se reconocen opciones de gran magnitud en todos los tipos de
petróleo crudo, lo que explica que en 1999 se extrajeran 1.100.498.300 barriles,
exportándose la mayor parte a Estados Unidos, Europa y otros países de Latinoamérica. Esta
gran producción petrolera se extrae mayoritariamente de la cuenca del lago de Maracaibo y
de las cuencas Barinas-Apure y Oriental. El gobierno venezolano nacionalizó la industria
petrolera en 1976, que quedó en manos de la empresa Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA),
cuyas empresas filiales operan en seis refinerías del país de diversa magnitud y tienen una
capacidad de refinado de petróleo de 1.265.000 barriles diarios, además de otras nueve en el
extranjero (en Curaçao, Estados Unidos, Alemania, Suecia y Bélgica) que procesan 1.860.000
barriles diarios adicionales. Se prevé un gran porvenir en este sector, puesto que hay
reservas estimadas en 75.000 millones de barriles de petróleo, incluyéndose tanto las
reservas convencionales, como parte de las de la faja petrolífera del Orinoco, estimadas en
alrededor de 250.000 millones de barriles recuperables, donde ya han comenzado a
movilizarse por el proceso de orimulsión, emulsión de bitúmenes (betún) y agua,
principalmente para el uso de plantas generadoras de energía. El país es uno de los
principales productores mundiales de gas natural, 30.865 millones de m³ en 1999 (véase
Combustible gaseoso); la producción fue de gas natural, gas licuado, butano y propano.
Venezuela es un miembro fundador de la Organización de Países Exportadores de Petróleo
(OPEP).

Otros minerales explotados con fines comerciales son hierro (11.100.000 t), bauxita

(4.200.000 t), carbón (7.547.777 t), oro (7.332 kg), sal, fosfatos (375.000 t) y calizas. Se
descubrieron cerca del río Orinoco en la década de 1940 extensos depósitos de mineral de
hierro en el llamado cinturón ferrífero de Imataca; fue explotado por empresas
estadounidenses hasta su nacionalización en 1975 y a partir de esta fecha se hizo cargo de
su explotación la empresa estatal Ferrominera del Orinoco, subsidiaria de la Corporación
Venezolana de Guayana, que extrajo en 1994 una producción de 18.309.000 t de hierro de
los yacimientos guayaneses de Cerro Bolívar, Cerro San Isidro y Cerro Los Barrancos, de los
cuales se exportaron 11.150.000 t a Europa, Asia y Estados Unidos.

La extracción de los minerales de bauxita de Los Pijiguaos opera desde 1987, con una

producción en 1994 de 2.530.000 t. El hierro es procesado en Ciudad Guayana, en las
instalaciones de la Siderúrgica del Orinoco, con una producción anual de 2.682.277 t de
acero, mientras que la bauxita es transformada en la misma ciudad por Interalúmina,
empresa subsidiaria de la Corporación Venezolana de Guayana que satisface la demanda de
las empresas productoras de aluminio. La explotación de los yacimientos carboníferos de
Guasare en el estado de Zulia, Carbosuroeste en Táchira y Fila Maestra y Naricual en
Anzoátegui ha alcanzado la producción de 4.434.000 t de carbón en 1994. Hay abundancia
de minerales de oro (en especial en los estados de Bolívar y Amazonas) tanto en vetas como
en aluviones, representando su potencial aproximadamente el 12% de las reservas
mundiales conocidas. La producción de oro en 1994 ascendió a 9.944 kg y la de diamante a
314.000 quilates. Venezuela es además un importante productor de caliza y dolomita, con
15.972.083 t anuales, que proporcionan la materia prima a una quincena de fábricas de
cemento. Otras explotaciones de gran interés son los yacimientos de fosfatos de Táchira que
se empezaron a explotar en 1994 con una producción anual de 57.337 t, los de manganeso
en Guayana y los de níquel en Aragua.

4.4 Industria

Desde principios de la década de 1960 el gobierno ha dado gran prioridad al desarrollo del

sector económico de la industria manufacturera. Los principales productos industriales son
derivados del petróleo, acero, aluminio, fertilizantes, cemento, neumáticos, vehículos de
motor, alimentos procesados, bebidas, textiles, ropa, calzado y artículos de plástico y
madera. En 1997 la población activa en el sector industrial era de un 24%. La industria se
concentra en las ciudades de la región Capital y de la región Central. En las últimas décadas
del siglo XX se va afianzando la localización de industrias de diverso tipo en las regiones
Centro Occidental, Zulia, Andes y Guayana, destacando la importancia de la industria pesada
en Ciudad Guayana.

4.5 Energía

En torno al 67,84% de la electricidad se produce en instalaciones hidroeléctricas con

centrales emplazadas en el estado Bolívar, donde la empresa estatal Corporación Venezolana
de Guayana/Electrificación del Caroní (EDELCA) ha desarrollado el megaproyecto de la
central hidroeléctrica Raúl Leoni (capacidad instalada de 10.000 MW), Macagua I (capacidad
instalada de 370 MW) y, desde enero de 1997, la central Macagua II (2.540 MW). También
tiene importancia, en la región de los Andes, la empresa estatal Compañía Anónima de
Administración y Fomento Eléctrico (CADAFE), que ha puesto en funcionamiento la central
hidroeléctrica de Santo Domingo y ha habilitado el complejo hidroeléctrico Uribante-Caparo,
en su primera etapa, en la central San Agatón. En 1999 se generaron 81.215 millones de
KWh de electricidad.

4.6 Moneda y banca

La unidad monetaria de Venezuela es el bolívar de 100 céntimos (679,96 bolívares equivalían

a 1 dólar estadounidense en 2000). El Banco Central de Venezuela, fundado en 1939, es la
dependencia bancaria del gobierno, el único banco emisor de la moneda y el centro de
intercambio para los bancos comerciales. La principal bolsa de valores del país (véase
Mercado de valores) se localiza en Caracas.

4.7 Comercio exterior

Las principales exportaciones de Venezuela son el petróleo y los derivados del petróleo, que

juntos representaron en 1994 más del 73,3% del comercio exterior, aunque en años
anteriores significaban más del 80%. En el año 1998 se exportaron 783.059.480 barriles.
Otras exportaciones destacadas son hierro, acero, aluminio, carbón, oro, productos
petroquímicos e industrias básicas. En 2000 el total de las exportaciones anuales se elevó a
31.802 millones de dólares. Las principales importaciones son maquinaria, equipos de
transporte, productos químicos, productos alimentarios y bienes manufacturados. En 2000 el
costo de las importaciones fue de 16.298 millones de dólares. Véase Comercio internacional.

Sus principales socios comerciales son: Estados Unidos, Colombia, Reino Unido, Antillas

Neerlandesas, Japón, México, Italia, Alemania, Brasil, Canadá, Francia y España. Ha
aumentado el comercio con los países miembros de las siguientes organizaciones: el Grupo
Andino (véase Comunidad Andina), la Comunidad del Caribe (CARICOM), el Mercado Común
Centroamericano (MCCA) y Mercosur (Mercado Común del Sur).

4.8 Transporte

Venezuela contaba en 1999 con 96.155 km de carreteras, de las cuales el 34% estaban

pavimentadas. La densidad de autopistas es alta en el área centro-norte, en el Distrito
Capital y en los estados de Vargas, Miranda, Aragua y Carabobo; éstas se prolongan en un
extenso sistema de autopistas hacia el interior del país, conectando los mayores centros
urbanos con las áreas rurales más lejanas. El país tiene sólo 396 km de vías férreas en
tramos no conectados entre sí, principalmente una línea de Puerto Cabello a Barquisimeto y
el tramo Yaritagua-Acarigua. Se ha proyectado una nueva red de ferrocarril para el año 2000.
Los puertos marítimos más importantes son Puerto Cabello, Maracaibo, La Guaira, Guanta,
Puerto Sucre (Cumaná), Guaranao y El Guamache. Es importante el transporte por aguas
interiores, particularmente en el sistema del eje Apure-Orinoco. Existen varias líneas aéreas,
entre las que destacan Avensa, Aeropostal, Alas de Venezuela (privatizada) y otras pequeñas
empresas. La compañía aérea Venezolana Internacional de Aviación (VIASA) dejó de existir
en 1997, y fue sustituida por una nueva llamada AVENSA. En 1996, el transporte aéreo fue
utilizado por 5.498.000 pasajeros en vuelos regulares con destino a una treintena de
aeropuertos, entre los que destacan varios internacionales como los de Maiquetía, Porlamar,
Maracaibo, Barcelona, Barquisimeto, Santo Domingo del Táchira y San Antonio del Táchira.

4.9 Comunicaciones

En 2000 Venezuela contaba con 108 aparatos de teléfono por cada 1.000 habitantes (véase
Teléfono). Existían 373 estaciones o emisoras de radio, pertenecientes la mayoría a cadenas
de ámbito nacional. Ha sido sumamente sostenido y rápido el avance de la televisión, de la
que funcionan varios canales estatales y privados que son vistos en más del 80% de los
hogares venezolanos. Se editan 86 periódicos diarios, entre ellos los de mayor circulación,
son El Universal, El Nacional, El Mundo, El Globo y Últimas Noticias, todos editados en
Caracas, así como otros diarios publicados en las capitales de los estados.

4.10 Trabajo
En 2000 la población activa de Venezuela se estimó en 9.880.696 personas.
Aproximadamente el 11% de la misma se empleó en la agricultura, el 65% en el comercio y
en actividades de servicios y el resto, un 24%, en la explotación petrolera y minera, en
industrias manufactureras y actividades ligadas a la construcción, la electricidad y el
transporte. El trabajo organizado en Venezuela está formado por sindicatos, asociaciones y
ligas campesinas. La organización más importante es la Confederación de Trabajadores de
Venezuela (CTV), con cerca de 1,5 millones de afiliados. Véase Sindicatos (España y
Latinoamérica).

5 GOBIERNO

Venezuela es una república federal y presidencialista gobernada según la Constitución

adoptada en 1999.

5.1 Poder ejecutivo

El máximo poder ejecutivo de Venezuela recae en el presidente de la República, que es

elegido por sufragio universal para un mandato de seis años y que puede optar a una única
reelección consecutiva.

5.2 Poder legislativo

El poder legislativo reside en una única cámara, la Asamblea Nacional, que, elegida por

sufragio universal, representa proporcionalmente a la población. Dicha cámara puede ser
disuelta por el presidente si en una misma legislatura rechaza a tres de sus vicepresidentes.

5.3 Poder judicial

El principal tribunal venezolano es el Tribunal Supremo de Justicia, que cuenta con una sala
cuyo objeto es la interpretación de la propia Constitución.

5.4 Gobierno local

Cada estado federal dispone de una asamblea legislativa y un gobernador. Desde diciembre

de 1989 los gobernadores son elegidos democráticamente, a excepción del Distrito Capital,
cuyo gobernador es designado por el presidente de la República. Asimismo, fue creada la
figura del alcalde, regidor de la entidad municipal y elegido, de igual modo, por sufragio
universal.

5.5 Partidos políticos

Sin desestimar aquellas asociaciones políticas como la Sociedad Patriótica o clubes como el

de los “Sincamisa”, que surgieron en Venezuela inmediatamente después del golpe de
Estado del 19 de abril de 1810, la primera organización que puede ser considerada
agrupación política es el Partido Liberal, fundado en 1840 por Tomás Lander y Antonio
Leocadio Guzmán, en respuesta al grupo que detentaba el poder, el conservador. El Partido
Liberal es, pues, el primer partido histórico venezolano. Desde entonces, han surgido un
sinfín de partidos y micropartidos de existencia efímera.

De los vigentes en el actual panorama venezolano, los más importantes partidos políticos

son: el Movimiento V República (MVR), que, incluido en la plataforma electoral llamada Polo
Patriótico (de la que también forman parte Movimiento al Socialismo, MAS; y Patria para
Todos, PPT), fue fundado en 1997 por Hugo Chávez; Acción Democrática (AD,
socialdemócrata), fundado en 1941 por Rómulo Gallegos y Rómulo Betancourt; el Comité de
Organización Política Electoral Independiente (COPEI, socialcristiano), fundado en 1946 por
Rafael Caldera; el Partido Comunista de Venezuela (PCV), fundado en 1945; la Unión
Republicana Democrática (URD), en 1945; el Movimiento Electoral del Pueblo (MEP), en 1967;
el Movimiento al Socialismo (MAS), en 1971; La Causa Radical (LCR o Causa R), en 1971, y
Convergencia, en 1993.

5.6 Defensa

Todos los varones venezolanos entre 19 y 45 años de edad tienen el deber de realizar dos

años de servicio militar. En 2001 Venezuela mantenía un Ejército de Tierra de 34.000
soldados, una Armada de 18.300 y una Fuerza Aérea de 7.000 efectivos.

5.7 Salud y bienestar social

El gobierno de Venezuela subvenciona un limitado programa de salud, que cubre accidentes

laborales y pensiones. La esperanza de vida es de 70,5 años para los hombres y de 76,8 años
para las mujeres (según estimaciones para 2002).

6 HISTORIA

El hombre venezolano tiene una existencia de aproximadamente 15 siglos, como quiera que

la historia de Venezuela no comienza con la llegada de las naves de Cristóbal Colón, sino con
el arraigo del llamado Homo venezuelanensis que ha venido evolucionando, lentamente en
los primeros años, y luego arrolladora y definitivamente incorporado al progreso y a la
civilización occidental a partir del mestizaje.

El hombre venezolano, tal como respira, vive, siente y actúa en nuestros días, se viene
formando desde el siglo XVI. La gente de este siglo, con el desarrollo de las instituciones
políticas, económicas, administrativas y culturales, trasplantadas de España, y con la
aplicación, en cierto modo, de la Ilustración, preparó a los hombres y mujeres del siglo XIX,
que bien pudiera llamarse el “siglo de oro” de Venezuela.

6.1 Época prehispánica

El origen del hombre americano se ha discutido durante siglos. Descartada por los científicos
la teoría del paleontólogo argentino Florentino Ameghino, que seguía la idea de que el
hombre —el hombre universal— era originario de América, lo más acertado es hablar de un
poblamiento múltiple. El hombre llegó a estas tierras desde lejos, en oleadas sucesivas, hasta
asentarse definitivamente.

Específicamente en Venezuela, la aparición del hombre data de hace unos 15.000 años. En el

estado de Falcón se hallaron restos de animales ya desaparecidos, como mastodontes,
megaterios (véase Megatherium) o gliptodóntidos (véase Glyptodon). Hace unos 6.000 años
aparecieron en occidente los recolectores de conchas marinas, que luego pasarían a oriente.

6.2 Las familias indígenas

Obviamente, antes de la llegada de Colón ya existía una organización social entre los

indígenas venezolanos; por lo tanto, en la medida en que las comunidades lograron una
unidad étnico-cultural, se inició el proceso de formación de la nación venezolana.

Desde el punto de vista de la agrupación lingüística, el etnólogo Miguel Acosta Saignes

distinguió 10 áreas que aquí se resumen: área de la costa caribe, desde Paria hasta
Borburata, comprende tres subáreas: de los cumanagotos, los palenques y los caracas; área
de los ciparicotos, que aparecen como una inclusión entre pueblos caquetíos; área de los
arawakos occidentales, comprende los caquetíos (estados de Falcón, Lara y Yaracuy, y los
llanos de Apure); área de los jirajaras, comprende a los jirajaras, ayamanes, axaguas y
gayones; área de La Guajira y del lago de Maracaibo, en la que aparecieron sólo grupos de
cazadores-recolectores y pescadores en el siglo XVI; área de los caribes occidentales,
comprende a los pemones, bobures y motilones; área de los Andes venezolanos, comprende
a los timoto-cuicas; área de los recolectores, incluye a los actuales guaraúnos del delta del
Orinoco y a los cazadores-recolectores y pescadores de Los Llanos hasta los estados de
Portuguesa y Lara; área de los otomacos, incluye a los otomacos, guamos, taparitas y
yaruros; área de Guayana, engloba todo el territorio al sur del Orinoco.

Si bien los indígenas venezolanos no trabajaron los metales como en otras regiones, en

cambio sí destacaron en la agricultura, particularmente los andinos, que cultivaron con éxito
la papa (patata), el maíz, la yuca y otros frutos que de inmediato fueron asimilados por la
gastronomía europea.

Según el censo de 1990, la población indígena era de 314.772 individuos repartidos en 25

etnias, de las cuales la wayúu (guajiros) es la más numerosa.

6.3 El nombre de Venezuela

El 3 de agosto de 1498 Cristóbal Colón descubrió la tierra firme venezolana, por la costa de

Paria, a la que llamó “Tierra de Gracia”. Era su tercer viaje, en el que utilizó para llegar hasta
aquí tres carabelas: Castilla, Correo y Vachina o Vaquiña.
A la altura del delta del Orinoco observó un gran río que le impresionó. Colón escribió en su
Diario de a bordo, que sintió aquel inmenso mar de agua dulce “...con un rugir muy
grande...que hoy en día tengo miedo en el cuerpo...”. Se trataba, indudablemente, del río
Orinoco.

Colón encontró indígenas sumamente pacíficos que, en un principio, recibieron a los

europeos con muestras de simpatía. Pero fue Alonso de Ojeda quien por primera vez exploró
los contornos de Venezuela y descubrió el lago de Maracaibo el 24 de agosto de 1499. Con
Ojeda iban Américo Vespucio, Juan de la Cosa y el geógrafo Martín Fernández de Enciso.

Se ha dicho repetidas veces que Américo Vespucio, italiano, asoció los palafitos del lago de
Maracaibo con las casas sobre el agua en Venecia, y por eso llamó Venezuela (“pequeña
Venecia”) al territorio.

En cambio, Fernández de Enciso, testigo presencial del descubrimiento, en su obra Summa

de Geografía, publicada en 1519, explica: “...cerca de la tierra está una piedra grande que es
llana encima della. Y encima della está un lugar o casas de indios que se llama
Veneciuela...”. De esta manera, el nombre de Venezuela es autóctono y no un diminutivo
veneciano.

6.4 El poblamiento y la primera ciudad

Cubagua fue el primer centro histórico donde el español se integró al medio físico, hostil,

estéril y sin agua para el consumo humano, pero con el atractivo de las riquísimas zonas
donde abundaban ostras que producían las más preciosas perlas.

La ciudad de Nueva Cádiz, fundada en dicha isla, se hizo firme desde 1528, pero su duración
fue efímera. Para 1539 los criaderos de perlas estaban secos y en 1541 la isla fue destruida
por un maremoto.

Pero la primera ciudad venezolana, constituida con cabildo, casa y fortaleza, fue Santa Cruz,
en la laguna de Cosinetas (península de La Guajira). La fundó Alonso de Ojeda en 1502, al
asumir la gobernación de Coquibacoa. Santa Cruz duró apenas unos meses. En la sucesión
de ciudades venezolanas surgen cronológicamente: Coro, fundada por Ambrosio Alfinger en
1527; Maracaibo, fundada como pueblo en 1529, también por Alfinger, y como ciudad en
1569 por Alonso Pacheco; El Tocuyo, en 1545 por Juan Pérez de Tolosa; Barquisimeto, en
1552 por Juan de Villegas; Valencia, en 1555 por Alonso Díaz Moreno; Trujillo, en 1557 por
Diego García de Paredes; Mérida, en 1558 por Juan Rodríguez Suárez; San Cristóbal, en 1561
por Juan Maldonado; Cumaná, en 1562 por fray Francisco Montesinos; Caracas, en 1567 por
Diego de Losada; Carora, en 1569 por Juan del Tejo, y Santo Tomé de Guayana, fundada en
1595 por Antonio de Berrío, y que en 1764 se denominó Angostura por su traslado a la
“angostura” del Orinoco por orden del gobernador Joaquín Moreno de Mendoza, y a partir de
1846 se llamó Ciudad Bolívar.

6.5 Las gobernaciones

En el territorio de la actual Venezuela, la primera gobernación que tuvo vigencia, aunque
efímera, fue Coquibacoa, que se concedió a Alonso de Ojeda (10 de junio de 1501). Abarcaba
desde el cabo de la Vela (hoy en Colombia) hasta el cabo de Chichiriviche. Ojeda fundó el 3
de mayo de 1502 la ciudad de Santa Cruz.

6.6 Las provincias

Margarita fue la primera provincia creada en Venezuela; Carlos V la concedió el 18 de mayo

de 1525 a Marcelo Villalobos, quien murió en 1526 sin haber tomado posesión. Le sucedió su
hija, Aldonza Manrique, quien gobernó a través de su madre, Isabel Manrique. En 1593 se
interrumpió esta dinastía.

La provincia de Venezuela fue creada el 27 de marzo de 1528. El primer gobernador y

capitán general fue el alemán Ambrosio Alfínger, representante de los Welser, quien llegó a
Coro en 1529 y estableció allí la capital. Los límites de esta provincia se extendían desde el
cabo de la Vela hasta Maracapana.

La provincia de Trinidad, que perteneció a Venezuela desde 1498 hasta 1797, se creó el 1 de

septiembre de 1591. Antonio de Berrío consolidó la gobernación, el 12 de octubre de 1595,
con el nombre de Trinidad-Guayana. San José de Oruña (fundada el 19 de mayo de 1592) fue
la capital de Trinidad.

La provincia de Guayana constituyó el centro de atención de todos los conquistadores que

buscaban El Dorado. Guayana, unida a Trinidad, formó gobernación entre 1591 y 1731, año
en que pasó a depender de la provincia de Cumaná. En 1762 se creó la comandancia de
Guayana con rango de gobernación. Separada de Bogotá, pasó a depender de la audiencia
de Santo Domingo.

Sobre la base de la primera Nueva Córdoba (1 de febrero de 1562), Felipe II creó la provincia

de Nueva Andalucía o Cumaná; Diego Fernández de Serpa fue su primer gobernador, el cual
la volvió a fundar incluyendo los territorios de los actuales estados Anzoátegui, Monagas y
Sucre (24 de noviembre de 1569), y le dio el nombre de Cumaná. Hasta el año 1739
dependió de la audiencia de Santo Domingo y hasta 1777 de Santafé de Bogotá.

La provincia de Maracaibo se constituyó inicialmente con el nombre de La Grita al agregarse

los territorios de Mérida, Táchira y Barinas al corregimiento así denominado; a continuación,
se nombró gobernador y capitán general al trujillano Juan Pacheco Maldonado (3 de
noviembre de 1622). Poco tiempo después, Maracaibo se separó de la provincia de
Venezuela y se agregó a la de La Grita-Mérida (31 de diciembre de 1676). El cabildo
marabino reconoció al gobernador Jorge Madureira (13 de mayo de 1678), quien estableció la
capital en Maracaibo y la provincia adoptó este nombre.

6.7 Unificación política y militar

La capitanía general de Venezuela se creó el 27 de marzo de 1528, según el historiador

Guillermo Morón. Por la Real Cédula de 8 de septiembre de 1777, Carlos III separó las
provincias de Cumaná, Guayana y Maracaibo, así como las islas de Trinidad y Margarita, del
virreinato y capitanía general del Nuevo Reino de Granada (véase Virreinato de Nueva
Granada), agregándolas en lo gubernativo y militar a la capitanía general de Venezuela.
Asimismo, Maracaibo y Guayana se separaron en lo jurídico de la audiencia de Santafé y
pasaron también a depender de Santo Domingo. El territorio quedaba unificado en torno a un
mismo gobernador y capitán general, un mismo intendente y una misma audiencia.

6.8 La cultura venezolana

La cultura en Venezuela comenzó con la simbiosis de dos elementos enteramente distintos

que se encuentran en el momento del descubrimiento colombino: el indio y el español. El
choque de estas dos culturas es el punto de partida de la formación de Venezuela como
pueblo y de su conciencia como ente social, gracias al mestizaje.

En el fenómeno cultural, según apunta Guillermo Morón, “predominan en nuestro pueblo las

formas de pensamiento, los hábitos, las estructuras de los conquistadores o pacificadores,
que fueron, después de todo, los fundadores del pueblo. La psicología, el modo, el ser
cultural del venezolano, están plasmados en el alma del conquistador, con todas las
normales y eficaces transformaciones ocurridas en un escenario geográfico diferente al
originario y con la poderosa aportación del aborigen y el negro”.

Al comenzar la actividad misionera en Cumaná, los frailes franciscanos construyeron el

primer convento, cerca de la desembocadura del río Cumaná, en 1516. Allí impartieron a
niños y adultos indígenas las primeras letras y les enseñaron a escribir. María de Alcalá,
ascendiente del mariscal Antonio José de Sucre, fundó en 1778 la primera escuela popular
gratuita con capacidad para 100 alumnos.

En casi toda la provincia venezolana se crearon escuelas, la mayoría por iniciativa privada.

Así, se encuentran las de El Tocuyo (al lado de los conventos de San Francisco y Santo
Domingo, fundados en 1577), la de Carora y las escuelas para indios (a cuyos maestros había
que mantenerlos con una gallina al año por cada alumno).

La escuela de los jesuitas, fundada en 1628 en Mérida, es el primer gran colegio venezolano,

origen del Real Colegio Seminario de San Buenaventura de Mérida, que en 1810 se convirtió
en la prestigiosa Universidad de los Andes.

6.8.1 La educación en Caracas

La primera escuela de Caracas se creó en 1591 por el maestro Luis Cárdenas Saavedra.

Simón de Bazauri fundó la segunda tres años después.

El seminario de Santa Rosa, inaugurado en 1696, fue la base de la Universidad Central de

Venezuela, en Caracas, erigida por Felipe V en 1721 e inaugurada oficialmente en 1725, con
nueve cátedras: dos de latín, una de filosofía, tres de teología, una de sagrados cánones, una
de Instituta o leyes y finalmente otra de música o canto llano. En 1763 se creó la cátedra de
medicina.
6.9 La independencia

Entre los movimientos preindependentistas que tuvieron lugar a finales del siglo XVIII, los
más importantes fueron los de Manuel Gual y José María España, así como los intentos de
Francisco de Miranda.

La conspiración de Gual y España contó con la participación de todas las clases de la

sociedad colonial; fue el primer movimiento que contó con raíces populares. El 13 de julio de
1797 se debeló.

Francisco de Miranda, por su parte, intentó dos veces en 1806 invadir el territorio venezolano
con una expedición armada originalmente en los muelles de Nueva York. Sus incursiones
terminaron en fracaso por la prédica religiosa en su contra y la indiferencia de la población.

La fecha del 19 de abril de 1810 marcó el inicio de la revolución venezolana; Vicente

Emparán fue destituido de su cargo de gobernador y capitán general de Venezuela. El primer
Congreso se instaló el 2 de marzo de 1811 y nombró un triunvirato compuesto por Cristóbal
Mendoza, Juan Escalona y Baltasar Padrón. Pero esta primera república pereció por la
reacción de los realistas. El 25 de julio de 1812 Miranda capituló. Véase también
Emancipación de América Latina.

6.10 La república de Bolívar

Simón Bolívar, que estaba en el exilio en Nueva Granada, invadió Venezuela por San Antonio

de Táchira y en la denominada “Campaña admirable” conquistó Caracas (6 de agosto de
1813).

La brutal presencia del español José Tomás Rodríguez Boves en la guerra, al frente de las

tropas realistas, acabó con el esfuerzo patriota por sostener el gobierno instaurado y las
reformas que se habían iniciado. En diciembre de 1814 se perdió la II República y los
patriotas se exiliaron de nuevo.

De este segundo exilio surge la Carta de Jamaica (6 de septiembre de 1815), documento

profético de Simón Bolívar. En 1816 fue ratificado como jefe supremo de la República y
realizó la expedición de los Cayos para volver nuevamente a Venezuela. El año de 1817 fue
el de afirmación de la República, al darse la batalla de San Félix, con la que el general Manuel
Piar conquistó Angostura.

6.11 La creación de Colombia

El 15 de febrero de 1819 se instaló el Congreso de Angostura con un medular discurso de

Bolívar, quien también presentó en ese acto el proyecto de una Constitución basada en los
más puros principios de libertad y moral republicana.
Organizado el gobierno en Angostura, Bolívar salió en busca de la libertad de Nueva
Granada. Se encaminó a Los Llanos, atravesó los Andes y, sorprendiendo a los realistas en la
batalla de Boyacá (7 de agosto de 1819), liberó Nueva Granada. Se unificaron los ejércitos
granadino y venezolano, y por primera vez España vio a Venezuela como un país constituido
y reconoció la guerra como internacional.

En noviembre de 1820 Simón Bolívar y Pablo Morillo firmaron en Santa Ana de Trujillo un

armisticio por seis meses y un tratado de regularización de la guerra. Roto el armisticio por la
incorporación de Maracaibo a la independencia, se reanudó la guerra, que acabó el 24 de
junio de 1821 con la batalla de Carabobo.

6.12 Periodo de transición

Desde 1811 hasta 1999, Venezuela ha tenido 35 presidentes, sin contar los numerosos

encargados del poder ejecutivo, ni los que han presidido juntas de gobierno, como es el caso
de Carlos Delgado Chalbaud (1948-1950), Germán Suárez Flamerich (1950-1952), Wolfgang
Larrazábal (23 de enero a 13 de noviembre de 1958) y Edgar Sanabria (13 de noviembre de
1958 a 13 de febrero de 1959).

El primer presidente de Venezuela fue Cristóbal Mendoza, quien encabezó un triunvirato el 6

de marzo de 1811. Le siguieron en turno Baltasar Padrón y Juan de Escalona. Este gobierno
republicano inicial terminó sus funciones el 24 de marzo de 1812. El II triunvirato entró en
funciones de gobierno el mismo 24 de marzo de 1812 y se disolvió el 25 de julio de ese año,
al capitular Francisco de Miranda.

Del 15 de febrero al 17 de diciembre de 1819, Simón Bolívar fue elegido por el Congreso de

Angostura presidente de Venezuela. A partir de ese 17 de diciembre de 1819 y hasta 1830,
Venezuela formó parte de la República de Colombia (véase República de la Gran Colombia),
de la que también Bolívar era el presidente.

6.13 La creación del Estado venezolano

A finales de 1829 se generalizó el sentimiento separatista, que se consumó el año siguiente.

Venezuela se convirtió en república independiente. En el mismo año de 1830 se firmó la
Constitución. El nuevo Estado venezolano tuvo a José Antonio Páez como primer magistrado.
Páez gobernó durante dos periodos constitucionales (del 24 de marzo de 1830 al 6 de febrero
de 1835 y desde el 1 de febrero de 1839 al 28 de enero de 1843). Posteriormente estableció
una dictadura que duró del 10 de septiembre de 1861 al 15 de junio de 1863.

José María Vargas sustituyó a Páez y gobernó desde el 9 de febrero de 1835 hasta su

renuncia, el 24 de abril del año siguiente.

Carlos Soublette fue presidente por segunda vez desde el 28 de enero de 1843 hasta el 1 de

marzo de 1847, fecha en que asumió la presidencia José Tadeo Monagas, quien gobernó
hasta el 20 de enero de 1851; volvió a presidir el gobierno desde el 31 de enero de 1855
hasta el 15 de marzo de 1858, fecha en la que lo derrocó Julián Castro; todavía Monagas, ya
octogenario, se acercó una vez más al poder, gracias a la “revolución azul”, a partir del 25 de
junio de 1868. El Congreso nombró a Monagas para un nuevo periodo, pero éste murió el 18
de noviembre antes de tomar posesión. José Gregorio Monagas, que gobernó desde el 5 de
febrero de 1851 hasta el 20 de enero de 1855, completó la hegemonía.

Julián Castro llegó al poder por un golpe de Estado en marzo de 1858, pero fue derrocado el
1 de agosto de 1859. Manuel Felipe de Tovar fue el primer presidente elegido por sufragio
universal directo y secreto (12 de abril de 1860), pero renunció al poder el 20 de mayo de
1861. Asumió la presidencia provisionalmente Pedro Gual, hasta el 29 de agosto de 1861, en
que se inició el gobierno de hecho de Páez. El presidente de la federación fue Juan
Crisóstomo Falcón; cumplió primero dos periodos como presidente provisional (17 de junio al
24 de diciembre de 1863); ratificado, asumió el poder el 21 de enero de 1864; después,
desarrolló su periodo constitucional a partir del 7 de junio de 1865 hasta que el 28 de abril de
1868 la “revolución azul” acabó por sustituirle.

Antonio Guzmán Blanco gobernó primero un septenio (del 27 de abril de 1870 al 20 de

febrero de 1877); después un quinquenio (27 de abril de 1879 al 27 de marzo de 1884); en
un tercer periodo, llamado “la Aclamación”, volvió a gobernar, aunque de forma incompleta,
desde el 14 de septiembre de 1886 hasta el 8 de agosto de 1887, año en que marchó a París.

Francisco Linares Alcántara gobernó desde el 2 de marzo de 1877 hasta el día de su muerte,

el 30 de noviembre de 1878. Joaquín Crespo tuvo primero un bienio (27 de abril de 1884 al
27 de abril de 1886); después, al frente de la revolución legalista, gobernó de 1893 al 20 de
febrero de 1898.

Juan Pablo Rojas Paúl también ocupó la presidencia durante un bienio (5 de julio de 1888 al

19 de marzo de 1890); ese mismo día se posesionó Raimundo Andueza Palacio y gobernó
hasta el 17 de junio de 1892. Ignacio Andrade no gobernó el tiempo que le correspondía
legalmente, sino sólo desde el 20 de febrero de 1898 hasta su derrocamiento, el 19 de
octubre del año siguiente.

6.14 El siglo XX

Cipriano Castro entró a gobernar el 23 de octubre de 1899 y se mantuvo en el poder hasta el

24 de noviembre de 1908, cuando viajó al extranjero en busca de atención médica; dejó el
cargo a su compadre Juan Vicente Gómez, quien se apoderó del gobierno hasta su muerte, el
17 de diciembre de 1935. Durante el mandato gomecista, además de varios encargados de la
presidencia, hubo un presidente constitucional, Juan Bautista Pérez (30 de mayo de 1929 al
13 de junio de 1931).

Eleazar López Contreras inició otra era, la denominada “de la nueva democracia”. Tomó

posesión del cargo el 18 de diciembre de 1935, al día siguiente de la muerte de Gómez, y fue
elegido presidente constitucional por el Congreso el 30 de junio de 1936; terminó su
mandato el 5 de mayo de 1941. El mismo día tomó posesión Isaías Medina Angarita y
gobernó hasta que fue derrocado el 18 de octubre de 1945, cuando asumió el poder una
Junta Revolucionaria de gobierno presidida por Rómulo Betancourt.
El 15 de febrero de 1948 hizo su juramento el escritor y político Rómulo Gallegos Freire,
quien no llegó a completar su periodo debido al golpe de Estado del 24 de noviembre de ese
año, en el que se hizo con el control del país una Junta militar. Marcos Pérez Jiménez,
miembro de esa Junta y ministro de Defensa, no reconoció los resultados de las elecciones de
1952 y asumió el poder dictatorialmente desde 1953 hasta el 23 de enero de 1958, fecha en
que fue derrocado.

Una nueva Junta gobernó en este periodo, presidida por Wolfgang Larrazábal, quien renunció

el 13 de noviembre de 1958 y fue sustituido por Edgar Sanabria.

El nuevo presidente constitucional fue Rómulo Betancourt (13 de febrero de 1959 al 11 de

marzo de 1964). En esta última fecha tomó juramento Raúl Leoni y ejerció el poder hasta el
11 de marzo de 1969, cuando traspasó la banda presidencial a Rafael Caldera; éste presidió
hasta el 12 de marzo de 1974. Su sucesor fue Carlos Andrés Pérez, cuyo periodo presidencial
terminó el 12 de marzo de 1979 y comenzó el de Luis Herrera Campins. Por reforma de la
Constitución, Herrera concluyó el 2 de febrero de 1984, cuando se inició el gobierno de Jaime
Lusinchi. A continuación, Carlos Andrés Pérez es nuevamente elegido durante los comicios de
diciembre de 1988. Su vuelta a la presidencia a partir de 1989 generó un periodo de gran
inestabilidad política, pues se produjeron dos intentonas de golpe de Estado en 1992 (4 de
febrero y 27 de noviembre); su mandato debía culminar en febrero de 1994, pero fue
interrumpido.

El periodo de mandato del presidente Carlos Andrés Pérez se redujo considerablemente, pues

se produjo en la historia venezolana el primer juicio a un presidente en ejercicio.

El 12 de marzo de 1993, mientras el presidente Pérez presentaba ante el Congreso Nacional

su mensaje anual, el fiscal general de la República, Ramón Escovar Salom, sorprendió con la
introducción ante la Corte Suprema de Justicia de una demanda contra Pérez por
malversación y peculado de partidas secretas.

La Corte se reunió el 20 de mayo de 1993 y declaró que sí había indicios para enjuiciar al

presidente; de acuerdo con la Constitución, Carlos Andrés Pérez fue suspendido de sus
funciones públicas y se encargó de la primera magistratura el presidente del Senado, Octavio
Lepage, en tanto el mismo Congreso designó a la persona que gobernaría el país con
carácter de interino hasta la finalización del periodo que correspondía a Pérez, en caso de
que el juicio no le fuera favorable y la sentencia se produjera antes del 2 de febrero de 1994.
La sentencia condenatoria de la Corte se produjo el 30 de mayo de 1996, sin la agravante de
peculado.

El presidente interino seleccionado por el Congreso fue el senador por Acción Democrática

Ramón Velásquez, quien contó con los votos de AD y COPEI, más otros partidos minoritarios;
prestó juramento el sábado 5 de junio de 1993.

En las elecciones de 1993 obtuvo de nuevo la presidencia Rafael Caldera, “autoexcluido” de

COPEI, encabezando esta vez un nuevo partido, Convergencia, y apoyado por otras
organizaciones como MAS, PCV y MIN. Caldera tomó posesión el 2 de febrero de 1994 para
un periodo que debe concluir a los cinco años.
Mientras, Pérez, que había cumplido su condena de dos años de prisión domiciliaria, anunció
su intención de regresar a la actividad política, lo cual se plasmó en marzo de 1997 con su
fundación de un nuevo partido, el Movimiento de Apertura y Participación Nacional,
compuesto por miembros independientes y por disidentes de Acción Democrática.

En abril de 1998 el Tribunal Superior de Salvaguarda del Patrimonio Público ordenó la

detención de Carlos Andrés Pérez bajo la acusación de enriquecimiento indebido al desviar
fondos públicos a cuentas bancarias conjuntas en el extranjero. Aunque dicha orden no
significó su ingreso en prisión, debido a su avanzada edad, dificultó la elección de Pérez
como senador por el estado de Táchira en los comicios legislativos previstos para el mes de
octubre.

6.15 Chávez presidente

Las elecciones legislativas fueron el preludio de las presidenciales, celebradas en diciembre.

El vencedor fue Hugo Chávez, el oficial que encabezó la intentona golpista de 1992, quien
supo aglutinar (con un mensaje de corte nacionalista y populista) a un amplio sector de la
población descontento con el sistema político vigente, caracterizado por la alternancia de los
dos partidos tradicionales, la creciente corrupción y la crítica situación económica, que había
originado enormes desigualdades sociales y el surgimiento de amplias bolsas de pobreza.

El presidente electo, que tomó posesión del cargo en febrero de 1999, tuvo entre sus
prioridades más inmediatas la disolución del Congreso y la convocatoria de una Asamblea
Constituyente que procediera a dotar al país de una nueva ley fundamental.

En los comicios a la Asamblea Constituyente, celebrados en julio de ese año y que

registraron una abstención cercana al 53%, los seguidores de Chávez (pertenecientes al Polo
Patriótico) lograron una amplísima mayoría que les permitió ocupar 120 de los 131 escaños
electos. El constitucionalismo venezolano quedó modificado con la nueva Constitución
impulsada por Chávez, aprobada por la Asamblea y ratificada por medio del referéndum que
tuvo lugar el 15 de diciembre de 1999, con el 71,9% de los votos emitidos, si bien la
participación no llegó al 46%. Al mismo tiempo que la población acudía a votar en el
plebiscito, comenzaban unas gravísimas y dañinas inundaciones que produjeron cuantiosas
pérdidas económicas y miles de muertos. La Constitución no sólo cambió el nombre del país
(que pasó a llamarse desde su entrada en vigor República Bolivariana de Venezuela) sino que
reforzó el poder presidencial, entre otras medidas significativas, como el mayor control
estatal de la actividad económica o el de los medios de comunicación. Asimismo, el nuevo
texto constitucional proclamó que su principal objetivo era el de “refundar la República para
establecer una sociedad democrática, participativa y protagónica, multiétnica y pluricultural
en un Estado de justicia, federal y descentralizado”. Eliminado el Senado, el poder legislativo
pasó a recaer en una única cámara, la Asamblea Nacional, elegida por sufragio universal.

El 30 de julio de 2000, en virtud del nuevo orden constitucional, se celebraron elecciones

presidenciales y legislativas, cuyos resultados supusieron, respectivamente, la reelección de
Chávez (que logró más del 55% de los votos emitidos) y la victoria por mayoría absoluta de
su coalición, el Polo Patriótico. Chávez juró el cargo el 19 de agosto siguiente y anunció su
decisión de afrontar una profunda transformación de las estructuras económicas y sociales
del país. Para ello, y pese a gozar de mayoría en la cámara, solicitó a ésta nuevamente
poderes legislativos especiales. El 7 de noviembre de 2000 la Asamblea Nacional aprobó la
denominada Ley de Habilitación, que le facultaba para legislar por decreto durante un año en
materias económica, social y de administración pública.

Así, en noviembre del siguiente año su gobierno aprobó 49 decretos ley que originaron un

fuerte movimiento de protestas vinculado en un principio a los sectores empresariales. Dicho
paquete legislativo incluía, como más polémicas, la Ley Orgánica de Hidrocarburos (que
incrementaba al 30% la tributación exigible a los inversores exteriores para las actividades
de extracción petrolífera, y fijaba en el 51% la participación mínima del Estado en sociedades
mixtas de este sector estratégico) y la Ley de Tierras y Desarrollo Agrario (que posibilitaba la
expropiación de latifundios). Ante esto, la Federación de Cámaras (Fedecámaras) de
Comercio y Producción, secundada por la Confederación de Trabajadores de Venezuela (CTV)
y por los funcionarios, convocó un paro nacional de 12 horas, que tuvo lugar el 10 de
diciembre de 2001. Durante febrero del año siguiente, las muestras de descontento con el
gobierno de Chávez se extendieron a determinados sectores del Ejército, e incluso algunos
miembros de este estamento pidieron públicamente la renuncia del presidente. La CTV
convocó un nuevo paro general para el 9 de abril de 2002, que finalmente se convirtió en
indefinido. La tensión alcanzó su máxima cota el 11 de abril, cuando, en el transcurso de una
manifestación en Caracas, 15 personas murieron al dirigirse al palacio de Miraflores para
pedir la dimisión de Chávez. Ante la violenta represión, un grupo de generales efectuó un
comunicado público anunciando su intención de promover la renuncia del presidente. A las
peticiones de dimisión se sumaron Pedro Carmona y Carlos Ortega (respectivos presidentes
de Fedecámaras y CTV). Los hechos se precipitaron el día 12, desembocando en un golpe de
Estado: el general Lucas Rincón, jefe de las Fuerzas Armadas, comunicó que Chávez había
renunciado (quedando arrestado en el fuerte Tiuna y siendo más tarde trasladado a La
Orchila), en tanto que Carmona, a petición del general Efraín Vásquez, asumió la presidencia
de la República, disolvió los poderes públicos y afirmó que en el plazo de un año se
celebrarían elecciones legislativas y presidenciales. Un día después reaccionaron los sectores
sociales partidarios de Chávez, tanto civiles (los denominados Círculos Bolivarianos) como
militares, propiciando en las siguientes 24 horas la asunción de la presidencia por Diosdado
Cabello (vicepresidente de Chávez, al cual había permanecido leal), la dimisión de Carmona y
el regreso de Chávez a Caracas para reasumir la jefatura del Estado.

Pero la tensión siguió creciendo y así, en octubre de 2002, se sucedieron una gran

manifestación en Caracas de la oposición (agrupada en la llamada Coordinadora
Democrática, que solicitaba la celebración de elecciones), otra de las fuerzas chavistas
respaldando al presidente, un paro general de 12 horas (promovido por la Coordinadora, la
patronal y la CTV), y un comunicado público de 14 militares opositores declarándose en
desobediencia. La CTV y Fedecámaras convocaron a partir del siguiente 2 de diciembre un
"paro cívico nacional" (el cuarto contra Chávez, esta vez indefinido), que durante ese mes
afectó incluso a Petróleos de Venezuela S. A. (PDVSA), uno de los pilares fundamentales de la
economía del país, y que se prolongó durante 63 días. En febrero de 2003, ya finalizado,
Carlos Fernández y Carlos Ortega, respectivos presidentes de Fedecámaras y CTV, fueron
imputados como presuntos responsables de diversos delitos, entre ellos traición a la patria y
rebelión civil.